— За срочность возьмут около пяти тысяч сверху, тогда есть вероятность, что механики в ремонтном доке уложатся в три, ну, четыре дня, — хорошенько подумав, сказал Горан. — Меньше никак, с "Шаи" придётся снимать обшивку внешнего корпуса. Достать и привезти необходимое проблем нет, у хаттов можно продать и купить всё что угодно.

— Замечательно, четыре дня меня более, чем устраивают. Раз мы достигли принципиального согласия, предлагаю пригласить нотариуса и заверить наше соглашение юридически. Деньги в сумме тридцати тысяч пеггат на указанный вами счёт будут переведены незамедлительно. А пока хозяин заведения обеспечивает юридическую поддержку, мы имеем полное право отметить начало нашего долгого и плодотворного сотрудничества. Клигг, разливай.

Фермер не заставил себя долго ждать, профессионально скрутив пробку с бутылки с дорогущим марочным виски, он не менее профессионально разлил его по стаканам.

— Прозит! — вместо тоста сказав непонятное слово, новый пайщик и совладелец "Ранкоров" поднял свой стакан.

— Прозит! — повторили Горан и фермер, опрокинув напиток в себя. Гарольд лишь чуть пригубил.

— За наше долгое и плодотворное сотрудничество! — через минуту последовал второй тост...

Глупо улыбаясь от радостного предвкушения, с которым будет вывалена новость отряду, Горан покинул кабинет через спустя двадцать минут после прибытия нотариуса. Он нёс своим людям надежду...

Конец интерлюдии.

— Как мало надо людям для счастья, — рассматривая на свет янтарный напиток, сказал я.

— Чего, ик? — Клигг успел изрядно надраться халявной выпивкой, позволить которую он не мог себе даже в праздник, предпочитая надираться самогоном.

— Говорю, что Его Величество Случай свёл вместе интересы наёмников и мои пожелания.

— Эк, как ты мудрёно завернул. Не жалко такие ден... ик жищи? Удача баба капризная, сегодня ты в сабакк играешь, завтра тобой ставку закрывают, жизнь наёмников коротка.

— Для дела не жалко, Клигг. Я и тебе хочу отвалить около десяти тысяч.

— Ик?! — чуть не поперхнувшись виски, Клигг в немом вопросе задрал брови едва ли не под линию роста волос на лбу.

— Мне на первое время понадобится прикрытие и место, где можно без лишних вопросов разместить бакто-камеру с меддроидом. Поможешь?

— Сделаем! — отдышавшись и занюхав выпивку канапешкой с чем-то мясным, ответил Клигг. — Можно у меня первое время перекантоваться, места полно. Ближайший сосед в пяти милях, более ик, более того, от города не далеко и не близко. В самый раз! Сын у тётки... У меня, при желании, того... это самое, хучь стадо бант можно спрятать. Сам всё увидишь. К тому же десятки ик за глаза хватит и на твои хотелки, и на ремонт техпомещений. Да за такие деньжищи я тебе стерильный мед-бокс организую!

— Спасибо, Клигг, выручил! — не сказать, что я на это рассчитывал, но надеялся однозначно, тихо и незаметно, подводя Клигга к нужному мне решению.

— Да ладно, — беспечно махнул рукой, Клигг, — свои люди, как-никак! Сочтёмся!

Что-то он разошёлся, хорошо, что виски закончилось, а то, чувствую, кое-кто совсем наклюкается и навернутся мои грандиозные планы медным тазом. Небольшое внушение на размягчённый алкоголем мозг Ларса и тот, хлопнув себя по коленям, нетвёрдой походкой направился на выход.

— Баста! Хорош на сегодня, я это, дружище, пойду к себе, подавлю на массу, а то, ик, завтра буду с опухшей рожей. Да, надо поспать, а то с такой харей стыдно будет сыну на глаза показаться.

Удачно получилось, авадой мне по хребтине. К то же знал, что так складно получится? Я всего лишь хотел подписать на работу одного или двух парней, нагрев их на деньги, а поимел в активе целый отряд. Даже не собираюсь посыпать голову пеплом, причитая, какая я сволочь, позволяющая играть жизнями и судьбами людей. Ха, да люди сами неплохо справляются, сливая свои судьбы в унитазы и опускаясь на дно городской канализации. Думаете, пять тысяч пеггат спасли бы отряд наёмников? Какое-то время иллюзия, что корабль можно привести в порядок поддерживала бы их спадающие штаны, а потом всё пошло бы по извечному сценарию спуска по наклонной. Так что мы удачно друг другу подвернулись. А началось всё с того, что я огрел ослабленным конфудусом парня в богатом бронекостюме, когда он делал ставку на датападе. Да — это я виновник и одна из первопричин последовавшей цепочки событий, но не спешите осуждать беспринципного манипулятора. Осмелюсь напомнить, что выживание является первоочередной задачей, то есть наивысшим приоритетом, а за ним тянутся остальные, в том числе и задача, она же план по возвращению в ставший родным мир Поттерианы. Наёмники являются лишь средством для достижения цели и относится я к ним буду именно с этих позиций. Если рассматривать с морально-этической точки зрения, в "ранкорах" я прежде всего вижу людей, а не бездушных винтиков микроскопической военной машинки, работающей на "дядю". Всё же репутация отряда говорит сама за себя, даже в условиях фактической потери двух третей кораблей и гибели большинства членов отряда, "ранкоры" не кинули заказчика, рассчитавшись с ним честь по чести. Я тоже не собираюсь как-либо подставлять ребят или подводить их под монастырь, работать с ними буду честно, но использовать их для собственных нужд и целей мне никто не запретит.

— Разрешите, господин? — в неслышно приотворившуюся дверь просочился твилек. — Вы хотели меня видеть.

— Проходи, Неаро, — даже без загнанной под ментальные щиты эмпатии волнение официанта бросалось в глаза. Сцепленные в замок кисти рук, подрагивающие крылья носа и бьющиеся на висках жилки, учащённое дыхание и запах пота, хотя родина твилеков планетка не из приятных, пустынь на Рилоте хватает и за миллионы лет эволюции аборигены замечательно приспособились к жёстким условиям, обретя неплохой термоконтроль. Потеющий твилек, конечно, не нонсенс, но явление достаточно редкое. С чего это вдруг мой визави настолько взволнован, что нос щекочет адреналиновый флёр? Ба-а, да он боится! Так, попробую-ка я сыграть на его страхах. В спонтанной импровизации есть свои прелести.

— Чем презренный твилек может быть вам полезен, господин?

— Правдой, Неаро.

— Правдой?! — дёрнул лекку мой собеседник.

— Именно. Скажи мне, Неаро, почему ты меня боишься?

— Я не боюсь вас, господин, — сжал кулаки твилек. — Я...

Официант закусил нижнюю губу и неожиданно отмочил номер, бухнувшись на колени:

— Господин, возьмите меня к себе!

Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд! Та-а-ак, давим парня, давим!

— Встань, я не люблю, когда лебезят и протирают колени, запомни это. Я жду правду, Неаро.

— Да-да, господин... я говорю правду, я не боюсь вас, я... я..., — замялся твилек, судорожно подбирая слова.

— Боишься за себя? — помог я ему с муками выбора.

— Да-да, за себя!

— Почти не соврал, — прицокнул я, отпуская на волю легилименцию, — но и всей правды не сказал. Только ли за себя?

— За сестру, господин.

— Её тоже взять к себе?

— Нет, господин, я неправильно выразился. Работая на вас, я сумею быстрее накопить денег на выкуп сестры у отца. Наша мать...у нашего отца пять жён, мать была шестой. Когда мама умерла, он отказался содержать меня, выгнав из дому на улицу, а... а Клио оставил до четырнадцати лет. Через год он её продаст! Я не хочу, чтобы сестрёнка попала в какой-нибудь бордель на заштатной окраинной планетке, где подхватить заразу легче, чем высморкаться. Она красивая и умеет танцевать, и хорошо рисует, здесь я её могу устроить танцовщицей. Это лучше, чем раздвигать ноги...

— Я тебя понял, — твилек не врал.

Как я мог позабыть о милых обычаях рилотского общества. Сколько там тысяч лет Рилот состоит в Республике, официально запрещающей рабство? Канцлер, Сенат и юстициары борются с рабством, избирательно закрывая глаза на традиционную торговлю женщинами одним из старейших миров государства. Девочки на Рилоте давно стали прибыльным товаром, который полноводными реками растекается по всей галактике. Ничего удивительного в том, что папаша выбросил Неаро на улицу, ведь с его точки зрения толку с мальчишки ноль целых, ноль десятых. Пацан — не баба, продать на рынке не получится, а содержать обузу себе в убыток не в правилах многих граждан Рилота.

Неаро едва ли не с пелёнок знал о грядущей судьбе, усердно налегая на языки на науки пока есть возможность. Знание последних позволило ему устроиться прислугой к одному путешественнику, кривая дорожка которого привела на Татуин, где на неосторожном исследователе в одной из подворотен испытали остроту ножа, а Неаро вновь оказался у разбитого корыта. Юному твилеку пришлось приложить нечеловеческие усилия, чтобы выжить и устроиться на работу в кантине. Кое-как устроив жизнь и быт, он начал собирать информацию, приторговывая ею при каждом удобном случае, и заводить полезные знакомства. Денег на счёт предприимчивого парня капало немного, но лиха беды начало. Львиную долю средств откладывалась на персональный счёт в мечтах выкупить у папаши любимую сестрёнку, что делало парню честь.

Выслушав сбивчивый рассказ, я никак не мог сообразить, в чём логика? Быт у парня устроен, какой-никакой доход у него имеется, зачем ему вновь нырять в омут с головой? Покрутив мысль так и эдак и обсосав её со всех сторон, я таки задал вопрос сей твилеку, получив на него интересный, наводящий на грустные размышления ответ.

— Господин, вы только не гневайтесь, но ваша ставка, вы же поставили кучу денег на явного аутсайдера! Вы ставили уверенно, не задумываясь, будто заранее зная или догадываясь о результате гонок. Я бы списал вашу ставку на случайность, если бы вы не подговорили своего друга поставить на Скайукора. И за наёмниками вы следили, поджидая окончания заезда. Знать о результате вы не могли... — Неаро облизал пересохшие губы, бросая на меня опасливые взгляды.

— Что же ты замолчал? Продолжай!

— Господин, вы одарённый?

Шах и мат! Ну что, великий конспиратор-комбинатор Слизерин, сделал тебя парнишка? Вот так и сыпется шпион на незначительных мелочах. А парень действительно ас, дружащий с логикой. Связать малозначительные факты воедино и сделать правильные выводы не каждому дано. Как говорится, товар надо брать, тем более он сам себя предлагает. Проверим только некоторые нюансы.

— Идя сюда, ты уже предполагал, что я могу оказаться одарённым?

— Да, — через силу выдал твилек.

— И меры безопасности предпринял? — по тому, как вильнул взгляд парня, ответа не требовалось. Неаро ожидаемо не разочаровал, он решил пойти ва-банк, но соломки подстелил. Далеко пойдёт, если раньше шею не свернёт. — А вдруг я окажусь джедаем?

Разметав лекку, Неаро отрицательно мотнул головой.

— Видел я джедаев на Рилоте. Не похожи вы на них, они по-другому ощущаются.

— О как, — заключение твилека развеселило меня. — Сколько у тебя медихлорианов в крови на один миллилитр, Неаро?

— Две тысячи пятьсот. Пятьсот единиц до нижней планки не дотягиваю для принятия в Храм и Орден джедаев. К нам в школу джедаи приходили с проверкой. В детстве ещё.

— Сквиб, значит, по местной градации. — манипулировать Силой у парня не получается в силу выше обозначенных причин, поэтому он направил развитие на мозги, прокачав аналитические способности. Уважаю. А себе стоит сделать зарубку на носу по работе с маскировкой и сокрытием в Силе. Это надо уметь, на ровном месте вляпаться как я. Хороший щелчок по носу, а то возомнил себя самым умным. Запоминающийся урок на будущее. — Хорошо, считай, что принят, но позволь рассказать тебе о кое-каких последствиях.

— О последствиях? — переспросил Неаро, на секунду задумавшись. — Я не предам, господин! Я не враг сам себе!

— Молодец, догадался и всё же я предупрежу, — захрипев и выпучив глаза от передавившей шею удавки, твилек завис между полом и потолком. — Вздумаешь предать — умрёшь. Предашь — умрёшь, но смерть в желудке сарлака покажется тебе раем по сравнению с тем, что тебя будет ожидать в случае предательства. Не стоит надеяться сбежать на другой конец галактики, для Силы нет препятствий, расстояние тебя не спасёт, только подыхать будешь дольше. Чтобы избавить тебя от столь незавидной участи я приму у тебя клятвы верности по древним традициям, а лояльность мы закрепим авансом, которого хватит на выкуп сестры и переправку её на Татуин. Ты согласен с условиями найма или мне стереть тебе память, Неаро?

— Согх-лагх-сен! — прохрипел твилек, рухнув на пол из-за исчезнувшей удавки на шее и отменённого телекинеза.

— Замечательно, готов принести клятвы?

Через пять минут и сто миллилитров крови, опутанный клятвами твилек разместился в кресле напротив. Через пару-тройку недель, если авантюра с Дартом Молом выгорит, клятвы обновлю.

— Итак, Неаро, работать, по большей части, будешь по основному профилю.

— Да, господин.

— Называй меня милордом. Ты даже не спросишь, по какому?

— Зачем, милорд, банте понятно — сбор информации, шпионаж и аналитика, ну, и прочее.

— Позже я тебе передам контакты агентов и способы работы с ними, а пока считай себя на испытательном сроке и первым заданием для тебя будет организация аудиенции у Джаббы Хатта. Задание срочное и не требующее отлагательств, желательно уложиться в три дня. Придётся тебе приложить к нему все силы. Для его выполнения и на представительские расходы на твой счёт будет перечислено пять тысяч пеггат. Подмажешь кого надо и прикупи себе одежду поприличней. Ты теперь моё доверенное лицо, а не подзаборный босяк. Запомни, встречают по одёжке. Деньги на выкуп и переправку сестры переведу сразу после выполнения испытательного задания. Сколько тебе потребуется?

— Папаша запросит не меньше двух тысяч, девственницы стоят дорого. Можно я буду действовать от вашего лица, милорд?

— Нужно, Неаро, есть вероятность того, что родитель обдерёт тебя как липку, если ты заявишься к нему с деньгами от собственного имени.

— Простите, милорд, я не подумал.

— Поэтому тебе ещё одно задание — займись оформлением документов. С увольнением у хозяина кантины вопросов не будет?

— Нет. Разрешите приступать, милорд?

— Приступай, вечером жду с отчётом.

* * *

Интерлюдия.

Хатты, что мы знаем о них? Брюхоногие "ситховы слизни", оседлавшие приличный кусок галактики, с которого с успехом гоняют как республиканцев, так и прочих охотников поживиться за чужой счёт без уплаты хаттской "пятины". Если кто скажет так, он не ошибётся, ещё он не ошибётся, добавив, что слизнякам присущи маленькие ручки, широченная пасть и громадные глазищи, сверкающие на свету, будто вставленные в головы начищенные до блеска чайные блюдца. Стоит отметить, а можно не отмечать общеизвестный факт криминальных наклонностей хаттов, большинство известных юстициарам "баронов" происходят из этой расы, контролирующей главные картели и подпольный бизнес известной Ойкумены.