— Итак, к чему ты клонишь?
— Ты будешь действовать, чтобы остановить этот безрассудный эксперимент. Выясни, кто стоит за этой новой версией Катопсиса, и останови их.
— Это именно то, чего хотела от меня Аврора.
— И угрожала тебе, если ты подведешь ее?
— Мы обсудили условия.
— Тогда и мы тоже. Теперь я здесь и могу делать в Некрополе все, что захочу. Я могу заставить мертвых исчезнуть навсегда. Кто-то может сказать... Какая разница, если они уже мертвы? Но ты бы этого не сделал, Дрейфус. Они слишком много значат для тебя.
— Насколько я знаю, ты просто Аврора, только с другим лицом.
— Я могу быть ею, а она может быть мной. С этим вопросом тебе придется смириться. Но этого будет недостаточно, чтобы помешать тебе принять необходимые меры. Смерть Тенч доказывает, что это не просто нагнетание страха. Что-то происходит, что-то, чему нужно срочно положить конец. Ты как раз тот человек, который нужен для этой работы.
— Два голоса доверия от бестелесных суперинтеллектов, — заметил Дрейфус. — Я, должно быть, поднимаюсь по карьерной лестнице.
— Прекрати это, — проинструктировал его Часовщик. — И не затягивай с этим.
Говоривший в капюшоне поставил конструкцию из меди и стекла на стол в центре чайного домика. Как и Виктор Муйя, сгорбленная фигура начала дымиться по краям, превращаясь в пепел, пока, в конце концов, от нее не осталось ничего, кроме новых часов, которые тикали и жужжали, как самое возвышенное воплощение неодушевленной злобы.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Последовало должное рукопожатие.
— Вы у нас, префект, — раздался отрывистый, не слишком приветливый голос. — Пожалуйста, уточните свои намерения.
— Это префект Нг, — ответила Талия, борясь с инстинктивным желанием не объясняться, в чем она была бы совершенно права. — Я возвращаюсь в Вальско-Венев, чтобы провести повторный обзор событий, связанных с инцидентом Мизлера Кранаха.
— И под инцидентом вы подразумеваете неспровоцированное нападение с целью убийства? Вы обнаружите, префект, что все соответствующие записи находятся в распоряжении Брони.
— Действительно, и мы благодарим вас за сотрудничество до настоящего времени. Я все же хотела бы убедиться, что мы ничего не упустили при нашей первой проверке улик. Вы, конечно, понимаете.
— Совершенно разумная просьба, префект. — Хотя голосу удалось сделать так, что это прозвучало так, будто ее просьба была какой угодно, только не разумной. — Вся необходимая помощь будет оказана. Продолжайте действовать по своему усмотрению.
Массивная карусель в форме колеса представляла собой тороид диаметром двадцать километров, с двояковыпуклыми окнами на внутреннем ободе. Перед ней открылся внутренний пейзаж, частично скрытый кружевной резьбой оконных стекол. Она точно видела, чего коснулось оружие. Орудия катера проделали линию в окнах почти на четверть окружности, разбив и проколов их узкой полосой, прямой, за исключением причудливого изгиба на одном конце, как будто дернулся идеальный в остальном мазок кисти.
В настоящее время окна починили. Стеклянные панели и несущие конструкции были заменены по всей линии повреждения, но, поскольку это были новые компоненты, они выделялись на фоне старых. Новые стекла не успели покрыться инеем от воздействия микрометеоритов. Рамы ярко блестели, еще не потускнев от космической радиации. Со временем они обветрятся, но пройдет немало времени, прежде чем шрам станет невидимым.
Она вошла и позволила направить себя к одному из многочисленных мест, расположенных по периметру тора. Талия поднялась наверх и вышла через задний люк, затем немного поднялась на лифте, пока не оказалась в теплом, влажном воздухе на сумеречном дневном свете. Она чувствовала себя бодро, весила всего четверть от своего обычного веса и не была обременена доспехами или специальным снаряжением.
Лифт вывел ее из ствола дерева в тенистую лощину, окруженную густой растительностью и высокими деревьями. В ушах у нее звенели крики и трели. Каждый вдох был наполнен пьянящим ароматом. Глаза резали всевозможные оттенки зеленого. Это было прекрасно, первозданно и совершенно ошеломляюще. Она посмотрела вверх, вглядываясь сквозь шуршащий навес в сотне метров или около того над ее головой, и едва смогла разглядеть стеклянный потолок, который образовывал внутренний обод тора. Деревья вокруг нее густели, и во все стороны тянулись манящие темные туннели.
Ее внимание привлекло какое-то движение наверху. По просвету скользило существо, вытянув четыре конечности, между которыми росла аэродинамическая мембрана. Она терпеливо наблюдала, как все больше и больше этих существ порхало в воздухе. Глядя на них, порхать казалось легко. Возможно, так оно и было при силе тяжести в четверть стандартной, при стандартном давлении воздуха.
На деревьях были и другие существа, не все похожие друг на друга. Некоторые летали, некоторые раскачивались на цепких хвостах, некоторые ходили на руках. Они были мохнатыми, как правило, примерно вдвое меньше ее, и у всех у них были гуманоидные лица, хотя и со слегка собачьими чертами и обильным черно-белым рисунком вокруг глаз, носа и рыла.
Она ждала. В конце концов что-то или кто-то спустился на лесную подстилку и направился к ней, переваливаясь с боку на бок. Это был один из длиннохвостых вариантов, с обильными полосами и черной окантовкой вокруг глаз. Она была одета только в мех, и единственным признаком того, что Талия имеет дело с разумным существом, пользующимся инструментами, было что-то вроде сшитого вручную жилета с оттопыренными карманами и мешочками.
— Привет, — сдержанно сказала Талия. — Я префект Нг.
— Добрый день, префект, — поприветствовала ее хозяйка, резко останавливаясь. — Как прошла ваша поездка?
— Мое путешествие было прекрасным, спасибо. — Талия неуверенно улыбнулась. — А вы кто?
— Я — Зеленая Мятная Трава С Утренней Росой, Находящая Только Хорошие Ягоды, В Основном В Сумерках. — У существа ростом по грудь был писклявый, детский голос, но в то же время оно говорило с явной властностью. — Вы можете называть меня Минти. Назначенная прокурор Минти, если вы настаиваете на формальностях.
— Возможно, нам следует придерживаться титулов, назначенная прокурор. Могу я поинтересоваться вашей ролью в этом деле? Надеюсь, это не прозвучит грубо, но зато помогает понять, с каким уровнем администрации я имею дело.
— О, это совсем не грубо. Моя роль охватывает множество сфер, включая официальное расследование инцидентов, связанных с массовыми жертвами. К счастью, у нас было не так много таких случаев. Я имею в виду, до недавнего времени. — Минти порылась в одном из своих пакетиков и выудила целую пригоршню блестящих красных шариков. — Хотите немного? Они действительно вкусные и свежесобранные.
Из уважения к хозяйке, хотя это и противоречило правилам, Талия взяла несколько ягод. Она откусила их и издала приличествующий случаю звук, прежде чем успели отреагировать ее вкусовые рецепторы. Ягоды были сладкими, с легким металлическим привкусом.
— Спасибо.
— Как раз созрели для того, чтобы их можно было есть. Замечаете, как зеленовато-мраморный оттенок переходит в малиновый, а затем в слабый медно-розовый?
— Мне придется поверить вам на слово.
— Это не ваша вина, — с жалостью сказала Минти. — Мы с рождения росли в окружении семьи и друзей, которые придавали особое значение различению огромного разнообразия цветов и текстур ягод, орехов и листьев, и этому способствуют дополнительные рецепторы в наших глазах.
— Понятно, — с сомнением произнесла Талия.
— Это важно! — провозгласила Минти, указывая на гроздь ягод, красующихся на одном из деревьев, которые росли с края. — Вы видите это? Что-то вроде темно-черного с фиолетовым отливом? Очень вкусные и в самом разгаре спелости. Очень, очень вкусные. Мы попробуем их позже. А теперь посмотрите на те, что справа, чуть выше? Они уже не такие вкусные. У них темно-фиолетовая глазурь, переходящая в черную. Они бы немедленно и смертельно отравили наше молодое поколение и были бы очень вредны для взрослого.
— Тогда лучше откажитесь от них.
— Безусловно. Но вы не уйдете от нас, не получив в подарок несколько редких и восхитительных экземпляров идеальной спелости.
— Это было бы очень любезно с вашей стороны, но, пожалуйста, не создавайте проблем. — Талия приступила к выполнению трудной задачи — рассказать о цели своего визита. — В конце концов, я здесь не по какому-то приятному делу.
— Да, это так. Я не очень хорошо запоминаю знакомые лица, но помню ли я вас по первоначальному расследованию?
Талия серьезно покачала головой. — Нет, я к нему не причастна. Не знаю, слышали ли вы о событиях в Сфере милосердия, но это вызвало еще большую волну террористических актов. Мы должны докопаться до сути, назначенная прокурор, вот почему мне поручили вернуться на место первоначального преступления и посмотреть, есть ли что-нибудь, что может переломить ситуацию.
— Мы следим за развитием событий, — сказала Минти. — Не подумайте, что мы не в полной мере вовлечены во внешний мир только потому, что в основном зависаем на деревьях, рожаем детей, едим ягоды и поем. Мы следим за новостями. Голосуем. Мы с ужасом наблюдали за тем, как разворачивалось каждое злодеяние, и понимаем, что все началось здесь. Но я не уверена, что этому поможет повторный осмотр спустя столько месяцев после первоначального инцидента. — Минти сделала приглашающий жест. — Но пойдемте. Давайте пройдемся. Машина доставит нас на место происшествия.
— У вас есть система общественного транспорта?
— Я бы не назвала его общественным. — Минти пошла боком, расставив руки для равновесия и выпрямив хвост. — Большинство из нас с удовольствием медленно передвигается где угодно, по деревьям или по земле. Ну и что, что потребуется час или два, чтобы добраться куда-нибудь? Лучший способ добыть пищу.
— Конечно.
— Но время от времени чиновникам и бригадам экстренного реагирования приходится действовать быстрее — например, когда кто-то нападает на нас без предупреждения.
Талия уже пыхтела, едва поспевая за прыгающим существом. Они направлялись прочь с поляны, по одному из заросших деревьями проходов.
— Сожалею о случившемся. Я тоже не хочу бередить свежую рану. Тем не менее... — Она замолчала, чтобы перевести дыхание. — Тем не менее... Минти. Назначенная прокурор. Не могли бы вы... немного притормозить?
— Конечно, это неосмотрительно с моей стороны! И вот я пробегаю мимо вкусных ягод! — Минти сбавила скорость ровно настолько, чтобы сорвать горсть с одного из кустов, попавшихся им на пути. — Это немного преждевременно, но, если хорошенько раздавить, из них получается отличная мазь от укусов насекомых. Вы действительно надеетесь найти что-то новое, префект? Я думала, ваши коллеги в первый раз все тщательно изучили.
— Так мы думали. — Талия обмахивала лицо, уже покрытое испариной. — Но не все сходится.
Они продолжили путь, Минти неслась со скоростью примерно в девяносто процентов от их прежнего показателя. Проход расширился и привел к другой поляне, на этот раз уставленной высокими каменными статуями. Некоторые из них были очень старыми, потрескавшимися, опутанными ягодными лозами и начинавшими осыпаться обратно в зелень. Они в сжатом виде рассказывали историю этого места обитания, начиная с древнейших людей-основателей и прослеживая принудительные генетические изменения, которые передавались из поколения в поколение, достигая кульминации в виде разнообразия древесных форм, которые теперь очевидны. В середине, примерно на столетие раньше, были промежуточные случаи: пушистые люди, которые были меньше, чем обычно, с более длинными и упругими ногами и руками, с зачатками хвостов и другими специализированными приспособлениями.
— Мы поняли, что случай выглядел довольно простым.
— Так оно и было. Мизлер Кранах даже оставил предсмертную записку. — Талия кивнула на самую большую и древнюю из возвышающихся над нами статуй зеленого цвета. — В ней говорится, что он напал на вас в отместку за грехи ваших основателей. Ваше орбиталище было построено на грязном капитале: прибыли от раннего генетического прототипирования химер типа человек-свинья.
— Это можно сказать о многих орбиталищах.
— Согласна, но Мизлер не мог позволить себе роскошь атаковать их все. Это если его атака была чем-то в этом роде.
— Я не собираюсь спорить, но есть ли какие-то разногласия по этому поводу? У него были средства, мотив и возможность.
— Все это верно, но это не соответствует личным взглядам Мизлера Кранаха.
— Вашим взглядам? — спросила Минти, оглядываясь.
— Нет. У меня с Мизлером было мало общего. Но мой друг много общался с ним.
— Этот ваш друг был гиперсвином, как и Мизлер?
У Талии было ощущение, что ее только что заманили в ловушку.
— Да, но он также очень хорошо разбирается в людях. Его мнение важно для меня. Кроме того... свежий взгляд никогда не помешает, вот почему я здесь.
— Здесь произошло ужасное преступление, префект. Пожалуйста, не делайте ничего, чтобы принизить это.
— Я не буду, обещаю. — Талия замедлила шаг, навострив уши от отдаленного, но все нарастающего воя, похожего на сирену скорой помощи. Он достиг оглушительного крещендо, затих, а затем снова начал нарастать, словно в записанном повторе. — Что это за звук? У нас неприятности?
— Это пение. Семейная компания, похоже, снова выпендриваются Пятнистые-В-Свете. — В голосе Минти послышались язвительные нотки. — Да, мы знаем, что вы умеете хорошо гармонировать. Это все, что вы когда-либо делали.
Талия прислушалась, настраивая свои ментальные фильтры. Она начала улавливать печальные подводные течения, намеки на развивающуюся мелодию.
— Это довольно мило.
— Это, конечно, громко и напористо. Мы должны посмотреть, не отказываются ли Греющиеся-На-Солнышке от одного из своих походов за добычей пищи. Они покажут, каково это на самом деле — петь, если у вас есть к этому слух. Они одни из лучших наших певунов. И хорошие сборщики ягод — в отличие от Пятнистых-В-свете, которые очень хорошо умеют появляться сразу после того, как кто-то другой проделал всю тяжелую работу.
Минти замедлила шаг, наклонилась и потянула за пару ручек, торчащих из газона. Приподнялся заросший травой люк. Талия последовала за хозяйкой по коротким, покрытым плесенью ступенькам в мрачный вестибюль, где на рельсах стоял маленький вагон в форме жука, а впереди и позади тянулись темные туннели.
— Я же сказала, что это не общественный транспорт, — сказала Минти, запрыгивая в машину и просовывая хвост в отверстие в спинке сиденья.
Талия села рядом с хозяйкой.
— Куда мы едем?
— Туда, где все началось — в то место, где оружие Мизлера Кранаха впервые коснулось нашего рая.
Минти тронула кнопку управления. Машина въехала в туннель, погружаясь в темноту.
Приняв сознательное решение оставить свою ищейку, Дрейфус вышел из катера и прошел через иммиграционный центр с низкой гравитацией, привлекая взгляды граждан, туристов и чиновников, проходящих по тому же пространству, и делая все возможное, чтобы излучать спокойную властность и уверенность.
