— Приветствую тебя, Величайший из Великих! — заголосил Убуш-ага, туманным облаком вытекший из 'дома духов'. — Дозволь преподнести тебе, о Величайший, наши дары!

'Какие еще дары?' — мельком подумал я.

Хотя — понятно какие. Убуш-ага жестом хорошо вышколенного официанта указал на мой, фонящий чистой энергией, щит. Белка... или, наверное, нужно его называть Белк — Темный Властелин все же мужиком был... гордо приблизился к щиту и улегся в позе кошки, отдыхающей на солнцепеке.

Мне ничего не оставалось делать, как подняться с карачек и кивнуть собственному щиту.

Белк внимательно посмотрел на меня, потом поднялся и отвесил вежливый поклон. Я немного оторопел.

Если Темный Властелин признает меня не просто равным, а достойным уважения, словно я — старший, а сам он соперничал с богами, то... кто же я?

А мозголом между тем вежливо произнес:

— Приветствую тебя, лекарь! Я знаю о твоих бедах. И ты скоро будешь знать, что тебе нужно делать. Жди — тем, кого ты считаешь земляками, известны многие тайны. А мне известно будущее. И мне известен путь.

— Спасибо на добром слове! — поблагодарил я. — А о каком пути речь?

— О том пути, который ждет тебя в ближайшее время, и в конце которого найдешь ответы на вопросы.

'Черт бы побрал этих мозголомов, — подумал я. — С ними говорить — действительно мозги сломаешь. Ни одного слова по-человечески, все какие-то загадки...'

Убуш-ага, видимо, решив, что его миссия закончена, снова превратился в туман и спрятался в 'доме духов'. Сгонять бывшего Властелина со щита мне было жаль, пусть наестся как следует, поэтому я отошел к костру и сел на камень.

К счастью, ждать долго не пришлось.

Не успел я устроиться на одном из валунов, в глубине белесой пелены раздался шелест шагов, и вскоре на освещенный огнем круг вышел Игорь Ракитин — тот парень, который здорово выручил меня, когда я по глупости сунулся на Ось миров с Зерном Хаоса в сумке. Собственную планету дезактивировал, а вот здесь, в Междумирье, едва не стал жертвой Хаоса. Если бы ни Богдан с Игорем, артасовы твари порвали бы меня на мелкие кусочки.

Игорь, в отличие от нас с Богданом, о ролевых играх представления не имел, Арагорн выдал его перенос в Иномирье за медицинский эксперимент. Зато к существованию в Средневековье старлей Ракитин был подготовлен гораздо лучше нас. Боец спецназа — он и в Африке боец спецназа. И в колдовском мирке — тоже.

На Земле Игорю не повезло: парализовало после ранения, так что, когда Ара, притворившись доктором, предложил 'поиграть на компьютере', бывший офицер согласился с радостью и воспринял новый мир как единственно возможный для себя.

Помнится, Игорь называл себя рыцарем, хотя с виду больше напоминал ополченца из 'боярских детей': простая кольчуга с зерцалом поверх зеленой кожаной куртки и шлем с шишаком и бармицей. Оружие у парня тоже универсальное: длинный бастард норманнского типа. Такой клинок годится и пешему, и конному...

Игорь попал в мир, похожий на Землю. По крайней мере, ни эльфов, ни гномов там не водилось. Зато порядки были своеобразные. Земли наследовались по женской линии — не от отца к сыну, а от матери к дочери. Дамы считались официальными владелицами, а их мужья имели статус 'защитника'. Рыцаря. Вроде как принц-консорт при английской королеве. И таким мог стать любой, имеющий знатных предков, мужество, чтобы защищать удел, и обаяние, чтобы очаровать его хозяйку. По орочьим меркам — не очень-то приличное для мужчины положение. Конечно, все было не так просто, как кажется на первый взгляд, браки чаще всего заключались ради политических целей.

Новая жизнь нравилась бывшему спецназовцу. Его 'дама сердца' оказалась наследницей крупного удела, а сверхспособности 'стабилизатора' компенсировали ему отсутствие влиятельной родни. Во время нашей прошлой встречи дело шло к свадьбе.

Выбравшись из тумана, Игорь окинул взглядом площадку у Костра и помахал мне рукой:

— Вот что животворящий крест делает! — воскликнул он обрадовано. — Не зря говорят: бойтесь своих желаний. Хотя в моем случае все как раз с точностью до наоборот.

— Привет! — ответил я. — Видно, Ара решил позаботиться, чтобы я не скучал. Может, придумает какую-нибудь очередную глупость.

Но Игорь покачал головой:

— Арагорн, жук еще тот, но в данном случае, Саныч, я сам хотел тебя увидеть. Вот как странно получается, вокруг люди, а все чужие какие-то. Выпить по-человечески и то не с кем. А ты, извини за прямоту, зеленый, как крокодил Гена, но почему-то близок.

— Может, потому что ты и сам зеленый? В душе? — ответил я шуткой на шутку.

Прав Игорь: выпить по-человечески можно только с таким же 'попаданцем', как и ты, да и то не со всяким. Выпить, побалагурить. Все равно, пока Темный Властелин не соизволит свалить в туман, мне придется тут сидеть.

Может, кошки на душе скрести перестанут.

Но унаследованная от старика Асаль-тэ-Баукира привычка подмечать все странности не давала расслабиться по-настоящему. Подумалось: эта встреча с Игорем неспроста. Вероятность того, что двое попаданцев окажутся у Костра в одно и то же время, ничтожно мала. Раньше все встречи организовывал Арагорн. Порой ему требовались не одиночки-стабилизаторы, а команды бойцов.

Но зачем богу эта наша с Игорем встреча? Что-то тут не так...

— Ага, прям как маскхалат 'березка', — Игорь медленно поправил воротник камзола и тяжело вздохнул.

Это был намек.

Я достал из сумки флягу с универсальным целительным зельем, потряс ею у уха. Жидкость привычно булькнула. Помня о странных свойствах пространства у Костра, я бросил баклажку Игорю:

— Лови!

Рыцарь ловко перехватил фляжку в полете, отвинтил крышку, понюхал и довольно произнес:

— Все ж хороша у тебя горилка! Самое то, чтобы самодисциплину поправить!

Глотнул, отдышался и продолжил:

— Не, Саныч, просто ты свой. В том смысле, что, глядя в твою честную и простодушную физиономию, не ждешь подвоха. Второго смысла в словах. Если что не так, пожалуешь в морду, а плести интриги, строчить доносы не станешь. Вот тут ко мне заявился некий господин, так ни одного слова в простоте. Фасон, важность, таинственность, полу— и четвертьнамеки. И так туман в мозгах, а после разговора с ним — вообще, как с политинформации вышел. Да и другие не лучше!

— Это ты вообще, или кого-то конкретного имеешь в виду?

— Имею... — проворчал Игорь, глотнул еще раз и хотел бросить флягу мне, но в последний момент передумал.

Видно и в самом деле накипело:

— Недавно Диму-Шамана встретил. Тоже из наших. Вроде парень, как парень, а не греет. Сходу купи-продай-обменяй затеял. У меня, что визитка торгового агента на шишаке приклеена? Да я бы земляку и даром все отдал, если б попросил. А он — продай. Не, это не наш метод. И как с таким в разведку идти? Вот ты — другое дело.

Игорь приложился в третий раз, теперь гораздо основательнее первых двух.

— Это потому что я зеленый, и когда лежу на газоне, меня не видно?

Рыцарь завинтил флягу и перебросил ее мне.

— Ладно, крокодил, проехали...

— Это ж после Димы у тебя такая жажда?

— Не, это по совокупности.

Игорь явно расслаблялся. Снял меч. Уселся на землю, но оружие положил так, чтоб мгновенно дотянуться.

— Саныч, знаешь, за что Каин Авеля уделал? Так шо ты это, посуду не задерживай.

'Бесконечный сосуд' — штука весьма полезная. Сколько ни пей, фляга не пустеет. Нужно лишь оставить на дне хоть глоток, и после того, как закроешь, она снова полна под горлышко.

Мы долго просидели, болтая вроде бы ни о чем. Игорь рассказывал о молодой жене, которая ждет — не дождется, когда он прибьет безумного чернокнижника и тем самым заслужит прощение королевы, ведь свадьбу они сыграли вопреки прямому запрету.

Странная, в общем, история.

Женился Игорь не столько по любви, сколько для того, чтобы спасти честь виконтессы. Что-то связанное с законом Общей ночи. Но я, если честно, сильно и не вникал, везде свои омуты и заплеты. Потом мы переключились на нелегкие проблемы, 'попаданческой' жизни, которые по-настоящему только сами и можем оценить.

И все же я видел, что рыцаря что-то волнует. Что-то, что относится не только к его зазнобе и делам в Зеленом Логе. И после того, как он немузыкально, но с чувством спел 'Журавли', я решил сменить тему застолья.

— Что это мы все о бабах? На работе, что ли? — пошутил я. — Знаешь поговорку: на работе — о бабах, на пьянке — о работе?

Игорь, порядком разомлевший от 'универсального исцелителя', хохотнул в ответ:

— Можно и о работе... Но, вряд ли ты знаешь больше моего. Хотя думается мне, что все не так просто, как на первый взгляд кажется. К примеру, если по субъективному времени, часа два тому приперся в мой мир один товарищ... Тоже из наших, из попаданцев. Я с ним пересекался однажды. Кстати, они тогда с Шаманом в одной команде были, а вот я — временно за Артаса играл. Рассказал про то, как Арагорн сделал Артаса для изучения Хаоса, а тот взял да и взбунтовался. И началась война на выживание. Кто победит: Хаос или Порядок. Вот, гляди, каким он меня колечком одарил. — Игорь продемонстрировал морду дракончика на пальце. — Типа, переносной детектор лжи. Мигнет красным, придерживай карманы. Я так и не понял, зачем оно мне? Кто реально захочет обмануть, все равно обманет. Надежнее не водить с такими персонами компанию...

Я задумался, потом осторожно начал:

— Сейчас в тебе нет Хаоса, иначе бы мой щит полыхал, как прожектор на аэродроме. Но все это странно. И чем дальше — тем страньше, как одна девочка говорила. Кроме Ар, здесь, на Оси миров, много всяких тварей. И у каждой — свои интересы. Мне встречались Хранители, Наблюдатели, еще какой-то персонал... Другие боги есть, кто помельче, чем Арагорн, кто покрупнее. К тому же эта Ось — не единственная, существующая во Вселенной. Есть еще какие-то Зрители, про них и Арагорн толком ничего не знает. Только какое отношение это имеет к нам? Конечно, чем меньше шевелений среди богов, тем спокойнее в каждом из миров.

Игорь ругнулся:

— Во-во. Игрались бы где-нибудь подальше от нас! Интересно, чего они именно в этом веере так резвятся?

— Боги — что с них взять? — вздохнул я. — Хотя одна мысль у меня есть. Точнее, надежда разобраться во всех этих раскладах. Как-то Наблюдатель при мне проговорился, когда с Арагорном спорил. А эти господа, как мне кажется, никогда ничего лишнего не говорят. В общем, есть здесь, на Оси миров, нечто... Наблюдатель его назвал 'пирамидой'. Некая штука, неподвластная ни одному из местных богов. Нет, это не бог, в смысле — не личность. Скорее — какой-то механизм вроде компьютера. Я так понял, что с помощью этой 'пирамиды' можно получить ответы на многие вопросы.

— Вот как? Интересно... — Игорь задумался. — А ведь я тоже про эту штуку краем уха слышал. И тоже — от Наблюдателя. Мужик называл ее Оракулом. Неплохо б это справочное бюро найти. Вопрос только, где искать? Была бы какая-то карта, или схема маршрута. А то пойди туда, не знаю куда...

Бывший спецназовец отличался завидным умением задавать правильные вопросы. Именно те, ответ на которые объясняет, что делать. Темный Белк сказал о 'дороге, которую он укажет'. Игорь говорит о том, что неплохо бы было найти Оракула...

— Карту вряд ли нам организуют, — неуверенно ответил я. А вот проводника найти можно. Помнится, Асаль-тэ-Баукир знакомил меня с местным населением...

Повернувшись туда, где оставил щит, я вопросительно взглянул на Белка.

Тот, несомненно, слушавший наш разговор, величаво кивнул.

Удивительно, как у него получается сохранять такое достоинство?

Немногословно, но, кажется, надежда есть.

— Сможешь ли показать дорогу, о, Владыка?

'Белк' опять медленно наклонил голову

Потом вздохнул и ответил на незаданный вопрос:

— Вы не пройдете. Там нужен тот, кого любит бог.

— А нас они не любят? — спросил Игорь с интонацией 'ты меня уважаешь?'

— Нет, — холодно ответил Белк. — Нужен смертный, которого любит бог. — Меня зовут Увах-Перевертыш. Когда-то я носил титул Великого Властелина. Я — мужчина.

У тварюшки определенно телепатические способности — отвечает на те вопросы, которые ни я, ни Игорь не то, что задать, сформулировать не успели.

Видимо, он даже не различает сказанное и случайно подуманное. Как с таким общаться? Интересно, как воспринимает ситуацию Игорь?

Я взглянул на скучающего рыцаря, но тот понял меня по-своему:

— Извини, Саныч, но в любовной тактике, как и стратегии, я не силен!

— Я тоже. Но я — о другом. Земные попы говорят, что бог любит всех своих детей...

— Точно! — согласился Игорь. — Правда, некоторые ему угодны больше. В том смысле, что предпочитает адептов, уже приклонивших колени. Думаешь, нам нужен поп?

— Ага! — от радости я вскочил на ноги. — Священник! Кстати, для этих мест — идеальная защита!

— Это как? — не понял рыцарь.

— А так! Тут, в Тумане — мозголомы да боги. Боги друг друга не особо жалуют, а мозголомы — это души тех людей, которых их боги не пристроили куда-нибудь в рай. Атеисты, агностики и богоборцы...

Я выдохнул и, так как Игорь, ошеломленный моим энтузиазмом, молчал, продолжил:

— Ось миров по совместительству — то ли ад, то ли чистилище для тех, кто при жизни на богов чихал. Так что тут вряд ли можно встретить сильно верующего. Если, конечно, специально не позаботиться об этом.

ГЛАВА 8

Пить — вредно. Это знает каждый. Каких только глупостей по пьяни ни случается! Взять хотя бы нас с Игорем. У каждого — своих забот полон рот, целые миры в персональном ведении... Ан нет! Загорелись два пьяных идиота идеей найти Оракула. Причем о странном сооружении и я, и старлей Ракитин знали и до этого, но желания отправиться к нему не испытывали. А тут меня вдруг увлекла идея добраться до 'справочного бюро' и получить хоть какую-то информацию, не отфильтрованную Арагорном. С Игорем, видимо, творилось что-то похожее.

Кому это нужно? Мне? Пожалуй — да.

Спасение мира, конечно, работа ответственная, но все равно хочется знать: а на фига вся эта суета?

Но в то же время у меня вдруг возникало ощущение, что и моими действиями, и реакцией Игоря кто-то управляет. Нет, приказывать мне никто не приказывал, но ситуация складывалась как-то слишком удачно.

Асаль-тэ-Баукир велел духу шамана Убуш-ага найти меня и напроситься в попутчики. При этом клеврет Арагорна устроил встречу старого шамана и бывшего Темного Властелина, ставшего мозголомом.

Зачем? Кому от этого польза?

А тут еще оказывается, что и я, и Игорь слышали от Наблюдателя про какую-то странную штуку под названием 'Оракул'.

А тут еще Темный Властелин радостно соглашается вести нас к этой штуке. Мало того — рассказывает о хитрой защите, преодолеть которую никто из обитателей Тумана не может...