Откуда приходят ангелы

Пока — совершенно один. Даже одна. Среди болот и врагов. И внутри все немеет от неизвестности...

Глава 6

Одинокие разрушенные стены, сплошь заросшие бурьяном и тягучим плющом — Цоколь, один из множества покинутых городков...

Он шел два дня — сознание все еще с трудом воспринимало реальность. Незнакомый, но совершенно обычный мир, с растениями и животными — пусть не совсем привычными, но все же. Болота, перелески, густо заросшие луга, и снова болота — без вони, туш гниющих животных и слизи. Если немного прикрыть глаза, то можно легко представить Землю.

Огромные ядовито-зеленые лилии, колючие колуны и вьющиеся миозы обходил далеко стороной — непросто сразу забыть о защите и земных технических чудесах. Один на один с природой. Нет больше голо — бесчисленные датчики больше никогда не заработают в новом теле. Как Адам. Вернее — Ева...

Тьфу. Каждый раз, когда глаза ловили грудь или косу — все сжималось и клинило: "Что дальше, Аника? "Тонкая шея, изящные ручки, легкие плечики... Что ждет тебя впереди? Как будешь жить? "Как все, — обречено под ноги. — Половина людей так живет. И ничего..."

Ноги уставали. Непривычные к изматывающей ходьбе, болотистым кочкам, бесчисленным холмам и пригоркам. Поздно вечером распалил небольшой костерок, под густым покрывалом кустов, и переночевал. Ночь оказалась длинной и кошмарной — то проваливался в дремоту, почти немея от холода, то вздрагивал на каждый шорох и треск. Не зверей боялся больше всего — отрывистого гула поисковых ботов и лайдеров. Вряд ли заметили бы маленький огонек — но попробуй докажи замерзающему от страха разуму...

Маленькие узкие ладошки с трудом ломали сухие ветки — костерок постоянно норовил потухнуть. "Идиот, — журчало где-то на задворках сознания. — Зачем? Включил бы голо, и завалился в тепле спать спокойно..." Горько усмехался — конечно. Специально для операторов, чтобы не мучились поисками. Страшнее всего — вернуться назад. А если добавить его новое интересное состояние... "Аничка!!! — скользкая ухмылка дебила Урагмаха. — Вот это да!!! Повернись!! Уже нагибалась раком?!!" Счастливо-похотливые глазки и радостные слюни остальных — со всех сторон тянутся сальные руки... "Можно, — машет рукой командор. — Это уже не просто девушка — это изменник родины". Как всегда молчит, отвернувшись в сторону Аленах.

Аника подскакивал и изо всех сил мотал головой — ночной воздух выдувал остатки кошмара. Потом снова выглядывал из кустов, осматривал небо — и подбрасывал в костерок дрова. Прошлое лучше забыть. Не грезить, не думать, не вспоминать.

С первыми лучами солнца затушил остатки костра и тронулся в путь. Ночь почти не принесла облегчения...

Голые стены, черные провалы окон, улица почти сплошь заросла бурьяном, под ногами хрустит битое крошево. Проплыл почерневший остов экскаватора, чуть дальше виднеются останки разбитого руглера. Здесь когда-то был бой. Может, даже участвовал — тысячи драк, разве упомнишь?

— Стой на месте!

Аника вздрогнул — тьфу, неожиданно. Наблюдатели — Яна предупреждала...

Из разбитого дома показался бородатый мужчина, за ним выглянули еще. Его обступили трое — бороды, плотные грубые плащи, высокие сапоги, широкие ремни с множеством крючков и непонятных висюлек. В голову смотрят взведенные арбалеты — массивные, гладкие приклады отполированы руками...

— Все нормально, — первый внимательно пробежался снизу вверх, будто вспарывая рентгеном. — Не вижу дьявольских угрей. Каким ветром занесло в эти края, княжна?

Все сразу расслабились и дружелюбно кивнули за собой — цепочка мужчин потянулась назад в темный проход. Аника двинулся следом — сердце стучало и снова взвинчивало душу...

Люди. Мобы. Раньше видел только мобов. Скольких убил? Сжег, заморозил, испепелил? Десять тысяч? Двадцать? Больше? Обычные люди — глаза, души... Свои удачи и невзгоды...

Просторная комната более-менее обжита — в большом камине горит огонь, несколько толстых тюфяков на полу, стол и скамьи. У стены аккуратно расставлены алебарды, грубые железные доспехи, высокие луки и короткие арбалеты. Аника разбирался — программа Игры включала в себя древнее оружие.

Еще пара мужчин и совсем юный парнишка — все с любопытством смотрят:

— Добрый день, княжна! Не часто у нас гости!

Аника взял себя в руки:

— Я не княжна...

— И ладно, — не стал брать в голову старший. — Добро пожаловать к столу, добрая дагханка.

Аника не был голоден — но невозможно отказать радушию. Через полчаса был сыт донельзя — соскучившиеся по женскому обществу мужчины вывалили на стол все, что было в запасах — копченое, печеное, жареное и сушеное. Огромные караваи хлеба мягкие, будто из печи — а нежная грудинка просто исходит соком. "Откуда?" "Из Алдарна', — как советовала Яна. "Ого! — восторженный присвист. — Новости из первых рук! И как?" "Никак, — опускает лицо к столу. — Ничего. А если и есть — я не из королей." "Понятно, — немного грустнеют за столом. — Наша смена через половину луны, может в деревне что-то знают..." "Отстань от девушки, Бархад! Не видишь? — надоел!" "Я? — возмущенно вытягивает шею сосед. — Скажите этому неотесанному деревенщине, госпожа..." Аника невольно смеется — дружелюбие и приятная сытость. Как соскучился по такому в Таире...

Тщательно умылся и вычистил одежду — молодой парнишка с удовольствием поливал из ковшика. Через час все вместе проводили на окраину: "Будьте осторожны, Анечка, — старший внимательно осматривает небо. — Здесь часто шныряют бракки". "Все нормально, я знаю. Спасибо!" Прощально качаются в ответ довольные бороды...

Бракки — браккуры, почти земной сленг. Аника вздыхает полной грудью, ходко вышагивая по траве — все оказалось не так уж страшно. Через десяток минут развалины скрылись из глаз — снова холмы и перелески, и густая разросшаяся трава. Болот попадалось все меньше и меньше...

Двести с лишним лиг от города — он понимал. Двести лиг по полям и лугам — "освоенная земля". Кольцо спутников висело на расстоянии в четыреста — но спутники контроля всегда располагались дальше. Память услужливо подсказывала — сегодняшний круг деятельности Таира охватывал диаметр в тысячу километров. Но четыреста — полностью контролируемая ботами зона.

Все больше деревьев по пути — густых, высоких, разросшихся... Начиналась область сельвы — плотных джунглей на сырой земле. Впрочем, густые только кроны — у корней должно быть достаточно места. Если конечно вирто-программа снова не перекрутила реальность.

"Все оказалось не так уж и страшно", — голова успокаивается после встречи. Со всех сторон — и как чужака, и как девушки. Общее внимание за столом конечно смущало — но возможно, так не всегда. Просто устали без общения — а тут появилась, вся такая... Криво усмехнулся, оглядывая себя — тоненькая, ресницами хлоп, коса через плечо — как на блюдечке... Тьфу ты. Баба!

Но как бы не кривился — внутри уверенно угнездилось: было в этом что-то приятное. Комплименты, слова... Конечно, в жизни бывает всякое. Сегодня встретился с порядочностью, а если бы нарвался на сброд? Но сброд — в любом мире сброд...

'Спокойно!' — постарался взять себя в руки. Что-то совсем не понравились образы, которые лезли в голову от возможной встречи со сбродом.

Дорога уже выматывала. Начинались леса. Под кронами действительно хватало места, но душный влажный воздух сводил на нет все положительное местной сельвы — пот струйками сбегал между лопаток, волосы слиплись, мокрая коса елозила по спине...

Ночь застала среди плотных деревьев. С трудом распалил костер — старые ветки больше трухлявые, чем сухие, и густо дымили. Но через час пламя все-таки взяло свое, разогнав темень до ближайших стволов. Поел из котомки заботливой Яны и уставился в огонь, обхватив колени руками. По влажным сапогам скользили тонкие струйки пара, иногда из темноты доносился крик невидимой птицы, иногда — шорох неведомого зверя...

Мыслей ворох — не разложить по полочкам. Почти дошел. Завтра начнутся места, где могут быть люди... Зачем? Что скажу? Один в большом незнакомом мире — ни дома, ни друзей. Ни умений, ни элементарных знаний. Как жить? Что есть, где спать?

Каков он вообще, этот мир? Модераторы все перевернули вверх ногами — люди, гномы, эльфы... Горбатые ашбураны, тонкие суиситы, огненные аргассы... Мешанина рас, эпох и легенд — полная чушь, на радость мечтательным геймерам. Что ждет на самом деле?

'Люди, — горько усмехнулся себе. — Люди тебя ждут, идиот. Средневековье. И хороший костер инквизиции — как только узнают, кто ты на самом деле'. Бурлит толпа на улице — потные лица, всклокоченные бороды: 'Убийца!!! Ирод!!! Изверг!!!' Больно хватают стражники в тяжелых доспехах — он вырывается что есть сил... Но сил мало, теперь лишь слабая девушка — без труда волокут по улице, под громкое улюлюканье толпы, — вслед летят огрызки и тухлые яйца... Тесаные ступени, громко лязгает решетка маленькой камеры — швыряют на кучу прелой соломы, с улицы продолжает доноситься гомон и гвалт: 'Душегуб! Палач!' И стук топоров, и грохот складываемых дров... По углам снуют громадные крысы — громко пищат, поднимаются на задних лапках, осуждающе поглядывая крохотными глазками-бусинками... Снова лязгает запор — та же потная стража, уже без доспехов, через спины тянутся остальные морды... Бороды ширятся в кривой похотливой ухмылке, открывая желтые гнилые зубы: 'Иди-ка сюда, красавица... Обслужи хороших ребят — тебе все равно уже без разницы!' Он кричит и отбивается изо всех сил — здоровые руки хватают за ноги, волокут, поднимают в воздух, трещит разрываемая одежда...

Тьфу!!! — Аника резко пришел в себя и замотал головой, скидывая наваждение — приснится же. Вытер вспотевший лоб — хватит. Итак нелегко...

Почему в голову лезет всякая гадость?

'Потому что еще вчера был парнем, — поясняет совесть. — И боишься'. Это — твой самый страшный страх.

Подбросил в почти затухший костер дрова и сел дожидаться утра — небо уже серело...

Гигантская лилия тянет к воде нежные лепестки, по ворсистой поверхности стекают большие влажные капли. Аника разгоняется и прыгает на трухлявое бревно — бревно ходит ходуном, — черт!

Снова болото. В мокрой сельве, среди деревьев, прямо под ногами. Полдня пытался обойти — оказалось бесконечным. Несколько раз натыкался на непроходимые завалы, пару раз на сплошные озера с лилиями. Под ногами беспрерывно булькало и колыхалось...

Мелкая мошкара лезла в глаза и нос, забиралась за шиворот — целые тучи мелкой противной мошкары. Грудь натерлась до красноты, челка прилипла ко лбу, коса хлопала по спине как тяжелый канат. В сапогах давно хлюпало... Если до захода не найдет сухой земли — придется ночевать среди болот. Без надежды на огонь и тепло.

Спокойно! Аника вытянул руки и выровнялся — без паники. С опаской покосился на совсем близкую лилию, собрался с духом, и сиганул на маленькую кочку, и сразу же — на следующее бревно. Бревно сразу ушло под воду — окунулся по пояс. Распростер руки и принялся выбираться — внизу снова чавкнуло и булькнуло — на поверхности лопнул громадный пузырь. Новая попытка, потом еще... Стоп!! Он уже в воде не по пояс, а по грудь.

Снова раскинул руки и постарался успокоиться. Все нормально, минутку, только соберусь с силами. Где-то на задворках заметалась паника — несколько раз глубоко вдохнул, — вдох-выдох. Спокойно. Бывает. Ерунда. Осторожно покосился на лилию — нежные лепестки у самой воды, будто прислушиваются: все, конец? Уже можно?

Поднатужился и рванулся — выскочил на ладонь, и сразу опустился на две. Потом снова, и снова... Хлюп, есть!!! Внизу противно чавкнуло и отпустило, тело выскочило — с сапог полетели ошметки грязи, оставляя разбегающиеся круги...

Пару секунд смотрел, как грязные капли падают все дальше, по воде убегала волнующаяся дорожка, — под ногами проплыла разочарованная лилия... Потом застонал и задрал лицо вверх — так и есть. Над головой закрыл небо узконосый лайдер — поднимая на силовом буксире все выше, как какой-то хлам или груз...

Глава 7

Внутри все сжалось и помертвело, внизу проносилась вода и широкие кроны. Вот и конец, недолго бегала пташка. Лайдер мягко гудел над головой...

Мысль: "Что дальше?" вызвала только новый стон. Болото закончилось — под ногами проплыли густые заросли огромного разлапистого граба, и металлическая птица вдруг начала снижаться. Вынырнула небольшая полянка — пара человек в густой траве, смотрят вверх. Аника стиснул зубы...

Силовой жгут разжался — ухнул вниз, больно ударился плечом и прокатился по земле. Лайдер опустился рядом — роторы тонко свистели, постепенно замедляя ход... Поднял голову и огляделся — поляна, деревья, вода...

— Еще один! — спрыгнул на землю высокий парень в универсальном комбинезоне. — Барахталась в болоте тут рядом...

Его рывком подняли и поставили на ноги:

— Смотри-ка — смазливая. Если конечно отмыть...

Вокруг засмеялись. Аника исподлобья осторожно ощупывал всех — знакомых пока не видно. Четверо...

— К другому ее.

Грубо схватили за шиворот и потащили — неловко споткнулся и чуть не упал. Недалеко оказался еще один пленник, из аборигенов — молча сидел, сложив руки и опустив голову. Анику швырнули рядом, и зашуршали по траве назад...

— Ого. Откуда такая?

Аника поднялся, уселся на траву, недовольно зыркнул и отвернулся. Однако, интересный субъект — смешливые голубые глаза, сквозь давно немытые пакли волос, — и ни капли страха, или отчаяния. Собрат по несчастью. Тоже кожаный костюм и сапоги, только без ремней и шнуровок — руки перетянуты пластиковым жгутом. И очень странное лицо... Густо разросшиеся пакли падали на глаза, русая щетина готова превратиться в короткую бороду. Но верхняя открытая часть — удивительно матовая, без единой морщинки. И удивительно глубокие голубые глаза...

С каких пор такое внимание к мужским лицам, Аника?

— Княжна что ли?

Смотрит насмешливо, с прищуром. Его совершенно не пугают странные люди, лайдер и связанные руки?

— Что им надо? — Аника с ненавистью уставился на похитителей. Двое что-то выгружали из машины, еще двое о чем-то спорили. Неожиданный собрат пожал плечами:

— Вдовы...

Как вердикт, и этим все сказано. Аника постарался успокоиться — пока не узнали. Кто они, откуда? — никогда не слышал про таких... Не в игре, не в виртуальности, и похоже — прекрасно разбираются в местных условиях. Что собираются делать? Не тешил себя иллюзиями — прекрасно помнил отношение таирцев к местному населению. Ничего хорошего.

— Так, — усмехнулся сосед. — Вот и ответ...

Двое направились в их сторону — Аника подобрался.

— Итак, — высокий опустился перед ними на корточки, его спутник поправил очки. — Дорогие туземцы... индейцы, аборигены, дикари, папуасы-эскимосы — выбирайте что больше по вкусу. К вам дело...

Небритый собрат громко фыркнул, Аника молча ждал.

— Мне нужен подвиг! — многозначительно воздел палец старший, не обратив внимания, — самоотверженность, самопожертвование! — с пафосом выгнул брови. — Во имя высоких идей!

Очкарик криво усмехнулся, высокий по очереди оглядел обоих: