Пастельная магия

Лика была в шоке от таких перемен. Первый месяц подруга навещала меня каждый день, как правило забегала на работу в обеденный перерыв, иногда заходила и вечером. Все никак не могла поверить, что я в норме и не протяну ноги от недостатка энергии.

— Вот и все. Я готова. Пинни и Коко корма насыпала, воду поменяла. Как ты думаешь, с ними же за день ничего не случится?

— Не случится, — заверил в который раз меня Гилберт.

Поначалу я собиралась взять с собой и клетку, но парень предположил, что канарейки плохо перенесут поездку. Пришлось признать, что дома им будет все-таки комфортнее. Ничего, мои маленькие, мы же ненадолго расстаемся.

— Пока ждем машину, можно и перекусить, — предложила я.

— Сама готовила? — тут же уточнил Гил.

— В "Беседке" лазанью заказала.

— Тогда согласен. Сейчас разогрею.

— Постой, я сама.

— Тебе напомнить, чем закончился эксперимент с духовкой в прошлый раз? Не позволю кремировать лазанью, жрать реально хочется. Собирался впопыхах, даже бутерброд не успел перехватить.

Ускоренные сборы никак не повлияли на количество фото-инвентаря. Я как чувствовала, что Гилберт не ограничится одной сумкой с объективами. Умудрился захватить зонт, штатив и лампу.

— Ты хотя бы зубную щеку взял? — тяжело вздохнула я.

В ответ Гилберт похлопал себя по правому карману куртки.

— Щетка и бритва. А в соседнем сменные трусы и носки.

— Чудо ты чудное, — не удержалась от улыбки я.

— А ещё я умею пользоваться духовкой, — хитро подмигнул Гилберт и умчался на кухню.

Предстоящая поездка нервировала, я так и не смогла дозвониться до Миранды. Гилберт уверял, что наше самоуправство не выйдет боком. Прокатимся, посмотрим на замок, а завтра после обеда уже будем в Лондоне. Оставалось надеяться, что он не ошибался.

Я подошла к окну и зябко поежилась. С неба снова лило, резкие порывы ветра раскачивали провода и вывеску над баром на противоположной стороне улицы. В такую погоду хотелось устроиться с книгой в кресле, а не тащиться неведомо куда.

Впрочем, адрес конечного пункта назначения я знала, а Гилберт ещё и картинки показал, нарытые в интернете. Замок заказчика располагался в Хайленде на озерном островке. Вероятно, летом в этих краях было здорово, но осенью там ловить, кроме насморка, точно нечего. Пронизывающий ветер с вересковых холмов и близость воды нам его с легкостью обеспечат. И кто только догадался играть свадьбу в такое время года? Хотя если по залету, то можно и осенью.

Ехать не хотелось. Я любовалась на струи дождя, стекающие по стеклу, и прикидывала, можно ли отказаться от поездки или же сделать приятное Гилберту, которому приспичило поснимать на халяву в чужом замке. Он доказывал, что печется о заказе для салона, но я-то чувствовала первопричину. Вдохновение окрыляло и давало энергетический подъем, сравнимый с физическим возбуждением, и только достижение цели могло подарить желанную разрядку.

Тот самый взгляд я узнала мгновенно, лишь только ощутила легкую дрожь. Уткнувшись в стекло, я обнаружила Коула, стоящего перед подъездом. Его лицо было скрыто зонтом, но я чувствовала, что он смотрел на меня. Прикрыв глаза, прислушалась к ощущениям. Несмотря на перемены, я все ещё помнила прикосновения этого мужчины, он до сих пор меня волновал.

И все-таки, что он забыл у меня под окнами?

Схватив с вешалки плащ, я заглянула на кухню. Гилберт как раз вытаскивал из духовки лазанью.

— Ты куда собралась?

— Хлеба надо купить и печенья в дорогу, — объявила я и отвела взгляд.

С недавних пор ложь давалась с трудом, чем, кстати, бессовестно пользовалась Лика. Подруга считала, что зелье ведьмы сделало меня чертовски замороченной, но была готова мириться с моими странностями при условии, что я не попрусь к Серой Страже с идиотскими признаниями. Дело о гибели Эдварда было закрыто, мне бы обрадоваться и жить дальше, но я все равно периодически хандрила и чувствовала себя виноватой. Кто бы мог подумать, что любовь к бантикам и кружеву настолько изменит мою личность? Или это я сама была подсознательно готова к переменам?

А вот о том, что меня сцапают прямо в подъезде, я и не помышляла, поэтому отреагировала совсем не как леди. Рефлексы не подчинялись рассудку, не одно десятилетие отрабатывались. Но и Коул был хорош. Мой кулак пролетел в дюйме от его лица и врезался бы в стену, если бы бессмертный не перехватил мою руку.

— Осторожнее, можешь пораниться.

— Если о твою физиономию, то не так страшно, — прошипела в ответ я. — Лапы убери.

Коул ослабил хватку, но при этом и не думал отпускать. Вторая рука, по-хозяйски расположившаяся чуть ниже талии, притянула меня поближе.

— Я приехал к тебе.

— Сейчас расплачусь от радости.

— Не стоит, Лорел, ведь на самом деле тебе хочется другого. Как и мне.

Он поднес мою руку к лицу, медленно поцеловал каждый палец, после чего опустил вниз, дав почувствовать твердость намерений.

— Понимаю, — прошептала я. — Ты хочешь повернуть меня лицом к стене, задрать юбку, слегка сдвинуть ткань стрингов...

Собиралась всего лишь поддразнить Коула, но попалась в расставленную ловушку, заодно выяснила, что суккубское восприятие все ещё при мне. Я чувствовала желание бессмертного. Хотелось расстегнуть его штаны и запустить руку внутрь. Перед глазами замелькали соблазнительные картины. Было так легко поддаться соблазну и дать воплотить озвученное.

Мигающий над лифтом счетчик вернул меня в реальность. Я стояла на лестничной клетке между первым и вторым этажом. В любой момент мог появиться случайный прохожий, и это не говоря о сомнительной гигиеничности места для спонтанного свидания.

Я слегка повернула голову и выдохнула в полураскрытые губы:

— Кажется, я уже объясняла, что быстрый секс в общественном месте находится вне моих приоритетов.

— Пойдем к тебе... — прошептал он в ответ.

— Не могу, — я убрала руку с его ширинки и шагнула назад. — Когда ты появился, я как раз собиралась поужинать.

Коул поджал губы и требовательно спросил:

— Ты не одна?

Могла бы пояснить, что речь шла всего лишь о лазанье, но этот бессмертный позволял себе слишком много.

— Я суккуба, — небрежно обронила я. — Мы никогда не бываем одни. Вопрос питания.

Коул остался внизу, он даже не пытался меня остановить, но я вбежала в квартиру, точно за мной гнались по пятам. Или же я убегала от самой себя?

— Лорел, а где хлеб?

Вопрос Гилберта заставил меня нервно захихикать.

— Не продали.

— Кошелек забыла, что ли?

— Почти. Пойдём есть, а то скоро выходить.

Гилберт внимательно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

Мистер Вольф опоздал на полчаса. Внешне он производил впечатление человека крайне пунктуального и даже педантичного, так что я начала опасаться, что он попросту передумал. Пока я металась по гостиной, Гилберт успел помыть посуду и вытереть со стола. В последнее время он убирался на кухне чаще меня.

Сигнал домофона прозвучал подобно раскату грома. Я рванула в коридор, но Гилберт оказался быстрее.

— Хорошо. Уже спускаемся, — сообщил он и, повесив трубку, повернулся ко мне: — Лорел, спокойнее. Сейчас выглядишь как горе-дизайнер, собирающийся кинуть заказчика.

— Как это? — опешила я.

— Нервная. А когда человек нервничает, начинаешь подозревать его в чем угодно. Например, в непрофессионализме.

Крутым профи меня было назвать сложно, но я чувствовала интерьер, и — что ещё важнее — могла настроиться на заказчика и с лету понимала, что от меня требуется. Миранда утверждала, что со мной очень легко работать. Если Гилберту не терпелось поснимать в замке, то я действительно хотела заполучить заказ и проверить, чего я стоила без напутствия хозяйки салона.

Мне уже доводилось летать на частных вертолетах, но по комфорту они не могли сравниться с самолетом. А после того как в кабину загрузили наши вещи, стало совсем тесно. В любом случае, лучше уж так, чем трястись на поезде, а потом уговаривать местных подбросить к замку.

Я отвернулась к иллюминатору. Изучающий взгляд мистера Вольфа нервировал. Как женщина я его точно не интересовала, тут было что-то другое, но от этого не менее личное.

— Лорел, держи, — Гилберт протянул мне плед.

— Поухаживаешь? — капризно надула губы я.

Парень усмехнулся и, встав со своего места, начал меня укутывать. С ним было легко, можно было вести себя как с Ликой. Я совершенно не опасалась за сердечный покой Гилберта, у него уже была одна большая страсть — любовь к фотографии. А сильные эмоции — самая лучшая защита от чар суккубы.

С пледом сразу стало уютнее и теплее, можно было закрыть глаза и представить, что я все ещё дома. К примеру, в любимом кресле, над головой — абажур, на коленях — корзина для рукоделия. Давно собиралась сделать зимний тканевый букет из роз, но сначала следовало вырезать уйму лепестков. Творческий процесс никогда меня не тяготил, неважно, сколько времени уходило на завершение работы, предвосхищение результата придавало сил.

Будет здорово, если мне удастся оформить и вазу для тканевого букета. Принесу композицию в студию Гилберта и поснимаю на фоне камина. Или сама пофотографируюсь. Только сначала надо найти джемпер подходящей расцветки. Такой же мягкий и уютный, как выданный плед...

* * *

Замок Дол-Аллен встретил нас яркой иллюминацией, внешняя подсветка окутывала темный камень золотистым покровом тайны. Я бы обязательно насладилась дизайнерским решением, если бы могла твердо стоять на ногах. Ветер дул такой, того и гляди унесет в небеса. Гилберт прикололся и предложил мне раскрыть зонтик. Получились бы улетные снимки.

Зонтик я также прихватила, но за ним надо было лезть в саквояж, который ещё не достали из вертолета. Услышав мое ворчание, мистер Вольф тут же заверил, что вещи выгрузят и доставят в гостевые комнаты. Нам же предлагалось пройти в замок по мосту, соединяющему остров с берегом.

— Ничего! Могло быть и хуже, — бодро заявила я, кутаясь в шарф. — Могли и на телеге через холмы добираться.

— Скажешь тоже. Машину бы арендовали.

— Если бы кто-то захотел нам её доверить. Сомневаюсь, что в этих краях есть пункт проката.

Гилберт потопал по краю моста и также выдал порцию оптимизма:

— Зато гололёда нет.

— Думаешь, скоро выпадет снег?

— Я же предупреждал, чтобы ты взяла теплые вещи.

— Я и взяла, — пробормотала я, подтягивая шарф к самому носу.

— Замерзнешь ночью — зови в гости.

— Так ты же не один явишься, а с камерой. Знал бы ты, как меня достала твоя чертова вспышка.

— Терпи, красотка, я ещё сделаю из тебя модель.

— Больно надо, — буркнула я.

Возможность очутиться на страницах глянца ни капли не привлекала. В последнее время меня так и тянуло к домашнему уюту. Вероятно, внутри этот замок не так уж и плох. Посижу у зажжённого камина, наслажусь атмосферой, а по возвращении в Лондон замахнусь на новые дизайнерские решения.

Мост закончился неожиданно быстро. Я даже не успела полюбоваться видом ночного озера, зато слегка согрелась. Пройдя под высокой аркой, застыла в недоумении — двор был залит самым обычным асфальтом.

— А где брусчатка? — растерянно пробормотала я.

Мистер Вольф невозмутимо притопнул.

— Вот прямо в асфальт и закатали? — оживился Гилберт.

— Следуйте за мной, — сухо обронил мужчина и принялся подниматься по лестнице.

— Гил, смотри, это же обычный замок.

— И камера видеонаблюдения мигает, — шепотом добавил парень.

— Куда мы попали, и где наши вещи? — пробормотала я.

Вопросы были скорее риторическими, но мистер Вольф обернулся и надменно произнес:

— Я уже упоминал, что вещи доставят в ваши комнаты.

Глава 6

Кем бы ни был владелец замка Дол-Аллен, он не был достоин этого места. Да урод просто угробил его! Вытравил душу, вырезал сердце и нашинковал современной электроникой!

Вместо дворецкого нас встретил новомодный робот с мигающей панелью кнопок на груди. Пока я подбирала челюсть с пола, Гилберт забрал у меня пальто и вручил механическому помощнику. Я же ошарашенно крутила головой, замечая новые следы вандализма: от люстры в стиле хай-тек до современных скульптур с подсветкой.

— Скажи мне, что я сплю, — слабо пробормотала я.

— Если вы желаете вздремнуть перед ужином, вас проводят в гостевые комнаты, — донеслось невозмутимое из-за спины.

— А есть ещё варианты? — тут же поинтересовался Гилберт.

— Можете пройти в столовую, вам подадут чай.

— В столовую! — твердо объявила я и едва не подпрыгнула, когда меня тронули за плечо чьи-то металлические пальцы.

— Следуйте за мной! — бодро пропиликал робот и покатил вправо.

Я припустила за ним, не проверив, присоединился ли Гилберт к спонтанной экскурсии.

Столовая подтвердила самые мрачные ожидания. Подойдя к окну, дернула за шнурок и подняла жалюзи. Просто хотелось убедиться, что я все ещё находилась на озерном островке, до которого добралась, между прочим, по каменному мосту, по которому хаживали и пикты, и викинги, и шотландцы в килтах. Да горцы бы собственные волынки сожрали от возмущения, если бы узнали, что кухню, на которой некогда готовились к пирам изуродуют до такого состояния!

Я провела кончиком пальца по встроенной электронной варочной панели. Отметила стерильную чистоту шкафов и раковины.

— Тут хоть кто-нибудь готовит?

— Хозяин предпочитает питаться вне дома, — ответил мистер Вольф.

— Или заказывает пиццу курьеру, — пробормотала я.

— Боюсь, осуществление доставки в наших краях невозможно.

— Ещё бы... Ладно, ведите меня в спальню.

— А как же чай?

— Перехотелось, — отрезала я, чувствуя, как настроение стремительно ухудшается.

Хорошо, что завтра уезжаем, иначе точно бы свихнулась от жалости к несчастному замку. Он не заслужил подобного отношения. И с чего это владельцу приспичило проводить свадебную церемонию в таком месте? С тем же успехом можно было снять банкетный зал в гостинице. Даже если Миранда заинтересуется предложением, я в этом фарсе участвовать не собиралась, как и встречаться с заказчиком. Если заговорю с ним, то выскажу все, что было на сердце, и тогда нас точно не доставят в Лондон на вертолете, а предложат телегу. Причем без лошади.

— Желаете воспользоваться подъемником?

Вопрос мистера Вольфа застал меня на третьей ступеньке. Я ласково погладила потемневшие от времени деревянные перила.

— Если я увижу двустворчатый лифт, то уже точно не усну.

Подъем по лестнице пролился целительным бальзамом на страдающую душу дизайнера. Несмотря на то, что изнутри замок оказался ультросовременным, ничто не смогло заглушить его величавую монументальность. Интерьер — всего лишь скорлупа, за которой сокрыты многие загадки. А ещё на мгновение показалось, что я снова дома в поместье...

— Третий пролет, мисс, — уточнил мистер Вольф, когда я остановилась, чтобы перекинуться через перила и посмотреть вниз.

От высоты захватывало дух. Мысленно убрала с постаментов стеклянные статуэтки и прикрыла черный мрамор тёплыми драпировками. Со стенами также надо было что-то сделать. Светлые матовые панели превратили холл в приемную косметического центра. Задрав голову, увидела, что третий этаж — ещё не предел. Где-то должна быть лестница, ведущая на чердак.