Инженер с Земли - часть шестая

Алекс мог разместить в соответствующем разделе инфосети открытую заявку с указанием готовых к бою сил, а затем ждать предложений нанимателей. Или же взять какой-нибудь контракт — сейчас корпорация "Канис" располагала серьезной огневой мощью, и имела неплохой рейтинг в реестре. Но сейчас на повестке дня — другие задачи.

При наличии средств можно было нанять как специалиста широкого профиля, который не задает лишних вопросов, так и целую эскадру боевых кораблей — для того, чтобы стереть какой-нибудь независимый мир в порошок. Биржа принимала и такие заявки.

Все десять часов, что "Люпус" находился рядом со станцией, Алекс занимался наймом, а Тень искала подходы к местным контрабандистам. Франсин основательно перелопатила базу данных Биржи, найдя восемьдесят кандидатов — пилотов с боевым опытом. Критерии поиска просты — кандидат не должен морщиться при упоминании жуков и готов заключить контракт на три месяца прямо сейчас.

К его удивлению, кандидаты были отобраны со знанием дела: Франсин рекомендовала взять людей, имеющих опыт боевых действий и способных пилотировать современные истребители. Правда, местные предпочитали технику третьего поколения (обычно такую использовали мелкие корпорации Содружества). Некоторые наемники были не прочь повысить квалификацию, получив необходимые базы в счет оплаты своих услуг.

По итогам быстрого собеседования, которое проводил Алекс лично, на "Люпус" перешло шестьдесят восемь человек — все из местного клана Омри. Пятьдесят два пилота и шестнадцать — вспомогательный персонал. Этот клан когда-то потерял свои земли, а сейчас занимал целых две секции на станции Биржи. Отряд, который возглавлял младший вождь по имени Чака, состоял исключительно из полукровок — они воевали на широко распространенных в Содружестве штурмовиках "Ар-Сох" четвертого поколения. Эти арварские корабли с пушечным и ракетным вооружением выбирали те, кто предпочитает огневую мощь в ущерб всему остальному.

На собеседование явились крепыши с сероватого цвета кожей и красными глазами. Все пилоты были подростками; один уродливей другого — некоторые имели механические протезы и вживленные в череп нейрошунты. Техники — женщины: некоторые — почтенного возраста. Поскольку подразделение считалось одной боевой единицей, их пришлось взять в нагрузку, хотя Алекс и считал, что толку от них не будет.

Здесь пилоты малых кораблей четвертого поколения с боевым опытом стоили довольно дешево: ставки начинались от восьмидесяти тысяч кредитов за стандартный месяц. Брать людей в федерации было нерационально — там наемники оценивали свои услуги (и жизни) гораздо дороже.

Чака, который вел переговоры, согласился на среднюю оплату — сто пятьдесят тысяч в месяц за каждого из своих пилотов, оговорив трофейные выплаты и компенсации в виде двойной оплаты в случае гибели. Вспомогательный персонал шел бонусом — на них вождю было, в общем-то, наплевать.

Сначала Чака выдвигал совсем другие условия, в том числе и тройную оплату за покойника, но Алекс, будучи эмпатом, имел в таких переговорах существенное преимущество. К тому же в первый стандартный месяц участие в боевых действиях не планировалось.

Судя по его мыслям, Чака собирался выгодно обменять жизни своих людей на кредиты Содружества. Что, в общем-то, для клана Омри было обычным делом. Этот клан выкупал должников и детей-сирот, которые и воевали, многократно отрабатывая затраченные на их подготовку средства.

С точки зрения Алекса, это подразделение могло стать отличным приобретением — клан Омри всегда был вне политики, и там не прижились жрецы. То есть наемникам было наплевать на Илгуса, Хадеша и всех остальных, включая заказчика — самозваного Разрушителя. Клан Омри интересовали только деньги, и бойцы поставлялись всем, кто готов платить. Частенько — враждующим сторонам. Но и в этом случае наемники с улыбкой убивали друг друга — клан-то в любом случае получал свое.

Перечислив треть оговоренной суммы младшему вождю, а все остальное — на депозит Биржи, глава корпорации принял временную клятву верности от их лидера.

Вид стройных шеренг пилотов в одинаковых черных комбинезонах у Алекса вызвал чувство глубокого удовлетворения. Все идет так, как задумано. Эти люди будут сражаться и умирать, когда младший вождь отдаст такой приказ. С субординацией у наемников все было в порядке. Ну а поскольку Чака только что признал главенство Алекса, тот на три месяца получил отряд в свое полное распоряжение.

Остальные кандидаты не прошли отбор — откровенно мутные типы с криминальным прошлым и наглецы. Драться с Роем они не испытывали особого желания, выкатывая совсем уж непомерные требования. Полтора миллиона за погибшего пилота — слишком дорого. Алекс не хотел замораживать на депозите Биржи столь серьезные суммы, которые достанутся наследникам в случае гибели ветеранов. А те настаивали именно на такой схеме.

Программа минимум была выполнена. Загнав всех наемников на грузовую палубу, где были приготовлены два больших жилых модуля — казармы, Алекс проинструктировал команду "Люпуса" по поводу обращения с чрезмерно резвыми оршедцами. Серьезного оружия у них не наблюдалось, поэтому захват корабля такими силами был исключен. Алекс рассматривал и такой вариант, хотя наемники клана Омри всегда щепетильно исполняли свои обязательства перед заказчиком.

Найдя створку парковочной ячейки, за которой прятался купленный челнок, доставивший на место команду Ливерса, пилот сделал запрос искину станции на аренду соседнего места.

Выгрузив двух человек и контейнер, корабль направился к начинающему разгон "Люпусу". Алекс допускал, что после расправы над верховным жрецом придется очень быстро убираться из системы. Малозаметному крейсеру-разведчику для прыжка требовалось всего сорок минут — превосходный показатель для корабля такого класса. А вот линейному крейсеру — четыре часа с небольшим. Шансы разогнаться и совершить гиперпереход под огнем боевых станций и кораблей обороны системы — нулевые. Поэтому "Люпусу" предстояло дождаться результата операции "Возмездие" подальше отсюда.

Местом встречи был выбран Хунь-Шит, входящий в Содружество и населенный желтокожими. До этого не слишком развитого мира "Люпусу" следовало сделать один прыжок. А крейсеру-разведчику — два прыжка, но никакой опасности землянин не видел — перехватить такой корабль крайне сложно.

Алекс подумал, что офицер Аран Кохай может расслабиться — скоро проблемный гость покинет систему. И гигант не узнает, что теперь наглый чужак действует инкогнито — устройство в виде небольшой пластинки на виске блокирует функции связи нейросети и скрывает идентификатор. Это было не запрещено. В мирах фронтира не интересовались личностью гостей, пока те не нарушают закон.

Алекс недовольно морщился, привыкая к тяжелому скафу высшей защиты — его экзомускулы реагировали с ощутимой задержкой, так что движения были немного дергаными. А вот костюм Ушедших таких недостатков был лишен. Но вторым таким землянин не располагал, так что пришлось взять лучшее из того, что было в наличии.

"Суад5Б" являлся хакданской моделью пятого поколения и имел все необходимое для продолжительных боевых действий — практически неограниченную автономность, активную броню, систему авторемонта и даже какую-никакую защиту от псивоздействия.

В этом массивном костюме Алекса издалека можно было принять за подростка — оршедца, что весьма полезно на нижних уровнях станции. Для местного криминала гиганты были неприкасаемыми — ведь мстить за одного обиженного мог явиться клан в полном составе.

Скаф неплох, но костюм ящеров оказался все-таки круче. Как показали последние события, его защитные свойства превосходили даже новейшую разработку республики — "Суад6М", что носила Адиль. Костюм ящеров один раз спас владельца от сработавшего устройства Древних, что Алекс считал самым главным его достоинством. Он надеялся, что найдет нечто подобное у нивейцев — система Барза считалась одной из крупных торговой площадкой в Содружестве, где продавали и покупали все, в том числе и предметы нечеловеческих цивилизаций...

Тень предпочитала легкий комбинезон и пояс — генератор силового поля. За плечами — рюкзачок. Лицо закрывала маска-респиратор с зеркальным забралом. Внешность девушки слишком приметна, а такой наряд прятал блестящие квадратики имплантов на висках, раскосые глаза и желтоватого оттенка кожу, характерную для оширцев.

Центральное место в плане занимал корабельный искин — его Алекс вытащил с ковчега "Кша-Мора". Агрегат все еще функционировал, хотя давно выработал свой ресурс. Недостаточное быстродействие компенсировалось отсутствием запретов — этот искин мог применять оружие и убивать. А вот современным моделям для этого требовался прямой приказ человека — после бунта искусственного интеллекта все производимые в мирах Содружества умные системы имели подобные ограничения.

Активировав контрольную панель, Алекс ткнул пальцем в значок, разрешающий допуск к ячейке всем желающим, а затем в сопровождении девушки неспешным шагом направился к лифту. Настроив защищенный канал связи, он признал, что такой способ коммуникации намного медленнее, чем общение через нейросеть.

В ангар тем временем юркнул робот-погрузчик, которому предстояло перетащить контейнер со снаряжением на челнок диверсантов. Кое-что у команды Ливерса уже было — вроде глушилок нейросетей и компактных блокираторов, выполняющих ту же функцию. Недостающее планировалось достать у одного торговца запрещенным товаром. Как на него вышла Тень, оставалось неясным — вероятно, порылась в корпоративных сетях или же в базах данных местных безопасников.

Содержимое чемоданчика тянуло на восемь с половиной миллионов кредитов — на эти деньги можно было купить дюжину тяжелых истребителей с боекомплектом или парочку не самых современных крейсеров-разведчиков. Но сейчас нужно было совсем другое. К сожалению, то, что гарантировало операции "Возмездие" успех, местные считали запрещенным товаром. Ульи с крошечными роботами-вредителями и спецпрепараты из Треугольника — все это использовалось криминалом, а предприимчивые торговцы делали хорошие деньги, поставляя такие "игрушки" из высокоразвитых миров, не входящих в Содружество.

Местом встречи курьер выбрал одну из забегаловок, где любой мог утолить голод и прикупить легкую дурь. Среди серых и коричневых комбинезонов гостей заведения дорогой скаф землянина не сильно выделялся. Мелкие шестигранные чешуйки на его поверхности сейчас были тоже серого цвета. Активный режим Алекс не стал включать.

Нижними уровнями огромной станции именовались секции, которыми владели корпорации и частные лица. Некоторые секции постепенно приходили в запустение — коридоры с намертво заваренными люками, скопления ржавых контейнеров, превращенных в магазинчики и притоны. В общем, знакомая ситуация: наверху — комфортабельные офисы, где делают деньги умные и везучие, а внизу — трущобы для ненужных и ни к чему не пригодных отбросов. Отмахнувшись от предупреждения, что служба безопасности станции не гарантирует своевременную помощь даже в случае экстренного вызова, Алекс разрешил капсуле-такси доставить двух пассажиров по указанному торгашом адресу.

Алекс то и дело ловил эмоции людей — они не прочь были ограбить чужака, который для них был кем-то вроде небожителя. Одна только турель с плазменной пушкой на плече скафа стоила дороже, чем все оружие посетителей забегаловки.

Нападение маловероятно — ничего серьезней пистолетов и трещоток заметно не было.

Мощные пушки местному сброду попросту не по карману. А те, кому по карману, на нижние уровни не захаживали — с приличным снаряжением уже можно было завербоваться в какую-нибудь наемную армию. Судя по репликам местных, те как раз принимали Алекса именно за такого везучего наемника. Ведь даже в центральных мирах не каждый мог себе позволить скаф за миллион кредитов...

Найдя для себя потертое кресло подальше от окошка раздачи, где толпились доходяги, Алекс принялся ждать. Вокруг землянина тут же образовалось свободное пятно. Наверное, из-за того, что короткий ствол плазменной пушки хищно поворачивался к тем, кто приближался достаточно близко...

Не прошло и десяти минут, как плешивый тип в потертом комбинезоне техника уселся напротив, многозначительно потерев ладошки. Курьер выразил заинтересованность, когда Алекс приятельски улыбнулся, позволив поковыряться в раскрытом кейсе. Спрятав компактный анализатор, "техник" нехотя кивнул — теперь стал заметен вживленный в его череп разъем для подключения модулей-стимуляторов. В Содружестве такие не использовались последние три сотни лет, однако здесь старье пользовалось спросом. Даже базовую нейросеть не все могли себе позволить, а импланты обходились еще дороже. По пути Алекс видел вывески магазинчиков и лавок, где покупали и продавали разное барахло вроде планшетов и коммуникаторов, наверняка — ворованных...

Покачиваясь, курьер направился к выходу. Теперь следовало ждать сообщения от хозяина, перед сделкой проверившего платежеспособность клиента. Делец по кличке Урза изъявил желание получить оплату чистыми металлами — например нодием, небольшой запас которого имелся на "Люпусе". Такое желание вполне объяснимо — бартерную сделку отследить сложно. Да и по слухам этот Урза был параноиком и не доверял нейросетям, банковской системе Содружества и вообще — всем. Крайне полезная привычка для того, кто занимается незаконной деятельностью. Тень считала, что на торгаша работает целая команда: одиночка вряд ли протянул так долго: ведь каждая новая сделка — это риск.

Алекс смахнул на пол и раздавил крошечного жучка, что успел незаметно прилепить один из посетителей. Второй жучок размазался невидимой кляксой по кейсу, и его решено было оставить, отследив сигнал.

Алекс не знал названий всех устройств, что носила на себе Тень, но и без этих "игрушек" у нее один раз вышло перехватить контроль над системами "Люпуса". Импланты и засекреченные базы данных позволяли и не такое. Для высококлассного специалиста все потуги местных выглядели смешно...

- Вижу его. Покрутись там немного!

— Принято, — сказал Алекс, потыкав наугад в панельку заказа. — Разрушителя хотят накормить водорослями и мясными червями. Их, кстати, разводят прямо тут, в соседней секции. Там центр переработки биологических отходов.

— Зато дешево. Всего два кредита. Попробуй! — засмеялась Тень. — Я выбрала для тебя самое лучше...

Окошко доставки выплюнуло поднос с чем-то похожим на жидкую овсяную кашу багрового цвета и корытце с зеленоватыми шариками. Алекс удивленно хмыкнул — девушка успела вломиться в инфосеть заведения, удаленно сделав заказ.

— Вероятно, это очень вкусно, хотя выглядит ужасно. Нет уж, кушайте такое сами! — поморщился Алекс, отодвинув еду на край стола — оба блюда, что предлагала забегаловка, выглядели и пахли одинаково гадко.

Никого из персонала заметно не было. Посетители прикладывали ладошки к считывателю, либо бросали в окошко доставки пластинки — кое-где на поверхности ходили такие деньги. Через несколько секунд из окошне вываливались полные подносы, обратно засовывали пустые. Техники и бомжеватого вида работяги не жаловались, поглощая нехитрую еду. Некоторые даже уносили с собой несколько порций.