6.1. Мертвая долина. Книга 1.

— Конечно, — спокойно кивнул Алый.

— А как же дела рода?! Новичок что, каждый раз должен вникать в них заново?!

— Зачем? — нахмурился вдруг Раэрн. — Для этого есть магия Клана и сила Огня, позволяющая передать все свои знания и умения. Со сменой главы род абсолютно ничего не теряет. И преемственность сохраняется полностью.

— Но для этого нужно поделиться не только знаниями, но и памятью, — вставил свое веское слово Гор. — Неужели ваши главы идут на такое всякий раз, когда у рода меняется повелитель?

Алые дружно повернули головы к Адаманту и непонимающе моргнули.

— Это происходит во всех Старших Кланах, — наконец, замедленно ответил Раэрн, отчего Ас мысленно ругнулся. — Чужакам нас трудно понять, однако именно так обстоят дела. Править должны только сильнейшие.

— Сильнейшие не всегда означает, что лучшие, — негромко фыркнул Бер, вызвав еще один недоумевающий взгляд от Алых. — Небось, и Владык вы себе так выбираете? А если они вдруг окажутся недостойными?

Раэрн нахмурился еще сильнее.

— Недостойные не доживают до испытаний. Их уничтожает сам Клан. Наша магия. Или же Глава, если услышит неподобающие мысли и увидит позорящие его поступки.

— Магия не всеведуща. Люди не всеведущи тем более. А если ваш Глава вдруг ошибется?

— Глава Клана не может ошибиться.

— Что, совсем? — насмешливо поинтересовался Бер, однако Алые мгновенно посерьезнели и как-то нехорошо сверкнули глазами. Причем, нехорошо настолько, что говорливый Изумруд предпочел прикусить язык, а поймав от Аса многозначительный взгляд, еще и отвернулся в сторону, сообразив, что в чужой город со своими законами не ходят. И раз уж они тут НАСТОЛЬКО верят в непогрешимость своих повелителей, переубеждать этих твердолобых в обратном абсолютно бессмысленно. Скароны — это ж такой народ...

"Вот именно", — молча согласился с братом Ван и поспешил сменить тему.

— А что насчет Сапфиров? Там такие же порядки?

— Почти, — помедлив, все-таки отозвался Раэрн. — За исключением того, что родов у них девятнадцать. У Адамантов всего пять — они всегда были в меньшинстве, а Изумруды, наоборот...

— Что? — тут же навострил уши Бер.

Раэрн настороженно на него покосился.

— У Изумрудов сейчас двадцать два рода. На данный момент, они самые многочисленные, но это связано с особенностями их дара и тем, что они легче всего образуют семьи.

— Еще бы, — неслышно хихикнул Ван. — Есть у нас один знакомый Изумрудик, которого прямо хлебом не корми, а дай порезвиться...

— Вань, придержи-ка свой длинный язычок, — недовольно отозвался Бер. — Сам знаешь — я не могу это контролировать.

— А ты постарайся. Не думаю, что тебе стоит повторять здесь свои столичные подвиги — местные леди могут этого не понять.

Изумруд насупился и промолчал, а Ван неожиданно перехватил быстрые взгляды от Алых и осекся.

— Это правда, — с совершенно непроницаемым лицом кивнул Раэрн. — Пока вы выглядите как чужаки, любые намеки в эту сторону могут быть рассмотрены как прямое оскорбление. Мой господин, простите за наглость, но можно задать вам один вопрос?

Ас вздохнул.

— О том, почему мы не знаем таких важных вещей?

— Да, — прикусил губу Алый, обменявшись с собратьями еще одним быстрым взглядом.

Шетт... но деваться некуда: вопиющая безграмотность Теней настолько очевидна, что ее не удастся скрыть никакими уловками. Им срочно нужна была информация о местных порядках. Еще срочнее требовался хороший проводник. И лучше, чем эти странно преданные скароны, внезапно решившие, что Амулет Клана дает Асу какие-то особые права, пожалуй, не найти.

Сложность в другом: не принесет ли откровенность с собой серьезных проблем?

— Это долгая история, — наконец, отозвался Ас. — Просто, скажем так, нас слишком долго не было дома. И в силу ряда обстоятельств наша память лишилась многих сведений, которые когда-то были для нас естественными.

— В ваших дейри есть следы Тени...

Ас кивнул.

— Ты прав. И это — главная из причин. Хотя, конечно, не единственная.

Алые нахмурились, надолго задумались, заколебались, едва не заставив Теней всерьез забеспокоиться, но потом Раэрн снова повернулся и очень осторожно спросил:

— Чем мы можем помочь вам, господин?

Ас, едва не решивший, что зря вообще согласился на его присутствие, незаметно перевел дух. Все же система подчинения скаронов — это нечто невероятное. Даже в такой двусмысленной ситуации Алые не усомнились, не струсили и не отвернулись от чужаков. Кажется, их вера в Амулет настолько велика, что даже полнейшее незнание пришельцами законов не смогло ее смутить.

Шетт. Неужели они НАСТОЛЬКО чтут своих повелителей? И неужели для них НАСТОЛЬКО важен тот долг, который тянется еще с Рейданы?!

— Расскажи то, что знаешь, — негромко попросил Ас, мысленно поражаясь покладистости сородичей. — И начни, пожалуй, с воинских чинов...

Под тихую размеренную речь Алых Бер потихоньку разглядывал проплывающие мимо дома. С любопытством глазел на тщательно выбеленные стены, напрочь лишенные каких бы то ни было украшений; на узкие окна, больше похожие на бойницы; плоские крыши, крохотные балкончики, высокие заборы, через которые не вдруг и перемахнешь; невероятно узкие улочки, сливающиеся друг с другом в самый настоящий лабиринт... и мысленно поражался. Если присмотреться повнимательнее, то становилось ясно, что стены у домов не просто каменные, а еще и невероятно толстые, как будто заранее рассчитаны на удары тарана; крыши исключительно черепичные, а местами определенно покрыты каким-то особым составом, чтобы стрелами просто так не поджечь; улицы не просто узкие, но еще и путаные, извитые — в любой момент можно юркнуть куда-нибудь и надолго пропасть из виду. А можно незаметно обойти врага с тыла и неожиданно ударить. Прямых путей и широких проспектов, как в столице Валлиона, здесь вообще не водилось. Чтобы куда-то попасть, предварительно следовало изрядно поплутать, попетлять и при этом чудом не заблудиться. Неудивительно, что до нужного места им пришлось добираться почти два оборота. А если учесть, что на каждом доме стояла магическая защита... и это в квартале, где жили пока ТОЛЬКО чужаки...

М-м-м-м...

Бер почувствовал, что совсем не прочь задержаться тут подольше. Причем, чем дальше они углублялись в нескончаемый лабиринт улиц, тем больше ему это нравилось. И, что удивительно, для него совершенно не составляло труда в них ориентироваться. Он откуда-то прекрасно знал, где находится наружная крепостная стена, где центр, а где... и это почему-то вызывало в душе непонятное беспокойство... поселились его сородичи. Те самые Изумруды, про которых он так много слышал раньше, но с которыми в действительности еще ни разу не встречался.

А еще его беспокоило смутное ощущение присутствия чего-то магического, большого и почти разумного. Чего-то, что, как ему казалось, пристально наблюдает за ним издалека. И от этого непонятного ощущения по коже то и дело пробегали волнительные мурашки. Не пугливые, не тревожные, не панические, а именно что волнительные. Как у влюбленного парня перед встречей с красивой девушкой. Причем, объяснить подобное состояние Бер никак не мог, но именно поэтому оно его и беспокоило. Особенно тем, что усиливалось всякий раз, когда ему доводилось обратить внутренний взор в сторону громадного облака чужих дейри, зависшего над облюбованным Изумрудами кварталом.

— Эй, не спи! — вдруг толкнулся локтем Ван, заставив брата очнуться от наваждения. — Или опять о бабах мечтаешь?

Бер незаметно скривился (эти намеки уже начинали откровенно надоедать), хотел было огрызнуться, но потом покосился на едущих впереди Алых и непривычно смолчал. Рассказывать о своих ощущениях пока преждевременно. Тем более, когда они не одни. Да и не разобрался он пока в себе, если честно. Кроме того, что в какой-то момент понял, что ОЧЕНЬ хотел бы посмотреть на настоящего Изумруда. Зачем, для чего — сам не понимал, но желание все равно оставалось. Необъяснимое, иррациональное, однако весьма и весьма настойчивое.

— Да что с тобой? — потихоньку шепнул Ван, внезапно почувствовавший, что брату опять не по себе. — Что опять случилось?

— Потом, — мотнул головой Изумруд, краешком глаза покосившись на манящее облако. — Дома объясню.

Ван проследил за его взглядом, нахмурился, но настаивать не стал. Только сделал Гору выразительный знак и на всякий случай остался поблизости, опасаясь повторения истории у ворот. Все же Бер без нужного Амулета чувствовал себя довольно неуверенно. Они все это заметили после отъезда из Рейданы. И пусть остальные (за исключением Аса) находились не в лучшем положении, пусть ко всему этому добавлялось беспокойство за друзей, все равно — Бер почему-то переносил разлуку гораздо тяжелее. А когда на горизонте показался Скарон-Ол, его вообще как подменили.

"Держись, брат, — мысленно шепнул Сапфир, незаметно сжав плечо Изумруда. — Держись, скоро будем на месте. Осталось недолго..."

Бер слабо улыбнулся и чуть кивнул, показывая, что услышал, но вслух не проронил ни слова. И до самого конца этой продолжительной поездки был ненормально задумчив, невнимателен и очень рассеян. Причем, настолько, что даже глазом не повел в сторону начавших появляться на улице прохожих, среди которых в какой-то момент начали попадаться очень даже симпатичные девицы.

Гор, какое-то время пристально наблюдавший за ним, сперва обеспокоился, но потом понял, что зря. Кажется, Бер не собирался делать глупостей. А если и погрузился в непонятную задумчивость, то что ж — всем им сейчас не по себе. И всех грызет тревога за побратимов. Каждому нужен пресловутый Амулет, обещающий обуздать непонятные магические способности. Причем, если Изумруд в случае срыва грозил просто выдать их с головой, Ван был способен затопить половину города, а Ас мог всего лишь устроить грандиозный пожар, то касательно своих возможностей Адамант еще не определился. И не понял, какие именно чувства вызывает в нем незнакомая прародина. Кроме, пожалуй, того, что обычно дремлющий брат-Тень на этот раз слишком долго не желал возвращаться обратно и нет-нет, да обдавал изнутри неприятным холодком иного мира. Или беззвучно шептал что-то на абсолютно незнакомом языке, время от времени заставляя оглядываться по сторонам, чтобы убедиться, что это простое наваждение.

"Следи за собой, — в какой-то момент стал различимым потусторонний голос в голове. — Если сорвутся твои братья, город пострадает, но устоит. Если сорвешься ты — он неминуемо погибнет".

Гор вздрогнул: шетт... никогда раньше Тень не была так сильна. В Рейдане, едва проснувшись, он ощущал брата довольно отстраненно, смутно, каким-то непонятным образом улавливая его желания. Потом это чувство стало отчетливее. А сейчас — голос?!

"Брат?!"

"Запомни, Адамант: твоя сила — это сила Тени, — отчетливо повторила Тень, заметно окрепнув и снова обдав изнутри неприятным холодком. — Если ты пожелаешь, то все, что тебя окружает, исчезнет. А следом исчезнешь и ты сам, потому что жить в Пустоте не способен ни один человек".

"Так я уже давно не человек", — машинально отозвался Гор.

"Глупец! — неожиданно зло прошипел в ответ призрачный брат, и холода в груди стало гораздо больше. — Пока чувствуешь, ты — человек! Пока способен переживать, любить, бояться — человек! Лишь когда надежда окончательно угаснет, чувства покажутся бесполезными, а чужая боль станет безразличной, только тогда от тебя не останется ничего человеческого!"

"Брат..."

"Никогда не забывай о том, кем ты был! — рыкнуло сердито в голове. — И подумай над тем, кем ты можешь стать, если только посмеешь от себя отказаться!"

Гор озадаченно нахмурился, но внезапная ярость брата показалась ему странной. Он, если честно, не ощущал себя человеком в полном смысле этого слова уже больше сотни лет. А когда понял, что больше не сможет прожить без подпитки извне, это чувство выросло настолько, что он едва не начал считать себя чудовищем. Правда, Гайдэ сумела на какое-то время сгладить это мерзкое ощущение, но сейчас ее не было, и в преддверии грядущих дней наедине с вечно голодной Тенью оно снова начало потихоньку расти.

"Это неправильно, — рыкнул брат-Тень чуть потише. — Мы все такие. Ты не один связан с Тенью. Просто другие переносят ее присутствие легче, но это лишь потому, что они слабы!"

"Думаешь, я этому рад?", — невесело хмыкнул Гор.

"Ты должен не радоваться, а понимать разницу! И помнить о том, что за ошибку придется расплачиваться чужими жизнями!"

"Я помню, брат. Всегда об этом помню, поверь... скажи лучше, что с нами происходит? У меня такое чувство, что мы стали какими-то не такими: Бер уже который день на взводе; Ас, напротив, чересчур доверчив, а я впервые за много лет вспомнил, что такое страх. Один Ван пока в порядке, но надолго ли?"

"Сапфиру везде хорошо и удобно, — так же внезапно успокоившись, шепнул брат. — Спокойствие океана нелегко поколебать, для этого требуется нечто большее, чем простая смена обстановки. Это — одна из особенностей его силы. А на вас так действует близость Кланов".

"Почему?" — непонимающе спросил Гор.

"Потому что вы свободны. Вы НЕ в Кланах. И потому, что Кланы, наоборот, стремятся вобрать вас в себя".

"Не понимаю..."

"Истинная сила скаронов не в оружии, — негромко, но весомо откликнулась Тень. — Запомни: наш народ по настоящему силен лишь своим единством. Не магией, не адароном... Клан — как семья. Его воины — как братья. Быть в Клане — это физическая потребность, потому что он дает уверенность, силу, общность взглядов и, конечно же, защиту. Для всех, кроме вас. Но вы тоже — скароны. Когда-то вы были в Кланах. Когда-то ощущали эту уверенность, слышали своих братьев, постоянно чувствовали их поддержку и помощь. Ваши души не успели это забыть, поэтому сейчас тебя так тянет вперед. И поэтому же, оставшись в одиночестве, вы с братьями инстинктивно принялись искать этому замену. А нашли... друг друга".

Гор ошарашенно замер.

"Что?!"

"Воины других Кланов редко могут похвастать кровным родством, — со странным смешком согласилась Тень. — Но тогда у вас не оставалось выбора: вы не привыкли жить вне Кланов. Это все равно, что оторвать детей от матери и бросить одних в глухом лесу. Каждый из нас в такой ситуации ищет тех, на кого можно опереться. А оказавшись в Тени, вы сделали то единственное, что могло вас спасти — объединились. Создали свой собственный Клан. Вы — четверо".

Адамант поперхнулся.

"Вы стали братьями не столько по крови, сколько по духу, а это иногда значит много больше, чем просто семья. К тому же, вас привязал друг к другу Знак Ишты, а это уже намного серьезнее. Неужели сам не чувствуешь?"

"Чувствую, — вздрогнул Гор, машинально посмотрев на правую ладонь, где под кожаной перчаткой потеплел шестилистник Гайдэ. — Но пока еще не совсем понимаю".

"Поймешь, — усмехнулась Тень, легонько пощекотав изнутри уже привычным холодком. — И когда-нибудь осознаешь, что только это удерживает вас от того, чтобы не ринуться к Главам своих бывших Кланов с просьбами о возвращении. Поверь, ни один скарон на вашем месте не устоял бы. Никому из нынешних это не под силу. Но вы с некоторых пор стоите выше остальных. Вы — отдельно. И вы совершенно свободны, в отличие от них. В этом — ваше преимущество и ваша же слабость, в которой, впрочем, есть и свои положительные стороны".