Шагренья. Из рода Черных Королев

Снова посмотрела на коробочку. Ленточка так и манила, но персона дарителя внушала некоторые опасения.

— Что там? — спросила опасливо.

— Открой — и узнаешь, — Ари-Иражу почему-то было весело.

Я несмело протянула руку, но касаться пестрой коробочки не спешила.

— Оно кусачее? — знаю, вопрос был не самый умный.

— Нет.

— Ядовитое?

— Не думаю.

— Взрывоопасное?

— Принцесса... как тебя там?.. да за кого ты меня принимаешь?!

О, отлично, он даже имя не удосужился запомнить! Я начала тихо закипать. Да-да, пренебрежения к моей родовитой персоне тоже раньше не выказывали. Взрослеть оказалось неприятно. А впереди от недели до месяца близкого общения с женихом... Предчувствую, к моменту, когда дойдет до главного, я готова буду загрызть его без всяких терзаний совести.

Хотя предпочтительнее было бы просто отправить домой.

Прилива смелости я так и не испытала, но все же нашла в себе силы коснуться коробки и почти выхватила ее из рук будущего благоверного. Глумливую ухмылку на смазливой морде проигнорировала. И так уже поняла, насколько влипла!

Легкая...

Как будто пустая.

А что, с него станется так вот грубо подразнить нежеланную невесту!

Пальцы тряслись и слушались с трудом, распутать ленту получилось не сразу. Что примечательно, за это время меня ничем не пришибло, не укололо, не прокляло, не затянуло в самоуничтожающийся портал... в общем, ничего интересного не случилось. Можно выдыхать.

Сдвигала крышку, тем не менее, крайне осторожно. В нашем безумном темном мирке всегда есть место для всяческих "а вдруг".

Ну-ка, что там у нас?

Ткань.

Знакомая, надо заметить.

Хорошо, просто отлично знакомая!

В подарочной коробке обнаружился мой халат, позорно забытый в библиотеке. Вот как чувствовала, что надо мной тонко издеваются! А этот... этот омерзительнейший тип еще и скалится!

— Можешь не благодарить, — сообщил он с таким видом, будто мгновение назад спас мне как минимум жизнь.

— Даже не собиралась, — заверила искренне.

Покусать! Все блондинистые волосы повыдергивать! Медленно. Методично. Штук по пять.

— Вот и отлично, — просиял мой брачный кошмар. — Извиняться тоже не обязательно.

Ой... Впервые движение паучихи в темном закутке души отозвалось физической болью. В области солнечного сплетения. У меня в глазах побелело, а через миг уже все прошло.

— За что? — спросила, чтобы как-то отвлечься от неприятных ощущений.

— Столько гадостей, как за последние пятнадцать минут, обо мне за всю жизнь не думали, — заявила эта оскорбленная невинность.

Он что, не понимает, что провоцирует меня? Или действительно хочет приблизить самое неприятное?

Брачная ночь. В нашем случае, день, потому что пауки бодрствуют в темное время суток, а отдыхают и все остальное — в светлое. Так вот, еще немного, и я начну думать об этом, как об избавлении!

— Договорились, не буду, — от приписанных мне гадостей отпираться не стала. Не такая уж это и неправда.

Мейхем кивнул и вдруг указал в один из узких коридоров, уходящий влево от того, где находились мы.

— Ну что ж, раз уж мы так хорошо друг друга понимаем, идем к Оракулу?

— Уже пора? — дернулась я.

— По моим ощущениям, да.

Руку мне не предложили, да я и сама не стремилась к тактильному контакту. С каждой нашей встречей жених нравился мне все меньше. Вот как можно быть таким красивым и отталкивающим одновременно?! А мне с ним еще... ой, даже думать не хочу!

Одно доброе дело он, тем не менее, совершил: унес с собой халат. И хотя вернул мне его в достаточно издевательской форме, слухов и ненужных вопросов теперь не будет. И все решат, что у нас все развивается, как надо: свидания по расписанию и постепенное узнавание друг друга. Единожды — по всеобщему мнению, опять же — мы от заданной темы отошли, но тут можно прикрыться праздником. Имею я право на подарок ко дню рождения? Вот именно. Значит, сильно доставать нравоучениями не должны.

— Принцесса? — прожив всю жизнь во дворце, я прекрасно ориентировалась здесь и сейчас шла, почти не глядя. А потому буквально подпрыгнула, услышав голос Мейхема у самого уха.

Теплое дыхание пошевелило волосы. Я отпрянула, точно ужаленная.

— Шагренья, — одернула его интуитивно. На самом же деле мне просто требовалось время, чтобы прийти в себя. Переведя дух, продолжила: — Это мое имя. Потрудись запомнить, пожалуйста.

— Договорились, — сосредоточенно кивнул Ари-Ираж, старательно изображая на лице напряженную умственную деятельность. — Но оно длинное и сложное. Сократить никак нельзя?

Грени — для родителей. Шани — для всех остальных.

Близких.

Мгновенно решив для себя, что таковым этот паук не является, я смерила его холодным взглядом и покачала головой.

— Нельзя! Предполагается, что меня окружают исключительно умные пауки, у которых нет проблем с памятью.

— Злюка.

Зеленые глаза опять смеялись. Насмехались?

— На себя посмотри, — буркнула, в очередной раз справляясь с порывом вытащить пару силовых нитей и просто придушить свое счастье. И паучью суть снова почувствовала, да.

— Так, может, обменяешь меня на кого-нибудь более разумного? — прищурился блондин.

За золотистыми искорками нервозного веселья скрывалось серьезное выражение.

Он хотел выжить.

Так же отчаянно, как я — не уничтожить частицу себя убийством.

— И рада бы, — пропела участливо, за кривлянием маскируя искреннее сочувствие. — Но бракованный жених обмену и возврату не подлежит. Иногда я просто ненавижу эти традиции!

— Ладно, это логично, — неожиданно легко смирился мужчина.

Кивнула.

Думала, на этом разговор увянет, и мы спокойно дойдем до Оракула, но Мейхем придержал меня за плечо и, когда я остановилась, заговорил вновь:

— Я просто хотел сказать, что у тебя глаза вспыхивают серебром. Иногда.

Примерно догадываюсь, в какие именно моменты. Наверняка же когда просыпается паучья сторона меня! Но вот значит ли это что-то? Ну, помимо грядущего превращения. Ответить на сей вопрос, не сходя с этого места, было невозможно, посему, как только выдастся свободное время, надо еще раз посетить библиотеку.

Сдержанно поблагодарила Мейхема за внимательность, после чего мы все-таки двинулись в нужном направлении. Время действительно поджимало.

Оракул обитал в восточной башне. Или обитала. Наши определить пол затруднялись, уж очень колоритная особа, а сама особа о себе распространяться не любила. Поэтому известно было немногое: слабый маг, поэтому от силовой паутины почти не зависит, зато обладает феноменальным даром предвидения. Ни имени, ни возраста, ни происхождения. Ни даже захватывающей истории о том, как это чудо попало в Шанаси. Вообще ничего! Черные Королевы обычно предельно осторожны и в других обстоятельствах ни за что не стали бы держать при себе сего ненадежного элемента, но... За несколько столетий не было ни единой ошибки с днем и часом оборота у принцесс. Соответственно, проблем тоже было по минимуму. Женихи страдали, но дворец и столица оставались невредимы. Уже немало. А если еще учесть, что оракул башни своей не покидает вообще, то, пожалуй, можно и понять, почему его пребывание здесь не ставится под вопрос. Вряд ли он может навредить, а вот пользу приносит колоссальную.

На винтовой лестнице гуляли сквозняки.

После первого десятка ступенек Мейхем наконец вспомнил о воспитании и предложил мне руку.

Приняла. Но свою разместила поверх так, чтобы касаться исключительно ткани его камзола. Ни в коем случае не кожи.

Так и взбирались наверх молча. Я немного запыхалась, почувствовала резь в боку и слабость в ногах. Все это, смешавшись со страхом, позитивного отношения к жизни не добавило. Ненавижу это место! И глупые церемонии! И собственную кривую природу заодно!

Из владений Оракула слышались голоса.

Я замедлила шаг, чтобы немного прийти в себя перед встречей с семьей, и тут в голову постучалась опасливая мысль. Халат! То есть в моих руках яркая коробочка с лентой, но если кто полюбопытствует... Могут возникнуть проблемы.

— Что? — одними губами спросил Мейхем, который еще раньше почувствовал мое настроение и тоже остановился.

Теперь вот опять что-то уловил.

В очередной раз отмахнувшись от мыслей о поразительном взаимопонимании, я продемонстрировала ему то, что держала в руке. Объяснять на словах рискованно. Мои опасные родственники имеют странный слух и порой могут разобрать что-то даже сквозь толстые стены дворца Шанаси.

Обозрев подсунутую ему почти под самый нос проблему, Мейхем кивнул, стряхнул мою лапку и стремительно преодолел оставшиеся ступени. Один.

Скрылся за дверью.

Не успела я сообразить, что это вообще такое было, и стоит ли обижаться, как из владений оракула лиловой тенью выскользнула Лалисса, почти бесшумно приблизилась ко мне и вопросительно вздернула бровь. Спасение! Я передала ей то, что желала утаить от посторонних глаз, и мы вместе стали подниматься. Лали даже не стала утруждаться и относить коробку в мою комнату. Она ведь вейла! А их породе мужчины постоянно что-нибудь дарят. Я сама видела, чего в ее комнатке только нет...

В просторной прорицательской зале наверху восточной башни собралась вся семья. По правилам, посторонние сюда не допускались. Родители, Теония с мужем и старшей дочерью — девочкой одиннадцати лет с настороженными черными глазами, и Аши, тихо сидящая в уголке. А также жених, моя шер-лаше и Оракул.

Почтительно здороваясь с присутствующими, я мысленно отмечала некоторые подробности. Бабушка не пришла. И не было никого со стороны жениха, а ведь для семьи это огромная честь. Ну, так считается. Особенно для приграничной знати, о которой в Паутине и не знает никто. После того как все закончится, их причислят к самому высшему сословию, щедро одарят, предложат перебраться в Паутину и занять должности при правящей.

Странно все это.

— Ты чувствуешь силу? — мама приблизилась ко мне, обняла и шепотом стала задавать обычные для такой ситуации вопросы.

— Немного.

— А паучиху?

Вот это был опасный вопрос. Я почувствовала это всеми фибрами души. И раньше, чем успела остановить себя, ответила неправду:

— Почти нет.

— Думаю, вам дадут что-то около месяца, — исходя из своего опыта, определила правящая. — Не так уж и мало. У меня в свое время было всего три дня. У Теонии — полторы недели. К тому же, не следует забывать, ты — самая младшая. Сила может повести себя неожиданным образом, и ничего страшного не случится.

Едкое замечание относительно того, что Мейхем Ари-Ираж в мужьях — это тоже не предел моих мечтаний, проглотила.

Мама просто успокаивает. Она сама не верит в возможность необычного разрешения моей проблемы.

— Не волнуйся, я не наделаю глупостей, — пообещала в очередной раз.

— Вот и умница, — отец только что держал ее за руку, поэтому ладонь, скользнувшая по моей спине, была теплой. — Поступай, как должна, и все как-нибудь образуется.

Я внутренне фыркнула. Типичный разговор мамы с дочкой:

"Детка, видишь того мальчика? С ним надо сначала переспать, потом его можно будет загрызть. А чтобы все выглядело красиво, мы упакуем эту гадость в традиции, праздники и роскошные наряды!".

"Да, мамочка!".

От неприличного смешка меня удержал голос Оракула.

— Невеста и жених, подойдите ко мне, — проскрипело костлявое существо, стоящее у стола с магическими сферами, свечами, ароматными палочками и прочей предсказательской мишурой.

Мы послушно приблизились.

Оригинальной я не была и тоже попыталась определить, мужчина передо мной или все же женщина. Серая кожа. Ладно, это ни о чем не говорит, как и черные, горящие, точно два уголька, глаза. Волосы отсутствовали, и вот лысый череп, да и все телосложение в общем, наталкивали на мысли о мужском начале. А вот плавные движения и подкрашенные алым губы заставляли подозревать в таинственной особе женщину. Загадка так и осталась неразгаданной.

Несколькими минутами ранее Оракул зажег ароматические палочки, и теперь в прорицательской сильно пахло чем-то приторным. Разглядывая бесполое существо, от которого сейчас зависело так много, я ненадолго выпала из реальности. Очнулась, когда мою трясущуюся ладошку сжал в своей руке жених. Он даже не посмотрел на меня, но попытка высвободиться плодов не принесла.

Похоже, кое-кто понятия не имеет, что такое личное пространство.

Что ж... зато у него руки теплые.

Глаза-уголья лишь слегка чиркнули по нам, потом прозвучало неожиданное:

— Прекрасная совместимость. С этим будет интересно работать...

А вот безумный блеск в этих самых глазах мне совсем не понравился. Так можно влипнуть еще больше, чем, собственно, уже.

Хищно облизнувшись, прорицатель дал нам знак еще приблизиться и протянуть вперед руки. Не знаю, что вытворял Мейхем, но он зачем-то положил на стол свою конечность вместе с моей, так и не отпустил, еще и пальцы переплел. Борется с желанием сбежать?

Дальнейшее было мне знакомо. Я ведь присутствовала на церемонии определения обеих сестер.

Ровно посередине большого стола расположился круглый сосуд, наполовину заполненный ослепительно-голубой вязкой субстанцией. Оракул взял небольшой нож и сделал аккуратный надрез на руке жениха, собрал какой-то специально для этого предназначенной штукой несколько капель крови и влил их поверх яркой субстанции. Потом то же самое проделал с моей рукой, кивнул на лежащие на краю стола салфетки из мягкой ткани и сделал знак немного отойти.

Из-за тяжелого сладкого запаха, заполнившего залу, я совсем не почувствовала боли. Он расслаблял и дурманил, кружил голову. В ушах нарастал неприятный гул.

Происходящее виделось, будто сквозь пелену.

Мы оба прижали салфетки к порезам.

Яркую субстанцию прорезали серебристые разводы. Зловеще, загадочно и совершенно непонятно. Последнее раздражало, сильно.

Оракул, сморщив нос, отчего кожа на некрасивом худом лице натянулась, вглядывался в магическую абстракцию. И наверняка что-то там видел, уж очень выражение на физиономии было заинтересованное!

Но время шло, а с вердиктом прорицатель не торопился.

Странно. У сестер все произошло быстрее. Намного! Если с Теонией еще немного повозились, где-то пару минут, то на Аши потратили и того меньше. Там вообще неприятно получилось. Стоило им с Гердом войти в залу, как эта пакость, непонятно в каком мире выкопанная, заявила, что они абсолютно несовместимы. Маме пришлось прибегнуть к угрозам, чтобы заставить прорицателя работать, — а то он требовал срочно поменять жениха на любого другого. В итоге все было сделано, как у нас сейчас, дату назначили больше, чем через месяц, но моя бедная сестричка еще неделю сама не своя ходила.

Согласись она, жениха все равно бы не поменяли. Традиции! Но хорошо, что Аши не взяла с собой в кокон безумия те воспоминания.

Рядом шумно вздохнул Мейхем, и я устремила взгляд на Оракула.

Он как раз начал говорить:

— Семь дней с завершения текущих суток. Позвольте поздравить вас, третья принцесса. В вас живет сильная магия и сильная паучиха.