— Мне посоветовали к вам обратиться по одному весьма важному вопросу. У вас, случаем, не найдётся женского бронекостюма? Цена особо не важна, в разумных пределах, разумеется.

— Хм. Ви знаете, вот именно сейчас ничего такого нет. Но! за совеГшенно смешные деньги я могу вам со стопГоцентной гаГантией сообщить место и имя, гм, человека, который таки может вам помочь в столь важном вопГосе. Что скажете?

— Ну что тут скажешь.. Какова цена информации?

Стоимость сведений и правда оказалась небольшой, зато по поводу общения с неведомым мастером, обитавшем аж на Свалке и носившем странноватое имечко Кысь, торговец предупредил особо, делая акцент на высочайшем уровне мастерства и некоторых, скажем так, особенностях. Заодно прояснилась история гибели полковника Петренко, пытавшегося спасти свою племянницу, за каким-то чёртом подавшуюся в Зону, где она и сгинула в какой-то аномалии. А может, и не сгинула, народ разное болтает.

В качестве приятного довеска удалось купить отличный автомат АЕК-973, под калибр 7,62 с цинком патронов, пяток гранат Ф-1, ну и прицел к автомату, само собой; карабин, конечно, вещь замечательная, да только вот патронов в магазине маловато. Между делом, Троцкий ненавязчиво пытался выяснить, а не собирается ли столь уважаемый клиент продать такой замечательный экзоскелет, впрочем, без особого успеха.

Выходя из склада, Меченый едва не столкнулся с некой субтильной особой в долговском комбезе, возмущённо пискнувшей:

— Куда прёшь, лысый! Под ноги смотреть не учили, не?!

Возразить было нечего, малогабаритное недоразумение и правда оказалось хоть и голосистым, но не сильно заметным. А вот за "лысого" хотелось немедленно отыграться, несмотря на наличие за спиной девчонки "группы поддержки". Которая оказалась матёрым долговским ветераном капитаном Иванцовым, что сразу убило на корню мечты о мести, ведь драться с друзьями из-за какой-то пигалицы, это верный моветон, не так ли?

— Меченый? Так ты всё ещё небо коптишь?

— Ну да. А это что за юное дарование с тобой?

— Сестра моя...названная. Мыша зовут.

— В смысле Мышь?

— Нет, в смысле МЫша. Знакомься, малая, перед тобой — человек-легенда, отключивший Выжигатель и сделавший немало прочих добрых дел...

Знакомство оказалось столь увлекательным, что Меченый даже про "лысого" забыл. Оказалось, в "Долге" теперь появился, точнее появилась, новый снайпер, да не абы какой. Нашёл её квад во главе с Иванцовым на окраине Припяти, в коматозном(от голода, жажды и общего стресса) состоянии, с двумя разряженными пистолет-пулемётами "Узи" и кучей трупов слепых псов перед подвалом, в котором она пряталась. Собственно, столь большое количество нетронутого мясца и привлекло внимание. Ну а дальше...дальше не особо интересно: притащив девчонку на базу, первым делом откормили и приодели(почти все долговцы считают теперь её этакой "дочерью полка", и небезосновательно), малость поднатаскали в рейдах и экспедициях, ну и в курс всех дел Зоны ввели. А чуть позже зашла Мыша(это за то, что некрупная, шустрая, малость трусоватая и безмерно хитрая, с солидным запасом необходимой наглости)в оружейный склад, чтоб себе оружие выбрать по вкусу, да и увидала там крупнокалиберную дрыну под названием "Выхлоп"(он же ВССК, если для спыцыалыстав, хы). Конечно, посмеялись над ней сначала(чем бы дитя не тешилось, лишь бы не руками), а как постреляла по мишеням в долговском тире, то многим не до смеха стало, ибо стреляла "малявка"(хотя возраст ее был где-то около двадцати годков, выглядела она аж на все пятнадцать) лучше любого(!) снайпера "Долга", да и "Свободы" тоже. Причем держала этот "Выхлоп", он же ВССК, в своих ручонках цепко и твёрдо, как будто с ним и бегала в голожо..кхм, босоногом детстве.

А Иванцов, как главный спаситель, стал названным старшим братом("да у меня там, на Большой Земле, три такие же бегают!"), чтоб никто малую не обидел. Были, конечно, дураки, страдавшие от хронического спермотоксикоза, да только парочка уже упокоилась на Арене, а остальные, подлечив изрядно поврежденные лицевые части головы и прочие, не менее важные части тела, решили не связываться.

Больше всего заинтересовали Меченого знакомые "симптомы": ничего не помнила на момент спасения о своём прошлом, да и о Большом Мире знала подозрительно мало; одёжка добротная, хоть и не сильно популярная в Зоне(потёртые джинсы, заправленные в изящные сапожки из натуральной кожи, лёгкий бронежилет из непонятного серо-белого материала(вроде пластик...но не пластик), две кобуры на бёдрах и небольшая сумочка на поясе, с набором самых обычных медикаментов от неизвестных производителей); и самая интересная особенность — в темноте её светло-каштановые волосы слегка светились, делая её похожей на блондинку(отчего бедняга Гарик, решивший как-то сходить ночью в "место уединённого размышления", едва не завершил досрочно свою миссию, заодно получив немного седины в шевелюру).

То есть по всему выходило, что иномирные засланцы — не такие уж редкие гости в Зоне, хотя судьба большинства из них, скорее всего, весьма печальна. Тому пример Фримен, провалявшийся покойником приличное время. Следовательно, есть возможность встретить(или найти) ещё кого-нибудь, желательно в живом виде.

Но прежде всего требовалось добраться до Свалки, дабы приобрести бронекостюм для будущей супруги, ну и ещё что-нибудь, если повезёт, конечно. Время хоть и не позднее, шестой час вечера всего лишь, да вот только прогулки по ночной Зоне позволяли себе либо редкие храбрецы, либо полнейшие дегенераты. Ни к тем, ни к другим Меченый себя не относил, но риск — дело благородное, а потому ПНВ включить, когда окончательно стемнеет, и вперёд! И да, в темноте некоторые артефакты издавали свечение разной интенсивности, что означало пополнение бюджета, порой весьма изрядное.

На блокпосту на него даже не глянули, разве что пожелали удачи, да ещё какой-то юморист-свободовец, сидящий в аккуратном окопчике с гранатометом СПГ-9, ляпнул "спокойной ночи!". Хмыкнув, Меченый поправил рюкзак, одел шлем, не забыв включить "ночник", повесил автомат на грудь и не спеша двинулся в сторону Свалки, места, с которого большинство сталкеров начинали свою карьеру. Ведь как ни крути, Кордон и по сей день оставался своеобразной "песочницей", в которой ни серьезного зверья, ни особо опасных аномалий(что не отменяло случаев совершенно нелепых, а порой и загадочных смертей), а уж найти там стоящий артефакт и вообще считалось невозможным. Правда, одно время там было жарковато, из-за так называемой "Войны группировок", отголоски которой выражались в невообразимых столкновениях бандитов, одиночек и военных. Те времена, не столь уж далёкие, прошли, оставив о себе своеобразную память и руины укреплений и сталкерских лагерей.

Глава тринадцатая

Ночная Зона...Сколько легенд, баек и страшилок рассказано! Сколько раз, слыша леденящие душу(и са-а-амую малость приукрашенные) рассказы у костра, у новичков серели лица и расширялись глаза. И лишь немногие, настоящие ветераны Зоны, знали обескураживающую правду: подавляющее большинство мутантов, за исключением бюреров, зомби и полтергейстов — ДНЕВНЫЕ твари. Которые ночью что делают? Правильно, спят. Поэтому наткнуться на них можно только при редком невезении, ну или если по глупости и невнимательности залезть прямо в логово. Самая главная опасность ночью — аномалии, становящиеся практически невидимыми. Не все, конечно, те же жарки и "ведьмин студень", да и электра, в темноте прямо-таки сигналят о своем положении. Что отнюдь не даёт повода отказаться от детектора и старой, доброй гайки с кусочком бинта.

До долговского блокпоста на окраине Свалки Меченый добрался за полтора часа, найдя по пути один "грави" и две "крови камня", а также удачно обойдя лёжку кабанов, выдавших себя мощным навозным амбре. Попытался прокрасться мимо долговцев незаметно, однако был остановлен вежливым покашливанием.

— И куда это мы так крадёмся? — бессменного начальника блокпоста, старого вояку Прапора, обмануть ещё никому не удавалось. Даже Меченому. А потому он был вынужден снять шлем и извиниться за столь бесцеремонную попытку проникновения. На вежливое предложение ночлега пришлось ответить не менее вежливым отказом, мотивируя это необходимостью посетить неведомого мастера по имени Кысь, при упоминании которого лоб Прапора прочертили морщины.

— Надо же. Тебе-то что от неё понадобилось?

— Что?? "От неё"?? Это что же...она?..

— Ну да, Кысь её зовут. Такое вот..ээ..женское имя.

— Так-так..а что означает твое вот это "ээ"?

— О, так ты не в курсе?

Вот и сложилась очередная головоломка. Когда в Зону попала племянница Петренко, тот себе места не находил. Всё рвался ремня ей дать, да домой отправить. Только ведь девочка того, "созрела", что называется. И горячо любимый дядя ей ни разу не указ. Пошла со свободовцами в Тёмную Долину, а там какая-то банда шустрила, из дезертиров. Дружков её они положили всех, а она убежать успела, только вот недалеко: возле рощицы небольшой попала в "зыбь", причем так получилось, что вместе с ней туда кот-баюн угодил. Осталась живой, как ни странно.

— И что?

— Как что? Блин, Меченый, вот ты меня удивляешь.. Ну чего "зыбь" делает со всем, что в неё попадает?

— Перемешивает вроде бы..Ох, ё...так она же..

— Вот-вот. Стала полукошкой-получеловеком. Прикинь, а?

— Мда-а. А Петренко что ж?

— Да он САМ ту банду подчистую исстребил, только ранения получил..с жизнью не совместимые. Вот так. А Кысь...Она до Зоны в ЦНИИТочМаше работала, оружие конструировала. Ну и стала по профилю, так сказать, трудиться. Да что оружие, у неё голова не только в этом соображает. Броня там, ПДА, прицелы..да много чего!

Дойти до места оказалось не так уж трудно: буквально в двухстах метрах от блокпоста высились угрюмые руины какого-то здания, где, собственно, и располагалось жилище мастера. По слухам, во времена "Войны группировок" там существовал некий стихийный рынок, на котором сталкеры торговали друг с другом немудрённым товаром. С обратной стороны развалин обнаружилась дверь в подвал, да не простая, а, скорее всего, снятая в какой-то из подземных лабораторий: массивная, с небольшим глазком сверху и мощным запорным устройством. Едва Меченый приблизился к ней, как откуда-то сбоку зазвучал невидимый динамик:

— Не спится?

— Э.. к Вам можно?

Раздался короткий смешок, за которым последовало:

— А зачем?

— Нууу..дело у меня. Вот.

— Де-е-ело? А может, я спать хочу?

— Так это..а переночевать тогда можно?

— Заходи, гостем будешь. Только без глупостей, там огнемёт в прихожей.

"Огнемёт?! Однако, а мадам серьёзно подходит к вопросам безопасности! Лучше уж и правда не дёргаться, раз вляпался", с такими мыслями Меченый едва не прозевал очередную ступеньку, ведущую вниз. Сзади чмокнула уплотнителем закрывшаяся дверь, и сразу же под потолком загорелись маломощные светодиодные светильники. В потолке небольшой прихожей и правда наличествовало квадратное отверстие, с торчащим из него слегка оплавленным жерлом огнемёта, скорее всего, самодельного. Ещё одна дверь, попроще. Открылась, надо же. А за ней..

— Добрый вечер...— судорожно сглотнув, пробормотал Меченый. Перед ним стояло..то есть стояла.. Если начать смотреть снизу, то ничего особенного — потёртые ботинки "Dr. Marteens", серый рабочий комбез, разгрузка, с торчащими из неё отвёртками, пинцетами и прочими бокорезами. А вот дальше...Покрытое короткой серо-зелёной шёрсткой лицо; прижатые к голове чуть заостренные уши; небольшие клыки, выглядывающие из-под верхней губы; трогательный розовый носик, совсем кошачий; и глаза, нет, глазищи — большие, лимонно-жёлтые, с узкими вертикальными зрачками.

— Удивлён?

— Ч..что? А..да, есть немного. Слушай, тут такое дело..

— Уууээаайй..

Кысь зевнула, продемонстрировав оторопевшему сталкеру двухрядный(!) набор впечатляющих зубов. Смачно клацнув челюстью, она сощурила глаза, превратившиеся в узкие щёлки и, растянув губы в подобие улыбки, иронично заметила:

— Наивный чукотский юноша...Ты б ещё в три часа ночи приперся! И не стыдно, а? Вон там лежак в углу, ложись спать. А будешь храпеть — кину чем-нибудь. Завтра поговорим, что там у тебя за дело такое. Сечёшь?

— Да понял, хозяюшка. — уныло пробурчал Меченый и принялся раскатывать спальный мешок на означенном лежаке. Устроившись, долго не мог заснуть, пока не услышал из угла комнаты, где стоял малость ободранный диван, раздражённый голос:

— Тебе помочь, не?

— Хм. И чем же?..

— Возьми хуй да застрелись...

После этих её слов последовал беззвучный "удар" по сознанию и полёт в тёмную яму сна без сновидений. "И как она это сделала?..", запоздало успел подумать сталкер.

Проснувшись, первым делом Меченый огляделся. Жилище Кыси представляло собой добротный сухой подвал, одну половину которого занимали стеллажи со всяким барахлом и большой стол с двумя мониторами на нем; также имелся лежак, на котором он спал, продавленный диван в углу, железный шкаф и даже холодильник. Хозяйка убежища в настоящий момент стояла в интересной позе возле холодильника и увлечённо в нём ковырялась. Зрелище оказалось весьма захватывающим, особенно, хм, филейная часть, туго обтянутая комбезом, поэтому сталкер аккуратно убрал спальный мешок и устроился на лежаке поудобнее, подперев подбородок рукой. Почему-то сразу вспомнилась Находка, оставшаяся на излечении у Сахарова: "Как там она, интересно? Небось профессор уже распросами замучил...". Неспешное течение мыслей неожиданно прервалось едким вопросом со стороны холодильника:

— Не надоело ещё?

— А?..Ой, прости пожалуйста, увлёкся малость. У тебя что, глаза сзади есть?

— Ага, есть. Один. Да и тот шоколадный. Так за чем, говоришь, пришёл?

— Мне бронекостюм нужен, для женщины. Что-то вроде "Севы", если получше есть — тоже хорошо. Все параметры у меня записаны.

Кысь выпрямилась и задумчиво цокнула языком. Посмотрела на Меченого, потом зачем-то в потолок.

— Ну.."Севы" у меня точно нету. Есть один броник..я его вообще-то для себя делала, но ладно. Рост какой?

— Метр восемьдесят семь.

Полукошка озадаченно посмотрела поверх его головы, очевидно, прикидывая разницу, потом высунула кончик языка и задорно подмигнула сталкеру.

— Что? — не понял тот.

— Да ничего. Повезло тебе с жинкой, будешь образцовым подкаблучником.

— Она не такая!

— Ой, хорош оправдываться, а!

В процессе подгонки брони под Машины габариты, Меченый узнал новость о выбросе, прошедшем ночью. Якобы он оказался каким-то "мягким" по сравнению с ранее случавшимися, даже учёные были в недоумении. Заодно мастер просветила его по поводу цены костюма, который оказался модернизированным СКАТ-10, оснащённым мышечными усилителями на основе "металла с памятью", а также по поводу непонятного усыпления.

— Я же кто? Кот-баюн, так? Вот и могу человека усыпить. Только одного, правда, и не далее пяти метров.