Лучшая роль для принцессы

— Хорошо, — кивнула я, и тетка скрылась за дверью. Я обессилено упала в кресло. Сегодняшний день оказался слишком тяжелым...

Танат явно смилостивился надо мной, потому что вечер не принес никаких происшествий. Тала, сервируя мой ужин, осчастливила двумя новостями. Первая — Кристиан и Интран покинули дворец, но куда они направились — не знает никто. Я мысленно потерла руки — это хорошо, общаться с Настей король не будет. Вторая новость была связана как раз с непрошеной гостьей — Тала поведала, что та спрашивала обо мне. Неужели соскучилась? Я фыркнула и попросила служанку, если Настя вдруг попадется ей на пути, ответить, что госпожа очень устала и легла спать.

Кстати, я не покривила душой. Сразу после ужина предложила немного вздремнуть — ночь обещала быть беспокойной. Тала, узнав, что я намерена предпринять, только испуганно прижимала ладони ко рту.

— Ваше высочество, я пойду за вами куда угодно, — с жаром произнесла она. — Но придется взять с собой какой-нибудь шарфик и завязать мне рот. Я с удовольствием посмотрю на русалок, но, боюсь, на кладбище наделаю много шума, — честно призналась она.

Однако Дэмиан оказался прав. Хотя я в этом и не сомневалась, слишком хорошо я знала Талу.

— Только криков и обморочного тела нам и не хватает, — вздохнула я. — Останешься в доме, пообщаешься с Нилом, вы же нашли общий язык?

Тала смущенно улыбнулась.

— Он удивительный, столько историй знает, — поделилась она. — Оказывается, мы с ним земляки, родились в соседних деревнях.

— И что же с ним случилось? — полюбопытствовала я, забираясь под одеяло.

— Он служил у господина Дэмиана до войны, а когда на Проклятое королевство опустилась Тьма, подался в Даранию, где попал в лапы Магическому патрулю. Нил оказал сопротивление, и его убили, — она всхлипнула. — Однако привязанность к хозяину не позволила его душе уйти, впоследствии Нил нашел господина Дэмиана и с тех пор всюду следует за ним.

Надо же, какая преданность. А ведь это может оказаться мне на руку.

— Тала, а ты не могла бы узнать у Нила побольше о его хозяине?

— Я уже пыталась, ваше высочество, — покачала головой служанка. — Нил слишком любит своего господина, чтобы выдавать его секреты.

— Понятно. — Я даже немного расстроилась. Узнать о маге дополнительную информацию мне бы не помешало. — Но если вдруг он о чем-то обмолвится, ты мне расскажешь?

— Конечно, — улыбнулась Тала. — Не сомневайтесь, ваше высочество.

— Спасибо. — Я поудобней устроилась на подушке. — Иди спать, Тала, разбудишь меня в одиннадцать.

— Как скажете, — она поклонилась и, задув лампы, выскользнула из спальни.

Я думала, что не смогу заснуть и буду долго ворочаться, но, на удивление, сон пришел довольно быстро. Видимо, сказались усталость и многочисленные события сегодняшнего дня, и я не заметила, как уснула. И долго отмахивалась, когда кто-то тряс за плечо, пытаясь разбудить.

— Ваше высочество, проснитесь! Уже половина двенадцатого, если мы не поторопимся, то опоздаем к магу!

Я резко села на постели, хлопая глазами и вглядываясь в обеспокоенное лицо служанки. Хотела отчитать за опоздание, но поняла, что она будит меня очень давно, и поспешила слезть с кровати.

Быстро умывшись, я вернулась в спальню и начала одеваться. Тала подобрала мне самый темный из всех имеющихся костюмов для верховой езды. Ничего более практичного в моем гардеробе не имелось. Я надела туфли без каблуков, а волосы Тала расчесала и заплела в тугую косу. Не до шпилек сейчас.

Когда часы показывали без пяти двенадцать, Тала подошла ко мне, и я крепко схватила ее за руку. Кристалл перемещений поблескивал в ладони, будто предлагая немедленно им воспользоваться. Было страшновато, а вдруг не сработает, а вдруг Тала не перенесется со мной, а вдруг... Но не попробуешь — не узнаешь. И я, зажмурившись, сжала его и представила гостиную Дэмиана. В следующее мгновение услышала сдавленный писк Талы и, распахнув глаза, поняла, что перемещение удалось.

Мы оказались прямо в центре гостиной темного мага. Он сам находился здесь же, сидя в одном из кресел с бокалом вина в руке. Увидев нас, отсалютовал им, поставил на столик и поднялся.

— Доброй ночи, ваше высочество, Тала, — он кивнул, насмешливо оглядывая меня. — Рад, что вы приняли мое приглашение.

— Надеюсь, вы меня не разочаруете, — я вздернула подбородок, отпуская руку служанки. Та вздрогнула и слегка попятилась. Тут же из стены вылетел Нил, и Тала робко улыбнулась.

— С возвращением, — привидение склонило голову и улыбнулось. Тале. Надо же, какие изменения, даже не верится.

— Вы готовы, принцесса? — осведомился Дэмиан. — Ваша служанка идет с нами?

— Думаю, нет, — ответила я, покосившись на Талу. — Напоминаю, что вы дали слово мага.

— Я не забыл, ваше высочество, — усмехнулся он и протянул мне руку. — Не будем задерживаться.

Служанка смотрела испуганно.

— Если вы хотите, то...

— Не стоит, Тала, — отмахнулась я. — Ты только помешаешь. Жди нас здесь.

— Как скажете, госпожа, — облегченно выдохнула она.

Я с сомнением посмотрела на предложенную руку, но все же протянула свою, и маг быстро сжал ее. Его пальцы были теплыми и приятными, и я невольно взглянула на Дэмиана. Он улыбался.

— Воспользуемся черным ходом, — сказал маг. — Я только возьму плащ, с вашего позволения.

Подхватив с ближайшего кресла длинную черную накидку, Дэмиан натянул перчатки и, распахнув тяжелую, обитую металлом, дверь, вышел на улицу. Я последовала за ним.

Несмотря на то, что время уже перевалило за полночь, я хорошо различала все вокруг, и виной тому была огромная полная луна, в свете которой меркли даже звезды. Я поежилась: никогда не любила полнолуние.

— Замерзли? — осведомился Дэмиан, для которого мое движение не осталось незамеченным.

— Нет, просто для меня непривычно гулять в это время суток, — отозвалась я. — Куда мы идем?

— К озеру, не волнуйтесь, здесь недалеко.

Я нахмурилась.

— Почему туда нельзя было перенестись одним из ваших кристаллов?

Лицо Дэмиана озарила улыбка.

— И отказаться от прогулки с принцессой в такую ночь?

Я возмущенно попыталась вырвать свою руку из его ладони, но маг не позволил, тихо рассмеявшись.

— Леди Энита, не сердитесь. Русалки чувствуют кристаллы, в отличие от Магического патруля, а я не хочу пугать их колебаниями магического фона. Может статься, что они вообще не покажутся у берега.

— И что тогда мы будем делать? — обеспокоенно спросила я.

Дэмиан вздохнул.

— Если я снова подогрею озеро, как в прошлый раз, боюсь, ничего хорошего. Уверен, что они подготовились. Надеюсь, вы не слишком боитесь холодной воды?

Я фыркнула.

— Не боюсь, но не обрадуюсь, если меня окатят ею с ног до головы. Чем вы им так насолили?

— Настойчивостью и частыми визитами, — хмыкнул он. — Кто бы мог подумать, что у меня будет столько клиенток, желающих получить суженого посредством приворота.

— И вас не мучают угрызения совести, что вы занимаетесь противозаконным делом и подавляете чужую волю?

Дэмиан остановился и насмешливо взглянул на меня.

— И это говорите мне вы?

Я запнулась. Н-да, как-то нелогично в данном случае читать ему мораль.

— Как вы подогрели озеро? — спросила я, чтобы переменить тему.

— Я владею магией огня, — спокойно отозвался Дэмиан. — И весьма неплохо, могу сказать.

— Но владение огненной стихией — редкость, — удивилась я. — Насколько я помню, все, кому она была доступна, становились боевыми магами. Их уничтожили сразу, как на Проклятое королевство опустилась Тьма. Как же вы выжили?

— Не слишком ли много вопросов, принцесса? — покачал головой маг. — Если думаете, что я состоял в Гильдии боевых магов, то вы ошибаетесь.

— Чем же вы занимались в Антанионе? И как сохранили свою магию? — с любопытством спросила я.

Дэмиан остановился и внимательно посмотрел на меня.

— Это допрос, ваше высочество? Имеет ли значение, кто помогает вам в попытке завоевать короля?

Я запнулась.

— Любопытство свойственно женщинам, — нашлась я.

Маг развернулся и продолжил путь.

— Я полагал, вы более разумны, чтобы ожидать, что я вам отвечу.

Вздохнула. И правда, на что я рассчитывала, на откровенность темного мага?

Улица закончилась, и Дэмиан увлек меня вниз, на малозаметную тропинку, пролегающую меж деревьев. Мы оказались на окраине города, и идти стало страшновато. Я пару раз споткнулась и с силой вцепилась в локоть своего спутника.

— Я могу зажечь магический светильник, — отозвался Дэмиан, — но не уверен, что мы здесь одни, а привлекать лишнее внимание не хотелось бы.

— Да кто тут может быть в такое время, кроме нас? — недовольно сказала я. — Кому еще придет в голову гулять ночью Дайяна знает где?

— Плохо вы знаете подданных вашего будущего мужа, принцесса, — с усмешкой отозвался маг, а я вздрогнула.

Тропинка вскоре стала совсем непролазной, и ветви цеплялись за юбку, грозя порвать ее. Какое счастье, что Тала заплела мне косу. Я сжала ее в руке, стараясь оградить волосы от колючих веток. Пожалуй, в этих зарослях мы вряд ли встретим что-то живое.

Лес, а это был уже именно лес, неожиданно закончился, и мы оказались на берегу большого озера. Сколько раз я была в Дантроне? Много, но даже не подозревала, что увижу такую красоту. Озеро было огромным, почти идеальной круглой формы, ветки деревьев, растущих у самого берега, касались воды, а луна, сотворившая мерцающую дорожку, освещала и в то же время оставляла озеро загадочным.

Маг остановился, стянул перчатки и спрятал в карман плаща. Я с интересом ожидала, что будет дальше. Озеро казалось абсолютно безжизненным, и закралось подозрение, что Дэмиан меня обманул. Может, нет здесь никаких русалок, а я нахожусь на берегу непонятного озера, вдали от людей, наедине с мужчиной...

Но мага, казалось, этот аспект нашей прогулки совсем не волновал. Мы подошли к самой кромке воды, и Дэмиан коснулся ее поверхности раскрытой ладонью и что-то прошептал.

Пару минут не происходило ничего, и только я начала утверждаться в своих подозрениях, как услышала плеск, и на поверхности озера показались три девичьи головы. Густые темно-зеленые волосы, отливающие серебром, огромные, цвета моря, глаза, смотревшие недовольно. И хотя было слишком темно, чтобы разглядеть цвет этих глаз, я знала — бирюзовый, видела не единожды. Русалки!

— Доброй ночи, красавицы, — пропел Дэмиан. — Понимаю, что вы вряд ли рады меня видеть, но все же надеюсь на вашу помощь. Вы знаете, что мне нужно, точнее, не мне, а этой девушке, — и он подтолкнул меня вперед.

— Доброй ночи, — я откашлялась и уставилась на русалок. И в то же мгновение заметила ее. И мысленно застонала. Не может быть!..

Она меня тоже узнала. Переменилась в лице, глаза стали еще больше, раза в полтора. Хлопнув неестественно длинными ресницами, русалка заверещала:

— А-а-а! Не-е-ет! — и, взмахнув хвостом, скрылась в озере, разорвав лунную дорожку.

Я похолодела. Это конец, она же сейчас... Дайяна ее забери, как она сюда переместилась из Кринстонского моря?! Кажется, я плохо изучала страноведение...

Оставшиеся русалки недоуменно посмотрели на то место, где исчезла их сестренка, и, нахмурившись, подозрительно воззрились на нас:

— Что происходит?

— Я тоже хотел бы это знать, — маг, скрестив руки на груди, уставился на меня. Я гордо вздернула подбородок. Помирать, так под песню Нейтона, а тут ее не слышится, значит, поживу еще.

— Я полагала, вы более разумны, чтобы ожидать, что я вам отвечу.

Дэмиан усмехнулся, и в то же мгновение из озера вынырнула сбежавшая русалка. Я вздрогнула, а она, размахнувшись, кинула на берег что-то большое и явно тяжелое. Едва это нечто шлепнулось у наших ног, я резво отскочила.

— Вот, забирай! — крикнула русалка Дэмиану, не обращая внимания на ошарашенные взгляды товарок. — И чтобы ноги ее на нашем озере не было! Ты! — она направила на меня изящный пальчик с длинным ноготком. — Оставь нас в покое! Я принесла столько водорослей, что все мужчины королевства станут твоими! Оставь! Нас! В покое! — повторила она и, махнув рукой обалдевшим русалкам, исчезла под водой. Последние, не прощаясь, последовали за ней.

Мы с Дэмианом остались на берегу одни. Он снял с пояса кожаный мешок, который до этого я даже не замечала, наклонился и, подобрав клубок водорослей, осторожно поместил его внутрь. Коснувшись воды, вымыл руки, выпрямился и повернулся ко мне.

— Вы точно ничего не хотите рассказать, принцесса? — голос почти ничего не выражал, но я поняла, что маг удивлен не меньше русалок.

— Сожалею, но нет, — вздохнула я. — Вы получили достаточно этих ваших водорослей?

— Более чем, — ответил маг, не отрывая от меня взгляда. — Мне этого на год хватит. Ваше высочество, — откашлялся он, — признайтесь сразу, нет ли у вас знакомых умертвий на ближайшем кладбище?

— Чего нет, того нет, — развела я руками.

— Жаль, — искренне расстроился Дэмиан. — А то с вашей неоценимой помощью работается быстрее.

Я хмыкнула, а маг подытожил:

— Пожалуй, теперь можно использовать кристалл. Прошу вас, леди.

Я вложила свою руку в его ладонь, и в следующее мгновение озеро исчезло, а вместо него вокруг появились могилы. Дайяна меня забери, кладбище! Конечно, я знала, что нам это предстоит, но все равно было весьма неуютно.

Я отступила назад и уперлась пяткой в какое-то возвышение. Испуганно обернувшись, заметила свежую могилу за спиной и открыла рот, чтобы заорать, но внезапно почувствовала, как чья-то рука обхватила меня за талию, а еще одна накрыла рот.

— Не надо кричать, ваше высочество, — прошептал на ухо знакомый голос. — Это всего-навсего могила.

Я шумно выдохнула и вырвалась из объятий Дэмиана. Повернувшись к нему лицом, недовольно заметила:

— До этого мне не приходилось бывать на кладбищах ночью!

— Если уж вы так реагируете, то могу в очередной раз порадоваться, что мы не взяли с собой вашу служанку. Она бы устроила знатную истерику.

— И была бы права! — вскинулась я.

— Отнюдь, — спокойно ответил маг. — Это только лишь место захоронения умерших, чего вы боитесь? Вы же не испугались Нила? Да и зомби, насколько я помню, видели.

— Знаете, та встреча не доставила мне никакого удовольствия, — поежилась я.

— Если было наоборот, я бы удивился, принцесса, — хмыкнул маг, надевая перчатки. Я с опаской покосилась на него, стараясь выровнять дыхание и успокоиться. Получалось плохо.

— Вы сами спросили меня об умертвиях. Они встречаются здесь?

Дэмиан покачал головой.

— Я ни разу не видел. Хотя не удивлюсь, если с вашим появлением что-то изменится.

— Ты меня специально пугаешь?!

Маг засмеялся.

— Нет, но оценил степень твоего страха, если вдруг решила перейти на 'ты'. Успокойся, Энита, я не собирался тебя пугать, мне просто нужно раскопать одну из могил.

Я похолодела.

— Какую?

— Желательно самую свежую. Нужна одна из костей покойника, почившего не далее, как четвертого дня.