Ход золотым конем (Стальная опора 2)

— Знаешь что, давай все-таки зайдем, — предложил я. — Посмотрим, чем угощают в местных харчевнях.

— Разве что посмотрим, — согласился Раста.

Мы заглянули в ближайший трактир. Немногочисленные посетители обедали или пили пиво. Некоторые — и то и другое.

— Может, продать свой пояс? — Раста вздохнул, глядя, как люди за соседними словами поглощают пищу.

— Нет. Гному без пояса не солидно. У меня есть другая идея. Есть такая игра — армрестлинг.

Я наклонился к Расте и начал рассказывать свой план. Мой друг кивал, соглашаясь.

— Спорим! — крикнул я в голос, привлекая внимание.

— Ой-хо-хо! — отозвался Раста. — Где тебе выиграть?!

— Ставлю кинжал! — я отцепил от пояса один из двух кинжалов и положил его на стол.

— Против пояса! — согласился Раста.

Мы ударили по рукам, поставили руки локтями на стол, и началась борьба. Точнее, ее тщательная имитация. Раста сопел, жилы вздувались на его руке. Руки мы двигали в стороны с переменным успехом.

Люди за соседними столами начали к нам оживленно приглядываться. Через пять минут вокруг нас собралось десяток человек болельщиков. Еще через минуту они стали подбадривать нас задорными криками. Пора.

Моя рука со стуком упала на стол.

— У-у-у! — раздался крик разочарования.

— О-о-о! — выдохнули болевшие за гнома.

Я постарался отразить на лице досаду: "Нет! Нет такого человека, который смог бы тебя победить, друг Раста!"

Раста надулся от гордости. Надеюсь, только показательно, не хватало только, чтобы он зазнался.

— Дай я попробую, — за стол присел один из наблюдателей. — Хочу бороться.

— Так не интересно, — сказал Раста. — Давай бороться на заклад. Ставлю пояс против пяти серебраков.

Пояс Расты стоил больше, никак не меньше золотого.

— Идет! — азартно сказал желающий померяться силами.

Продержался он не более пяти секунд. Рука проигравшего стукнула об стол, и он вышел из-за стола под крики и улюлюканье, не забыв оставить пять серебраков. На обед для двоих человек вполне достаточно. Можно было переходить к еде, но не тут-то было.

— Дай я померяюсь силами! — очередной претендент сел за стол напротив Расты.

Этот продержался секунд двадцать. По сравнению с прежним претендентом — определенный прогресс.

Толстый мельник растолкал всех присутствующих и молча положил на стол пять серебраков. Был он на две головы выше Расты и почти таким же в плечах.

Взбугрились мышцы на руках, толщиной с добрую ногу, затрещал стол, сколоченный из толстых дубовых досок. Окружившие стол люди бились об заклад, подбадривая борцов. Мельник продержался минуты две — был он очень крепким человеком.

Нет, так мы точно не пообедаем. Привлеченные слухами о необычном зрелище, в трактир повалили люди. Через двадцать минут там стало довольно тесно.

— Раста, пойдем, — потащил я гнома за рукав. — Пообедаем где-нибудь по дороге.

— Да, мы хотели пообедать! — вспомнил гном.

— Оставайтесь здесь! — предложил трактирщик. — У нас сегодня фирменный обед.

— Не рыба? — спросил с подозрением Раста. Видимо, рыбу любил он только лично пойманную.

— Не получится. Разве здесь нам дадут пообедать? — возразил я.

Хозяин печально вздохнул, понимая, что вслед за нами уйдет и большинство посетителей.

— Лучший обед за мой счет бесплатно, — выложил он последний аргумент.

— На двоих? — уточнил я.

— На двоих, — согласился трактирщик.

— Что ж, посидим еще немного. Несите.

Я пообедал не торопясь. Расте пришлось труднее — три раза он прерывал обед, не желая отвергнуть борьбу на руках. Не проиграл Раста ни разу. Правда, здорово утомился. Я вытащил его из-за стола почти силой.

— Раста, кинжал-то верни, — мы шли по улице в прежнем направлении. На этот раз сытые и довольные.

— Извини, Вик, — Раста отдал мне кинжал, "выигранный" им в самом начале нашего представления. Вообще-то, и правда выигранный. С Растой в силе мне не соревноваться. Не потому, что я слаб, просто он скорее под стать медведю.

— Вик, а я тебя в самом деле поборол, — продолжил Раста.

Я развел руками, что есть то есть.

— Должен же ты в чем-то меня превосходить. Только не зазнавайся, а то придется намять тебе бока.

Раста фыркнул: "Вот еще. Буду я драться с друзьями".

— Это правильно, с друзьями драться не стоит.

Но недавние победы вскружили гному голову.

— На мечах ты бьешься славно, но в борьбе гномы непобедимы, — продолжал рассуждать мой бородатый друг.

— Ты так думаешь?

Раста посмотрел на меня с сомнением, но все же сказал: "Да".

— Не хотелось бы тебя огорчать, но армрестлинг, это далеко не вся борьба.

— А какая она еще бывает?

— Давай как-нибудь после.

— После?! После опять будет не до того.

Вот неугомонный гном, славно же его зацепило. Четыре золотых серебраками оттягивали карман Расты, настраивая его на героический лад.

— Ладно, уговорил. Скажи, сложно ли уронить на землю такого гнома, как ты?

— Речь идет о борьбе? — уточнил Раста, опасливо на меня покосившись.

— О борьбе.

— Без использования дополнительных приспособлений?

— Голыми руками.

— Тогда это очень сложно, — вынес заключение гном.

— Стой.

Мы остановились посреди улицы. Захват кисти, движение по круговой траектории и Раста не в силах сопротивляться — падает на землю. Приемы подобного рода весьма распространены в айкидо. Наверное, его создатель Морихей Уэсиба был талантливым механиком. Рычаг и инерция — то же самое, что я стараюсь приспособить к бою на мечах.

— Как, не видать мне молота?! Вик, как ты это сделал?!

Раста смотрел на меня удивленными глазами, сидя посреди улицы. Я пожал плечами — эти знания совсем ни к чему моему другу. У него другое преимущество. Я помог Расте подняться.

— Вик, ты великий воин! — восхитился гном.

— Не преувеличивай, друг мой. Это просто немного знаний. И в империи и в Абудаге найдется много лучших бойцов.

Это так. В Абудаге неплохая школа кулачного боя, есть славные бойцы и в империи. С лучшими мне не тягаться, я впрочем, и не собираюсь. Нельзя играть на поле, на котором у противника все преимущества. Иначе заранее обрекаешь себя на проигрыш. Несколько уравнивает шансы то, что я более-менее знаком с местной тактикой боя, в то время как моя тактика для многих является неожиданной. И все же, лучший рецепт победы — это играть на том поле, на котором ты сильнее противника. Жизнь не всегда нам дает такую возможность, но теми возможностями, которые есть, глупо не воспользоваться.

— Но полководец ты славный, — сказал гном.

— Да? Вот только я совсем не люблю войну. Один мудрец сказал "Лучший бой это тот, которого удалось избежать". Вот он действительно был славный полководец.

— Как же он смог им стать, если избежал боя? — удивился гном.

Я рассмеялся: "Как-то стал. Наверное, он смог избежать не все бои".

Мы шли по улице, постепенно приближаясь к мосту.

— Наши! — воскликнул Раста, показывая на противоположный берег.

На берегу стояли фургоны гномов, поставленные как обычно кольцом, дежурная полусотня несла свою службу. У кромки воды я заметил Сонъера, он внимательно всматривался в плывущие по течению лодки. Нас ждали. Правда, нас не ждали с противоположного берега. Здорово вернуться туда, где тебя ждут.

— Раста, жаль, что ты рыбу так и не донес. Как же припасы? — пошутил я.

5.

Встречу описывать не буду. Больше всего досталось Расте. Причем пополам — поздравлений и порицаний. Раста насупился, но ненадолго. Его так и порывало рассказать о нашем бесплатном обеде в трактире и, конечно, о соревновании, что он и сделал. Этим он положил конец упрекам в стремлении к неуместному рыболовству.

Гномам в наше отсутствие удалось неплохо поторговать. Предприимчивые купцы из Лукино не замедлили полюбопытствовать, что имеется на продажу в остановившемся караване. А вот по интересовавшему нас делу сдвигов пока не было. Корабли в Лукино имелись — это крупный поселок вел весьма оживленную водную торговлю. Были они и у тех купцов, которые заглядывали на стоянку гномов, но продавать они их не собирались. Не беда, переговоры еще даже не начинались.

— Смотри, Вик, может быть этот?

— Не то, Раста, не то!

Мы с Нимли и Растой обходили побережье в поисках подходящих речных кораблей.

— Вик, ты уверен, что это не то, что нам надо? Купцы успешно перевозят грузы на этих кораблях.

— Раста, ты видел не хуже моего, что этот корабль нам не подходит. Где скорость?! Где устойчивость?! Если мы поставим на него катапульту, его будет так раскачивать, что выстрелить мы сможем только раз, а затем нас будет швырять по всей палубе, если вовремя не успеем за что-нибудь уцепиться.

— Вик, мне кажется, ты преувеличиваешь, — сказал Нимли.

Ну да, слегка я преувеличил. Но ходовые испытания меня решительно разочаровали. Мы почти сторговались с одним из купцов. Назначив цену в две тысячи золотых, он готов был уступить нам корабль. Перед тем, как принять окончательное решение о покупке, мы решили провести испытания. По течению пошли неплохо, а вот когда стали возвращаться.... Скорость против течения была километров пять в час, не более. Гребцы дружно вспенивали веслами воду, а скорость движения оставляла желать лучшего. Парус не ставили. Ветер был устойчивый, но боковой, от прямоугольно жестко крепящегося паруса в такой ситуации никакого прока. Минуем мы на такой скорости устье Ропы, когда будем возвращаться? В то время, когда большинство гребцов будут заняты на веслах и не смогут помочь в отражении атаки! Нет, этот корабль совсем не то, что нам необходимо. Мы обошли весь берег реки в окрестностях Лукино, но все корабли были однотипными, вряд ли они покажут лучшие ходовые характеристики, чем тот, который мы испытывали.

— Что будем делать? — поинтересовался Нимли. — Двинемся дальше вдоль реки?

Я печально вздохнул. Найдем ли мы что-нибудь лучше?

— Вот он, Нимли, нашел!

— Это?! — удивился Нимли.

На берегу располагался каркас будущего корабля. Его вытянутый корпус обещал производить гораздо меньшее сопротивление воде, что позволяло увеличить скорость.

— Ну да, этому кораблю еще строиться и строиться, но он обещает быть быстрым. Правда это не повысит устойчивость при работе катапульты, — признал я.

— А где, собственно те, кто его строит? — поинтересовался Раста.

Действительно, вокруг недостроенного корабля не наблюдалось ни одного человека. В разгар рабочего дня это было странно. Я подозвал игравшего неподалеку мальца и спросил, знает ли он владельца недостроя. Парнишка кивнул и, ободренный обещанием мелкой медной монеты, умчался, пообещав привести строителя.

Появились они минут через десять.

Раста и Нимли с недоумением смотрели на мой неуместный смех.

— Что случилось, Вик? — удивился Раста.

— Посмотри, кто идет! Узнаешь?

Теперь уже Нимли смотрел с недоумением, как мы с Растой смеемся. К берегу направлялся наш хороший знакомый — мастер Ридел. Его усовершенствования оказались не так уж и плохи.

— Здравствуйте, — поздоровался мастер. — К сожалению, я пока не могу вернуть вам долг.

Я махнул рукой: "Речь сейчас совсем не об этом. Я смотрю, вы забросили постройку корабля?",

— Что поделать? — корабел-конструктор развел руками. — Долги я отдал, благодаря вашей помощи, но дальше продолжать строительство не на что.

Ридел печально вздохнул: "А такой хороший корабль должен был получиться".

— Вы правы, мастер, корабль должен был получиться отменный.

— Вы, правда, так думаете?! — встрепенулся корабел.

— Правда. Скажу больше, мы готовы купить этот корабль, если он будет достроен так, как нам надо.

— Потребуете переделать корпус?

— С корпусом как раз все в порядке. Обтекаемость должна быть превосходная. Но некоторые дополнения внести необходимо.

— Какие?

— Начнем с того, что нам необходимо сделать корабль гораздо более устойчивым. Что Вы можете для этого предложить?

Корабел задумчиво почесал макушку.

— Можно попробовать увеличить киль, — предложил он. — Только кто будет это делать?

— А мы на что?! — возмутился Раста. — Откуем любой киль, какой потребуется.

Мастер Ридел чуть не поперхнулся.

— Вообще-то киль делают из дерева.

— Нет-нет, это отличная мысль. Киль сделаем железным, — ухватился я за неожиданную мысль.

— Но он утяжелит корабль!

— Ерунда! — я махнул рукой. — Уменьшим количество балласта. Можно даже сделать киль выпускным, расположенным в специальной шахте.

— Вот только мели....

— Мели?

— Да. Я не хотел бы делать киль слишком уж большим.

— А что Вы скажете о подводных крыльях?

— Это как?! — встрепенулся Ридел.

Честно говоря, это не были крылья в том понимании, которое для меня привычно, скорее стабилизирующие плоскости. Я нарисовал на прибрежном песке, как я это себе представляю.

— Так-так-так! Здесь придется усилить. А здесь? Интересно!

Корабел-рационализатор минут пять что-то чертил на песке, прикидывая возможность установки подводных стабилизирующих горизонтальных плоскостей.

— Здорово! — сказал он, подумал, вздохнул и добавил. — Но никто у нас не возьмется за такую работу.

Раста внимательно посмотрел на чертеж.

— Что здесь сложного? Стабилизаторы сделаем составные, пластины откуем, а затем соединим на заклепки, усилители поставим.

— Правда? Здесь немало работы.

— Ха! С этим справились бы даже мы с Нимли вдвоем, а на том берегу сотня лучших мастеров. Нам бы только с планом работ определиться да материал нужный приобрести.

— Материал в долг не дадут, — опечалился Ридел.

— Не надо в долг. Тысячи три золотых у нас наберется уже сейчас. Мало будет — найдем еще.

— Если строить будете сами, то расходов будет меньше.

— Не спешите, мастер. Это далеко не все изменения, которые я хотел бы произвести. И строить мы будем не один корабль, а сразу три.

— Три?!

— Три. На сколько гребцов рассчитана ваша посудина?

— Предполагалось сделать корабль двадцативесельным. По десять гребцов с каждой стороны.

— Пойдет, — я кивнул. — Сделаем еще один такой же. А третий корабль сделаем побольше — весел на тридцать. Беретесь?

— Ридел внимательно посмотрел на нас, не веря своему счастью.

— Берусь.

— Тогда слушайте основные требования: Борта следует нарастить, подняв их выше палубы так, чтобы они были примерно по пояс человеку; в указанных местах следует сделать капитальные площадки, прочно связанные с корпусом (при необходимости там установим камнеметы); нос корабля защищаем кованым тараном; да, одно из самых важных — парус должен быть совсем не таким, как Вы привыкли, и необходимо предусмотреть его вращение вокруг мачты. Это основное, остальные дополнения внесем по ходу дела.

Ридел задумался, озадаченный необычностью требований. Даже для его натуры экспериментатора их было много.

— Сколько Вам надо времени, чтобы составить план работ в связи с новыми требованиями? — поинтересовался я.

— Дня два, я думаю, надо, — ответил задумавшийся корабел. — Общую картину я смогу составить, остальное придется додумывать по ходу дела. Начать лучше с одного корабля.