Но поговорить толком не получилось — со всех ближайших городов и деревень к Дяде Мише повалили люди с просьбами излечить их самих или их детей или родственников от болезней. Лекарю пришлось круглыми сутками принимать просителей и снимать порчу. Эс-Е тем временем взяла на себя дом знахаря. Она вымыла и вычистила до блеска всю посуду, навела порядок в комнатах, покормила скот, убралась в стайках. А вечером Дядю Мишу, Артема и Василия Васильевича ждал вкусный ужин.
— Ничего не пойму, — пожаловался за ужином Дядя Миша. — У меня с марта вообще ни одного клиента не было, а тут всего за пару дней чуть ли не вся моя деревня обратилась, да еще соседей сколько. Словно за последние два дня все черные силы и злые духи решили бросить мне одному вызов. Порча на порче, изурочье вообще стало обыкновенным делом. А сглазу сколько, оговоров, притки, клади... А я то уж привык, что ко мне никто не ходит. Может, от того и дочь домового ко мне привязалась.
— Так вот оно в чем дело... — выронил ложку Артем. — Привык... Помнишь, Василий Васильевич, я все никак не мог понять, как так получилось, что ты поддался идеям Лжекощея, что люди живут своей размеренной жизнью и черные силы их не беспокоят, и почему Дядя Миша оказался слабее дочери домового. Ты мне тогда сказал, что люди привыкли, а я спрашивал, к чему они привыкли. Сейчас я знаю ответ на этот вопрос.
Дядя Миша и Василий Васильевич переглянулись.
— Просто вы все здесь привыкли к злу, — объяснил Артем. — Если раньше черные силы вредили, то человек сразу же понимал: что-то не так и пытался избавиться от несчастья. А теперь вампир пьет кровь, а человек не замечает, порча пристала, а человек ее не чувствует. Так Мир Нави медленно убивает Мир Прави.
— Вот это да! Даже я не смог бы так точно и так правильно все объяснить! — восхищенно произнес кот.
— Почему же теперь люди побежали ко мне? — удивленно спросил Дядя Миша.
— О, это же и так понятно! — воскликнул Василий Васильевич. — Артем, можно я объясню?
Артем улыбнулся — это было так необычно, что ученый кот спрашивает у него разрешения что-то объяснить.
— Артем и Эс-Е разрушили чары, и началась цепная реакция, — сказал Василий Васильевич. — Зло обнаружило себя, и привычка пропала. Люди уже заметили свои болезни, свои несчастья и беды. После того, как Артем силой героя Прави вызвал в Мир Русских Сказок Светлану... э-э-э...
— Евгеньевну, — впервые за вечер подала голос Эс-Е.
— Да, Евгеньевну, — кивнул Василий Васильевич. — Он ее провел в наш Мир, и сила ее любви оказалась мощнее, чем черная сила домового. И как только колдовство исчезло, пропала и защита, которую дал черным силам Кощей XIX. Он объединил оба Мира, и поэтому люди не видели разницы между добром и злом. Теперь же Мир Прави и Мир Нави снова существуют отдельно. И то, что мы называем добром и злом снова окажется по разные стороны.
— И все это сделал Артем, — добавил Дядя Миша. — Если бы не он, наш Мир погрузился бы во тьму, а мы бы погибли, и Тридевятое царство перестало бы существовать.
— Это не я, это Двенадцатый Сказочник, — смущенно опустил глаза Артем.
— Нет, Артем, это ты, — погладила его по руке Эс-Е. — Я ведь тоже Мишу не узнала, а ты помог мне. Спасибо!
— Да, спасибо, Артем, — всполошился Дядя Миша и стал трясти Артема за руку. — Если тебе будет нужна моя помощь, я готов отдать жизнь за тебя и твоих друзей.
Все это оказалось Артему слишком патетичным. Даже Василий Васильевич встал и поклонился.
— Да ладно, чего вы... — от скромности или от удовольствия, но Артем покраснел еще больше.
На закате, когда хозяин дома и его гости вместе вышли на крыльцо, Артем и Василий Васильевич рассказали Дяде Мише и Эс-Е о своих планах. Выслушав все до конца, Дядя Миша покачал головой:
— То, что Артем собирается пойти против Лжекощея — это понятно. И я готов пойти вместе с ним. Но прежде, чем мы отправимся в Мир Нави, я бы хотел, чтобы Артем отправил Эс-Е домой.
— Что же, я... хоть сейчас... — пожал плечами Артем.
— Но почему... — хотела возразить Светлана Евгеньевна, но Дядя Миша не дал ей сказать.
— Я не хочу, чтобы ты подвергалась опасности, — сказал он. — Это будет очень трудный путь, и для тебя будет лучше, если ты вернешься обратно в реальный Мир. Это вообще неправильно... Зачем вы притащили ее сюда...
— Миша, о чем ты говоришь? — глаза Эс-Е заблестели.
— Ты знаешь, что я люблю тебя, — обнял ее за плечи Дядя Миша. — И я хочу, чтобы ты была в безопасности.
— А почему ты не спросишь, чего хочу я? — стряхнула его руки Эс-Е. — Разве у меня нет права голоса?
— Есть, но...
— Так вот я тоже хочу сказать, — подняла голову Эс-Е. — Я пришла сюда не по своей воле, но по своей воле хочу здесь остаться. Если ты меня гонишь, тогда я, конечно же, уйду. Но больше я не вернусь, так и знай!
— Ох, не пойму я, о чем вы спорите, — вмешался в беседу Василий Васильевич, который уютно разместился в кресле-качалке на веранде и мирно покачивался в ней. — У вас все равно ничего не выйдет — Мир Русских Сказок не выпустит никого, кто пришел в него, пока тот, кто привел с собой гостя, сам не вернется обратно.
— Откуда тебе это известно? — спросил Дядя Миша.
— Значит, ты говорил правду... тогда? — удивился Артем.
— Конечно, правду, — отозвался кот из кресла. — Я прочитал это в азбуке. Не верите, может сами ее спросить. Если Артем вернется вместе с Эс-Е, то свое дело он так и не завершит — Мир Русских Сказок не пустит его обратно.
В воздухе повисло неловкое молчание.
— Хорошо, — наконец сказал Дядя Миша. — Если нет возможности отправить Лану... то есть Светлану Евгеньевну к ней домой, тогда пусть остается здесь, в моем доме.
— Отличное решение! — обрадовался Артем. Тащить за собой Эс-Е ему совершенно не хотелось.
— Ужасное решение, — пробурчал со своего места Василий Васильевич. — Давайте оставим ее здесь, среди домовых, дворовых и других "любезных" домашних духов.
Дядя Миша и Артем молчали.
— Мне кажется, будет самым правильным, если я пойду вместе с вами, — сказала сама Эс-Е. — Мало ли, что случится в дороге... Мешаться под ногами я не буду, а может быть, еще и пригожусь вам.
— Ладно, сдаюсь, — ответил Дядя Миша.
— Я тоже, — добавил Артем.
— Тогда нужно заняться делом, — нехотя вылез из кресла Василий Васильевич. — Артему нужен оберег. Особый оберег, понимаешь, Михаил? Не просто булавка или репей, а настоящий, мощный, заговоренный оберег против самого Кощея.
— Кованый? — спросил Дядя Миша.
— Да, — кивнул Василий Васильевич.
— Но ведь я не кузнец, — стушевался знахарь.
— Ты живешь в доме кузнеца, значит, у тебя все для этого есть. Нужны только ингредиенты, а тут уже тебе решать, из чего ты будешь оберег делать.
— Ладно, я все понял, — согласился Дядя Миша. — Но тогда мне нужно подготовить Артема, а вам принести то, что я скажу.
— Мы готовы, — ответила за кота Эс-Е.
Дядя Миша сказал Артему, чтобы он шел в баню, с Василием Васильевичем о чем-то долго шептался, а своей Лане просто улыбнулся на дорогу. После этого Дядя Миша отправился вслед за Артемом, а Василий Васильевич и Эс-Е пошли в сторону деревни. Дорогой она забрасывала кота вопросами, на которые тот любезно отвечал.
— Почему они пошли в баню?
— Тот, для кого будет коваться оберег, должен быть чист и душой, и телом. О душе Артема, мне кажется, беспокоиться не стоит — даже самая грязная душа в подвигах очищается, а он в свои пятнадцать столько сделал... Ну а тело... Баня — самое лучшее средство, к тому же оберег обычно выковывается именно в бане. Для этого обнаженный кузнец или знахарь встает...
— Ой, нет, про это мне не надо, — засмущалась Эс-Е и тут же задала другой вопрос. — А почему оберег для Артема должен быть обязательно кованым?
— Лучше говорить "искусственным", — поправил ее Василий Васильевич. — Все обереги делятся на естественные или природные и на искусственные. Первые — самые обычные, ими пользуются каждый день. Это может быть любой острый предмет, потому что нечистая сила боится иголки, ножа, ножниц... Это может быть растение — крапива, репейник, чеснок, лук. Или, скажем, волчий зуб, кусок волчьей шкуры или медвежья шерсть. А бывают специальные, сделанные из железа или серебра, обереги-действия и словесные обереги. Но все это — для обычных людей. Богатырю или герою такого оберега мало — он ведь не просто от нечистой силы защищает — она к ним и не сунется, не тот статус, — а охраняет от высшего зла, с которым крапива никогда не справится.
— А что это за зло?
— Ну, например, когда на людей нападают навии — духи враждебных мертвецов. Ты тогда хоть весь чесноком обвешайся, а они посмотрят и одним взглядом убьют. Тут и кованый оберег вряд ли поможет. Зато он внезапного нападения точно убережет, предупредит.
— Как это?
— Ну, кто ж знает, — развел лапами Василий Васильевич. — Оберег — это еще одна душа человека. Когда он почувствует опасность, беспокойство предастся и человеческой душе.
— А какой оберег самый сильный? — продолжала интересоваться Эс-Е.
— Трудно сказать, — почесал подбородок Василий Васильевич. — Смысл Оберега состоит в том, чтобы создать преграду между человеком и опасностью, закрыть его чудом, и тут уж кто во что верит. Язычники используют специальные ритуальные предметы, христиане верят в молитву, крест или святую воду. Вообще, любой текст может стать оберегом — заговор, приговор, песня, рассказы о растениях и животных, загадки и даже нецензурные слова. Можно попытаться "запереть" опасность, тогда нужен ключ или замок... А среди обывателей, конечно, чаще всего используется чеснок.
— Почему?
— Чеснок — это так называемый универсальный оберег, — Василий Васильевич снова превращался в профессора. — Его защитная сила обусловлена острым вкусом и специфическим запахом. Нечистая сила не выносит запах чеснока, поэтому он оберегает от дурного глаза, от урока, порчи, от бесов всех мастей. Говорят даже — ха-ха! — что в чесноке заключены девять собак, которые прогоняют злые силы. Часто чеснок используют беременные женщины (носят его постоянно за пазухой или зашитым в одежде) и роженицы (носят в течение семи или сорока дней после родов). Новорожденного ребенка раньше на Руси натирали чесноком, зашивали чеснок в пеленки, клали под голову от ночниц или ведьм. Что еще... новобрачным чеснок вплетают вместе с цветами в свадебный венок. Чтобы предотвратить превращение покойника в вампира, и чтобы не было новой смерти в семье, на могиле сажали чеснок.
Василий Васильевич остановился, чтобы перевести дух.
— Еще чеснок защищает от змей, во время Купальских и Страшных вечеров щели в окнах, стенах, дверях, замочные скважины затыкали чесноком. Христиане чесноком чертят кресты на стенах, дверях дома, конюшни, хлева, амбара. Да и вообще каждый человек должен при себе носить хотя бы зубчик чеснока и обязательно съедать хотя бы один зубчик за ужином. Ну, а в народной медицине — при заговаривании, при лечении это вообще незаменимое средство. Даже пословица такая русская есть: "чеснок семь недугов изведет".
Под впечатлением от рассказа Эс-Е высказала такую мысль:
— Может, сказать Мише, чтобы он для Артема оберег в виде чеснока сделал?
— Нет, это ни к чему, — покачал головой Василий Васильевич. — Кованый чеснок вряд ли защитит — это же природный оберег, да и поосторожнее с ним надо. Читал я в одной умной книге, что чеснок вырос из зубов Иуды после его смерти, поэтому есть его нельзя. Нарушившего этот запрет ангел-хранитель покидает на двенадцать дней. По одной легенде, чеснок вообще сотворен сатаной.
— Как же такое может быть? — удивилась Эс-Е. — И полезен, и опасен?
— Как и все в нашем Мире, — улыбнулся кот. — Как, впрочем, в любом мире.
— А внешне как оберег выглядит? — вернулась к теме разговора Светлана Евгеньевна.
— О, тут множество вариантов может быть, — закивал кот. — Гребень с изображением солнечного конька... Конь — символ добра и счастья... Ложка — символ сытости, благосостояния и довольства... Ключ — символ богатства и сохранности домашнего имущества, чести и накопленного опыта. И, как я уже говорил, оберег, запирающий счастье человека от лихих людей. Солнце как знак плодородия... Утка — символ продолжения рода, счастливой семьи. Но это все бытовые обереги. А если говорить о защитных, то это может быть челюсть хищника — отпугивает опасных зверей и упырей. Череп животного дает мудрость и оберегает от злых сил. Да, еще зуб зверя — кости хищников вообще много функций имеют — служат для ограждения от зла, удачи на охоте, увеличения силы и мастерства. Кстати, о костях!
Василий Васильевич вдруг сорвался с места и кинулся в речку неподалеку. Он прыгал, плескался и нырял, как заправский пловец, пока не вышел обратно на берег с длинной рыбиной в зубах.
— Что это было? — смеялась Эс-Е. — Ты проголодался?
— Угу, — Василий Васильевич выплюнул рыбу и шваркнул ее о дерево с такой слой, что от несчастной рыбы остался только скелет. — Это — для дела. Возьми, положи себе в сумку. Щучий хребет нам еще пригодится.
И на немой вопрос Эс-Е тут же добавил:
— Щука — она из самых удивительных рыб. Взять хотя бы сказку: "По Щучьему веленью"... Это мудрая и волшебная рыба, исполняющая желания по первому слову Емели-дурака. А еще в ней сила скрыта, способная уберечь от злых чар.
Эс-Е тихо ойкнула.
— Что такое? — заволновался Василий Васильевич.
— Может, не стоило убивать такую замечательную рыбу?
— Эту? — расхохотался кот. — Нет, это не та щуку, не емелина, просто рыба. Если б это она была, она бы еще в воде меня так бы обругала, что я больше никогда бы на рыбалку не пошел.
У Светланы Евгеньевны отлегло от сердца.
— Ладно, хватит болтать, давай лучше остальные компоненты для оберега искать.
Василий Васильевич и Эс-Е пробродили по лесу до самого вечера. Когда, уставшие, они вернулись в дом Дяди Миши, в сумке у Эс-Е был не только щучий хребет, а еще крапива, репейник, шиповник, чертополох, несколько еловых веток. Василий Васильевич пошарил у Дяди Миши в комоде и обнаружил несколько иголок, булавку и шило. Эс-Е тем временем нарвала в огороде у знахаря лука и чеснока, разыскала среди сорняков конопляную траву, срезала несколько головок мака.
Наконец, все было готово. Василий Васильевич пробрался в баню и заглянул внутрь. Там Дядя Миша окуривал обнаженного Артема какими-то травами. Закончив очередной круг, он грозно посмотрел на Василия Васильевича и тот кивнул: "Принесли!".
— Тащите сюда.
Василий Васильевич скрылся, но уже через минуту снова появился на пороге вместе с Эс-Е. Заметив, что на Артеме нет одежды, Эс-Е вскрикнула, закрыла глаза, обругала кота и выбежала прочь. Артем же и ухом не повел. Его как-то раз уже выставили раздетого к девчонкам. На него накатили воспоминания. Тогда Илга тоже закрыла глаза. Он в который раз вспомнил про нее, вспомнил про то, что сейчас должен быть вместе с ней в Англии и учить английский язык. Дядя Миша сказал, что после очищения водой и травами прежние мысли оставят его, но этого не произошло. Все было совсем наоборот — по мере приближения к оберегу каждая жилка в нем требовала лучших воспоминаний.
