— Теперь просто идеально, — улыбнулся парень.
Жрица незамедлительно вытащила из мешочка зеркальце, повертелась, а потом, густо покраснев и спрятав взгляд, принялась, заикаясь, благодарить парня. Эш же, все так же беспечно улыбаясь, явно наслаждался ситуацией. Мери закипала, а парни веселились, глядя на то, как выходит из себя их предводитель.
— Эш! — рявкнула фехтовальщица, не выдержав накала. — За каким демоном ты полез к незнакомцам?
— Так ведь покушать хотелось, — развел руками парень.
— А здесь тебе чем не еда?!
— Не-е-е, — покачал головой волшебник, демонстрируя все глубину неправоты леди. — Здесь еда платная, а там — бесплатная. А у меня особый принцип — не платить за то, что можно получить бесплатно.
— Так ведь и здесь ты тоже не платишь! Пропитание входит в стоимость бюджета кампании!
— Хмм, — протянул Эш, поглаживая несуществующую бородку. — Об этом я не подумал.
— Ты вообще думать умеешь?! — не унималась Мери, которой на духовном уровне претило подобное поведение
— Конечно!
Тут парень приложил к вискам указательные пальцы, а потом пошел красными пятнами, словно тужась над чем-то.
— Что ты делаешь? — захихикала Алиса.
— Показываю, как надо думать, — с надрывом, все так же тужась, произнес волшебник.
"Бродячие пни" взорвались смехом, Мервин стучал Эша по плечу, а тот снова по-простецки заулыбался, принявшись корчить какие-то рожи стеснявшейся, но все же смеющейся Алисе. Глядя на это, можно было подумать, что в теле двадцати трех летнего парня живет маленький, шестилетний дурачок. Видя веселье отряда и пряча собственную улыбку, Мери думала, что даже если они нашли дрянного мага, то хоть шута себе приличного подобрали — будет кому в походе скуку развеять.
Когда закончилась трапеза, отряд стал собираться в путь. Как выяснилось, весь хабар "Бродячих пней" находился в повозке, стоявшей на специальной стоянке. Когда же спросили у Эша где его вещи, то тот просто показал на свой маленький мешок, прикрученный к поясу.
Волшебник не любил, когда его окружало слишком много личных вещей. Все они постоянно что-то говорили, пытались завязать беседу, рассказать какую-то байку или иным путем привлечь к себе внимание. Наверно, в том, что знаешь тысячу Слов есть и свои минусы — ведь если говорить можешь ты, то это означает, что говорить могут и с тобой.
Этого, конечно же, не знали члены отряда, так что, забирая повозку и лошадей со "стоянки", они в очередной раз убедились в необычности своего нового компаньона. Впрочем, необычность была со знаком минус, так что это не внушало радужных настроений.
— И где твой конь? — спрашивал Тул, севший на козлы повозки.
В ней лежали скрученные палатки, мотки бечевки и конопляной веревки, мешки с продовольствием, бурдюки с пресной водой, запасные комплекты амуниции, какие-то деревянные тубусы, наполненные различными пергаментными свитками. Множество ящичков, со звенящими в них склянками и фиалами. Небольшой кожаный портфель под карты, как звездные, так и обычные, астролябия, и что-то еще, столь необходимое отряду тернитов в их очередном приключении.
— В лесу, — пожал плечами Эш.
Он сидел на деревянном бортике телеги и весело размахивал ногами, сцепив руки за затылком. Подставив лицо летнему Ирмарилу, парень наслаждался погодой и тем, что его будут бесплатно кормить. По мнению волшебника, бесплатная кормежка стояла на втором месте после бесплатного жилья. Хотя, тут еще надо подумать, что важнее... Эш даже хотел было всерьез поломать голову над этой непростой дилеммой, но Мери, видимо, решила взяться за перевоспитание нового подопечного.
— В каком лесу? — спросила фехтовальщица.
Она ехала на коне, который сразу невзлюбил Эша и сейчас пытался стянуть сандалии с его ног. Но тот не зевал и не позволял могучим челюстям завладеть единственной парой обуви. Почему-то если бесплатная еда в городах словно поджидала волшебника с цветочного луга, то вот сапоги никак не хотели попадаться ему на глаза. Правда Мавери — цветочная фея, как-то рассказывала "большому другу", что где-то существует Сапоголяндия, где каждого ждет его идеальная пара обуви. Понятное дело Эш не верил в подобные бредни, что, впрочем, не мешало ему расспрашивать известных путешественников, не знают ли они где находится эта удивительная страна.
— В каком-то, — парень опять пожал плечами, все так же нежась под лучами солнца и отталкивая морду коня от сандалий. — Он у меня лесной житель — любит, знаешь ли, когда вокруг дичи много. Так ему охотиться проще.
Ребята из отряда переглянулись и Меткий, словно выражая общие мысли, выразительно покрутил пальцем у виска. Да, наверно "Пни" все же поторопились с выбором волшебника, но даже такой лучше, чем ничего или тот же надутый школяр, ни разу даже с "огне-жабой" не сражавшийся.
У самых ворот приключенцам пришлось постоять в очереди — начинался сезон охоты на василисков, и народ просто валом валил за ними. К пропускному пункту, без малого, стояло около десятка отрядных повозок, а это чуть больше пятидесяти человек, что не мало. Василиски, кстати, хоть и считались довольно опасными тварями, но зато свежевались весьма легко. А то бывает такое, что чтобы разделать тушу убиенной твари или химеры, придется потратить времени больше, чем на само её убийство.
— Тоже за василиском? — спросил стражник, просматривающий пошлинные бумаги, поданные Мери.
Там указывалось какие города посещал отряд, какие заставы он миновал, сколько денег уплатил и все такое. Если сумма пошлин превышала три золотых, то до полудня отряд, по бумагам, мог бесплатно въехать или выехать из любого города.
— Да, — отмахнулась фехтовальщица. — Надо бы ядовитыми железами разжиться, а то скоро яд не из чего гнать будет. Ну и там мелочёвкой разной — шкурой и клыками.
Предводительница "Пней" всегда считала, что чем меньше народа знает об истинной цели путешествия, тем меньше риск столкнуться с еретиками или разбойниками на обратном пути. Эти ушлые ребята будут долго выслеживать приключенцев, таясь в листве словно волки-охотники, а потом, когда цель уже будет настигнута — нападут и перебьют всех, забрав добычу себе. Немало хороших людей и нелюдей погибло от рук подобных "Рэккеров", как они называли сами себя.
— А это что, новенький? — страж кивнул на Эша, беззаботно качающего ногами в воздухе.
— Именно, — буркнула Мери таким тоном, словно её только что обвинили во всех смертных грехах.
— Странный он какой-то, — протянул стражник, приподнимая шляпу с плюмажем.
Березка, процедив очередное проклятье, строго глянула на стража.
— С бумагами все в порядке?
— А, да, — спохватился служащий. Он поставил на одну из бумаг новый штамп, а потом вернул всю пачку обратно. — Пусть Ирмар...
— Да-да, — отмахнулся Мери, не любившая все эти традиционные пожелания. — И тебе всех благ.
Фехтовальщица, поправив ножны, притороченные к седлу, махнула рукой и отряд двинулся вперед. Когда повозка проезжала мимо стражника, то тому показалось, что на него смотрят не голубые глаза странного дурочка, а острые кинжалы — наточенные и готовые к броску. Впрочем, стоило лишь служивому вздрогнуть от испуга, как ему уже счастливо махал рукой смазливый паренек, сидевший на бортике.
Эш смотрел на то, как сменившийся стражник чуть ли не побежал в управу к "Почтовым" — путешественникам, доставлявшим письма в любую изведанную точку мира. Их порой даже называют самыми отъявленными сорви-головами, потому как тысячи опасностей подстерегают разумного, несущего в своей сумке важное послание. Стоили подобные услуги баснословную сумму.
— "Ничего удивительного" — мысленно хмыкнул Пепел. — "Он всегда слишком сильно трясся за свою шкуру".
"Бродячие пни" выехали на Мистритский тракт, на котором сейчас, буквально через каждые двести метров, виднелись посты рыцарей. Видимо король, узнав о бесчинствах, сотворённых Вейном, решил усилить охрану. Эш, смотря на сверкающие доспехи, невольно отводил взгляд. Ему никогда не нравился этот блеск латной стали.
Двигаясь по широкой дороге, путешественники иногда встречались со своими знакомыми и тогда заводились привычные разговоры. Кто-то хвастался удачным уловом, иные рассказывали где можно подороже сбыть ту или иную добычу, третьи просто делились планами на будущее. Иногда знакомыми оказывались одинокие всадники, к седлам которых были прикручены самые разнообразные мешки — как по внешнему виду, так и по содержимому.
Порой встречались отряды, отправляющиеся в самые разные земли, но, в основном во впадину Куро-змей, где и просыпались от спячки василиски. Огромные существа — помесь курицы, жабы и змеи, в общем — те еще уроды.
Один раз даже встретился гильдийский полк. Это был огромный отряд, состоящий из двухсот тернитов.
— Березка! — окликнули сзади.
Эш, от удивления, чуть с повозки не свалился. Там, за поворотом, стройным маршем выходил целое конное крыло. Впереди ехал командир, сверкая гротескной броней, бликующей золотом; справа — лейтенант, второй после командира, а слева адъютант со штандартом, на котором в свирепом рыке застыл золотой лев, пожирающий звезду. Волшебнику был знаком этот герб, да и кто его не знал, все же он принадлежал сильнейшей гильдии в этой части континента. Называлась она то ли "Безумные" то ли "Сумасшедше львы", в общем — что-то связанно с данной породой кошачьих и проблемами с разумом.
— Эрик! — улыбнулась фехтовальщица своему давнишнему знакомому.
Эрик Чванливый, вопреки своему прозвищу, отнюдь не страдал данным недостатком, так что никто даже не знал, за что ему дали подобное "второе имя". Зато все знали, что этот паладин участвовал в походе на Некрополь Зек"Ниир, где, вместе со своей гильдией, потеряв десяток бойцов, все же одолел Великого Лича. А Великие Личи по силе почти равны высшим демонам, так что неудивительно, что Эрик, обретя заслуженное место в балладах, довольно быстро стал кумиром для многих начинающих воинов света.
Подъехав, командир рейда поздоровался с каждым членом отряда:
— Тул, — кивнул он лучнику. — Мочалка, Лари, красавица-Алиса.
Девушка залилась румянцам и снова уткнулась глазами в жезл, который нервно теребила руками.
— И...
— Эш! — радостно воскликнул волшебник. — Приятно познакомиться!
Паладин недоуменно изогнул левую бровь и повернулся к фехтовальщице. Та лишь закатила глаза и неопределенно помахала рукой, мол — лучше и не спрашивай.
— Куда направляетесь, Мери? — спросил статный мужчина, сверкая своей белоснежной улыбкой.
Фехтовальщица даже бровь не повела, услышав этот вопрос.
— А, ну да, ну да, — продолжал улыбаться паладин. — Это же великая тайна. Ну а мы вот отправляемся на зачистку впадины.
— Опять ничего не оставите одиночкам?
— Кто знает... кто знает... возможно, за небольшую плату, мы подпустим их поближе... Кстати, ты прочитала мое письмо?
Мери, сжегшая конверт, даже не раскрывая его, тут же ответила:
— Конечно прочитала.
— И что ты решила? — прищурился паладин.
— Извини Эрик, — покачала головой фехтовальщица. — "Бродячие пни" не присоединяются к гильдиям. Мы сами по себе.
Паладин немного помолчал. А потом надел свой шлем и пришпорил коня.
— Надвигается буря, Мери. Как бы ты не пожалела о своей строптивости.
С этими словами Эрик, поднимая клубы пыли, помчался куда-то вперед. За ним, стройными рядами, спешили остальные участники гильдии. По сути, эти самые "гильдии", были многочисленным отрядами, а так ничем, особо, и не отличались.
Когда "Психованные (или как их там) львы" скрылись за изгибом тракта, Мери сплюнула и передернулась, словно только что наблюдала перед собой нечто омерзительное.
— Подонок, — прошипела леди.
— Когда-нибудь я вызову его на дуэль, — заявил Лари.
— Тебе настолько жить надоело? — хмыкнул щитоносец. — Чванливый уже, наверно, подобрался к вершине мастерства. А может он уже и сам почти Мастер, может даже одного из Дюжины скоро вызовет.
— Да брось ты, — отмахнулся мечник. — Спеси у него хватает, а без своих шавок ни на что не способен.
— Ты его недооцениваешь, — заметил лучник. — А недооценённый враг — самый опасный враг.
— Не уверена насчет его опасности, — скривилась Мери. — Но от писем хотелось бы избавиться.
— Так ты его постоянно гонишь, — чуть ли не пропищала Алиса. — Вот он тебя и достает. Сходила бы с ним разок на свидание и все. Никто же не просит тебя соглашение с гильдиями подписывать.
— Именно это и просят, — продолжала кривиться глава отряда. — А схожу на это свидание и Эрик себе такого себе надумает... что потом от слухов не отмоешься. У него же язык, как помело.
Народ замолчал, каждый думая о своем, что не понравилось Эшу. Он никогда не любил тишины, всячески её избегая.
— А хочешь, — воскликнул волшебник. — Я его победю! Или победяю... или победячу... Ну, в общем, нечто производное от "победить"!
Ребята засмеялись, и слаще всех звучал смех Алисы. Он напоминал колокольчик, звенящий на ветру. Эшу мигом полюбился этот звук, так что он был готов веселить ребят просто ради того, чтобы послушать причудливый, незнакомый ему смех. Впрочем, юноше так же льстило и то, что Мери отвернулась, старательно пряча улыбку.
— Боюсь, — кашлянула она. — Такому магику как ты, не одолеть Эрика.
— Да? — мигом понурился парень. — Ну вот... А я думал, что я самый сильный волшебник по эту сторону горизонта.
Новый взрыв хохота пронесся по тракту, заставив напрячься проезжавших мимо рыцарей. Атмосфера как-то сама собой разрядилась и вскоре ребята уже весело болтали ни о чем, предвкушая свое путешествие.
По самым скромным прикидкам до Огненных Гор можно было добраться примерно за три месяца, если, конечно, по пути не встретиться какая-нибудь лютая опасность. Ну а поскольку "лютая опасность" дама весьма своенравная, то её появление обычно не сопровождается звоном тревожного набата и подготовиться к такому визиту весьма трудно.
Вскоре отряд свернул с тракта и поехал по узкой проселочной дороге, так что пришлось вытянуться в длинную вереницу, в центре которой, скрипя рессорами, катилась груженая телега. Вокруг цвела долина полная высокой, зеленой травы и полевых цветов, своими бутонами превращающих зеленое море в разноцветный холст художника-импрессиониста.
Где-то на западе высились горы, такие далекие, что с трудом можно было разглядеть их очертания, из-за преломления казавшихся голубыми. Именно туда и держал путь небольшой отряд с весьма комичным, и, наверно, даже глупым названием. Эш не ошибся — то действительно были знаменитые Огненные Горы.
Мери, окинув взглядом тянущийся к северо-западу пролесок, скомандовала остановку. Она, соскочив с коня, не раз вытаскивавшего фехтовальщицу из самых серьезных передряг, подошла к волшебнику. Тот даже не думал слезать с бортика, все так же беспечно улыбаясь.
— Эш, сейчас у тебя все еще есть шанс отказаться от нашего предприятия.
— Неа, — ухмыльнулся парень, постукивая посохом о древесину. — Я с вами.
Глава отряда покачала головой и жестом попросила новенького слезть. Парень, с явной неохотой, строя какую-то комически огорченную рожу, все же спустился на землю.
