Двенадцать. Мастер Боя

Красотка тем временем извлекала свой кинжал из тела шаа. Тот угодил ящеру прямо в горло, и девушка завершила начатое, попутно перерезав глотку. Альд же разглядывал шаа. Этот был совсем маленьким, ему до пояса, может быть, чуть выше. Судя по тому, как во время смертной агонии меняла окрас его шкура, "парень" умел маскироваться. Именно поэтому Альд его не разглядел. Зато заметила Сильмерин. Он раньше не подозревал о подобной Способности спутницы. Теперь будет знать.

Над телом маленькой — по сравнению с другими — ящерицы висел золотистый шарик Способности. Альд машинально цапнул его, но потом смущенно взглянул на Сильмерин — все-таки именно она прикончила шаа-стрелка, и это был ее приз.

— Нужно?— спросил он.

— Что там?— поинтересовалась Красотка.

— Плюс 2% к урону от яда,— прочитал Альд Характеристику Способности.

— Мне без надобности. Забирай, если хочешь!

Почему бы и нет?— пожал плечами Альд. У него с самого начала эпопеи бесполезным грузом висела похожая Способность на 2%. Ядовитый Подарочек называется. Толку от него немного, но пусть будет 4%.

Остальные ящеры оказались пустыми и наградили Альдер Варта разве что Эссенцией Жизни, правда, от души. Теперь ее у Альда было 1321 единица.

— Ты готова?— спросил у девушки Альдер Варт, закончив свои дела.— Идем, пока другие не набежали.

Он сделал шаг, и почувствовал, как земля покачнулась под его ногами. Альда повело в сторону, он едва не упал, но его успела подхватить Красотка.

— Что с тобой?

— Не знаю...

Мир плыл перед глазами, ноги казались ватными и непослушными, слабость разливалась по телу волнами, захотелось спать.

— Это яд,— догадался вылетевший из зарослей Горанфил.— Шип был обработан ядом.

Альд взглянул на красную полоску в углу, характеризовавшую его Самочувствие. Полоска стала немного короче за время боя, а сейчас продолжала, пульсируя, укорачиваться — медленно, но неуклонно.

Похоже, летучий мыш был прав.

— Прорвемся...— пробормотал Альд и активировал Исцеление на себя.

Шкала Самочувствия заполнилась на 15%, то есть, восстановилась полностью. Затянулись полученные раны, превратившись в бледные шрамы, которые со временем должны были полностью исчезнуть, улучшилось общее самочувствие. Но главное — красная полоска перестала укорачиваться.

— Как-то так!— самодовольно усмехнулся Альдер Варт...

Вот только слишком рано он радовался. Уже очень скоро симптомы повторились. В этот раз они проявлялись не так остро, и Альд не сразу понял, в чем дело. Вначале он начал задыхаться от быстрой ходьбы, чего с ним раньше не случалось, потом стали заплетаться ноги, появилась испарина, круги перед глазами. Глянув на шкалу Самочувствия, он увидел, что она снова пульсирует и сокращается. Альд прикоснулся к шее в том месте, куда угодил дротик, и обнаружил маленькую влажную ранку. Вот только это была не кровь, а зловонный гной.

Исцеление

Оно помогло, ранка закрылась, самочувствие улучшилось, поэтому он ничего не стал говорить Сильмерин и догнал вырвавшуюся вперед девушку...

Дорога, вернее, тропинка, ведущая на юго-запад, оказалась совершенно заброшенной. Похоже, даже эльфы в свое время ею нечасто пользовались. Она заросла всевозможной зеленью, покрылась слоем перегноя и пучками сочной травы так, что практически невозможно было различить слагавшие ее камни. Под конец лес стал едва проходим, и пришлось прорубаться сквозь дебри переплетенных ветвей и лиан. После очередного удара меч звонко звякнул о камень, выбив сноп необычных радужных искр. Расчистив пространство перед собой, Альд смог разглядеть преграду: это был утонувший в зарослях Портал.

— Повезло. Могли бы пройти мимо и не заметить,— пробормотал он, поморщившись.

Яд давал о себе знать. Исцеление оказалось не в силах с ним справиться окончательно и лишь на время улучшало Самочувствие. Причем, как заметил Альдер Варт, промежутки времени между приступами, как и исцеляемый отрезок шкалы, становились все короче, поэтому Способностью приходилось пользоваться все чаще.

— Надеюсь, на Талле есть Небесный Осколок,— тихо произнес парень. Ему совершенно не хотелось снова оказаться на Адагаре.

Альдер Варт первым прошел через Портал.

Глава 4

Ни Альд, ни Сильмерин не были до сих пор на Талле, поэтому остров поразил их как неприветливым видом, так и своими размерами. Он был невелик и, не имея возвышенностей, просматривался насквозь в пределах береговой линии. Жалкое зрелище! Кругом, куда ни глянь, лишь камни да песок.

Камни были всевозможных размеров и форм — от крупных обломков размером с сарай до мелочи не крупнее лесного ореха. Такое впечатление, будто какой-то великан долго и упорно бил по острову кулаком, круша слагавшие его скалы. Песок же был представлен в виде отдельных небольших островков, окруженных со всех сторон, да, теми самыми камнями. А еще великое множество воронок, как будто с неба падал град размером с тыкву. И ни листочка зелени, ни травинки, ни клочка мха. Как не было видно ни животных, ни птиц — никого.

Зато было холодно, особенно после жаркого и душного Адагара.

Но были и хорошие новости: в сотне шагов от Портала среди прочих камней возвышался Небесный Осколок. К нему-то и направился первым делом Альдер Варт, чтобы привязаться к местности. Яд делал свое дело, и Исцеление уже едва справлялось с заразой. Все это сильно влияло на общее самочувствие скайлинга, хотя он и старался не подавать виду.

— Ты все еще надеешься найти здесь Картоса?— не скрывая скепсиса, спросила Красотка.

Альд готов был заглянуть под каждый камень, чтобы найти Мастера Боя, но внутренний голос подсказывал ему, что эти поиски не принесут желаемого результата. Впрочем, хватало одного беглого взгляда.

Что ж, вероятность найти пропавшего много лет назад Картоса и раньше была невелика, а теперь и вовсе стала равной нулю. Это означало, что не стать Альдер Варту новым Мастером Боя. Нет Картоса, нет его Камня Душ, нет Способности. Точка. Таким образом все планы Альда шли коту под хвост. И снова возникал вопрос: как ему теперь попасть в Сейдон в обход Саптоса?

Такой путь существовал, но был труден и долог. Так, по крайней мере, говорила Сура... Кстати, не мешало бы с ней поговорить. Возможно, она что-то посоветует.

Но одно было предельно ясно: про Мастера Боя можно теперь забыть.

— Его здесь нет,— не дождавшись ответа, произнесла Сильмерин, и теперь ее голос прозвучал с явным сочувствием.

— Я вижу,— бросил Альд, не оборачиваясь. Не то чтобы он берег силы, хотя и это тоже — он просто не мог взглянуть девушке в глаза и увидеть там сострадание в адрес неудачника.

Альдер Варт — неудачник. Скажи ему кто-нибудь такое в прежние годы... Да, не все зависит от тебя, и бывают в жизни ситуации, когда ты не в силах что-либо изменить, но...

— Альд...

— Что?!— он резко обернулся и уставился на Сильмерин, скрежеща зубами. Горанфил, пытавшийся пристроиться у него на плече, отпрянул назад и испуганно икнул.

Он не ошибся. Так, как на него смотрела Красотка, смотрят обычно на ущербных, которым уже невозможно ничем помочь, как бы этого ни хотелось. Он собирался высказать все, что он о ней думает, пусть это и не соответствовало бы действительности. Просто накипело, а ей не повезло оказаться в этот момент поблизости. Но только он открыл тор, как заметил резкую перемену во взгляде Сильмерин. При этом она смотрела не на него, а ему за спину. И взгляд ее был...

Альд снова обернулся и увидел, как остывает вспышка вокруг Небесного Осколка и как рядом с ним появляется...

— Картос...

Несмотря на проблемы с памятью, Альдер Варт узнал старого приятеля. Он не сильно изменился с тех пор, как они виделись в последний раз. Скайлинги стареют очень медленно, а с момента встречи прошло не так уж много времени — всего-то несколько десятков лет. Впрочем, выглядел Картос неважно. Пышная борода всегда была его гордостью, но сейчас она выглядела неухоженной, длинные, давно не стриженые волосы были растрепаны. Из одежды на нем были лишь сильно рваные штаны, едва прикрывавшие наготу. Но что больше всего поражало, это количество шрамов, покрывавших все его тело. Такое впечатление, будто Картоса истязали пыткой, знаменитой под названием "смерть от тысячи порезов". Однако этого не могло быть в принципе! Дело в том, что раны на скайлингах, даже самые страшные, после перерождения исчезали бесследно. Исключение составляли шрамы, оставленные легендарным оружием, да и то они чаще украшали, нежели уродовали тело. Но чтобы вот так...

Судя по вспышке, Картос только что возродился, и должен был выглядеть совсем иначе. Он не заметил старых знакомых, а странно передвигаясь, бросился в противоположную сторону. Время от времени он наклонялся, ворошил камни и бежал дальше.

— Что с ним?— пробормотала Сильмерин.

— Не знаю.— Альд был удивлен не меньше девушки.

Ответ они получили вскоре. Песок на пути Картоса вздыбился, и на свет появилось...

— Обалдеть!— воскликнула Красотка.— Это что еще такое?!!

И в этом случае Альдер Варт полностью разделял реакцию девушки.

Удивиться, на самом деле, было чему. Если очень грубо, то выскочившая из-под земли тварь была похожа на гигантского муравья, но лишь приблизительно. У нее было длинное тело с еще более длинным хвостом, состоявшим их шипастых позвонков. Тело было заковано в прочную хитиновую броню, так же изобиловавшую шипами и наростами. Непропорционально огромной выглядела его голова. Она была плоской, с двумя бугорками, из которых на мир смотрели два глаза. Внешне голова очень напоминала раковину моллюска. Вот только вместо проема между створками зияла огромная пасть, усеянная мелкими относительно общих размеров зубами в несколько рядов. Перемещалось чудовище на четырех длинных лапах. Еще две, передние, заканчивались клешнями, которыми можно было бить, хватать и расчленять. Двигалось оно настолько быстро, что Картосу, которому посчастливилось увернуться от первой атаки, не удалось убежать далеко. Существо настигло его в пару прыжков и схватило клешней. Лишь по чистой случайности бедолагу не рассекло на две половины. Потому что у твари на Картоса были другие планы. Она подняла брыкающуюся и визжащую добычу вверх, сунула ее в раззявленную пасть, без особых усилий откусила ровно половину и тут же ее проглотила. Повертев башкой, как будто смакуя деликатес, она отправила в пасть то, что осталось от Картоса и так же проглотила, не пережевывая.

— Жуть какая!— прошептала Сильмерин.

А Горанфил, наблюдавший за происходящим, примостившись на краю валуна с открытым от удивления ртом, снова громко икнул.

Чудовище резко повернуло голову на звук и увидело добавку к завтраку в виде двух гостей, пожаловавших на ее остров — летучего мыша можно было не считать по причине его незначительности.

— Ой!— сказал летучий мыш и икнул в третий раз.

Чудовище сорвалось с места и ринулось за добавкой.

— Бежим!— крикнула Сильмерин, и они побежали.

Вначале Горанфил отставал. Объятый страхом, он никак не мог задать правильный ритм для взмаха крыльев. Но потом дело наладилось, он обогнал скайлингов и первым нырнул под арку Портала, но, как того и следовало ожидать, лишь пролетел его насквозь.

Парню и девушке повезло в том, что им не удалось слишком далеко отойти от каменных врат, ведущих на Рагоссу. Они успели нырнуть — в прямом смысле этого слова! — в Портал в самый последний момент. Замыкающим был визжащий Горанфил. Ужасная пасть чудовища клацнула в непосредственной близости от его куцего хвостика.

Альдер Варт и Сильмерин рухнули на недавно прорубленную мечом просеку, снова оказавшись на так нелюбимой парнем Рагоссе. Тут же раскрасневшиеся лица покрылись испариной, из-за духоты и высокой влажности стало не хватать воздуха. Они лежали, перевернувшись на спину, и тяжело дышали, а над ними нарезал круги чрезмерно возбужденный летучий мыш, пискляво делясь впечатлениями:

— Я жив! Жив! Не могу в это поверить! Вы видели — она меня чуть не сожрала! Какие у нее зубы! А эта пасть? В такую может поместиться целая корова! Что это вообще было такое?

— Хороший вопрос,— устало пробормотала Сильмерин и нехотя встала с земли. Ноги все еще дрожали, как от напряжения, так и от перенесенного страха.

— Оно сожрало Картоса,— заметил Альд. Он и вовсе чувствовал себя прескверно. Пока они наслаждались пейзажем острова Талл, яд укоротил красную полоску больше, чем на две трети. Его начало мутить, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Поэтому первым делом он применил Исцеление. Способность восстановила лишь малую часть утраченного, но стало немного легче.

— И, я так думаю, не в первый раз,— кивнула Красотка.

— Это что же получается...— задумался Альд.

— Она его жрет, он умирает, потом возрождается, и она его снова сжирает,— выстроила цепочку Сильмерин.— И так изо дня в день...

— ...из года в год,— пробормотал Альдер Варт.

— Ты его еще пожалей!— фыркнула девушка.— Самое подходящее для него наказание, если вспомнить, сколько он всего натворил.

— У нас у всех руки по локоть в крови,— заметил Альд.

— Вот только не нужно обобщать!— вспыхнула Сильмерин.— Лично я не истребляла под ноль селения и младенцев на завтрак не ела.

— А кто-то ел?— нахмурился Альд.— Ну да, это уже перебор... Ладно, замнем для ясности. Ты лучше скажи, что нам теперь делать? Есть у меня такое чувство, что просто так эту тварь нам не прикончить.

— Это ты правильно подметил. И еще... Ты видел, как Картос шарил среди камней, как будто что-то искал.

— А он что-то искал?

— Думаю да. И мне кажется, я знаю, что именно.

— Что?

— Свой Камень Душ.

— Почему ты так думаешь?

— Посуди сам. На нем из одежды только штаны, да и те — сплошная дырка. То есть спрятать Камень ему негде. И еще: был бы у него Камень Душ, он бы давно мог сбежать с острова. До Портала он, может быть, и не добрался бы, но Небесный Осколок-то совсем рядом.

— Да,— кивнул Альд,— без Камня он не может воспользоваться ни Порталом, ни Небесным Осколком.

— Похоже, он его потерял и теперь ищет, но не может найти. Поэтому и умирает, по крайней мере, раз в день.

Скайлинг, который умирал по той или иной причине, возрождался почти сразу. Если он вскоре после этого снова умирал, то промежуток между смертью и возрождением увеличивался. Еще одна смерть — и ждать Возрождения приходилось ее дольше.

Бедолага Картос умирал сразу же после Возрождения на протяжении десятков лет.

— Когда же теперь он снова вернется?— задумался Альдер Варт.

— Какая разница? Нам не нужен Картос. Нам нужен его Камень Душ. Или я что-то неправильно поняла?

— Все правильно. Только вот где его искать — этот Камень. А что если его нет на острове?