Снаружи их ждали телохранители, четверо мужчин в строгой полуночной униформе "Разеров", тайной полиции, служившей императору. На их шеях поблескивали металлические ошейники — единственный внешний признак того, что офицеры были рабами. Под такой охраной император и императрица спустились на первый этаж дворца.

Пол был выложен черными и золотыми бриллиантами, а колонны украшали огромные, просторные залы. Сверкающие белые колонны и стены были сделаны не из алмазов и не из белоснежного мрамора, а из их смеси, созданной наноботами атом за атомом. Как и во всех нанотехнологиях, роботы не были волшебными машинами, а просто молекулами, способными выполнять одну функцию, в данном случае соединять определенные атомы в кристаллическую решетку.

Группа остановилась у больших двойных дверей, ведущих в Зал кругов. Один из игроков коснулся воротника, и двери открылись. Внутри круглый зал окружали скамьи с высокими спинками, сверкающие белизной и уставленные красными парчовыми подушками. Аристократы в блестящих черных одеждах заполнили все скамьи, сотни аристократов из всех трех каст: аристократы Хайтона, которые контролировали правительство и вооруженные силы; аристократы бриллиантов, которые занимались торговлей, производством и банками; и аристократы силиката, которые производили средства для получения удовольствия, включая поставщиков услуг. У всех были рубиновые глаза, блестящие черные волосы и идеальные лица.

Они выглядели одинаково.

Они двигались одинаково.

Они говорили одинаково.

Они думали одинаково.

Они наблюдали, как их император и императрица шли по проходу, который расходился от возвышения в центре зала подобно спице. Ур Кокс взошел на возвышение, сопровождаемый Викварой. Затем он сел в сверкающее красное кресло. Трон из сердолика.

Триста аристократов в унисон подняли руки и ударили в три сотни тарелок. По залу пронесся единый звук. Это было редкое выражение скорби, достойное только самых высокопоставленных из них. Сегодня они оплакивали наследника Хайтонов. В молчании они дали клятву: династия Руби заплатит за потерю Джайбриола II, блистательного сына Юбе.

* * *

Соз остановилась у валуна высотой по пояс, лазерный карабин висел у нее на плече. Джейбриол сел на валун, держа в руках сумку с их компьютерами.

Небо над головой было похоже на бледно-голубую яичную скорлупу. На востоке солнце — красный карлик сияло расплавленным золотым диском. Хотя "красная" звезда на самом деле была достаточно горячей, чтобы казаться белесой для человеческого глаза, атмосфера Призмы рассеивала достаточно ее скудного голубого света, и вместо этого она сияла оранжевым светом. На западе ярко сияло бело-голубое солнце. Соз назвала красного карлика Красным, а бело-голубое солнце — Голубым, по крайней мере, до тех пор, пока Джейбриол не придумал что-нибудь получше. Хотя диаметр Синего был более чем в три раза больше диаметра Красного, он находился достаточно далеко, чтобы расплавленный диск Красного на небе казался более чем в шесть раз больше, то есть почти в три раза больше Солнца, если смотреть с Земли.

Соз и Джайбриол окружал лес, за исключением чистого участка земли перед ними. В нескольких метрах от них широкая река разливалась по поваленным деревьям.

— Это красиво, — сказал Джайбриол. — Пока что это лучшее место.

Она указала на холм за рекой.

— Мы могли бы построить дом вон там.

Он кивнул, рассеянно потирая грудь через свой синий защитный костюм.

— Пыльца вас беспокоит? — Спросила Соз.

— С тех пор, как я в последний раз принимал лекарство "МедКомп", — ни разу. Усмехнувшись, он заговорил в нос. — Даже нос не забит.

При виде его улыбки Соз вздохнула. Она мысленно представила его без защитного костюма.

Он издал раздраженный звук.

— Святые всемогущие, ты думаешь только об одном. — Он обнял ее за талию и притянул к себе между коленями. — У тебя нет никакого уважения к моим умственным способностям, жена.

Она улыбнулась.

— Я уважаю все твои возможности, муж мой. Как в психическом, так и в других отношениях.

Его лицо смягчилось. Затем он вздохнул и отпустил ее.

— Нам пора приступать к работе.

Соз предпочла бы осмотреть его помещения, но она знала, что он прав. Поэтому вместо этого она сказала:

— Хорошо. Ты проведи разведку, а я пока сделаю реку безопасной.

Он рассмеялся.

— Это не военная операция.

Она улыбнулась и отдала ему честь.

— Вперед.

Они выбрали место у реки с небольшим пляжем, окруженным пальмами, которые шумели, когда их потрескивающие листья терлись друг о друга. На другом берегу реки из берега торчали гигантские корни. Единственным кандидатом на роль дерева, которое питалось этими чудовищными корнями, был поваленный ствол, гниющий в воде.

В течение следующего часа Джайбриол проводил исследования, а Соз работала с GeoComp, анализируя образцы, которые принес ей Джайбриол. Результаты совпали с результатами, полученными на других участках, которые они исследовали. Примерно половина листвы была съедобной, четверть — умеренно ядовитой, остальные — смертельными. Вода также оказалась пригодной для питья, если ее прокипятить, хотя МедКомп предсказал, что со временем у них выработается иммунитет к странным бактериям, напоминающим соты. Почва имела темно-зеленый цвет, который они видели в других местах, благодаря хлорофиллам, смешанным с суглинком. Она подозревала, что там можно было бы выращивать хорошие урожаи, если бы они знали, что сажать.

Хотя Призма была молодой планетой, возраст Земли составлял докембрий, ее жизненные формы по своей сложности больше соответствовали земной палеозойской эре. Здесь процветала примитивная флора и, в меньшей степени, фауна. Животные были не похожи ни на что, что Соз видела раньше. В воздухе с жужжанием проносились золотые и красные летуны, наполовину ракообразные, наполовину рептилии, наполовину растения, с хитиновой кожей, содержащей хлорофилл.

Первое сканирование, проведенное земным зондом после того, как он обнаружил планету, выявило существо, похожее на гуманоидный вид. Последующее сканирование показало, что "гуманоиды" на самом деле были причудливыми растениями, которые могли передвигаться, наклоняясь до тех пор, пока их кроны не касались земли, пуская корни из своих крон на новом месте, затем вытягивая свои первоначальные корни и выпрямляясь до тех пор, пока их старые корни не становились новыми кронами.

Стоя на берегу, Соз смотрела на другой берег реки. Лес на другом берегу редел, и глинистый зеленый холм поднимался над берегом, достигая вершины через несколько сотен метров. Если бы почва там была такой же хорошей, как и здесь, они с Джейбриолом, возможно, нашли бы свое пристанище. Она кивнула, затем наклонилась и сняла свои туристические ботинки.

— Что ты делаешь? — Спросил Джейбриол.

Она выпрямилась, увидев его в нескольких метрах от берега.

— Иду вброд.

— Откуда ты знаешь, что это безопасно?

— Просчитанный риск. — Она указала на воду. — Мы не обнаружили никаких хищников или других опасностей. Ничего, кроме слизней и жуков. — "Жуки" на самом деле были больше похожи на крошечные ракообразные-растения.

— Слизни и "жуки" могут причинять боль, — сказал Джайбриол. — А что, если они тебя ужалят или еще что-нибудь?

— МедКомп говорит, что у них нет яда.

— Те, которые мы проверили. Он подошел к ней, держа карабин наготове. — Мы, вероятно, проанализировали лишь малую часть этого вида

Она расстегнула воротник своего защитного костюма.

— Я проводила планетарные исследования для ISC. Этот мир вполне соответствует общепринятым стандартам.

— Это не значит, что в воде нет ничего, что могло бы причинить вам вред.

— Я воспользуюсь воздушным шприцем. Если меня ужалят, это может стать противоядием.

Он нахмурился.

— Как? У него нет истории этого мира.

— Мы дали ему такую возможность. — Она указала на чемодан с их компьютерами. — Даже один образец говорит о многом, а мы взяли сотни, и этого более чем достаточно, чтобы составить химическую карту этого места. Компания MedComp уже разрабатывает антидоты

Джейбриол вытер пыльцу со щеки.

— МедКомп эффективен, я согласен с этим. Но тебе не следует рисковать.

— Рано или поздно мы должны попробовать. Мы не можем вечно избегать рисков.

Он мягко сказал:

— Я не хочу тебя хоронить.

Она приложила ладонь к его щеке.

— Ты этого не сделаешь.

— Я пойду с тобой.

— Один из нас должен остаться здесь. На всякий случай.

— Тогда я пойду.

— Джейбриол, я обучена этому.

Он выпустил струю воздуха. Через мгновение он сказал:

— Я прикрою тебя от берега.

Она коснулась его руки.

— Это было бы здорово.

Соз сняла с себя одежду, затем пристегнула ремень и повесила на него шприц, нож, карманный компьютер, спасательный жилет, сложенный в квадрат размером с ладонь, и шнур, усиленный волокнами из нанотрубок, что делало его тонким, как паутина, и прочным, как сталь. Затем она вошла в реку вброд.

Прозрачная вода струилась вокруг ее ног. Она пропустила ее через портативный анализатор, фиксируя больше информации о богатой жизни бактерий. Мимо нее проплывали листья лопаточки, а под ногами перекатывались камни. К тому времени, когда она добралась до середины реки, вода поднялась ей до пояса. Обернувшись, она увидела на пляже Джейбриола. Она помахала ему, и он кивнул ей, сжимая в руке карабин.

Соз подняла лицо к небу. Солнечный свет струился вокруг нее, голубой и золотой, смешанный воедино, чистый и яркий. Хотя человеческий глаз недостаточно чувствителен, чтобы уловить разницу в интенсивности света, когда светит одно солнце, по сравнению с обоими, ее усовершенствованная оптика зафиксировала, что красное излучает большую часть света в инфракрасном диапазоне, тогда как синее — в видимом и ультрафиолетовом. Богатая атмосфера Призмы, толстый озоновый слой и обширные океаны помогли защитить ее хрупких обитателей-людей как от редких, но мощных вспышек Красного, которые могут излучать свет многих солнц, так и от ультрафиолетового излучения Синего.

Обратив свое внимание на реку, Соз увидела, как две ее тени колышутся на воде, одна перед ней, другая позади. День вокруг нее кипел жизнью. Призма была привлекательным миром, открытым и свободным, возможно, одиноким, но относительно благополучным, учитывая все обстоятельства. Ей и Джейбриолу повезло.

Она посмотрела на противоположный берег, где вода журчала над полузатопленной клеткой гигантских корней. Корни были красного оттенка и покрыты фиолетовым мхом. Над ними росли лианы, похожие на канаты, с листьями, похожими на красные губки.

Соз пробралась к корням. Здесь река была глубже, и узловатые корни направляли ее поток по желобу. Она вскарабкалась на корень, торчавший из воды, — мясистую дугу толщиной с ее талию. Сидя на своем насесте, она свесила ноги над рекой и провела пальцем по клочку мха, беря образец для анализатора.

Вода плескалась у ее ног. Она посмотрела на рябь на реке, как будто маленькое существо всплыло на поверхность и исчезло.

— Соз? — позвал Джейбриол. — С тобой все в порядке?

Она взглянула на него. — Отлично, — сказала она.

Он остался у кромки воды, перекладывая карабин из руки в руку. Соскони отнесла свой образец мха в карманный компьютер, затем поскребла ногтем по корню, чтобы взять еще один образец.

Вода снова плеснула.

Ее рефлексы сработали, и на этот раз она оглянулась быстрее. Этого все равно было недостаточно; то, что вызвало всплеск, уже исчезло.

Она направила мысль в свой спинной мозг. Анализ.

Судя по возмущениям, это живой организм. Или что-то упало в воду.

Соз огляделась. Над ее головой выгнулось несколько корней, гладкие поверхности которых были покрыты мхом. Может быть, мох осыпался?

Возможно. Однако звук, вероятно, был бы другой.

Она посмотрела на воду. Может быть, там что-то прячется.

После паузы он подумал и оценил вероятность того, что организм прячется в корнях: 72 процента; под камнями: 48 процентов; что он выпрыгнул из воды: 24 процента; что что-то упало в воду: 17 процентов; что вода произвольно завихряется: 9 процентов; что корень выскочил из воды: 3 процента; этот камень выскочил из воды — 0,05 процента. Его ответ пришел в обычном режиме, в виде слов, а не в виде ускоренного сброса данных в режиме скоростного боя.

Она улыбнулась. Камни, выпрыгивающие из воды?

Вероятность этого мала, признал он.

Вы думаете, что там внизу что-то прячется?

Это разумное предположение. На ее наладоннике загорелся синий огонек, указывая на то, что он получает инфракрасный сигнал от ее узла, передаваемый по волоконно-оптическим нитям в ее теле к гнезду на запястье, которое затем передает сигнал на наладонник. Свет стал фиолетовым, когда наладонник отправил данные обратно в ее внутреннюю биомеханическую сеть. Затем ее нос сказал: "Я предлагаю провести дальнейший анализ этих корней". Образец, который вы передали наладоннику, указывает на химический состав, отличный от других форм жизни в этой области.

Чем отличается?

Частично растение, частично кристалл.

Это заинтриговало Соз. Это фотосинхронизация?-

Всплеск был намного сильнее.

Корень под ней хлестнул, сбросив Соз в реку. Когда она ударилась о воду, один корень зацепился за ее ребра, придавив правую руку, а другой обвился вокруг талии. Затем корни вытащили ее из воды.

Ее рефлексы среагировали еще до того, как мозг осознал, что произошло. Прижатой к телу рукой она изо всех сил попыталась вырваться из кольца, обвивающего ее туловище, чтобы оно не раздавило ей ребра. Она просунула другую руку в кольцо, обернутое вокруг талии, и потянулась за ножом.

Корень швырнул ее в воду, на дно реки. Он оцарапал ее лицо о камни, и она захлебнулась водой. Наномеды в ее организме пытались вывести воду из легких, но она поступала слишком быстро, и лекарства не давали ей захлебнуться.

Ей удалось просунуть руку до конца в обмотку вокруг талии и оттолкнуться от нее обеими руками. Гидравлика работала на пределе, и тепло, выделяемое микроплавильным реактором, рассеивалось в воде.

С внезапной яростью кольца выдернули ее из реки, и она задохнулась, глотая воду, которой наглоталась. Деревья и небо проносились мимо, и вонь гари ударила ей в нос. Она мельком увидела Джэйбриола, который целился из карабина через реку.

Соз продолжала двигать рукой вдоль тела, пока ее пальцы не коснулись рукояти ножа. Она высвободила его и вонзила лезвие в корень. Реакция последовала незамедлительно: корень отбросил ее назад, к берегу. Она продолжала колоть, пытаясь дышать. Черные точки заплясали у нее перед глазами. Ее биомех мог работать несколько мгновений без ее ведома, но она сомневалась, что этого хватит, чтобы спасти ей жизнь.

Она снова мельком увидела Джайбриола, целящегося в корни. Затем корни зажали ее в центре своей массы и удерживали там, блокируя его выстрел. В центре массы появились почерневшие шрамы, и воздух наполнился зловонием опаленной мякоти. Ее рука онемела, но узел поддерживал работу гидравлики, и она продолжала вращать катушку. Темные пятна перед ее глазами увеличивались.