— Для спасения родины у нас впереди вся осень, зима, и часть весны. Прямо сейчас варвары на нас не нападут.
— Да вы стали великим стратегом, Владыка Аксин. — Флерес шутливо поклонился. — И когда это произошло? Нет, не отвечайте, попробую сам догадаться: наверное, когда всем скомандовали отбой, а кто-то решил немного почитать на сон грядущий. И читал почти до рассвета солнца.
— Да будет известно нашему уважаемому капитану, этот некто всю ночь усердно изучал чьи-то ночные кошмары. По-другому эту некромагию не назовёшь.
Эльф мгновенно стал серьёзным, и сел на край кровати мага.
— Это так необходимо, Аксин?
— А как ещё ты предлагаешь выжить на Древней земле? Да какая там Древняя земля, до этого далеко: что мы будем делать в Торзалии? Я тут почитал, что может случиться там, где занимаются некромагией, так просто в холодный пот бросило.
— Хорошо, если знаешь, что нам может угрожать, так просвети.
— Может, лучше собрать всех, и тогда рассказать?
— Нет. Давай сначала я послушаю, а потом решу, что и кому рассказывать. Нельзя раньше времени пугать людей.
Маг не сильно поверил в искреннюю заботу эльфа о душевном здоровье отряда.
— Что, боишься, что все разбегутся?
— Они знают, на что идут. Но кто страдает раньше, чем нужно, тот страдает больше, чем нужно. А это может ослабить человека, и в нужный момент он подведёт.
— Ну, хорошо, верю. Тебе рассказать подробно?
— В двух словах. — Эльф усмехнулся. — Не хочу после похода лишиться памяти, как некоторые.
— Спасибо за моральную поддержку, командир. После такого напутствия я готов прямо сейчас идти хоть на край света, лишь бы подальше от империи. Говорят, в океане есть чудесные островки.
Маг и эльф с самого начала пути стали подшучивать друг над другом, и это скоро превратилось в соревнование. Несмотря на то, что некоторые шутки Флереса были довольно жесткими, Аксин всячески провоцировал развитие этого состязания. Он понял одну вещь: когда смешно, тогда не так муторно на душе. Над бедой лучше посмеяться, чем носить её внутри.
— Нет, не сбежишь. — Флерес смотрел с ехидной улыбкой. — И знаешь, почему?
— Почему?
— Потому, что ты идеалист. Молодой дурак, идущий на смерть.
Маг расхохотался.
— В таком случае, Флерес, ты ещё глупее меня. Ты сопровождаешь меня в этом самоубийственном походе, так что ты старый дурак, идущий на смерть вместе с молодым.
— Полностью согласен. А теперь, может, коротко расскажешь, что нас ждёт?
Аксин замолчал, и долго сидел неподвижно. Вот уже несколько ночей, после того, как заканчивалась эта скачка, и остальные ложились спать, он погружался в изучение чёрного искусства. Перед юношей открывался мир невообразимого ужаса и могущества. Это пугало его, и, одновременно манило, притягивало.
— Ты хочешь узнать, с чем нам предстоит столкнуться? Со смертельной опасностью, и это сказано не для красного словца. Во время последнего боя в Торзалии некроманты оживили себе в помощь всё, что было мертво. Каждое сухое дерево может представлять опасность. Так же адепты чёрного искусства видоизменили множество живых созданий, приспособив их под свои нужды.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Что хотел, то и сказал, Флерес. Некромагия не только отбирает жизнь и разрушает. С помощью чёрного искусства можно изменить кого-то живого. Взять, например, обычного пса, убить определенным способом какое-нибудь другое животное, и смешать их сущности. Получится химера. Преданная, как собака, хозяину, но более сильная, чем звери, с помощью которых она создана.
— Понятно. И это всё?
— Ещё очаровательные зомби. А что, этого мало?
— Дерево можно сжечь, тела изрубить....
— А они будут стоять, и смотреть, как их убивают. И, как интересно, ты хочешь убить то, что уже мертво много лет? Химеры могут быть разные, например, смесь быка и крокодила. Этакая бронированная туша полтонны весом с огромной пастью, полной зубов. А зомби можно сначала отрубить руки, ноги, потом воткнуть меч в брюхо, потом ещё поджечь, а он всё равно будет ползти к тебе, и стараться вцепиться зубами в горло.
— Битва была много веков назад. За это время все мертвяки сгнили и рассыпались прахом.
— А вот на это я бы не рассчитывал. Некромагия защищает их от разложения, а все создания черного искусства очень живучи. Иначе почему, по-твоему, Торзальцы всё ещё не вычистили там сами всю территорию, а просто отгородились от места боя и наставили патрулей? Нет, эхо войны встретит нас со всеми возможными почестями. Почётный караул из зомби, экзотические зверушки, и дальше по списку. А уж что нас ждёт на Древней земле, трудно представить.
— И что ты предлагаешь? Всё бросить и идти домой?
— С радостью, но ты всё равно не согласишься. Поэтому предлагаю второй вариант: перед горами делаем остановку, всё продумываем, готовимся, и идём дальше во всеоружии: по уши в броне и талисманах. Может, и проскочим.
— Хорошо — неожиданно легко согласился эльф. — Сегодня вечером въезжаем в Иридис, это последний крупный город перед горами. Там и остановимся.
Наскоро одевшись, маг спустился на первый этаж трактира. Там его уже завтракали все члены отряда. Кутаясь от утренней прохлады в плащ, держа в одной руке посох, а другой, прикрывая сумку со свитками, Аксин двинулся к ним. Для эльфа и его людей трактирщик накрыл в стороне от остальных, приставив друг к другу два стола, так что места хватило всем. Аксин сел на своё обычное место с краю, предварительно убедившись, что никого не заденет. Маг всё ещё помнил, как при отбытии слуга случайно прикоснулся к сумке, проходя мимо. Хранитель тогда поработал на славу: беднягу еле откачали. Эльф заметил, что защита прошла проверку, и попросил Аксина аккуратнее присматривать за своими вещами. Так же Флерес пообещал, что если хранитель выведет из строя кого-нибудь из отряда, то маг сам потащит на себе пострадавшего, пока тот не встанет на ноги. В отряде была только одна девушка, и та старалась держаться подальше от мага. Оставшуюся часть отряда составляли крепкие воины, нести которых было тяжело, и не доставило бы никакого удовольствия, поэтому Аксин старался быть осторожнее.
— Что желает Владыка? — Перед Аксином, словно по волшебству, появился трактирщик.
— Мяса, каши и варёных овощей. — Наученный горьким опытом скачки без отдыха с утра до позднего вечера, маг старался с утра поплотнее набить желудок.
Завтракая, он посматривал на своих новых знакомых, пытаясь понять, что можно ожидать от каждого. Смешно, но за неделю совместного похода у юноши так и не представилось случая узнать поближе членов отряда. Насчёт эльфа что-то более или менее ясное вырисовывалось, а вот остальные.... На первый взгляд они вели себя, как сплоченная команда, привыкшие действовать сообща. Но если присмотреться, то сразу бросались в глаза различия в привычках и поведении. Четвёрка воинов: Стен, Марк, Рок, Триас, всегда держалась немного обособлено от всех, и были похожи друг на друга, как братья, хотя таковыми не являлись. У них была загорелая, грубая кожа, короткие одинаковые стрижки. Даже вооружение у них было похожее: пластинчатые доспехи, небольшие прямоугольные щиты, прямые мечи средней длины. Всё выдавало в них солдат, посвятивших всю жизнь военной службе. Трое других -молчаливый Виллис, толстяк и балагур Акрид, не сильно старый, но уже абсолютно седой Ирган — больше походили на городских жителей. Они таскали с собой какие-то сумки, но что в них находилось, для Аксина оставалось загадкой. На все расспросы они отшучивались или обещали позже удовлетворить любопытство мага. Но больше всех мага интриговала Лера — единственная женщина в отряде. Невысокая, хрупкая, с болезненным лицом и слабым голосом — непонятно, зачем Флерес потащил её с собой. По мнению мага, это был самый бесполезный член отряда.
— Скажи, Аксин, что тебе понадобится достать в Иридисе? — Вопрос эльфа вызвал некоторое замешательство у юноши.
— Давай, я попозже дам тебе полный список.
— Не волнуйся. Все, сидящие здесь, знают про твои специфические познания в магии. Так что можешь говорить открыто.
— И как давно все знают? — Маг был удивлён. Он не замечал какого-то особенного к себе отношения. А если вспомнить реакцию окружающих во время вынесения приговора, так подобное безразличие становится вообще непонятно.
— С самого начала пути. А что тебя удивляет? — Картинно изумился эльф.
— Их реакция на это известие. Вернее, отсутствие таковой. Можно подумать, что они каждый день встречают с десяток некромантов. — Аксина даже немного обидело подобное наплевательское отношение к собственной персоне.
— Ты что, думал, что если смог напугать нескольких городских стражников, то все остальные просто обязаны шарахаться при одном упоминании твоего имени? Извини, пока не заслужил подобной чести. А этих людей вообще очень трудно чем-либо напугать.
— А ты вместо того, чтобы зубоскалить, взял бы и рассказал, кто есть кто. — Не на шутку разозлился Аксин на эльфа. — Вместе уже уйму времени, а я не в курсе, от кого что просить в случае чего. Мы одна команда или нет, в конце концов?
— Не злись. Хочешь это знать — хорошо. Стен, Марк, Рок и Триас мастера боя. За мечи взялись раньше, чем научились ходить. Могут биться конными, пешими: в строю и по отдельности, любым оружием. Виллис наш специалист по замкам. Акрид, этот не очень стройный господин, занимается подделкой документов, и так скажем, связями с некоторой частью общества.
— Не очень законопослушной частью. — Усмехнулся толстяк.
— Спасибо за пояснение. — В отличие от прежнего Флереса в отряде эльфа словно подменили. Холодный, бездушный начальник разведки исчез, и появился вполне неплохой командир. Он казался вполне неплохим капитаном, и позволял людям некоторые вольности. — Дальше по списку у нас Ирган: прекрасно знаком с нашими соседями. Знает о Торзалии практически всё, в своё время испытал их гостеприимство на собственной шкуре. И, наконец, Лера. Может, сам угадаешь, для чего с нами эта прекрасная девушка?
— Теряюсь в догадках. — На ум мага могло прийти только одно предназначение для Леры.
— Не то, что ты подумал. — Усмехнулся Флерес. — Она прекрасный специалист по аккуратному, или не очень аккуратному устранению ненужных людей. Сам видишь, люди подобрались вполне серьёзные. Каждый является лучшим специалистом в своём деле. А, теперь, если ты успокоился, вернёмся к делу. Что тебе понадобится?
— Некоторые ингредиенты, список я дам. Какое-нибудь заброшенное кладбище. И место подальше от любопытных глаз для тренировок. В некромагии очень большое значение предаётся ритуалам, и лишние свидетели нам не к чему.
— О каких ингредиентах говорит Владыка Аксин? Чем, так скажем, нестандартнее вещь, тем сложнее её достать. — Вмешался в разговор Акрид. — Потребуется время.
— Ничего необычного, всё можно найти в лавке алхимиков. А что вы имели в виду под словами "нестандартные вещи"?
— Ну, не я же знаток проклятого искусства. Может, вам понадобится кровь девственницы, или младенец для жертвоприношения. Украсть ребёнка не сложно, а вот найти девственницу....
— Прекрати! — Аксин мгновенно потерял аппетит. — Как ты можешь спокойно говорить об убийстве ребёнка!
— А что такого? Про некромантов ещё и не такое рассказывали.
— Аксин у нас некромант не по призванию, а по долгу службы. — Флерес поднялся. — Раз начали болтать, следовательно, все поели. Ну, тогда, нечего здесь больше рассиживаться. Все собираем вещи, и во двор.
Эльф пошел к выходу, за ним, запихивая на ходу недоеденные куски в рот, и вспоминая добрым словом мага и Акрида, двинулись остальные.
Спускаясь к остальным, Аксин обратил внимание, что кристалл в его посохе светится немного ярче, чем обычно, когда он находится в тени. Но это был не обычный свет: он, словно отражался от воронёного металла, стал приобретать оттенки черного. Никогда молодой маг не видел ничего подобного. Выйдя на освещённый солнцем двор, Аксин ещё раз осмотрел свой посох, но на этот раз не увидел ничего необычного. "Нет, пора завязывать с бессонными ночами. — Подумал он. — А то скоро ещё и не такое начнёт мерещиться". Выбросив увиденное из головы, маг приготовился к очередной бешеной скачке.
На его удивление, сегодня каждодневный кошмар не повторился. Видимо, до Иридиса было не далеко, и эльф решил не мучить людей зря. Ехали довольно спокойно, даже устроили пару небольших остановок на отдых. На одной из них к Аксину подошла Лера.
— Я не помешаю?
Молодой маг очень удивился. За всё время путешествия девушка не удостоила его даже взглядом, а сейчас сама ищет встречи. Раньше он с удовольствием пообщался бы с ней, но теперь, когда маг узнал "профессию" Леры, он был несколько настороже.
— Нет, конечно, присаживайся. — Аксин как бы случайно повернулся так, чтобы хранитель оказался между ним и девушкой.
— Благодарю. — Она положила на землю сумку и грациозно опустилась на неё. — Я могу задать вопрос, Владыка Аксин?
— Всего один? А почему так скромно? — Молодой маг смотрел на девушку, и у него в голове не укладывалось, как такое хрупкое создание может быть убийцей. — Разреши, сразу на него и отвечу: нет, не осуждаю. Каждый выживает, как может. Тем более, я не знаю обо всех обстоятельствах твоей жизни....
Мелодичный смех прервал юношу.
— Спасибо за понимание, Владыка, но я хотела спросить не об этом.
— Да... — Аксин растерялся — ой, извини. Так что ты хотела узнать?
Девушка улыбнулась.
— Не сочтите за бестактность, Владыка, но как вы попали в эту компанию? Вы чистый человек, и вам не место среди таких, как мы.
— Ну, как тебе сказать.... Я случайно ступил в реку, а река сама выбрала направление, куда меня понести.
— Понятно. А вы....
— Давай на "ты". Нам ещё долго путешествовать, и общаться только по этикету очень утомительно.
— А ты не пробовал выйти из реки? Человек должен быть сам хозяином своей судьбы.
— Мы все сейчас в одной лодке, плывём по течению этой реки. Почему ты сама не сойдёшь?
Лера потупила глаза.
— Я уже давно в этой реке. Так давно, что стала её частью.
Когда девушка отходила, Аксин смотрел на неё во все глаза. Хрупкая девушка в роли убийцы — это куда не шло: но убийца философ? Вообще, у них подобралась странная компания. Лера; эльф, служащий людям; и некромант поневоле. Похоже, юная Турния, богиня судьбы, была в хорошем настроении, когда так запутанно переплела нити будущего. Или, наоборот, в очень плохом настроении, просто отвратительном. Магу стало казаться, что он всё-таки попал под заклинание "рука судьбы", но прочитали его сами боги.
Раздумья мага по поводу превратностей судьбу прервал неугомонный эльф, приказав заканчивать с отдыхом.
К Иридису они подъезжали уже в сумерках. Аксин ещё ни разу не был в этом городе, и его очень поразили городские стены. Эти стены были сложены из плотно подогнанных между собой гигантских гранитных глыб. Высотой они легко могли поспорить со стенами, защищавшими столицу. Когда отряд подъехал ближе, стали ров с водой, множество ям с кольями на дне, и больших камней с острыми краями, вкопанных в землю. Камни были расположены так, что делали практически невозможным подход к стенам в плотном строю, укрывшись щитами, и при этом не давали никакого укрытия от стрел защитников.
