Вот тут Винстон и понял, что совершил ошибку. Тот же Казир прекрасно устроился в дальнем лагере. От него и требовалось-то только поддерживать связь. Винстону же приходилось постоянно сновать туда-сюда, таская продукты и питьевую воду.
Вот и сейчас юный маг летел в дальний лагерь, неся несколько тяжелых баулов. Даже зная его примерное расположение, найти прореху в окутанном дымкой тумана сплошном ковре джунглей было не просто. Винстон понимал, что если он так и не наткнется на лагерь, ему достанет сил вернуться назад, но все равно его сердце каждый раз сжималось в страхе, стоило ему взлететь над вечнозелеными кронами.
Заметив лагерь, Винстон начал снижаться и вскоре с облегчением опустился на землю перед уже хорошо знакомой палаткой интенданта. К его удивлению, солдаты против обыкновения не спешили к нему, чтобы разобрать баулы, не упустив случая что-нибудь прикарманить из доставленных запасов. Да и вообще, в лагере было непривычно тихо.
Лишь сам интендант с кряхтением направился к магу.
— А чего народа совсем не видно? — удивленно спросил Винстон.
— Отсыпаются, — широко зевнул интендант. — Ночью никто глаз не сомкнул, вот теперь и дрыхнут все кроме часовых.
— А ночью-то что случилось? — напрягся маг.
— Один из пехотинцев сгинул. Только что и слышали жуткий вопль из джунглей, — печально покачал головой седовласый ветеран.
— Дела, — несколько ошарашено протянул Винстон. В душе мага противным червячком зашевелился липкий страх. — Мне где ночевать?
— Да в той же палатке где в прошлый раз. С этим высокомерным ублюдком, — скривился интендант.
— Это ты про того адепта Земли? — рассмеялся Винстон. — Надменность из него так и прет, но не такой уж он ублюдок.
— Ага, не такой. Это ты сам адепт. А с нами он разговаривает как с последними отбросами. Еще, урод, и нос морщит, будто от нас несет навозом.
— Не принимай близко к сердцу, — рассмеялся Винстон и поспешил прочь. Но он слишком поздно заметил Казира, и опытный гонец уже окликнул юношу.
— Винстон, кого я вижу! — с притворной радостью всплеснул руками адепт воздуха. — Как добрался? Не слишком ли тяжело тебя навьючили? Ничего тебя по пути не испугало? А то у меня есть чистые портки, могу одолжить.
— О, Казир! Спасибо за заботу, добрался отлично. Летать — оно, знаешь ли, не то, что в зловонных джунглях сидеть и питаться черствым хлебом и вяленым мясом, — вымучено улыбнулся Винстон. — Хотя нет, вру. Откуда тебе знать. Ты и забыл уже, поди, когда в воздух поднимался. Все больше ножками, ножками...
— Ты мне еще подерзи, гаденыш, — улыбка на лице Казира сменилась презрительной гримасой.
— И тебе приятного дня, — насмешливо поклонился юный маг и направился прочь.
Заготовки для амулетов Винстон забыл, и поэтому остаток дня он просто слонялся без дела. Маг очень жалел, что в этот раз ему выпало лететь в дальний лагерь, а не в тот, где сейчас были Торстен и Тайми. Еще больше настроение портила мысль, что пару дней назад туда направили и Тоша, а значит, даже когда он вернется назад, ему не с кем будет толком поболтать.
Дальний лагерь хоть и был меньше двух других, но в нем свободно разместился тавт гвардейцев и полсотни обычных пехотинцев, а могло и втрое больше. Похоже, что сюда собирались перебросить дополнительные силы. Любая растительность в лагере была выжжена и вытоптана, но кое-где уже проглядывали новые ростки — джунгли не собирались сдаваться без боя.
Кожаные палатки были наглухо завешены — отгонявших насекомых амулетов пока на всех не хватало и их выдавали только пехотинцам, стоящим на страже. Деревянный частокол слегка почернел — магам огня регулярно приходилось на несколько мгновений окутывать толстые бревна клубами пламени, не давая забраться на них лианам и другим растениям. Несмотря на все усилия солдат, железные петли на единственных воротах уже тронула ржавчина.
Вокруг кружил целый рой насекомых, но защита не давала им добраться до тела мага, а на жужжание и гул крыльев Винстон старался не обращать внимания. Куда хуже было другое — даже на этой выжженной в джунглях прогалине не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка. Душный, жаркий и влажный воздух окутывал юношу отвратительной дымкой тумана, и по телу стекал липкий пот. К вездесущей вони гнили и разложения примешивался легкий запах гари. Но в душной палатке было еще хуже, и маг продолжал слоняться по лагерю.
На джунгли уже опускалась ночь, и пехотинцы зажигали на частоколе первые факелы, когда к Винстону подбежал один из солдат и позвал к командовавшему здесь октату гвардейцев. Заинтересовавшись, Винстон поспешил за посыльным и вскоре уже откинул полог ярко освещенного множеством свечей просторного шатра.
Помимо самого отктата внутри оказалась еще пара магов и Казир. Увидев Винстона, гонец скривился как от зубной боли, но затевать здесь новую перепалку не решился.
— Скайрэ Винстон, — чопорно обратился к юноше гвардеец, и маг даже вздрогнул от непривычно вежливого обращения. — Ваш коллега — скайрэ Казир, не сумел связаться с основным лагерем. Не будете ли вы так любезны, тоже попробовать. К сожалению, у меня под командой только один гонец, поэтому я вынужден оторвать вас от заслуженного отдыха.
— Конечно, — кивнул Винстон и начал создавать заклинание, но мысленно маг прикидывал, какой титул носит октат. В том, что он дворянин, сомнений у юноши не было ни малейших — от гвардейца так и тянуло аристократизмом. Даже странно, что он оказался в Сплаве, а не в золотой или серебряной тысяче. Хотя и уже хорошо знакомый ему Керит тоже был дворянином и не из последних.
К разочарованию Винстона и облегчению Казира, юноша тоже не смог дотянуться до лагеря. Словно какая-то невидимая пелена окутала джунгли и не давала установить связь. Перепробовав все известные ему заклинания и плетения, Винстон виновато развел руками. Впрочем, бесплотность его усилий никого не удивила. Юноша хотел было остаться в шатре и дальше, но поймав удивленный взгляд гвардейца, спешно раскланялся и отправился к себе в палатку.
— Что мы здесь ищем? — с ходу ошарашил Винстона неожиданным вопросом обитавший здесь же маг земли, едва он откинул тяжелый полог и пригнувшись протиснулся в тесную и полутемную палатку, едва освещенную робким пламенем лучины.
— Это вы мне? — осторожно переспросил юноша.
— Тебе. Ты у нас гонец, вот и ответь, что империя забыла в этих джунглях. Исследования, картографирование — все это не главное. Мы что-то ищем. Но что? — высокомерный тон адепта земли так и толкал ответить ему грубостью, но Винстон предпочел не сориться с временным соседом.
— Мне подобных указаний не давали, — осторожно ответил он.
— Никто из боевых магов тоже не в курсе. А вот Казир, скаренный гонец, знает куда больше, готов биться об заклад. На днях он лично доставил какой-то важный груз в основной лагерь. Да и часть исследователей ходят после этого какие-то испуганные, но все молчат как рыбы. Во что мы ввязались? — в неверном свете лучины задумчивое лицо адепта казалось посмертной маской мертвеца.
— Ну... — растерялся Винстон, не зная, что ответить, но как оказалось, мага земли и не интересовало его мнение.
— Хватит болтовни, ты сюда спать пришел, вот и ложись, не мешай мне думать, — надменно оборвал он юношу и задул лучину. Повелителю воздуха не оставалось ничего другого, как последовать совету высокомерного ублюдка.
Тревожные удары гонга ворвались в беспокойный сон Винстона, и заставили его резко сесть на жесткой циновке и очумело закрутить головой, вглядываясь в царивший в палатке мрак. Снаружи раздавались какие-то вопли, и он наконец сообразил вскочить на ноги и сразу врезался в адепта земли. Оба мага, не успев ничего сообразить, беспомощно рухнули на некстати попавшуюся под ноги связку книг, бережно обмотанную мягкой кожей. Потирая ушибленные места, яростно шипя и ругаясь на чем свет стоит, маги вновь поднялись и наконец сумели выбраться из палатки.
Оказавшись снаружи, Винстон от удивления даже открыл рот. Вокруг все было укутано плотной пеленой тумана, лишь кое-где освещаемой светом костров и факелов. Слышался лязг доспехов, куда-то бежали полуодетые пехотинцы и гвардейцы. Ночной мрак мешался с густым туманом, и было трудно что-то различить даже в нескольких метрах. Где-то справа истинным зрением Винстон увидел ярко алое плетение, а следом за ним в той стороне пара ярких сполохов озарила окутавший лагерь молочную пелену. До юноши донесся приглушенный звук разрывов.
Маг почувствовал, как влажные языки тумана скользят по его обнаженной коже, и вернувшись в палатку, быстро оделся. Вновь выбравшись наружу, он растерянно замер, не зная куда бежать и что делать. Попытка остановить и расспросить одного из солдат едва не закончилась плачевно. Увидев кинувшуюся к нему из тумана фигуру, пехотинец попытался пырнуть мага мечом, а разобравшись, лишь отмахнулся от вопросов и опрометью ринулся дальше. Рассудив, что если человек так уверено куда-то бежит, то наверное знает куда, Винстон было припустил за ним, но увечная нога опять его подвела, и он быстро потерял солдата и дальше хромал просто наугад.
Впереди неожиданно показалась насыпь и возвышавшейся на ней частокол, тускло освещенный чадящими факелами. Перед ним, сжимая в руках арбалет, застыл один из пехотинцев. Винстон растерянно замер, не зная, что ему делать дальше. Он уже хотел окликнуть солдата, когда через забор перемахнуло едва различимое в неверном свете поджарое тело.
Звонко тренькнула тетива, и тяжелый арбалетный болт впился в частокол, а неведомый хищник одним стремительным и грациозным прыжком настиг заоравшего в страхе пехотинца и опрокинул его на землю. Истошный вопль вырвал Винстона из оцепенения, и он всадил в повисшую на солдате тварь молнию. Отброшенное тело с силой врезалось в частокол, но хищник вновь заворочался, заскреб когтями по земле и бревнам, и маг в страхе рассек его пополам лезвием ветра.
Откуда-то прибежала еще пара пехотинцев. Один из них склонился над раненым, а второй застыл рядом, сжимая обнаженный меч. Винстон создал защитное плетение и поспешил к упавшему солдату.
— Ничего, ничего. Милсдарь адепт вовремя успел. Подумаешь — маленько помяли. Главное шея цела, да и кольчужку не успела скаренная кошка порвать. Неча стонать, — приговаривал пехотинец, помогая подняться оглушенному товарищу.
Убедившись, что с ним все в порядке. Винстон поспешил к телу неведомого хищника. Аккуратно ступая, чтобы не вымазаться в обильно оросившей землю крови, маг рассмотрел, что это действительно была большая и пятнистая кошка.
— Великие силы, что здесь происходит! — Винстон повернулся к солдатам. — Что это за тварь?
— Да вы не волнуйтесь, скайрэ, — ответил один из пехотинцев, поправляя сбившийся шлем. — Эти кошаки в джунглях живут.
— И с какого перепугу лесной хищник полез на освещенный факелами частокол? — саркастически усмехнулся Винстон.
— Ну так, это чай вам виднее, — магу показалось, что солдат под нащечниками шлема улыбнулся.
— Да уж. Виднее, — немного истерически хохотнул Винстон, которого трясло от еще не схлынувшей горячки боя. — Но что в лагере вообще происходит-то?
— Да мы разве знаем. По удару гонга на свои места прибежали и все, — развел руками еще один пехотинец. — А сюда на крик сбежались. Пойдем мы, а то, не приведи Великие Силы, приключится что на наших постах.
Солдаты разбрелись по своим местам, а Винстон поковылял вдоль частокола. Несколько раз, завидев его фигуру, к нему, грозно воздев оружие, шагали пехотинцы и гвардейцы, но окруженный мощным щитом, Винстон не боялся даже шальной стрелы.
Наконец показались ворота. Перед ними в окружении дюжины гвардейцев и нескольких магов вглядывался в пелену тумана и ночи октат. В отличие от своих подчиненных дворянин не выглядел растрепанным — казалось, что он и вовсе не сомкнул глаз. Доспехи сидели на аристократе как влитые, не торчал ни один ремешок, даже длинные светлые волосы были тщательно спрятаны под шлемом. Рука дворянина поглаживала украшенную большим рубином рукоять кинжала, и вглядевшись истинным зрением, Винстон различил в клинке целый клубок плетений. Это определенно был артефакт и не из слабых.
Над магами и гвардейцами в воздухе мерцал небольшой огненный шар, разгоняя мрак и окрашивая туман в кроваво-красный цвет. Винстон почувствовал острый угол стыда — сам сотворить плетение света он не догадался.
— Что случилось-то? — Винстон обратился к тому самому адепту земли, в чей палатке он ночевал.
— А ты как думаешь? — полуодетый маг смерил юношу высокомерным взглядом, но решив, что сейчас не время показывать гонор, продолжил. — Стоявшие на страже клянутся, что все было как обычно, когда со стороны джунглей показался необычайно густой туман. Эти невежды даже не удосужились сразу разбудить магов, а принялись зажигать больше огня. Один из них за это и поплатился — какое-то животное разорвало ему горло.
— Видел я уже сегодня одно такое животное, — поежился Винстон.
— Только потеряв одного из своих, эти полоумные догадались ударить в гонг. К тому времени дежурный маг уже и так всполошился, почувствовав нарушенный контур сторожевых плетений. А потом обнаружили, что еще один из пехотинцев бесследно пропал, — фыркнул адепт земли. — Представляешь, даже не знают, когда он исчез. Ни криков, ни следов. Раз — и нет его.
— Не вижу ничего смешного, — Винстон зябко передернул плечами, вглядываясь в окутанный туманом ночной мрак, и удостоился презрительного взгляда от адепта земли.
Между тем к воротам в сопровождении гвардейца прибежал какой-то запыхавшийся толстяк, в котором Винстон узнал одного из магов воды. За спиной у него болталась кожаная торба. Целитель остановился, пытаясь отдышаться, но на него уже коршуном налетел октат.
— Делай что хочешь, но разгони этот туман! — голос дворянина звенел словно сталь. Сейчас он сам напоминал подобравшегося перед броском хищника.
Толстый целитель усердно закивал, и Винстон истинным зрением разглядел, как вокруг него заструились силовые потоки. Где-то на другом конце лагеря раздались отчаянный вопль и яростное рычание, но октат не повел и бровью, а в ту сторону поспешила пара гвардейцев.
Минута таяла за минутой, но туман окутывал лагерь прежней молочной пеленой, а лицо мага воды все больше становилось олицетворением бессилия и отчаяния. Наконец он в досаде топнул ногой и повернулся к октату.
— Не могу! Хоть режьте меня, не могу! Ничего не получается! Это не обычный туман. В нем есть магия воды и еще что-то хитрое. Оно словно склизкая змея постоянно от меня ускользает, не дает ничего сделать с этим скаренным туманом! — яростно выпалил маг и втянул голову в плечи, ожидая неминуемой бури. Но октат не стал срывать злость на целителе.
— Я так и думал, — кивнул дворянин собственным мыслям и погладил рубин на рукояти кинжала-артефакта. — Это сийяри. Эти чертовы хамелеоны вылезли из своих нор. Что же, придется им показать, чего стоят солдаты Гирской империи.
Словно в ответ на красивые слова аристократа из травы метнулась стремительная тень и попыталась впиться в ногу одного из магов. Вокруг адепта огня на секунду взметнулось пламя, и ядовитая змея распалась невесомым облачком пепла.
