Так вот, новички прибывали три недели. Последнюю неделю пребывало раза в три-четыре меньше народа, чем всегда, но и без того новеньких было достаточно. Трактирщик и ещё пара неписей, конечно, отказывались давать задания, но работы ещё было достаточно. Но на двадцать второй день, когда никто не появился, всё и вовсе полетело к чертям. Случай с Машей произошёл на двадцать шестой день, но мы тогда ещё не знали, что поток свежего мяса закончился — были на другом конце полуострова.
Нам жилось несладко. Новичкам — ещё хуже. Квесты "сломались", бонусный опыт и лут брать стало практически неоткуда. Нагрянувшая инфляция буквально душила новичков ценами.
Во второй день после стычки с волками я потратил два зелья и отличный кусок мяса просто для того, чтобы не загнуться после боя со стандартными и чуть ли не самыми слабыми мобами. Сейчас эта радость обошлась бы в половину серебряной монеты. За квест мы впятером получили четверть монеты. В общем, то, что новички добрались досюда — уже большое достижение.
Выглядели парни довольно жалко. Оружия мало, у воина из доспехов только короткая кольчуга, у друидов почти нет оберегов. К тому же, за последние недели три они порядком отощали и обозлились.
И, конечно же, они хотели получить квест.
Но первый мы уже выполнили, а второй трактирщик не хотел отдавать незнакомцам.
— Вот, у меня уже есть парни, которые меня не обманули, — говорил Локт, тыкая в нас. — А вы кто такие? Да и дело это опасное, а вы, ребята, явно послабее выглядите. Не буду же я вас отправлять на верную смерть, а? Это же не по-человечески.
— Если ты не дашь нам квест, мы сдохнем, — зло сказал один из друидов. — А эти парни выглядят достаточно крепко, чтобы обойтись без задания.
— Мы можем взять вас в пати на этот квест, — добродушно предложил Павел.
— Да хрен там, — рыкнул воин, — мы уже наученные. Возьмёте в пати, а потом в одностороннем порядке выбросите. Главарь же ваш будет?
— Да и как ты будешь делить пол серебряной монеты на десятерых? — угрюмо добавил друид.
— Курс-то местный знаете? Разделим по три медяка на пати. А уж то, что я буду главой... я поопытней. И квест дают нам, а вам категорически отказывают. Ну, давайте, не мнитесь, кикать вас я не собираюсь.
— Как же... — прорычал воин. — Мы таких уродов, как вы, уже знаем. Пустите вперёд на мясо.
— А потом ещё и ограбить попробуете, — нервно добавил друид.
— Дело ваше, — пожал плечами Паша. — Насильно помогать я никому не собираюсь. Локт, мы берём задание.
— Да вы же нас на смерть бросаете, уроды! — взвизгнул воин и, будто забыв о запрете на драки, бросился на ближайшего нашего.
Им оказался я. Взвинченный после тяжёлого дня ассасин, который постоянно вычисляет опасность и готов отреагировать на неё ответной агрессией.
Я ушёл от удара короткого меча и совершенно машинально разрядил арбалет в висок воину. Он тяжело повалился на пол, пару раз дёрнулся и замер.
Уже понимая, что произошло, я поднял глаза на остальных, уверенный в том, что это последний раз, когда я их вижу...
Но смерть не пришла. Зато мы услышали знакомый голос. Но звучал он уже не привычно-механически, а весело и задорно.
— Героический режим игры "Безбожие" открылся по-настоящему. Поздравляем игроков, успевших воспользоваться этой услугой. Желаем вам удачи!
За три недели к героическому режиму присоединились пятьдесят три тысячи семьсот сорок шесть человек из шестнадцати стран, в том числе и Китая.
В живых сейчас числиться тридцать девять тысяч восемьсот девяносто пять... девяносто два человека. То ли ещё будет, герои!
Трое игроков уже достигли тридцать пятого уровня, вы должны ровняться на них!
Респаун мобов отменён. Бессмертных НПС больше не будет. Вы можете делать всё, что вам заблагорассудиться. Вот это начинается веселье, да, герои?
Следующая информация касается только героев начальных уровней. Все локации, предназначенные для игроков с первого по двадцатый уровни, будут закрыты. Не успевшие их покинуть — уничтожены. Мы заботимся о своих игроках и даём им две недели на то, чтобы закончить все свои дела и уйти.
Ограничения на режим ПвП сняты! Уже со вчерашнего дня можно было убивать друг друга хоть с первого уровня! Поздравляем самого любопытного и дерзкого! Убийца Алексей восемнадцатого уровня, ты открыл новые возможности для игроков первых восьми локаций! За это ты получаешь девятнадцатый уровень и замечательную ауру, повышающую на десять процентов всю твою статистику! А вы, игроки, не отставайте, как же можно быть такими нелюбопытными? Желаем приятной игры!
Удачи вам, герои игры "Безбожие"! Героический режим игры "Безбожие" — стань героем!
К слову, это было последнее внятное сообщение, которое мы получили от нашего "проводника".
Я стоял, ошеломлённо разглядывая убитого мной парня. Кто-то из пати воина ухватился за оружие, но его остановили — расклад сил явно был не на их стороне. Уже через несколько секунд они куда-то ушли, даже не пытаясь спорить на счёт квеста.
— Я думаю, — тихо, но твёрдо сказал Павел, — что нам следует быстро выполнить задание Локта и на время отойти от наиболее людных дорог.
Задание II
Бабка Гая выдала нам по куску свежего хлеба и по кружке какого-то крепкого травяного отвара. Детей, кроме самой старшей — горбуньи лет пятнадцати — отправили по кроватям, а Локт скалил жёлтый зубы, припоминая, как мы ему помогли с тем товаром, который нужно было доставить в соседнюю деревню. Теперь я припомнил, что в соседней деревне нас встретила толпа вооружённых вилами крестьян, двоих пришлось убить, чтобы добраться до таверны.
— Так вот куда делся приют, — сказал Павел, обращаясь к Гае. — Мы наши только пепелище и решили, что все вы погибли.
— Нет, — покачала головой старуха, — мы, как вы видите, живы. Я решила сжечь приют, надеясь, что в нынешней неразберихе нас сочтут погибшими и не будут искать.
— Скажите, что вы ещё вашего Смоги нашли.
— Нашли, — кивнул Локт, — но мы не можем его спасти.
— И тут приходим мы... — усмехнулся Алексей.
Гая смерила его долгим взглядом.
— Если бы мой муж не доверял вам, я бы ни за что не дала вам это задание. Но он уверен в том, что вы сможете справиться. — Бабка тяжело вздохнула. — Впрочем, об этом поговорим утром. Ложитесь спать. И ты, — она зыркнула в мою сторону, — тоже, не хрен у меня тут вынюхивать. Вы в полной безопасности.
Я пожал плечами. Честно говоря, я очень сильно хотел спать. Даже как-то подозрительно сильно...
— Я дала вам успокаивающий отвар, — сказала Гая, усмехаясь. — Вы, ребятки, очень много нервничали в последнее время.
Горбунья выдала нам пять шерстяных одеял и выпроводила в сени, где мы и разлеглись. Странно было засыпать, не выставив даже...
...Утро наступило внезапно. И впервые за последние недели я почувствовал себя абсолютно выспавшимся и отдохнувшим. Но и голод мучил меня сильнее, чем обычно.
Спала одна Юля, голоса остальных доносились из дома. Я тоже решил, что не стоит мешать такому здоровому сну, и направился в поисках съестного.
Моё появление в кухне вызвало небольшое разочарование у мальчишек. Вчера они увидели во мне чудовище с большущим клювом и крыльями (за крылья, видимо, приняли плащ), а сегодня перед ними предстал тощий парень лет двадцати пяти с огромными кругами под глазами и наполовину оторванным левым ухом. Зато Антон при свете дня выглядел не менее устрашающе, чем вчера, так что он сразу стал любимчиком публики.
Я поприветствовал всех и уселся на свободное место. Горбунья недружелюбно шмякнула передо мной миской с густой кашей со шкварками и ломтём хлеба.
— Ладно, — сказал Павел, отставляя кружку со вчерашним отваром, — Юлю ждать не будем. Вам по-прежнему нужно, чтобы мы нашли Смоги, я прав?
— Не нашли, — покачала головой Гая, — мы знаем, где он. Нам нужно, чтобы вы его спасли от смерти и привели сюда.
— Отлично. Прежде, чем узнать подробности, у меня вопрос — вы заплатите?
Старуха фыркнула.
— Локт обещал вам половину серебряного за это задание.
— Мне кажется, что задание стало немного более сложным.
— О, боги, — вздохнула бабка, — куда катится этот мир? Где герои стародавних времён, которые совершали подвиги совершенно бесплатно? Где ваше благородство, люди?
— Мы не герои, — тихо сказал Алексей.
— А если бы и были ими, нам всё равно хочется кушать, — твёрдо произнёс Павел. — И рисковать жизнями за простую благодарность нам не хочется. К тому же, нам ещё предстоит дальняя дорога.
— Слышала я про вашу дорогу, — угрюмо сказала Гая, — и видела её. Эта дорога застлана трупами ни в чём не повинных людей.
— Наша дорога другая. Или ты намекаешь, что нам придётся убивать невинных, чтобы спасти вашего пацана?
— Ну-ну, — Локт поднял раскрытые ладони, — хватит ругаться. Я впервые дал вам это задание, мне и платить. Пять серебряных вам хватит? Гая, к тому же, варит отличные зелья, мы можем поделиться с вами нашими запасами. И еды у нас навалом...
— Значит, ты платишь? — хмыкнула старуха. — Ладно, ты прав в том, что ругань — не лучший способ вести диалог. Как вам такая плата, герои? — последнее слово она произнесла с нескрываемой издевкой.
— Сойдёт, — кивнул Павел. — Теперь рассказывай, где нам найти парня.
— И зачем его вообще хотят убить, — добавил я. — И, к слову, почему за вами охотятся. Или это тоже не наше дело?
Гая смерила меня пристальным взглядом. Я ожидал очередной порции сарказма в мой адрес, но старуха, вздохнув, начала рассказывать:
— Здесь завелось зло. Зло большое, зло древнее. И это не Властелины и не их приспешники... Так называемые Властелины лишь послужили причиной его пробуждения.
— На роль древнего зла претендует только Гасп, насколько я понимаю? — спросил Павел.
— Правильно понимаешь. Мир гибнет, но Властелинам на это плевать, их интересуют только их кровавые развлечения. А когда над миром нет закона, из самых дальних его уголков вылезают всякие недобитки. И так уж получилось, та нечисть, что завелась у нас — мои прямые враги. — Старуха пожевала губами, будто собираясь сплюнуть, но сдержалась. — Это ведьмы. Мерзкие и очень опасные твари. Они не живы, но и не мертвы. Вы сами поймёте, о чём я, когда увидите их.
Уж не знаю, сошёл наш ярл Нервил с ума сам или ему помогли, но он связался с Культом. Так же не знаю, что он пообещал ведьмам, но точно знаю, что ведьмы пообещали ему. Уничтожить всех его незаконных наследников.
— Но... — начал было Павел и тут же замолчал.
Мне это тоже не сразу бросилось в глаза, но теперь я видел: ребятишки походили друг на друга. Не как родные братья и сёстры, скорее как двоюродные, но если учесть, что у них разные матери, всё вставало на свои места.
— Смоги и Рилай, — Гая кивнула в сторону горбуньи, — пошли за грибами. В лесу-то на них и напали. Девочка обладает кое-какими способностями, так что ей удалось сбежать, мальчишке не так повезло. Думаю, ведьмы хотели с его помощью найти наш приют, скрытый от людей с недобрыми намерениями, но у них не вышло. Ничего удивительного — на задание отправили мелких сошек. Наверняка, скоро они потащат мальчонку к своей вожачке, чтобы та при помощи магии вычислила наше новое месторасположение. — Бабка вздохнула. — Теперь вы понимаете, как нам важно, чтобы вы вытащили его из их лап?
— Поэтому вы даёте нам целых пять монет и еды на пару дней, — фыркнул Алексей.
— Было бы больше, дали бы больше, — вновь раздражаясь, сказала старуха.
— Мы понимаем, — кивнул Павел, хлопнув некро-друида по плечу. — И мы согласны выполнить ваше задание. У нас есть время отдохнуть до завтра?
— Думаю, да. Ведьмы всё ещё пытаются найти нас своими силами. Я хоть и не последняя знахарка в округе, но совладать с несколькими даже слабыми ведьмами не смогу. Возраст не тот.
Почему-то мне показалось, что Гая не договорила. Наверняка была и другая причина. Но знать всё сразу не дано.
— Моя бабка кроме зелий ещё и пиво хорошее варит, — сказал, хихикнув, Локт. — Не хотите ли угоститься?
— Хотим, — кивнул глава пати. — И разбудите уже кто-нибудь Юлю.
...Я точил косарь, который мне подарил Локт. Выглядел нож отвратно — простая деревянная рукоять, не слишком-то удобно ложащаяся в руку, широкое покрытое ржавчиной лезвие. Но заточен клинок был неплохо, да и альтернативы у меня не было.
Рядом ошивалась горбунья Рилай. Я был почти уверен в том, что она за мной следит, но решил не обращать на девчонку внимания. Чем-то я ей не понравился. Что ж, переживу.
Сунув нож за пояс, я поднялся. Нужно прогуляться, прочистить мозги. А так же подумать над тем, что я вчера видел. И, возможно, мне удастся заметить ещё что-нибудь странное.
Ну, если не считать, что всё кругом — странное. Неестественно большие деревья, из-за крон которых едва выглядывало сумрачное небо. Насекомых и птиц столько, что от звуков кружится голова. Даже микроклимат в этой роще свой — здесь было гораздо теплее, чем в округе. Ну или температура резко сменилась градусов с пяти до двадцати, но в это верилось с трудом — погода последние недели почти не менялась, оставаясь дождливой и хмурой.
Прям таки не место, а рай для каких-нибудь классических друидов собирателей цветочков и бабочек. Нашим здесь вряд ли сильно нравилось: Павел был стихийником, а Алексей в основном управлялся с мёртвой плотью. Здесь же смертью и не пахло.
Наверное, поэтому я так расслабился.
Удар в лопатку — я всё-таки успел среагировать — сшиб меня с ног, я покатился по траве и врезался в дерево. Меня грубо схватили за волосы и дёрнули вверх.
— Иди со мной, — завораживающе прошептала мне в лицо Топлюша.
Я воткнул ей в бок косарь и дёрнул его наискось, распарывая плоть до самого пупа. Утопленница завизжала и отшвырнула меня в сторону. На зелёную траву лилась бледная жидкость, заменяющая ей кровь.
— Что, здесь подчинение не действует? — спросил я, поднимаясь.
Утопленница прорычала что-то невразумительное. Она не торопилась нападать, её куда больше занимал распоротый бок. Я заметил, что из её левой глазницы всё ещё торчит древко копья. Слепая зона — хороший шанс, чтобы выиграть драку. Кроме того, я не чувствовал в девушке той силы, что была раньше. Возможно, "светлое" место ослабляло нежить.
— Зачем ты дерёшься со мной? — жалобно спросила Топлюша. — Я не хочу тебя убивать. Я хочу играть с тобой. Вечно! — её голос сорвался на визг.
— Не хочешь убивать? — хмыкнул я. — Хочешь играть? Где же? На дне озера? Я, видишь ли, не умею дышать под водой.
— Мы можем играть и не под водой, — теперь голос утопленницы звучал умоляюще. — Видишь, я могу ходить по земле и дышать воздухом. Давай помиримся?
Я уже находился под действием Плаща Теней. Топлюша заметила моё движение и успела среагировать, выставив руки для защиты. Но я не собирался драться с ней врукопашную. Я разрядил арбалеты ей в живот и резко ушёл вправо. Утопленница жалобно вскрикнула.
Я быстро перезарядил арбалеты.
— Я не хочу с тобой драться!
— Тогда убирайся, — неожиданно для себя сказал я.
