Имперский легион

— Все, дальше хода нет. В трактире полно нечисти. Мелочь конечно, но без шума не пройти. А вот на мельнице серьезная нежить. Ее вообще лучше не трогать. Да и та стая зубастиков, которых мы обошли, мне покоя не дает. Мечутся туда-сюда. Как бы нам в спину не зашли, они шустрые. Надо решать. Или прорываться здесь, или уходить и искать другой проход, — докладывал Рольт. Вфао караулил тыл. Пакса был чуть впереди. Остальные здесь.

— Думаешь, найдем получше место? — спросил я, но уже знал ответ.

— Честно? Вряд ли. Ну может, немного поспокойнее. И левее и правее фонит Тьмой. А что хуже, и далеко вперед тоже. Если прорываться здесь, то поднимем шум точно. Вот только кто нас встретит дальше? Надо решать, — Рольт ждал моего ответа.

— У меня кое-что припасено на этот случай. Новая разработка. На основе чертога Тьмы, — я полез в свою котомку.

— Я помню бойню на озерах. Эти чертоги собирают в одном месте тварей со всей округи. Хотите стянуть их в одно место и проскочить там, где станет посвободнее? — Рольт просчитывал комбинации.

— Лучше. Щекотун работает наоборот. Он излучает волны, которые беспокоят тварей, но не возбуждают их. Они просто стараются уйти подальше. Так что приступим, — я начал запитывать магик. Мне дали один раз попробовать. Ничего сложного, но в боевой обстановке я делал это в первый раз.

* * *

Неспешно продвигаясь, без стычек мы продвинулись уже далеко. И тут легионеры напряглись.

— Что происходит? — спохватился Рольт.

— Ты о чем? — мое внимание занимал только щекотун. Очень капризный магик. Держать его в рабочей зоне было непросто.

— Твари. Их все меньше и меньше. Впереди вообще нет. Более того, там люди. Я чувствую, — Рольт шумно принюхался.

— Люди. Интересно. Просто чудесно. — Неужели все пойдет по плану? Откуда же пославшие нас узнали, что там есть люди?

— Но почему? — всунулся Вфао.

— Идем вперед. Нужно сделать привал. Мы все устали. Давайте найдем место. К людям пока не суемся, — впервые после начала нашего выхода я почувствовал надежду.

— Я только за. Но откуда они здесь? — выступил Арли. Но я ему не ответил и все пошли дальше.

* * *

Сегодня нам посчастливилось поймать двух зайцев, и я решил устроить полноценную дневку. Забившись в какой-то большой пустой сарай, мы развели огонь. Легионеры аккуратно пустили дым по крыше.

— Поесть горячего — это самое оно. Но мы точно никого не приманим на это? — Вфао вращал тушки зайцев. Начал расходиться чудесный запах.

— Здесь чертовски спокойно. Мне это не дает покоя. Не может такого быть. Сколько темного мы прошли, а тут совсем тихо. Вот только то, что дальше? — вот о подобном нас никто не предупреждал. Здесь так же тихо, как возле замка. А мы ведь находимся уже в столице.

— Ответ может быть только один. Я вижу красное там, — мрачно добавил Рольт.

— Демоны? — насупился Арли. Его товарищи гвардейцы неловко зашевелились. Начали готовиться к чему-то?

— Они. У меня такое ощущение, что мы на ничьей земле, — уверенно сказал Рольт.

— Это как? — решил спросить я.

— Это нужно побывать на войне, чтобы такое понимать. Как будто мы попали между двух армий, — Вфао не отрывался от мяса, но успел все же влезть в беседу.

— Позади Тьма, впереди демоны? — начал что-то понимать я.

— Наверно, — буркнул Рольт.

— Если вспомнить, как все это происходило, то появляется объяснение. Демоны вытеснили Тьму. И у них здесь восстановилось равновесие. Если это действительно так, то мы имеем хорошие шансы выполнить наше задание, — эл Рафа сидел ближе всех к костерку с зайцами.

— Каков план? — спросил Рольт.

— Здесь есть люди. Нужно пообщаться, — и я тоже подобрался ближе к мясу.

* * *

Сегодня у нас большая удача. Вфао и Пакса взяли первого языка. Старые гвардейцы пошли на периметр охранять, а мы занялись добычей. Рыхлый парень в рваном тряпье. Если приглядеться внимательно, то раньше это был тучный здоровяк. Но сейчас с него как будто сдули воздух. Широкие плечи и мосластые руки — вот и все, что от него прежнего осталось. Одежда болталась на нем. Пакса его жестко держал за шею, Вфао играл с оружием рядом с ним. Рольт вел допрос, а мы с Рафой, оставаясь в тени, внимательно слушали и смотрели. Арли стоял чуть позади Рольта и молчал. Ему в этой сцене отведена роль высокого начальства.

— Как тебя звать? — тяжело спросил Рольт.

— Вы кто такие? — испугано ответил парень. Его взгляд то натыкался на тяжелый взгляд Рольта, то упирался в игру света на клинке Вфао, быстро сбегал от смертоносного оружия и снова попадал в захват Рольта.

— Отвечай. Как тебя звать? — легко шлепнул его клинком по щеке Вфао.

— Я Рон, пекарь из Кряквы, — крови не было, но Рон ухватился за щеку. Руки ему Рольт оставил свободными. Наверно с Паксой за спиной, который в любой момент мог свернуть ему шею, это и было оправдано. Но я не совсем понял, зачем это.

— Это пригород? Ремесленный? — уточнил Рольт.

— Кто вы? — снова выпучил глаза пекарь.

— Рон. Ты гражданин империи? — вкрадчиво спросил Рольт.

— Да. Я полноправный ремесленник, — а этот вопрос его пробил. По-видимому, Рон гордился своим званием. И страх не смог это вытеснить.

— Ты что же, не видишь нашивки? — Рольт показал плечо. Все легионеры вышли в этот поход со знаками различия боевого отряда тайной канцелярии.

— Какие нашивки? — опять заблажил пекарь.

— Вот эти. Или ты не узнаешь оружие? — Арли махнул клинком в сторону Рольта и приставил свою шпагу почти вплотную к глазам Рона.

— Гвардия? Откуда вы здесь? Из дворца никто не выходил с самого начала, — пекарь попытался сначала отодвинуться, но, почувствовав тяжелую хватку, остался на месте. Он вспотел и жутко покраснел. Как бы не взорвался от напряжения. Но нужно было продолжать давить.

— Стой. Точно никто не выходил? Откуда ты это знаешь? — Рольт взял его рукой за подбородок.

— Наши говорили. Оттуда вообще никто не выходит. И никто не входит, — не смея вырваться, он смотрел прямо в глаза легионеру.

— Ваши? Сколько вас? — не отрываясь от него, спрашивал Рольт.

— Я не знаю, я не считал. Все живут скрытно. Здесь тяжело жить. Нас все меньше и меньше. В нашем схроне человек двадцать. В соседних еще может с сотню будет. И у герцога, говорят, человек триста, — выпалил он и замолчал.

— Какого герцога? — вскинулся Арли.

— Граф эл Кон. Пехотный старшина округа. У него крепкий замок, и демоны почему-то его не тронули, — мы с Рафой переглянулись, и он мне кивнул.

— Кон? — Рольт посмотрел на нас, но быстро вернулся к допросу.

— Плохо помню такого. Он из старой знати, и в его роду не было ни одного мага, — просветил нас Арли.

— Вот и свезло графу. Нет магии, нет демонов. Да и старшина округа, да еще и пехотный. При определенной сноровке замок можно отстроить ого-го. А уж про припасы и говорить не стоит. Где его замок? — влез в допрос Вфао. Он уже убрал оружие и подсел поближе к Рону. Будет играть в своего парня. Своевременно.

— На Путейном холме, — ответил пекарь.

— Обязательно нужно будет к нему зайти. Что еще расскажешь, пекарь Рон? — подмигнув, Вфао толкнул его локтем в бок.

— А что надо? Нет, но вы откуда? — Рон опомнился, давление ослабло.

— Слушай внимательно, Рон. Сначала ты дашь клятву неразглашения канцелярии, — настало время вкрадчивых разговоров.

— Канцелярия? Вы? Да что же это творится?! — и опять его глаза начали вылезать из орбит.

— Дай руку. Смотри мне в глаза. Хорошо. Дальше. Мы пришли с земель закона империи. Мы должны разобраться, что здесь происходит, и ты нам поможешь, — Рольт положил ему руку на плечо.

— Империя? Я знал, я знал, что все еще будет хорошо. Вы возьмете меня с собой? — а вот теперь его глаза заблестели. Как же этот простак здесь выжил? Уверен, на нашем юге таких давно схарчили или захомутали в рабство. Хотя откуда я знаю, кто он здесь?

— Можно, я его отпущу? Он воняет, — вдруг встрял Пакса.

— Можно, — недовольно бросил Рольт и вернулся к добыче. — Возьмем, но не сейчас. Силы на подходе, мы всего лишь разведка. Должны понять и оценить. Ты с нами? — он его крепко тряхнул.

— Конечно. Конечно. А что, можно ребятам рассказать? А вы убьете людоедов? А хлеба у вас не найдется. Ведь империя, значит поля. Я так давно не ел хлеба, — застрекотал Рон.

— Людоедов? — сглотнул Арли.

* * *

"Дрова и уголь братьев Суро". Вывеска по-прежнему сияла. Сделано на совесть. А вот склады явно пришли в упадок. Но как ни странно, чисто.

— Рон, сюда никто не ходит? — дернул его за руку Вфао.

— Нет. Здесь ничего такого. Дров и так хватает, — Рон сидел вместе с нами по краям переулка.

— Хорошо. Идем, — Вфао выдвинулся вперед, Пакс тенью скользил за нашим новым членом группы.

— Главная лежка, отметка восемь, — Рольт сверился с картой.

— Именно. Если она расположена в межграничной полосе, то мы обязаны ее использовать, — как удачно, что у нас есть адреса тайных убежищ канцелярии. Наваль сделал все что мог.

* * *

Вторую декаду мы сидим на базе. Сделали уже много выходов. Море информации. Ее крайне необходимо передать на юг. Но не сделано главное. Дробить группу? Послать двойку туда, а оставшимся разведать что можно? Риск. Двойка может не дойти, а оставшаяся ослабленная группа не сможет выполнить задание.

— Хорошо здесь. Спокойно. Но надо что-то делать дальше, — забросил я пробный шар.

— Тихую полосу мы разведали хорошо. На восток дошли до озера. Пугнули людоедов на западе. Через Тьму мы обратно пройдем запросто. Что делать дальше? Идти в центр? — Вфао точил свои клинки.

— Там демоны, — спокойно сказал Рольт. Он вернулся недавно из дальнего выхода и отдыхал.

— Там наша главная цель. Император, — вступил в разговор Арли. Один из дядек, помешивая в котелке, быстро на него зыркнул. Второй с Паксой караулили снаружи.

— Местные туда не лезут, — кинул эл Рафа. Он что-то писал в своей книжице и перебирал последние странные трофеи.

— Но там есть люди. Как-то они там живут? — спросил я.

— Демонопоклонники, — бросил Рольт.

— Нет, другие, — напомнил я.

— Они очень странные. Как они там выживают, непонятно, — отъевшийся Рон занимался своей одеждой. В закромах убежища нашлось немало одежды. Он ее постоянно подшивал под себя. Но видимо, его руки под это были непригодны. А с другой стороны, мы не пробовали его выпечку. Может, и хорошо.

— Вы с ними все же общаетесь? — спросил я.

— Редко. Они приносят на обмен странные вещи. Меняют на еду в основном. Самые известные — это бегун и книжник, — бросив одежду, Рон снова что-то жевал. Хорошо, что здесь припасов на целое войско, иначе он бы нас объел.

— Слышал о них. А что они приносят? — я задумался. Может, стоит подойти и с этой стороны?

— Странные, очень странные штуки. Но полезные, — стряхнув крошки, Рон шумно глотал пиво. Нет, с ним точно надо что-то делать. Толку от него все меньше и меньше.

— Зеленая мазь вещь конечно удивительная. Так быстро залечивать раны. А что еще, — захлопнув книжку, к нам подался эл Рафа.

— Я не знаю. Мне страшно, — застыл пекарь.

— Надо выходить на них, — подытожил за всех Рольт.

* * *

Пользуясь малыми знаниями Рона, мы все же сумели загнать бегуна. Очень быстрый малый, оправдывает свою кличку. Но с пяток метательных ножей Вфао, страшный машущий топорами Пакса — и мы загнали его в угол. Сверху, откуда он упал, за ним бежал Вфао, в дальнем конце улицы в полных доспехах шли гвардейцы. И я вышел у него прямо на дороге. Он заметался, а потом застыл, глядя на наконечник болта на моем арбалете.

— Как же ты быстро бегаешь, — сказал я, не сводя с него прицела.

— Здесь по-другому нельзя, — бегун спокойно стоял на месте, но чувствовалось, что спокойствие это показное и он готов сорваться в любой момент.

— Стой. Даже не пытайся, — я уловил, что он готов что-то выкинуть.

— А то что? — он слегка затрясся.

— Будет больно, — сказал появившийся позади него Рольт. Он слегка провел клинком по его спине. Рубашка из хорошей ткани не порвалась, но сталь он точно почувствовал.

— Хорошо. Я стою. Вам нечего с меня взять. Я под печатью Лао-лао. Не могу понять, кто вы, но со стариком вам не тягаться, — смело начал он.

— Не знаю, кто такой этот лао, но никому с империей тягаться не под силу, — заявил подошедший Арли. Гвардейцы, развернувшись, теперь прикрывали тыл, контролируя улицу. Позади меня свистнул Вфао, теперь он держит мою спину.

— Вы что, психи? Какая еще империя? — а вот сейчас он занервничал. Интересно, значит такая облава и все железо, что в него было направлено, его не страшили.

— Гвардия, сынок, — бросил Аракс.

— А также канцелярия. Ты уверен, что не хочешь с нами сотрудничать? — я пошел вперед на него.

— Ничего себе. Такой морок убойный. Ладно, я на все согласен, — он улыбнулся и расслабился.

— Он нам не верит, — не сводя с него глаз, сказал Рольт.

— Слушай, шустрик. Очнись и пойми, что все серьезно. Это совместная операция гвардии и канцелярии. Мы здесь, чтобы прояснить обстановку в столице. Либо ты нам помогаешь, либо идешь в расход, — и снова поднял арбалет.

— Вы что, серьезно? Откуда вы здесь взялись? — спросил он, озираясь.

— Мы разведывательный отряд имперского гарнизона в осаде. Ты как гражданин империи... Ты ведь гражданин? — решил уточнить я.

— Он гражданин. Я узнал его. Это ведь наш бегун. Не помню его имени. Но мы общались после вашей победы на ежегодном забеге имени ат Ара. Я осматривал ваши связки. Меня позвали как независимого оценщика, ваши злопыхатели обвинили вас в использовании "рыжей потравки", — высунулся эл Рафа.

— Я вспомнил ваше лицо. Так это что, правда? Уходите отсюда. Зачем вы здесь? Вы нарушите равновесие. Боже мой, Лао-лао вас не выпустит отсюда. Уходите немедленно, — резко бросившись, он ухватился за мою руку. Какой же он быстрый. Не уверен, что я успел бы выстрелить.

— Постой. Кто этот лао? Или Лао-лао? — Рольт пришел мне на помощь и оторвал его от меня. Решив не рисковать, я быстро закинул арбалет за спину, оставив только кинжал.

— Демон из задержавшихся. Самый сильный, — бегун стоял и что-то соображал про себя.

— Хорошо. О демоне позже. Как ты получил его печать и что она тебе дает? — вот кто нам расскажет про демонов.

— Как получил не знаю, но другие красные меня не трогают. А зачем я сам нужен ему ,и не знаю, — спокойно ответил он.

— Как так? Проснулся и увидел печать? — продолжал я.

— Увидел? Ты что дурной? Ее нельзя увидеть, — он вдруг слегка задрожал.

— Хорошо, умник, как ты понял, что на тебе печать? — Тяжелый клиент.

— Сунулся к имперской станции, там они меня и зажали. Думал конец. Походили, поворчали и ушли. А имперские красные только старика и боятся, — теперь вдруг его ноги начали подрагивать.

— Мне кажется, что тебе придется нам многое рассказать, — я взял его за плечо. Он сейчас походил на разгоряченную лощадь.

— Так может, я вас к книжнику отведу? Из нормальных он здесь больше всех знает, — решился он.