Восход Алой Звезды

-Моя болезнь в легких... начала отступать, -Тао Сюй утаил данный факт от дознавателей, но лгать Голубой Императрица не посмел. -Кажется, мерзость исцелила ее.

-Любопытно. Почему вы про это умолчали?

-Мое состояние заметно улучшилось лишь в последние два дня.

-Как опытный мастер владения ци скажите, насколько сильна мерзость и ее говорящая зверушка? -требовательно спросила Императрица. -По сравнению со мной.

Сердце Тао Сюя сжалось.

-Полумертвец слабее вас... но ненамного. Его искаженная ци столь же могущественна.

-Почему вас пощадили?

-Полагаю, мерзость забавляется, играет с нами.

-Можете быть свободны, мастер. Вы еще мне понадобитесь, до тех пор будете жить во дворце.

Тао Сюй медленно поднялся с пола, поклонился и мелкими шажками засеменил к выходу, не поворачиваясь к Голубой Императрице спиной.

Когда настоятель удалился, женщина обратилась к своему главному надзирателю, начальнику Очей:

-Если старик прав, появилась угроза куда серьезнее Аверада.

-Угроза ли? -с сомнением спросил главный надзиратель. -Мотивы наших гостей до конца не ясны, жертв после их бесчинств на удивление не так много, как могло быть. Они не занимаются массовым истреблением всего живого, варианта два: пытаются привлечь внимание, сообщить о себе, а фокус со стариком говорит об этом яснее некуда, либо просто развлекаются.

-С этим надо разобраться, Мэнг. Отправь Скалу и его отряд, для него наконец появилась достойная работа.

-Госпожа, позвольте уточнить. Полумертвеца надо уничтожить или схватить?

Императрица махнула рукой.

-Уничтожить. Я не потерплю никаких шутников, смутьянов на своей земле, не собираюсь ни о чем говорить с ними, иначе в глазах подданных стану выглядеть слабой.

-А если Скала не справится? Возможности мерзости впечатляют, она умеет многое, чего не умеют наши мастера ци.

-Ради сохранения стабильности в Империи я готова пожертвовать потенциальными знаниями.

-Как вам будет угодно, госпожа.

* * *

Уже пятнадцать дней они колесили по просторам нового мира, осуществляя новые и новые ''шалости'', погружая деревни, города в хаос. Еще один встреченный на пути город, название которого не было смысла даже запоминать, Кирилл проклял путем нехитрого ритуала. У всего населения порозовела кожа.

На шестнадцатые сутки архилич ощутил утомление, внимание стало притупляться, колдовать сложнее, а из этого следовала необходимость остановиться на привал и поспать несколько часов.

Хеонас с Плюхом только рады, постоянное движение в телеге без подвески по ухабистым дорогам утомляет.

К качеству путей претензий нет, Империя Дракона тщательно следит за ними, основные так вообще вымощены камнем. Развитая транспортная сеть позволяет осуществлять нормальное сообщение между частями огромного государства, в частности, быстро перебрасывать войска.

Внешних врагов хватает.

Пока Плюх с Хеонасом у костра разучивали язык, поедали мясо безымянной зверушки, архилич незаметно отключился. Ему крайне редко снились сны, однако на сей раз все было предельно четко.

Он брел по пустыне среди барханов, окруженный туманом. Видимость не превышала десятка метров.

В какой-то момент навстречу вышла худая фигура с торчащими из висков рогами, отсутствующим ртом, глаза имели абсолютно черный цвет. Существо поздоровалось:

-Шалом.

Удивлению архилича не было предела.

-Спокойно, Кирюх, не нервничай или проснешься раньше времени.

-Молох? Ты? Как?

-Я не Молох, скорее его эхо или тень, обитающая в глубинах твоего подсознания.

-Личная шиза?

-Ни в коем случае, -покачала головой сущность. -Скорее интерактивная виртуальная модель. У меня нет всей полноты его знаний, памяти, мои возможности и функционал ограничены.

Кирилл скрестил руки на груди.

-Ну от Молоха можно было ожидать того, что вместе со знаниями он мне в башку подсадит барабашку. В его духе.

-Как скажешь, я решил связаться с тобой по другому поводу...

-Какому?

-Ты знал, что Улакор внедрил в твое сознание определенные установки? Конечно, не знал. Рассказываю: я вычистил их, к счастью, долбанный кровосос не смог залезть глубоко из-за ментальной защиты, наложенной Молохом и твоему верному помощнику. Пока ты находишься в физическом теле с твоим разумом вообще ничего нельзя сделать, поэтому он убил тебя, препарировал витальную оболочку.

Кирилл скрипнул зубами от нахлынувшей злости. Приходило понимание произошедшего, картина складывалась. Почему он не замечал раньше неадекватность собственных поступков, суждений?

-Тварь.

-Ты не спросишь, в чем заключались установки?

-Догадываюсь. В здравом уме я бы вряд ли для прикола устроил массовые побоища с сотнями жертв.

-Твоя задача заключалась в разрушении Империи Дракона, устранении Голубой Императрицы и последующем захвате власти в Авераде.

-Нахрена мне власть в вампирской империи?

-Не могу знать. Я обитаю в твоем разуме, а не в башке Улакора.

-Хеонасу он тоже лоботомию сделал?

-Не, этот просто дурак без тормозов с рождения. Хотя ты молодец, отучил крылатого от алкашки.

-Не до конца, -с сожалением сказал архилич. -Иногда срывается.

-Можешь не рассказывать, я вижу все твоими глазами, слышу твоими ушами.

-Есть шанс твоего воскрешения в будущем?

-Моего? -усмехнулся собеседник. -Я всего лишь полуразумная субличность из глубин твоего подсознания, мне не требуется воскрешения.

-Ты понял вопрос.

-Есть мизерный шанс появления нового воплощения Молоха из какого-нибудь осколка. Оригинальный ''я'' убился об Уробороса.

-Я это к чему... Пока ты или твой оригинал оставался жив, соблюдался некий баланс между вами и архидемонами. Сейчас баланса нет, кровососы в тихую творят, что вздумается.

-Братан, могло быть гораздо хуже. Агроном не самый худший вариант, он хотя бы не жаждет абсолютной власти. По меркам селенхаи — травоядный либерал-демократ... И вообще, чего жаловаться? Земля вступила в золотой век, вы осваиваете космос, построили города на Луне, скоро на Марсе яблони зацветут, крупные войны сведены на нет, инопланетные вторжения больше не угрожают.

-Возвращаясь к основной проблеме. Как мне быть?

-Как твой виртуальный ассистент рекомендую выполнить поставленные задачи и попутно продумать план ответного удара.

-Я уже продумал.

-Не исключено, что операция согласовано ГРУ за твоей спиной. Ты ведь не дослушал Улакора и сразу послал его.

-Мой косяк, признаю.

-Более того, ваше с Хеонасом исчезновение не останется незамеченным, правительство начнет задавать вопросы.

-Вдруг он нас подменил фальшивками? -предположил Кирилл.

-Слишком сложно. Улакор — ленивая тварь и не любит заморачиваться лишними манипуляциями.

-Да.

Проекция Молоха почесала подбородок.

-Кстати, насчет твоего плана мести...

Силуэт сонного гостя поколебался, как помехи на аналоговом телевещании.

-Э-э, стоп! Откуда мне знать, что ты не подсунутый Улакором симулякр?

Псевдомолох обернулся черной бесформенной кляксой, парящей в пространстве. Голос сменился на бесцветный баритон:

-Догадливый какой.

-Что ты за крокозябра такая? Колись.

-Насчет виртуального ассистента я не соврал и насчет установок Улакора, они оказались ненадежными. Защита Молоха сбросила после начала первого цикла быстрого сна, я — запасной план, призванный убедить тебя продолжить выполнение задачи.

-Операция согласована с глобальным разведуправлением?

-Не знаю. Я наделен ограниченным набором данных.

Архилич мысленно представил схему ритуального круга для обряда экзорцизма против сущностей высшего порядка, после пробормотал заклинание.

Клякса рассеялась, в голове прояснилось и сон плавно перетек в реальность.

-Гадство... И как мне дальше быть?

Глава 5

...даже к началу XXIII века Западная Европа продолжает оставаться слаборазвитым аграрным регионом, существующим за счет дотаций из мирового бюджета. На территории Италии, Франции, Испании и прочих западноевропейских стран практически отсутствуют предприятия, производящие высокотехнологичную продукцию, основную занятность обеспечивает сельское хозяйство, сфера услуг, легкая промышленность. Демография здесь испытывает серьезные проблемы из-за действующего запрета семьям иметь более двух детей. Численность населения западноевропейских государств каждый год уменьшается в среднем на половину процента в силу естественной убыли и миграции.

Таким образом, Западная Европа остается единственным регионом планеты с отрицательной демографической динамикой и менять положение дел Объединенное Правительство Земли пока не намерено...

Заметка в сетевом журнале ''Международный обозреватель'', 2204 г.

* * *

-...такая вот история, мда.

Выслушав рассказ Кирилла, Хеонас ответил не сразу.

-Плевать, я хочу веселиться, сеять страх и разрушения, хотя бы на время освободиться от оков морали.

-Угомонись, дебил. Тут тебе не компьютерная игрушка.

-Как-то, накурившись, Молох мне рассказывал про теорию, будто наше мироздание — симуляция. Он сам ставил подобные опыты с квантовым компьютером...

Кирилл отвесил минидракону щелбан по морде.

-Эй, за что?

-За ''умные'' мысли. Я до этого никогда не устраивал массовых убийств ради удовольствия, никогда не хотел становиться мясником. Должны быть внутренние ограничители.

-Дружище, -елейным тоном сказал Хеонас. -Можно без лишних смертей, просто унижать и доминировать. Не вырвать очередному ниндзе кадык, а сломать колени.

Архилич колебался. Внутри все равно теплилось желание ''пошалить'', ощутить вседозволенность.

-Ай, черт с тобой! Продолжаем банкет, но чур города без причин не жечь.

-Разумеется!

-Надо дальше думать, как переиграть Улакора. Я не собираюсь прощать ему собственное убийство и лоботомию.

-Выполнить миссию, но не так как ожидается.

-У меня нет идей, -признался Кирилл. -Во всяком случае нормальных.

-В данном случае лучший план — отсутствие плана. Чистая импровизация. Подвернется шанс, Шлепнем Небесного Дракона, доберемся до императорши, а там посмотрим, пригласим ее на пикник или схарчу ее на обед. Или все вместе.

-Не думал, что когда-нибудь опущусь до терроризма.

Ранним утром новоявленные террористы выдвинулись в дорогу. Имея общее представление о местной географии, Кирилл решил срезать через Сумеречный лес. Так и путь на четыреста ли короче, так и дополнительные приключения.

Лес этот населяли всякие опасные твари, злые духи, и люди туда без веской причины предпочитали не соваться. Тем не менее, отдельные авантюристы, группы авантюристов, неосмотрительные караванщики игнорировали риск расстаться с жизнью.

Граница Сумеречного леса видна невооруженным взглядом, на определенном участке нормальная зелень сменялась не очень нормальной зеленью, ее цвет был ближе к серо-зеленому. Деревья будто скрючило до последней ветки, вместо нормального подлеска — шипастый полу облезлый кустарник, лозы с темно-фиолетовыми, черными цветками.

Сумеречный лес пребывал в состоянии аномальной осени, даже воздух здесь имел иной аромат. Пробивающиеся сквозь густые кроны лучи солнца почему-то не грели.

Но основные неприятности доставила дорога, вернее ее отсутствие. Кирилл бросил повозку, Хеонаса в мешок, прикольного гоблина посадили на зачарованную доску.

Плюх не мог не нарадоваться новой игрушке, позволявшей свобода летать туда-сюда. В противном случае зеленокожий просто не выдержит темпа Кирилла.

-Моя больно, -потирал гоблин ушибленный лоб, врезавшись в очередное дерево. С управлением дела пока не ладились, это не вина ушастого, архиличу просто лень делать качественную доску-самолет. -Шамана вылечит башка Плюх?

-Можно, но для начала ее придется отделить от тела. Ритуал сложный. Уверен, что хочешь?

-Моя сама пройдет.

-Ну вот.

Гоблин не задавал лишних вопросов в стиле ''куда? '', ''зачем? '' и ''почему?'', круг его интересов ограничивался едой и грабежом. В компании архилича Плюх мог найти сразу все вышеперечисленное, единственной проблемой оставалась транспортировка награбленного хлама. Гоблин в обозримом будущем собирался возглавить собственное племя, ведь, как известно, богатый гоблин — удачливый гоблин, за таким не грех пойти.

Зеленокожие в Империи не имели никаких прав, официального статуса, их считали за мелких вредителей и изводили, если те начинали чересчур наглеть.

Существовали и исключения из правил, встречались гоблины-торговцы, гоблины-ремесленники, гоблины-слуги.

Плюх объяснил, что грабежом банды ушастых промышляют не так часто, как хотелось, предпочитая держаться в тени, питаться человеческими объедками, подножным кормом.

Поставленные на Земле эксперименты показали, что при адекватном подходе данный вид вполне можно социализировать.

-Монстры, где вы? Ау.

Кирилл преодолел по лесной тропе, вытоптанной людьми, не меньше десятка километров и до сих пор не встретилось никакой живности. А так хочется зарядить пучком ЭВИ в лоб какому-нибудь чудищу.

Спустя около трех часов из ближайшей чащи вышла маленькая девочка, чумазая, одетая в перепачканные лохмотья. Ее не смущал летавший по округе с радостными воплями гоблин

-Дядя, я заблудилась.

Как опытный специалист, архилич сразу распознал подвох. Ни один здравомыслящий человек не потащится в Сумеречный лес с маленьким ребенком. Наверняка разновидность перевертыша или оборотня.

-Где твоя мама?

-Не знаю, -пожала плечами девчонка. -Сказала, скоро вернется.

-Зачем вы в лес пошли?

-За ягодками.

-Угу, отличная история.

Иллюзия с лица Кирилла спала, явив истинный облик. ''Ребенок'' вздрогнул, завизжал, бросился прочь, но был схвачен телекинезом.

Архилич притянул ее поближе. Несколько простейших заклинаний позволили определить видовую принадлежность, сопутствующие заболевание. Стопроцентный человек с легким обезвоживанием, общим истощением.

-Да ёп твою мать! -лес огласил недовольный возглас архилича. -Почему не нечисть?

У многих земных народов существовала практика избавления от лишних детей. Утопить в ручье, задушить в колыбели или просто оставить в лесу на съедение зверям, если рука не поднимается сделать страшное дело лично. Похоже, тут именно такой случай.

Девочка кричала и ревела, напуганная внешность архилича. Пришлось вернуть иллюзию.

-Не плачь. Я тебя не съем, я добрый волшебник.

-Волшебник? -потеряшка начала быстро успокаиваться.

-Посмотри на летающего гоблина и дракона... Хеонас! Вылазь!

Из-за плеча появилась драконья голова.

-Тут я, нечего орать.

-Скажи ей что-нибудь.

-Моя твоя хорошо.

Дети быстро переключатся с одной вещи на другую, находившаяся в полном ужасе потеряшка рассмеялась.

-Только у волшебника могут быть летающий гоблин и маленький говорящий дракон. Как тебя зовут?

-Ми.

-Сколько у тебя в семье братьев и сестер, Ми?

Немного подумав, ребенок показал восемь пальцев.

-Вот скока, бабушка Хи научила считать меня пальчиками до десяти.