И тут мой купол с шипением растворился. У них еще маг оказался поблизости, какая прелесть! Ну и хрен с тобой, золотая рыбка, поставлю вместо воздушного щита каменный. Повыше, чтоб с запасом воздуха не было проблем. Меня другое интересует. Кто режиссер этого безобразия, кто спит и видит меня в белых тапочках? В общем, после авиакатастрофы Хюльду вполне правдоподобно можно было объявить восставшим трупом, тем более, плывущую по реке в саркофаге. Так что ни маг, ни, тем более, эти бандерлоги не виноваты, они просто действуют по стандартной схеме, и валить их, если не желаю серьезных трений с законом, нельзя. А не валить... уй... вот они, мои неприятности, в виде серии файерболов, не слишком раскаленных, но здоровых, как футбольные мячи. Щит выдерживает.
Перекашивает и кладет на бок лодку, и, пока она не выправилась, еще один шипящий подарок шарашит в днище. Ему-то, как ни странно, не делается ничего. Вспышка света под коленями и слабый нагрев лодки под ними. Зато вскипает вода, а саму лодку закручивает и швыряет, как отлетевшую лопасть вентилятора, к другому берегу. Вода отступает, лодка ложится на песок, хорошо — днищем в сторону нападающих и немного под углом. Еще пара файеров соскальзывает по нему, не взрываясь, и уходит в недолгий полет в сторону обрыва. Щит пока держится, так что вспышки взрывов даже не ослепляют, а комья земли и клочья травы шлепаются в него и сползают вниз. Еще пара "мячей", песок вспучивается, лодку вместе со мной подкидывает и отшвыривает под обрыв. Щит упруго смягчает удар и рассыпается от критических деформаций, лодка пока держится.
Глохну от грохота, в глазах нули и красные пятна, но пока в сознании — и то хорошо. Щит приказал долго жить, но и обстрел прекратился. Надолго ли? Ору, не слыша себя, мешая гномские, оркские и тролльи ругательства, все, что не они — пожелания стрелкам сперва посмотреть, в кого они садят крупным калибром, а потом уж решать, хотят они свартчокан от Конторы и лично Дерека или подождут, пока капитан Ларут их на колы рассадит. Ответа, естественно, не слышу, но и стрельба не возобновляется.
Возвращается вода, тонкой струйкой, мыслешепот пробивается сквозь мою боль и досаду. "Что, река?" — "Вылезай, они не опасны" — "Почему?" — "Обезвредила". На четвереньках выползаю из-за лодки, вижу еще одну сюрреалистическую картину: полупустое русло, поток, игнорируя гравитацию, взметнулся на пологий берег и закрутился водоворотом вокруг кучки перепуганной до выпученных глаз и раззявленных ртов селянской братии, а громадный троллище протягивает лапы к уплывающей от него базуке. Ну, магическому аналогу базуки (кажется, называется "брети"), потому что по внешнему виду на базуку вообще никак не похоже, но Хюльдина память подсказывает: из нее и стреляли, а никакого мага поблизости нет.
— Что, — ору. — Дриттовы савги, теперь признаете?
Встаю, накладываю на себя воздушный щит и топаю к ним по колено в иле. Теряю башмак, наклоняться и искать не в состоянии, не ровен час, отрублюсь. По дороге подхватываю принесенную мне рекой брети и закидываю на плечо. Она оказывается тяжелой, и как это в воде не потонула? Когда выбираюсь на берег, река отступает в прежнее русло, а на селян смотреть смешно и противно, такие они мокрые, грязные и перепуганные, хотя я сама, наверно, не лучше. Тролль еще держится молодцом. Приметный троллище, даже для своей расы огромный, а вместо правой лапы железный конструкт, и чужая память подсказывает имя этого ветерана: Т`кхир.
Обращаюсь к нему по имени, стыжу, он и вправду смущен, поднял лапы кверху и что-то пытается сказать в свое оправдание. Осторожно качаю головой, показывая на ухо, он кивает и хочет подойти ближе. Останавливаю выставленной вперед ладонью, сажусь на траву лицом к сей живописной группе, кладу на колени брети и роюсь в карманах — там точно есть что-то сильнодействующее общеоздоровительного характера. Вываливаю пузырьки перед собой, ага, вот эта гадость, выдергиваю зубами пробку, пью и жду, когда в голове чуток прояснится.
Слух возвращается, хоть и не полностью, и сквозь шум в контуженой башке я слышу, как Т`кхир объясняется со своим отрядом самообороны: дескать, обознались, а какой-то упертый бородач орет на него и машет руками, как ветряная мельница.
— Тише, — говорю. — Мужики. Я могла вас раз десять размазать, и ничего бы мне за это не было, потому что нападать на боевого мага Империи — серьезное преступление, а его ответные действия — необходимая самооборона. Но мне это на куйн не сдалось, потому что я отсюда родом и своих земляков не убиваю, даже если они — недоумки. Сейчас все быстро заткнули хлебала и открываете их только для ответов на мои вопросы. Уяснили?
Кивки вразнобой, наглый бородач что-то еще пытается возразить, но тролль закрывает ему рот лапой и толкает обратно в толпу.
— Вопрос первый: откуда вы узнали, куда идти?
— Нам сказали в крепости Тенистого Лога, — ответил за всех Т`кхир.
— Что именно вам сказали и кто?
— Капитан Фарен, ему пришла весть о прорыве нежити на Перпоне, обо всем, плывущем по реке, надо просигналить в крепость и связать боем до подхода отряда, даже если это, что плывет, будет выглядеть как человек. Так что ждать недолго, они скоро здесь будут.
— Хорошо. Ты видел того, кто принес сообщение в крепость?
— Принес? Откуда ты знаешь, что с ней пришел человек, а не по связи сказали? — тролль уставился на меня с нескрываемым удивлением.
— Оттуда, что на меня нападали уже дважды. Мой спутник убит, сама едва избежала смерти. И это было двое людей, один альв и один, предположительно, нагх, во всяком случае, на монстров прорыва они точно не тянули. К сожалению, живым ни одного взять не смогла.
— Самоубились? — выпучил глаза тролль. — Вот дела...
— Так, — говорю. — О моем прибытии в черный буфер необходимо сообщить капитану Ларуту и моей семье как можно скорее. Остальное — на твое, Т`кхир, усмотрение. Не дожидаясь отряда, потому что, чую, тут поработали агенты Кугро, и капитан Фарен ими введен в заблуждение. Утечка информации — скорее всего, из Конторы, с довольно высокого уровня. Исполнять немедленно. Вопрос государственной важности. Т`кхир, ты меня знаешь, можешь подойти ближе и удостовериться, что я — та, за кого себя выдаю. Кстати, твой протез — новый, предыдущий имел только три пальца. Этот тоже отец сработал?
— Да, Хюльда, он. Я все сделаю. Что еще передать?
— Что сам решишь, ты знаешь. Как там Крипина?
— Да хорошо, полторы декады, как разродилась. Внук... Может, со мной пойдешь, ну его, этого Фарена, если он такой дурак?
— Нет, — отвечаю. — Я останусь и разберусь, чего бы это ни стоило. Если что-то со мной случится — пусть Ларут попытается сообщить об этом по прямой связи. И чтоб как можно меньше народа знало об этом.
— Еще что сделать?
— Ничего больше, иди. Чем скорее — тем лучше. От этого зависит не только моя жизнь.
Отдаю троллю брети, тот подхватывается, почти бежит, и буквально через минуту словно растворяется в подлеске. Не зря же было когда-то поверье, что днем тролли превращаются в камень, отводить глаза и маскироваться они умеют не хуже альвов, а в горах — и получше их.
Спускаюсь к реке. Лодку она подогнала к берегу, та слегка оплавлена и перекошена, но плавучесть не потеряла. Нет, сидор не возьму. Пусть будет дополнительная возможность известить родных обо мне, если Т`кхир не дойдет. Сажусь на корточки, опускаю ладони в воду, сознанием сливаюсь с рекой. Вспоминаю отца, мать, братьев, невестку. Ярко, я чувствую их, как действительно свою семью, и стараюсь передать всю полноту ощущений реке. Прошу: "отдай лодку и мешок им, очень надо". Повторяю это несколько раз, чтоб прониклась, и, кажется, перебарщиваю с энергетическим наполнением просьбы — еще подняться и сделать пару шагов по берегу успеваю, а потом — чернота беспамятства.
В себя прихожу в темноте и в колодках.
Глава II. Волшебный сад.
Все, что вы скажете, сделаете или даже подумаете, обязательно будет использовано против вас, как сказал Пекрито Костяная Задница. В этом я только что убедилась. Да, а я еще надеялась подружиться с вами, капитан Фарен... Я не убила ни одного вашего ополченца, хотя могла бы! А вы меня — в антимагические колодки... Стыдно... мне стыдно. Понадеялась на то, что со своим магуйством я тут сильнее даже тролля с базукой, а сама свалилась в обморок от контузии. Не трепаться надо было, а себя полечить... а уж все общественно значимые вопросы решать потом, с позиции силы. Ну, что сделано — то сделано: меня запхали в тюрягу. Блин, у себя, в родном мире, не имея никаких особых талантов и занимаясь деятельностью, не способствующей долголетию и не вписывающейся в рамки законности, я избежала не только пули, но и мягкой посадки в места не столь отдаленные, а тут, с такими приблудами, и так влипла... Вот сейчас буду сидеть и отчаиваться во всю силу. Не потому, что мне этого хочется, на самом деле в глубине души плещется только едкая досада на саму себя, но потому, что надо: в состоянии черного отчаянья меня посещают самые светлые мысли. Наверно, оттого, что активизируется правое полушарие, отвечающее за качественные оценки и эвристику, а для человека, обделенного разумом, гениальное озарение — единственный выход.
Чуть только я напряглась и вошла в состояние капитана Зеленого "добром это не кончится", расширила и углубила его, оно начало таять. Как сахар в чае, как капля на промокашке. Настроение вернулось к среднеоглушенному, состояние ушло. Ах, да! Антимагические колодки, правильнее назвать — четыре браслета и ошейник. Вот что сбивает концентрацию и вытягивает даже не на бытовой уровень мышления, а на уровень хорошо обколотого реланиумом маразматика. И голова не болит, а ведь должна: контузия была просто классической, с кровью из носа и ушей, глухотой и последующим обмороком. Интересно, колодки генерируют помехи или высасывают силу, подумала я и подбросила им яркую мысль о жратве, от которой живот сдавленно хрюкнул. Где-то через пару минут голод рассосался — нет, именно всосался — в антимагический сплав. Н-да... и что делать? Помнится, даже Корвину выбраться из темницы помог сумасшедший дедушка. Ну, так тот был крутым магуем, хоть и отмороженным на всю тыкву, а мой дедушка-пулеметчик хорошо умел только стрелять, особенно полтинники около гастронома, и чужих старушенций клеить. А что за дедушки были у Хюльды, ее память молчит, да и, думаю, вряд ли они дотягивали до строителя Лабиринта. Что сможет обезвредить эфирососные колодки? Как там про слона и кита Кифа Мокеич говорил? Где бы мне такого кита отыскать... Как где? А Тьма на что?
Падай, Хюльда, падай в глубину себя, образуя воронку... канал... стоп. Оп-па! Оно работает! Во всяком случае, не развеивается, как все остальное. Если поставить напротив друг друга и включить бытовой вентилятор и реактивный двигатель, как вы думаете — кто кого вынесет? Так вот: со стихиями все иначе. Канал, сформированный моим падением вглубь, протянулся к колодкам и на них же закончил свое продвижение. То есть, всасывать начало уже из них. А они потянули силу из меня и окружающего пространства одновременно. Блин, я ж сейчас сдохну! Не менее полно и окончательно, чем если бы бесконтрольно провалилась в самый центр Тьмы. Если только не смогу впитывать в себя силу так же, как впитывают из окружающего мира мои колодки. Может, просто слиться с ними и перенять их состояние? Ну, на время... убираю границу... А! Йесс! Получилось!
Магические колодки — это, оказывается, чисто энергетический артефакт, без использования материальных носителей, и его основа — состояние Тьмы, не самое глубокое и самоубийственное, скорее, просто запредельно голодное, вампирическое. И остановиться в нем не менее сложно, чем перестать расчесывать зудящий укус. Но возможно, особенно когда снаружи резко падает магический фон и приток силы иссякает. Пережимаю "состояние снизу" — канал ко Тьме, изменяю "состояние сверху" от голода к безразличию, и слышу множество самых разнообразных шумов. Что-то трещит, что-то падает, кто-то бегает и орет. Вопреки моим надеждам, никаких дополнительных возможностей от состоявшегося широкополосного контакта я не приобрела, и в полной темноте, окружающей меня, ни хрена не вижу. Остается только слушать суматоху за стенами камеры и ждать, к чему она приведет. Кстати, симптомы сотрясения мозга колодки купировать перестали, башка разболелась так, что каждый крик, команда и звон оружия, даже ослабленные стенами, бьют по ушам. Прижимаюсь лбом к ледяным камням пола, но легче не становится, хорошо хоть, что эта камера вряд ли когда использовалась по назначению, и пахнет в ней только сырой пылью и плесенью. Меня рвет желчью — раз, другой. Потом просто корчит желудок спазмами, так что беспамятство оказывается блаженной передышкой.
А в себя прихожу в светлой пустоватой комнате со сводчатым, в трещинах, потолком и высоким двустворчатым окном с мелкими мутными стеклышками. В глазах временами двоится и расплывается, но, когда прикладываю усилие, все можно разглядеть. Лежу на койке, рядом со мной, сидя на стуле, спит какая-то толстая тетка неопределенного возраста в чепчике и вязаной шали. Прикрываю глаза, начинаю сканировать свою ауру. Мммать! И еще три раза. Удивительно не то, что я так хреново себя чувствую, а что вообще жива и даже очнулась. Аура истончена до предела, зияет прорехами, о резерве и речи нет, я даже не знаю, сохранился ли он вообще. Фигово все, кроме одного — колодок на мне нет. Значит, можно подлечиться. Не стандартными заклинаниями местного изготовления, этого при таком истощении не потяну, а простой и действенной методикой, изобретенной древними финнами на старушке-Земле — слиянием с окружающей природой. Кстати, чем более слабым себя чувствуешь, тем легче растворяются границы. Делаю это на автомате и с ужасом чувствую, что окружающий эфир не рвется со свистом в образовавшуюся каверну, а слегка капает, и это ощущение сродни именно... тому, что я чувствовала на Земле, когда этим лечилась. Окружающий фон упал в десятки раз! Неужели это я такое провернула? Нет, нереально... Какова настоящая причина?
Тетка встрепенулась, вскочила, проскрипев стулом по полу, засуетилась перед кем-то. — Да, господин капитан, не просыпалась. Нет, я не отходила ни разу. Вот так спит, дышит... Толстые пальцы засновали по постели, подтыкая одеяло по краям, а рядом со мной раздался негромкий, но с очень уж уверенными интонациями голос:
— Брось придуряться, капрал Хюльда, веки-то дрожат, что я, не вижу? Как ты себя чувствуешь? И почему это за тобой гоняется пол-архипелага? Накеми, оставь нас и не закрывай дверь... да, после обеднения фона многие заклинания перестали работать и вряд ли сохранились неповрежденными, думаю, придется заменять, и я не хочу, чтобы кто-то грел уши под дверью. Я разлепила веки:
— Что произошло?
— А об этом тебе лучше знать. Как, сама поделишься, — добродушно спросил капитан Фарен. — Или подождать столичных мозгокрутов?
— Конечно, с главным бы я с удовольствием встретилась, есть что сообщить, и даже позволила бы ему влезть в мои мысли (ну, не совсем так, учитывая рунную вязь с зеркальным хагалом, но ради убедительности покривлю душой), но к армейским коновалам у меня доверия, сами понимаете... так же как у вас.
