Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Я молчал, стараясь не упустить наружу ни одной мысли, ни единой оценки. Бог знает, что паланто воспримут как приказ и как его интерпретирует! Я и раньше не спешил использовать ресурсы Апсары, а уж теперь, после её признания... хм, лучше держаться от неё подальше и ограничиться лишь превосходной тактической связью.

Наверное, какая-то мысль, — из числа тех, что прятал глубоко-глубоко, за самыми прочными ментальными стенами, — просочилась наружу и была перехвачена паланто и моментально интерпретирована. Ведь любая мысль Майкла, господина Апсары, это почти приказ. Беда в том, что эта мысль была проста и очевидна и вообще никакой интерпретации не предусматривала, но в то же время такой приказ был невыполним. Не потому, что был нецензурным, а потому что адрес, куда посылали всех тех, кто выступал с подобными предложениеями, в реальности не существовал.

Что? Какое такое предложение?

Вся логика моей мысленной беседы с Апсарой показывала, что если не всей расе паланто, то её части нужна моя помощь. Древние искины желали бы...

— ...Что скажешь, сынок? — сэр Джеймс завершил, наконец, свою речь, и теперь нетерпеливо и требовательно буравил меня взглядом.

Надо было что-то отвечать, но что именно? Судя по тому, что Стюарт в очередной раз обозвал меня "сынком", верховный правитель подготовил очередную изрядную пакость, и в ней лорду Барнсу приготовлена роль главного исполнителя и высокий пост "козла отпущения". Чёрт побери, почему с дурацкими предложениями лезут именно ко мне? Поблизости другого идиота нет?!

"Нет!" — эхом в голове отозвалась Апсара.

Жан-Люк продолжал с интересом меня изучать. Тёща ехидно подмигнула, Барти неопределённо пожал плечами, адмирал что-то старательно разглядывал на стене. Таракана, наверное? Воистину бессмертные создания. Они вместе с людьми попали на Арду и, похоже, неплохо здесь устроились.

В конце-то концов, кто мне этот Стюарт? Чужой жадный и наглый дед, он нуждается во мне намного больше, чем я в нём. К тому же, ничто не помешает мне интерпретировать любой приказ в свою пользу...

"Ты делаешь успехи, господин мой Майкл!"

Только благодаря превосходной наставнице, да.

— К вашим услугам, сэр! — я сдержанно поклонился Стюарту, и его взгляд сразу подобрел. — Приложу все силы к выполнению поставленной задачи.

Всегда мечтал поработать "жертвой"! Или "козлом отпущения", хм.

— Ни мгновения не сомневался в тебе, сынок! — пафосно заявил сэр Джеймс. — Поскольку именно ты возглавишь дипломатическую миссию, то перед отъездом на переговоры ты вместе со всеми необходимыми ресурсами для солидности получишь временное звание "полковник". Если успешно справишься...

Дальнейшие разглагольствования Стюарта о "вагоне печенья и бочками варенья" я уже не слушал, всё было понятно и так. Звание, очередная висюлька. Премия.

Оставалось неясным, в чём тут подвох?

"Орки полностью покинули земли Валинора, сбежали в невероятной спешке, — обиженным тоном объяснила Апсара. — В итоге "дикие" пале захватили исправный портал в Большой Мир, значительное количество продвинутого оружия и техники. Куар-код, защищающий от гнева Той, Кто Смотрит, добыла разведка длинноухих... — ага, я близко знаком с этой "разведкой". Даже женат на ней! — Договор с людьми и человеческая армия эльфам уже не нужны, а поглумиться над круглоухими ох как хочется. Эльфы для людей тоже стали лишними, и Стюарт хотел бы окончательно решить эльфийский вопрос с помощью оружия, но... без предлога нельзя. Убийство посланников — то, что требуется правителю для расправы над всеми "цивилизованными" эльфами".

6

— Когда справлюсь, хотели вы сказать, сэр? — я выпятил нижнюю челюсть и попытался натянуть маску обычного служаки-сержанта, чудом залезшего наверх.

Стюарт оценил.

Барти, и тесть вроде бы поверили.

Тёща недоверчиво сузила глаза и напряглась, а Жан-Люк одобрительно улыбнулся и незаметно для Стюарта показал мне большой палец.

— Правильный настрой, сынок! — сэр Джеймс привычно изобразил доброго дедушку Мороза. — Заслуженная награда тебя будет ждать.

Видел я твои награды, дедуля! Отлично тебя понял, что если дело не выгорит, домой лучше не возвращаться! А дело-то проще пареной репы. Привести "диких" эльфов с их князьями-магами в общее стойло. В смысле, в состав суверенного государства Валинор, да при этом не надавать невыполнимых обещаний и не развязать Третьей эльфийской войны.

Правда, война необходима верховному правителю Стюарту. Он хочет утвердить свою власть и окончательно избавиться от всех длинноухих, поведение которых он не может надёжно контролировать.

Реванша желают князья эльфов. Они не смирились с военным поражением и посчитали, что сейчас наилучший момент для контратаки. Нуменор опустел и пригоден для колонизации. Человеческий Валинор ослабел из-за утраты поддержки со стороны Единых Наций, а длинноухие разжились многочисленными боевыми трофеями и были уверены, что способны биться с людьми на равных.

У длинноухих и раньше имелись превосходные образцы оружия, но то были именно образцы. Разбив армию вторжения, захватив портал, эльфы прихватили кучу пленных, а с ними кое-какие производственные и ремонтные мощности...

"От других паланто поступила информация, что князья пале вместе с трофейным порталом получили и вовсю осваивают технологию блокировки любых пространственных переходов, — как-то мимоходом, будто о каком-нибудь пустяке сообщила Апсара. — Блокировки в любом масштабе, от локальной калитки до прыжка между звёздными системами!"

В какой другой раз я бы порадовался за них. Но сейчас это означало, что вскоре люди Валинора уже не смогут получать помощь ни от России, ни от Единых Наций, а позиция длинноухих в грядущей схватке с людьми резко усилится. А ведь князья и без того нацелились на новую войну.

Раньше мы противопоставляли магии эльфов наши превосходящие военные технологии, теперь длинноухие в большом числе получили флаеры, виманы, ББМ. Ракеты, бомбы и бластеры, что тоже ничуть не хуже тех, что имели люди. Блокируя порталы, они разрушили бы нашу логистику и оперативную маневренность, а сами продолжили бы использовать двери и врата.

"В том числе и врата в Большой Мир, на Землю, например, — мрачно отсыпала свои "сто грамм" Апсара. — Ведь они получили панацею от вируса Той, Кто Завораживает! Кто им помешает повторить Вторжение и добить человечество в его земной колыбели?!"

Хм... всё те же Стражи Мира, не? Всё та же Бездна, Полная Звёзд. Та, Кто Завораживает.

Я не стал отвечать на провокацию хитрющей паланто, а постарался глубоко спрятать любые свои мысли на эту тему. В недавнем прошлом Элле и я ходили в ночной Воронеж. После этого потребовалось срочное лечение от вируса Стражей не только для Элле, но и для Апсары. Тогда я спешил спасти близких мне разумных, и потому сложившуюся ситуацию не обдумывал, не анализировал. Очень торопился.

Позже я понял, а сегодня окончательно убедился в том, что и эльфы, и паланто в Большой Вселенной — персоны крайне опасные. Нежелательные. Не стоит тащить их "на волю". Неспроста те, кто много мудрее меня, заточили их здесь, в Скрытом Мире за Краем Вселенной.

Как ни странно, их духовный уровень оказался недостаточен "для воли", и потому этим расам надлежит пребывать в Покое под Светильниками в Небесах, что так похожи на настоящее небо.

И я, наконец, понял, что мне всегда напоминали звёзды над Ардой. Это игрушки вроде тех, что подвешивают над колыбелью ребёнка.

Красивые, яркие игрушки.

Возможно для тех, кто постарше, они играют роль навигационных знаков, но это не мешает им оставаться игрушками над колыбелью. Для тех, кто так и не смог расстаться с детством. Для эльфов, для паланто...

Я покосился на остывающее тело генерала Мендеса. Страшная сказка, мда. Особенно для многих людей Земли. Тех, кто быстро повзрослел, а ума, увы, так и не приобрёл. Всё дела-дела, хм.

А вот жители Арды всю жизнь оставались детьми, поскольку родились, жили и продолжали жить внутри волшебной сказки. Той самой, что иногда бывает злой и жестокой, что часто населена бандитами и людоедами, но всё равно в ней всё понарошку. Даже умирают понарошку. Но зато она учит быть взрослым, быть ответственным. Научит ли?

Детям не место в мире взрослых, чьи игрушки крайне опасны для несмышлёнышей. Разве только под самым строгим присмотром и ненадолго. Чтобы впредь неповадно было.

— Выполню любой ваш приказ, сэр, — все три старика и тёща ласково улыбнулись мне, будто плюнули в лицо, — но...

Кажется, я понял, как мой тесть адмирал мирно уживается с тёщей.

— Что тебя так смутило, сынок? — подозрительно встрепенулся сэр Джеймс.

Пусть жертвенный ягнёнок спокойно и радостно отправляется на заклание. А козлу отпущения, тем более, не полагалось догадываться о своей роли. Во избежание...

— Я офицер, сэр. В недавнем прошлом — обычный солдат. Я не дипломат, сэр! Совсем не дипломат.

"Мне бы саблю, да коня, да на линию огня!.."021

Интересно, поверили мне генералы или нет?

— Об этом не беспокойся, — доброжелательно закивал Стюарт, — официальное назначение чрезвычайным посланником получишь вместе с внеочередным званием полковника непосредственно перед началом миссии. А пока, — сэр Джеймс что-то набрал на своём планшете и переслал мне, — я направил тебя на ускоренные курсы. Изучишь язык, историю, обычаи народа пале и станешь настоящим дипломатом! Хорошо, что ты офицер, Майкл! В прошлом Британская империя, над которой никогда не заходило солнце, строилась кропотливым трудом и активными действиями королевских офицеров. Надо возрождать традиции!

Как в то время говорили? "У короля много!.."022

Мой планшет еле слышно тренькнул, приняв извещение. Ускоренный курс? Для меня и Марго? Передовые методы, лучшие преподаватели?

Жертвенный баран обязан прилично выглядеть.

Ради этого леди Вест даже дочку не пожалела. Или тёща надеялась, что Маргарет успеет выскочить? Какая продолжительность этих курсов, две недели? О, у меня есть время, чтобы тщательно всё обдумать.

Обдумать и принять окончательное решение...

— Разрешите идти, сэр?!..

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

1

Мы кружились над городом не меньше часа, искали цель. Что характерно, под маскировочным полем, которым был оборудован трофейный флаер, нас никто так и не заметил. Ни лётные службы космопорта Целесто, ни многочисленные посты противоракетной обороны. Оно, с одной стороны, и к лучшему, иначе задолбались бы отвечать на вызовы с поверхности и разъяснять всем и каждому, кто мы и зачем гуляем в небе над столицей Валинора. С другой стороны, настораживает отсутствие реакции на наш полёт. Подобно нам могли бы действовать и орки с нуменорцами, и эльфы, и всякие жулики с контрабандистами... подумать страшно!

— Дорогая, ты уверена? — дом как дом.

Под флаером раскинулся многомиллионный город. Аппарат лениво висел над Аллеей Цветов, дрейфуя по ветру на юг, к портовым складам Ини Талас. Золотой взгляд Элле неутомимо рыскал из стороны в сторону. Наконец, мне показалось, что жена высмотрела тот дом, где ещё недавно похитители приковывали меня к стене подвала.

Где в подвале скрыта дверь в другое место.

Меньше месяца минуло, а ощущение такое, будто прошли годы. В тот момент Миша Баринов ещё был наивным дуралеем, едва ожившим после дембеля. Сейчас я бы и не подумал ехать на Аллею Цветов в гости к безопасникам. Проигнорировал бы. Или послал бы... доверенное лицо. Например, Санни или Мунни с взводом чернушек. Посылать Андре было бы явным перебором, хе-хе.

Тем временем, по улицам Целесто тащилась колонна из четырёх броневиков "хантер". Тот самый взвод "лёгких боевых роботов". Водители машин ориентировались на аппарат в небе, незаметный для всех остальных жителей столицы, людей и эльфов. Но не для боевых андроидов.

В леталке на месте пилота рядом со мной сидела Элле. За пассажиров были Бри и ещё четыре тане, егеря. И не сказать, что шестеро плюс пилот — многовато для маленького аппарата, нет. Место в кабине ещё было, но поскольку девчонки вооружились с запасом, то есть, до зубов, все чувствовали некоторую стеснённость. Кроме меня и Элле.

— Уверена, Майки! То самое строение.

Я плохо помнил обстоятельства своего похищения, а имплант ВЛП023, замучивший меня головными болями, Апсара благополучно удалила. А там, помимо прочих воспоминаний, содержалась память об этой истории. Мою собственную затёрли похитители, и без этих воспоминаний дом, на который только что указала Элле, в моих глазах ничем не отличался от прочих построек южного пригорода Целесто. Не отличался, да... разве только что-то острое кольнуло в сердце и отозвалось тупой болью в висках.

Вроде бы самый обычный дом среди десятков похожих. Примитивная каменная коробка, низкий забор вокруг, небольшое крылечко, обозначающее парадный вход. И просторная парковочная площадка перед воротами гаража на том месте, где у соседей палисадники да клумбы. Словом, дом как дом. Два этажа, плоская тёмно-серая крыша, с посадочной площадкой для вертолёта с белой буквой "Н". И эта самая буква была тем единственным знаком, что выделял это здание среди всех ближайших. Явно домик-то непростой! Крыши соседних строений вряд ли выдержали бы тяжесть даже самого небольшого вертолёта.

Хорошо, что у нас флаер, не вертолёт.

Посадочная площадка для вертолёта пустовала, зато перед открытыми створами гаража расположился небольшой серо-голубой фургончик "поло". В похожем меня привезли сюда похитители.

Рядом с машиной крутились два мужичка в грязных спецовках неопределённого цвета. Без лишней суеты они перетаскивали в открытую заднюю дверь фургончика из гаража коробки. Небольшие по объёму, но, видимо, тяжёлые. Каждую вытаскивали вдвоём, аккуратно заворачивали в желтоватую обёрточную бумагу и укладывали в машину, затем отдыхали минуту-другую и шли за следующей.

Сам по себе этот процесс наверняка вызвал бы массу вопросов у любого таможенного офицера. И у всякого офицера службы безопасности, поскольку коробки из гаража, как мне было хорошо видно сверху, перетягивали широкие ленты с броской красной надписью "Фенелли армз — собственность Армии Наций" сразу на трёх языках, русском, испанском и английском.

И крайне опасной для частных лиц. Поэтому грузчики и пытались её скрыть дополнительной бумажной обёрткой, чтобы на многочисленных блокпостах Пригорода и столицы не возникали лишние и очень неудобные вопросы, поскольку сама "Фенелли армз" никакого отношения к выпуску гражданской продукции не имела. Фирма выпускала все модели бластеров, в том числе мощные орудия "вайпер"024, аккумуляторы и всякие запасные части к ним.

Контрабанда оружия, наверное, очень прибыльный бизнес! Но меня, факеншит, почему-то не вдохновляла мысль, что какие-то ублюдки однажды начнут палить из этих бластеров в меня и моих девочек.