О моём перерождении в сына крестьянского

Да и беситься в импровизированном спортзале, если честно, попросту весело.

Косплей, ха-ха-ха!

Я ж ребёнок. Успею ещё, как классик выразился, виноградом не став, превратиться в изюм. Если вообще захочу превращаться в нечто правильно-уныло-кислолицее.

Новая жизнь существует не для того, чтобы снова влиться в ряды среднего класса. Она мне дана в том числе для того, чтобы пробовать новое.

Думаю, так.

Корноух ещё раз проверил адрес.

Вроде всё сходится. Левая сторона Третьей Стекольной, шестой дом от её перекрёстка с Кленовым бульваром, если идти в сторону парка Лемера Сиятельного. Сам дом в два этажа, из жёлтого кирпича. Дверь тёмно-красная, молоток в форме полуботинка и на самой двери табличка: "Стучать только по делу". Правда, надпись сделана на древнем гриннейском, угловатыми чертами и резами — так что правда ли тут написано именно это, никак не проверить: как-то не сподобился Крыс Второй изучить речь пращуров, он и обычный текст читал не шибко бегло. Зато молоток в точности тот самый (юмор у хозяина диковатый, да, но зато и перепутать адрес с такой приметой сложно). И-эх!

Вдох. Выдох. Ещё вдох и выдох. Поднять руку, взяться за задник бронзового полуботинка...

Тук. Тук. Тук.

Сделав два шага назад, Корноух приготовился было ждать, но не успел и моргнуть, как засов с характерным звуком отодвинулся, а сама дверь — уже совершенно беззвучно, хорошо петли смазаны... — отворилась. И привратника за ней не просматривалось.

— Гостиная прямо и направо, — тихий, но вполне внятный бестелесный шелест в затылок. — Жди там, я скоро выйду.

"Чёртова магия, колдун... ползучий! Так и заикой стать недолго!

Надеюсь, хотя бы мысли он читать не умеет..."

...в этот самый момент мне ужасно хотелось сказать гостю, что мысли я читать не умею, а вот выражения лиц читаю не так уж плохо, скорее даже отлично — спасибо восприятию 20. Но это было бы не столько смешно, сколько жестоко, да и предстоящий разговор не облегчило.

И вообще: умеешь считать до ста...

Корноух вошёл, и дверь за ним тотчас же самозакрылась. Он, конечно, этого ждал, но всё равно чуть не вздрогнул. Фоном отметил, что прихожая пустовата, как для достаточно дорогого дома в квартале для зажиточных людей (причём это по столичным меркам; в глубинке такой дом считался бы богатым, а в деревне — роскошным: одни большие застеклённые окна и кирпичные стены чего стоят!). Циновка-половик под ногами, пустые вешалки и столь же пустая деревянная стойка для обуви прямо впереди, свисающий с потолка малый осветительный шар, заливающий всё это своим неярким желтоватым светом — и всё.

Погода на улице стояла пасмурная, но уже довольно тёплая и сухая, поэтому Корноух, оставив на вешалке только шляпу и плащ-дождевик, свернул направо и прошёл в гостиную в уличной обуви.

— Чувствуй себя, как дома, — всё тот же шелест.

Увы, с выполнением пожелания возникли сложности. Да и обстановка не способствовала.

Довольно большая — хватит разместить человек тридцать свободно, а если чуть потесниться, то и полсотни не предел — гостиная на первом этаже выглядела так же пустовато, как прихожая.

У дальнего конца гостиной располагались лестница, идущая наверх, и проход на кухню. Правая стена, обращённая к Третьей Стекольной, глухая; в левой — три окна, выходящих в небольшой сад и затенённые кустами сирени, пока ещё не цветущей, но уже покрывшейся молодой листвой. Недостаток естественного света с запасом возмещают четыре осветительных шара под потолком, расположенных зигзагом — да не малых, а средних, чисто-белых. Впрочем, уж где-где, а в доме мага с поддержанием магического освещения проблем можно не ожидать. Пол выложен керамической плиткой с повторяющимся геометрическим рисунком; стены обшиты деревянными панелями, вроде из белой сосны; и потолок тоже деревянный, из того же материала. Притом всей мебели на целую гостиную — массивный, но небольшой стол да массивная скамья равной длины меж ним и правой, глухой стеной.

А единственные украшения, если их можно так назвать — цветочные горшки на подоконниках, восемь штук, с какими-то мясистыми и колючими растениями. Впрочем, кроме мясистости и колючек общего в них просматривалось не больше, чем, скажем, в клёне, берёзе, липе и вязе. Вроде все — деревья и все — лиственные, но только совсем тупица их не отличит друг от друга.

Корноух подошёл поближе, чтобы рассмотреть диковинную зелень.

Ближняя штуковина в горшке выглядела как снеговик, но косоватый и зелёного цвета: большая нижняя сфера, выше средняя, поменьше, и на самом верху самая маленькая, смещённая влево. Всё равномерно покрыто десятками серебристо-белых, острых игл.

Штуковина правее выглядела словно одна большая сфера, но складчатая. Или составленная из долек. Шипы из неё росли пучками — и строго из наружных рёбер.

Следующая больше походила на обычное растение. Толстенький ствол, толстенькие ветки, ну и, само собой, листья: тоже толстенькие, словно надутые. Ещё более многочисленные, но не особо длинные колючки покрывали всю поверхность этого растительного чуда, напоминая скорее жёсткий редкий мех.

Четвёртое растение выглядело, как ребристый тёмно-зелёный трезубец, нацеленный вверх. Только боковые усы этого трезубца вырастали из основного ствола на разной высоте и размер тоже имели разный. Тот "ус трезубца", что начинался ниже, практически догнал в толщине центральный ствол, но вот в длину уступал почти вдвое. Иглы торчали из него сравнительно редко, но их покрывало что-то смолистое.

Разглядеть содержимое пятого горшка попристальней Корноух не успел. Хозяин дома явился, как и обещал, скоро — притом, так сказать, в компании: за ним, покачиваясь прямо в воздухе, вереницей плыли столовые приборы. Далеко не полный набор, но для традиционного совместного распития коланы всё необходимое присутствовало.

Хороший знак.

Гриннейцы издавна считают, что обсуждать серьёзные дела лучше под свежий горячий травяной настой. Колана успешно заменяет кофе и чай, проясняет мысли, а в местном культурном коде предложить колану с лёгкой выпечкой или даже полноценными пирогами — примерно как хлеб и соль вынести или предложить пройти к очагу и пищу разделить. Вот северная, зальмарская традиция полагает правильным и деловым исключительно разговор за разведённым вином, закусываемым жирным (желательно сыром), а распитие чуть остывшего кипятка, "настоянного на вениках", относит к обычаям сугубо варварским.

Что ж тут поделаешь, если на суровом (нет... вернее, помню я и посуровее климат) гриннейском юго-западе материка Ваккуш, холодном и влажном, виноград растёт плохо, а колана наоборот? Обычаи народа есть производная от местных условий, способы уберечься от кишечных инфекций везде свои...

Но с лекцией о географии ещё подожду. Тема слишком обширная, сейчас не до того.

— Присаживайся, Корноух, или как там тебя кличут, — предложил хозяин. Уже словно своими устами, но учитывая фактор магии, уверенности в этом не было и быть не могло.

Сам он при этом устроился как бы скромно, на том краю скамьи, что ближе к кухне — но с удобством, на стопке возникших из пустоты цветастых подушек, по-степному подогнув ноги. Прямо маленький хан, оставивший уважаемому гостю самое почётное место: в центре скамьи, рядом с собой.

Правда, для хана одёжки на нём выглядели совсем уж простецки. Простейший, если не вовсе примитивный крой, никакой вышивки. Порты, да халат на голое тело, утянутый широким поясом с узлом на спине, да босые ноги. Только вот тонкость: ткань одёжек этих выглядела невероятно гладко, роскошно переливаясь бледно-серебряным оттенком пусть некрашеного, но самого настоящего паучьего шёлка.

Крыс Второй внезапно подумал, что вот так мешать простоту формы и драгоценную редкость сути может только маг. Да, режет глаз, да, выводит из равновесия — но...

Весьма соответствует сущности хозяина. Для того, кто может её и увидеть, и оценить.

Ну и независимость это всё подчёркивает как нельзя лучше.

"Я у себя дома и веду себя, как мне удобно. Сижу там, где захочу, одеваюсь так, как мне нравится, делаю то, что считаю нужным, а до чужих и поверхностных представлений о каких-то там приличиях мне дела нет. Я даже прислугу не нанял, я делаю всё, что по дому надо, магией — и упростил себе уборку с прочими заботами до предела, чтобы лишнего времени на ерунду не тратить. На моих дверях написано, чтобы стучали только по делу, притом написано так, что не каждый прочтёт. Но мне интересны лишь те, кто может это прочесть. А прочитав, понять — и вести себя соответственно.

Не можете? Не моя забота".

Волна понимания, дарованная Корноуху первой из его классовых способностей, отхлынула, и он ощутил серьёзное облегчение. По крайней мере, выбирать на ощупь линию разговора уже не надо.

— Благодарю, — лёгкий поклон гостя хозяину.

Опуститься на левый край скамьи, не претендуя на центральное место и уступая ведущую роль (ибо правая сторона престижней левой). Так меньше шансов расстаться с головой; в конце концов, не своей волей он сюда сегодня явился и не своё предложение станет передавать.

— Как тебе мои маленькие питомцы? — поинтересовался Вейлиф, пока смесь листьев и соцветий коланы заливал чуть подостывшим кипятком из гнутого носика летающий сам собой коланник, а точно такой же, как хозяйский, комплект для застолья тихо и плавно перелетал на левую сторону стола, в пределы досягаемости гостя.

— Питомцы?

— Вон те, в горшках, — охотно пояснил хозяин дома. — Это кактусы, дети аридных зон... проще говоря, растения сухих пустынь. Отменно умеют запасать воду, не сдаются ни дневной жаре, ни ночному холоду, процветают там, где всё иное увянет и сдохнет. Отличные питомцы, неприхотливые. Если забыть про них на недельку или две, а то и на более долгий срок, с ними ровно ничего не случится. Останутся зеленеть, где зеленели, и будут рады даже очень скромному уходу. А вот избыток внимания не любят. Если поливать их слишком часто, корни могут загнить.

— Действительно, удобные... питомцы.

"Похожи на хозяина, не иначе".

— Видел бы ты, как они цветут! — улыбнулся Вейлиф, словно угадав чужую мысль. — Правда, для этого нужны условия и случается такое не часто, но в сезон кактусы из колючих гротескных жутиков мира растений внезапно становятся усладой для глаз. Возможно, тебе удастся это увидеть. Потом. А пока прошу не стесняться и выбрать угощение. Может, хочешь перекусить поплотнее?

— Нет-нет, я не надолго.

— Как хочешь. А я вот, пожалуй, подогрею себе мясной пирог. Что-то аппетит разгулялся. И пока угощение доходит, давай-ка расскажем о своём житье-бытье, как старые знакомые.

— Что ж, это можно. Только у меня без изменений: как ходил под Бурым Волком, так и хожу. Тут и там ищу выгоду малую, медь к меди, серебро к серебру. Высматриваю залётных, вразумляю непонятливых и сообщаю про полезных.

— Надо полагать, я оказался из полезных?

— Вполне и очень. Почтенный Виолий Чернильный Мастер благодарил волчанских за то, что, тебя найдя, именно к нему направили, а не к кому из конкурентов. Говорят, ты книги копируешь так быстро и точно, словно освоил улучшенное Обратное Кружево. Словно не строками, а страницами делаешь дело. Что всем приносит хорошую прибыль: и тебе, и Виолию. И волчанским доля малая перепадает.

— Ну вот, — разулыбался хозяин, — мне уже и рассказывать ничего не надо, ты сам всё знаешь.

— Знать-то знаю, да не всё.

— Спроси прямо, смогу — отвечу.

— По словам Чернильного Мастера, для плетения улучшенного Обратного Кружева нужно много чему... соответствовать. Чары это третьего круга, но далеко не для всех, кто может даже четвёртый круг осилить. Ну и там ещё сложности всякие, в которых я понимаю мало.

— Не ходи кругами, не надо, — тон Вейлифа остался прежним. Ребёнок как ребёнок. Только вот его взгляд искоса, чуть прищуренный... — Знаю, как знаешь и ты, что расспросы насчёт судьбы выпавшей, черт жребия, пройденных ступеней, выбранных троп и доступных приёмов с заклинаниями — грубы, если не хуже того. Только люди короля могут требовать от людей знака, достиг ли кто развилки. И карать за уклонение от признания. Но даже они блюдут старинные гриннейские вольности и не допытываются, кто какой тропой идёт и на какую развилку её свернул.

Мгновения молчания.

— Давай поступим проще. Я молча признаю, что мне, хотя бы для разнообразия, нужна практика не только по части тиражирования книг. Это хорошо, это приятно и полезно, но маловато. Никак не поможет мне расширить арсенал чар и улучшить применение уже известных в... меняющихся условиях.

"Молча? Да ты говоришь с прямотой древка копейного!"

— Однако именно что служить интересам Бурого Волка и, мхм, сходных с ним персон я не готов и не стану. Поэтому никаких скользких дел. Подсунете что-то этакое, к чему у лиц господствующих могут быть претензии по закону — обижусь. И для начала сверну всякую связь с зареченскими потайниками, а если обида выйдет большая, то... в общем, последствия не понравятся никому. Кроме того, неплохо бы вашей стороне договора будущего помнить, что примерно то же, что мне надо, я могу добыть, явившись в любой филиал Жезла и Кинжала.

— Чего ж не явился и не добыл? — решил проявить равную прямоту Корноух.

— Возраст и вопросы. Тельцу моему нынешнему даже десяти годов нет, сила же моя тянет вполне на геройскую, с поправкой на всё тот же возраст. В общем, в гильдию я бы предпочёл пойти лет через пять, лучше ещё позже. И подготовленным. Сам понимаешь: чем старше человек и выше его ступень, тем меньше вопросов он вызывает. Вернее, тем проще ему от лишних вопросов уйти. Ну а вы, потайники, можете мне помочь дозреть. Я же готов помочь вам, но не ценой будущей репутации. Я и так одиночка, мне и так сложно, незачем усугублять.

— Так почему вообще в отказ не идёшь? — попробовал сыграть на откровенности гость. — Бурый Волк — потайник, да, но с пониманием. Я давно его знаю. Если бы ты сказал, что не хочешь ходить в тени, даже заступать в неё — он бы понял. Мало кто хочет, просто многим приходится. А ты...

— А я уже ответил. Мне практика нужна. Не только в чарах и разнообразная. И уж кто-кто, а я отлично знаю, что детство — золотое время для развития. Пурпурное даже. Кто мальцом больше впахивал, тот в зрелые годы может неприятно удивлять врагов и приятно — союзников. Но обычные детки не хотят вкалывать на своё будущее. Если их старшие родичи не дрючат, детки шкодят, дурят и бездельничают. У меня же ситуация уникальная. Тельце мелкое, разум взрослый. Я бы тоже подурковал всласть, дай только шанс — в конце концов, мужчины старые от малых отличаются слабо, разве что цена игрушек разная. Но я не могу только дурковать: понимание перспектив мешает. И желание взлететь повыше.

— Зачем? С высоко взлетевших и спрос выше.

— Но и видно с высоты больше, и лететь можно в любую сторону. Жизнью крестьянской я жил, это не худшая участь и вполне честная. Но мне её просто мало. Как и не менее честного труда у Виолия. Размеренного, надёжного, познавательного... но пресноватого.