Ракеты оказались не простыми и видимо почувствовав приближение противоракет, выбросили в сторону от себя ложные цели, вызвав у Мартова приступ досады, от того, что его противоракеты клюнули на эту защитную меру ракет и поразили ложные цели.

Максим опять пробежался пальцами по сенсорам панели оружия и в сторону ракет ушли ещё три противоракеты, обученные борьбе с ложными целями.

Теперь ракетам защититься не удалось, даже несмотря на то, что от них пошёл сплошной поток ложных целей — противоракеты уверенно их распознали и в пространстве астероидного кольца вспыхнули три ярких желтых шара.

Максим опять пробежался взглядом в голоэкране — никакие, ни ракеты, ни терминаторы больше не шли в его сторону. Он шумно вздохнул и в тот же миг промелькнувшие над прозрачной крышей салона яркие зелёные баннеры с изображением стилизованного гаечного ключа и волны оповестили, что лаггер вошёл в зону обслуживания и разрешённого обмена информацией. Максим Мартов тут же чуть отклонил рыпп в сторону и на себя, выводя лаггер из-за астероида, с предельным вниманием уставившись в статитовое стекло крыши, чтобы не пропустить уже баннер с перечёркнутым ключом, обозначающим конец зоны обслуживания — другой для себя астероид он так и не нашёл.

Связываться с Марчелой Трутт Максим не стал, потому, что никакой нужды в дополнительной информации от неё не видел.

"Половина гонки — замелькали у землянина невольные мысли. — Но скорее всего смерть не отдалилась, а приблизилась, — он механически ткнул пальцем в один из сенсоров и в терминале тут же отобразился состав участников, поле которого теперь больше было красным, нежели зелёным. — Ну и ну! Пару из них, несомненно, грохнул я. Одного совместно с кем-то. Несколько атак отбил. Однозначно, дальше будет гораздо сложнее, так как, скорее всего, остались самые опытные пилоты. Сосредоточение и ещё раз сосредоточение".

Он ткнул пальцем в тот же сенсор, гася панель участников "Формулы смерти" и уставился в верхнюю часть стекла крыши, ожидая появление баннера с перечёркнутыми ключом и волной.

* * *

Но как всегда для землянина, баннер с перечёркнутым ключом оказался неожиданными. Он промелькнул столь стремительно, что Максим едва успел это осознать. Баннера с перечёркнутой волной не было, или он его просмотрел или устроители устроили какой-то сюрприз для пилотов гонки смерти. Вздрогнув, будто получив укол иглы, Мартов мгновенно отклонил рыпп до упора и возникшее ускорение вжало его в спинку кресла с такой силой, что у него в глазах потемнело, но уже через пару мгновений зрение вернулось в норму, сила инерции ослабла и он заметался взглядом в голоэкране.

Насколько он мог видеть, впереди шли лишь два цербора: Мел Иссы и неизвестного ему пилота и тогда выходило, что он шёл третьим. Все остальные противники достаточно быстро отставали, что вызвало у землянина невольную тревогу, от того, что он сделал что-то не так и сейчас будет снят наблюдателями с гонки. Он невольно замер в бездействии. Прошло несколько мгновений — никаких сообщений от наблюдателей не пришло. Мартов опять скользнул взглядом по всему голоэкрану — цербор, управляемый незнакомым пилотом, лаггер, несомненно, догонял; цербор Мел Иссы шёл несколько в стороне, примерно с той же скоростью, что и лаггер и пока был неопасен. Часть идущих позади болидов уже нашли для себя астероиды и начали обстрел тех церборов, которые ещё не спрятались. Насколько было видно, в сторону лаггера шли лишь две пары терминаторов. Астероид, за которым до зоны обслуживания Мартов прятал лаггер был уже далеко позади и прятаться за него смысла не имело. Впереди астероида подходящего размера не было, все они были ближе к середине астероидного кольца. Пространство перед лаггером было почти чистым и идти по нему было всё равно, что идти по минному полю и если от терминаторов ещё можно было убежать, то от быстрых ракет это сделать было навряд ли возможно. За атаку лазерами и энергетическими шарами Мартов не беспокоился, так как силовое поле лаггера энергетические лучи и шары поглощало уверенно.

Ткнув пальцем в идущие в сторону лаггера терминаторы, Максим хотел отправить в их сторону восемь противоракет, но вдруг увидел, что ушли лишь четыре.

"Больше нет, — вспыхнувшая мысль тревогой заполнила его мозг. — Это конец. Ведь их же должно быть двадцать, а я выпустил чуть больше десяти. Подставили гады. Ну подождите! Я с вами по-другому".

Ткнув пальцем в идущий впереди цербор, управляемый незнакомым пилотом, он затем принялся тыкать пальцем в сенсоры панели оружия и в такт его тыканью от цербора пошёл непрерывный поток быстрых ракет и красных лазерных лучей. Остановился Максим лишь тогда, когда после очередных тычков вдаль ничего не ушло.

Обхватив рыпп мертвой хваткой, он принялся отклонять его в стороны и в такт этим отклонениям лаггер начал метаться по астероидному поясу, смещаясь к его середине.

"Разбирайтесь сами с собой, а мне уже ваша игра надоела, — замелькали у него решительные мысли. — Лаггер очень быстрый летательный аппарат, к тому же теперь лёгкий без ракет. Астероиды надёжно укроют его. Попробуйте догоните!"

Прошло совсем недолгое время и он увидел впереди большой астероид и ткнув пальцем в клавишу керса, послал лаггер перед ним. Его тут же вжало в кресло так, что у него в глазах потемнело, но тут же его бросило вперёд и темнота в глазах рассеялась.

"Проклятье! Заряд закончился", — всплыла у него досадная мысль о том, что керс разрядившись, стал бесполезен.

Тут же увидев впереди ещё один большой астероид, Мартов послал летательный аппарат уже перед ним, затем перед следующим большим астероидом и перед следующим.

— Что происходит? — донёсся голос Марчелы. — Это же не слалом, а "Формула смерти". За тобой уже хвост терминаторов и быстрых ракет. Ты сам идёшь в сторону Мел Иссы. Берегись её голограмм.

— К чёрту! Заткнись и не мешай! — грубым голосом выкрикнул Максим, поняв, что баннер с перечёркнутой волной он не просмотрел и что это и есть сюрприз устроителей, теперь разрешающий обмен сообщениями до конца гонки.

— Как знаешь! Твой рейтинг уже второй. Первой стоит Мел Исса, — раздался совсем тихий голос зевсы и в салоне наступила тишина.

Наконец Максим добрался до той части пояса астероидов, где больших астероидов было много и он начал посылать лаггер от одного из них к другому. Вскоре он увидел, как на месте болида, которого он атаковал вспыхнул большой жёлтый шар, показывая опрометчивость пилота, выбравшего долгий и чистый от больших астероидов участок гонки. Теперь Максима интересовал лишь болид Мел Иссы, который уже сместился к середине астероидного пояса и шёл, практически тем же способом, что лаггер, управляемый землянином, перескакивая от одного астероида к другому.

Лаггер Максима Мартова и цербор Мел Иссы шли практически параллельно. Все другие болиды заметно отставали, видимо их пилоты не сразу осознали маневр ушедших вперёд пилотов и потому со своим маневром опоздали, а выпущенные ими ракеты, терминаторы и лазерные лучи всё время натыкались на астероиды и рвали на части их, а не ушедшие вперёд летательные аппараты. Единственное, что могло представлять угрозу для лаггера, насколько видел Максим — это пара очень интеллектуальных ракет, которые настырно шли за ним, огибая встречающиеся им на пути астероиды, но это огибание заметно тормозило их и они начинали отставать, но обогнув очередной астероид, опять начинали догонять лаггер, заставляя сердце Мартова сжиматься в тревоге, но как только им встречался следующий астероид, губы землянина вытягивались в широкой усмешке. Единственным выходом, чтобы избавиться от них, Мартов видел в сближении с цербором Мел Иссы и потому перескакивая от астероида к астероиду, стремился приблизиться к её болиду.

У Максима Мартова складывалось впечатление, что она тоже шла на сближение с ним, так как её болид, перескакивая от астероида к астероиду, неумолимо смещался в сторону лаггера.

Лаггер Максима Мартова и цербор Мел Иссы сошлись бортами и ударившись отскочили в стороны. Лаггер оказался более массивным летательным аппаратом и отскочил не слишком далеко, тогда как цербор отскочил будто мяч от стенки и заплясал, словно попал в лоно морских волн. Но видимо Мел Исса была опытным пилотом, так как достаточно быстро успокоила свой болид. Максим уже направил лаггер прочь от цербора, но тут же спохватившись, притормозил, так как вдруг осознал, что может быть атакован оказавшимся позади пилотом женского рода гонки смерти.

Дальше цербор и лаггер шли параллельно, только астероиды их пилоты выбирали разные. Мартов попытался обстрелять цербор Мел Иссы из лазерной турели, но увидев, что все лучи были надёжно поглощены защитным полем цербора больше такой попытки не делал. Видимо поняв, что цербору бессмысленно по массе тягаться с лаггером, Мел Исса больше не пыталась сойтись борт в борт, а всегда уводила свой болид в сторону, когда на сближение с ним шел лаггер, который Мартов периодически посылал в сторону цербора. Постепенно они смещались от центра пояса астероидов.

Увлёкшись борьбой друг с другом, они упустили из вида действия соперников и Максим осознал это лишь тогда, когда спрятавшись перед очередным астероидом, вдруг увидел в голоэкране отображающем пространство позади лаггера две яркие вспышки и по корпусу лаггера застучали камни. Были ли это те самые интеллектуальные ракеты или просмотренные им терминаторы и энергетические шары Максиму осталось неведомо.

— Чёрт возьми! — невольно вырвалось у него.

Он прометнулся взглядом по части голоэкрана, где отображалось пространство позади лаггера — в его сторону шла пара терминаторов, которая была уже совсем близко. Тех быстрых интеллектуальных ракет, что некогда шли за ним не наблюдалось: или их когда-то уничтожила Мел Исса или это они только что уткнулись в астероид, что было менее вероятным, но это Максиму осталось неведомо. Насколько он смог понять, в сторону цербора Мел Иссы шли и ракеты и терминаторы, но у неё видимо противоракет было в достатке, так как она выпустила в сторону атакующего её цербор набора зарядов, буквально рой противоракет.

Решив воспользоваться, тем, что Мел Исса возможно отвлеклась, отбивая атаки соперников, Мартов резко двинул лаггер в сторону её цербора, так как астероиды, за которыми они прятались были совсем неподалёку друг от друга и ткнул лаггер в борт её болида, который тут же отлетел далеко в сторону и вышел из-за астероида и в тот же миг яркая вспышка ворвавшаяся в салон лаггера ослепила землянина. Лаггер заплясал и начал переворачиваться. Голоэкран погас, на пульте управления зловеще замигал красный терминал. Максим остервенело начал вертеть рыпп, пытаясь выровнять летательный аппарат, но он всё больше и больше уходил в вертикаль.

"Проклятье! Что это было? — замелькали у Мартова мысли досады. — Терминатор или мина? О близком терминаторе система сообщила бы. Значит мина. Болван! Просмотрел! Стерва! — отправил он нелестный эпитет в адрес Мел Иссы. — Я тебе устрою, если выживу".

Энергичное манипулирование рыппом в конце концов дало результат — лаггер выровнялся, но появилась заметная вибрация. Мартов забегал взглядом по терминалу, но его знаний местного языка было недостаточно, чтобы понять появившиеся на красном терминале символы. Он несколько раз ткнул пальцем в сенсор активации голоэкрана, но тот так и не появился. Молчали и родные терминалы лаггера. Гримаса досады на лице землянина сменилась гримасой тревоги. Он покрутил головой, смотря в прозрачное стекло крыши и неожиданно увидел, что снаружи было достаточно светло, но свет шёл не от местной звезды, а от взрывов, которые наблюдались в стороне, куда он вытолкнул болид Мел Иссы. По всей видимости или её догнали снаряды соперников или она отбивалась от них противоракетами. На сколько было видно, лаггер шёл в окружении большого количества мелких камней, видимо выброшенных взрывом мины из астероида, из-за которого он вытолкнул болид Мел Иссы.

— Марчела! Ответь! — выкрикнул Мартов, так как он не видел баннера запрещающего диалоги, пытаясь удерживать лаггер на прямой, так как вибрация бросала его из стороны в сторону.

— Здесь! — услышал он совсем тихий голос зевсы. — Твой рейтинг быстро идёт вниз.

— К чёрту рейтинг, — буквально выкрикнул землянин. — Я напоролся на мину. Эта стерва, Мел Исса, воткнула её в астероид. Просмотрел! Что с лаггером? Я не понимаю сообщения системы, — продолжил громко говорить Максим, будто от громкости его голоса зависело качество связи.

— Ты получил восемь очков штрафа за две вышедшие из астероидного пояса две твоих ракеты. Генератор от взрыва возможно в зоне перевозбуждения. Сбрось-сь-сь... — и до того тихий голос Марчелы вообще сошёл на нет.

Мартов, пробежав взглядом по терминалу, ткнул пальцем в несколько его сенсоров, но голос зевсы так и не появился. Тогда, убрав захваты безопасности, он привстал, насколько позволял салон и посмотрел назад — за лаггером тянулся жирный след дыма.

"Проклятье! — Максим вернулся в кресло. — Этот дым соберёт все терминаторы. Что-то утекает? Хорошо, что ещё кроссфлекторы тянут, — он пробежался взглядом по пульту управления, но родные терминалы лаггера и голоэкран по-прежнему молчали. — Если вещество массы генератора, то до финиша могу не дотянуть. Если ещё соперники позволят дотянуть, — его губы вытянулись в широкой усмешке. — И что если дотяну не первым? Это смерть! Это же надо было так вляпаться. Всё же ракеты вышли из пояса. Неудачный выстрел. Но за что восемь очков штрафа? Должно же быть два. Организаторы решили утопить чужого? Проклятье!"

Он покрутил головой, всматриваясь в стекло крыши: лаггер по-прежнему шёл в окружении мелких камней; в той стороне, где шла Мел Исса всё ещё было непонятное сияние; насколько Мартов смог понять, никакие снаряды, идущие в сторону лаггера визуально не просматривались, возможно камни экранировали летательный аппарат, но возможно они прятали от его взгляда и церборы соперников и какой-то из них уже мог быть где-то рядом. Впереди не просматривалось и никакого крупного астероида.

Глубоко и протяжно вздохнув, Максим дальше отклонил рыпп — раздвигая идущие перед ним мелкие камни, лаггер вдруг начал набирать скорость. Вместе с ростом скорости начала возрастать и вибрация, начало трястись кресло, видимо антиграв уже не справлялся со своими функциями и не успевал отслеживать возникающие от вибрации перегрузки. На терминале вспыхнули красным цветом и заскользили какие-то непонятные символы.

Откинувшись в кресле, продолжая всё дальше отклонять рыпп, Максим закрыл глаза, будто не желая видеть приближение своей смерти или от того, что лаггер врежется в идущий где-то впереди большой астероид, или же ещё раньше разгерметизируется от вибрации, которая неумолимо росла и он умрёт от отсутствия воздуха, или же выпущенные, идущими позади соперниками, снаряды найдут лаггер и уничтожат его.

Неожиданно лаггер резко дёрнулся, будто столкнулся с чем-то.