Сердце шторма (Ветер с Востока-3)

Это интересно стыковалось с открытиями, что принесли бумаги Тирьева. Похоже, все важные документы и научные записи покойный учёный хранил в сейфе, так что они достались блондинке. Трофеями Дронова стали по большей части чеки, деловые заметки, записки и прочие проходные бумажки, часто в два-три предложения. Тем не менее, основательно порывшись в них, агенты добыли крупицы сведений и выплавили аккуратный слиточек истины. Незадолго до своего увольнения из института профессор встретил некого англичанина, недавно прибывшего в город. Тот тоже был учёным, и, как показалось Тирьеву, искал именно его, хотя и пытался это скрыть. В паре записок упоминались "Александер" и "мистер Риксгард" — очевидно, один и тот же человек, тот самый британец. В самых поздних записях Тирьев называл коллегу по имени, весьма фамильярно.

Чеки рассказали самое важное. Долгое время Тирьев закупал ценное медицинское и химическое оборудование, а затем переправлял его железной дорогой в штат Вайоминг, город Брик-Уолл, который не значился на туристических картах, имевшихся в отеле. Суммы на покупки и транспорт были впечатляющие, оплатить всё это из личных сбережений профессор точно не мог. Состав оборудования наводил на мысль о создании серьёзной лаборатории — где-то в глуши, но достаточно близко к железной дороге, чтобы не иметь проблем со снабжением.

Дальше пришлось запросить помощь у БРК, и несколько дней ждать ответов. Первый пришёл быстро — Брик-Уолл представлял собой крошечное поселение у восточных границ штата, вблизи гор Блэк-Хилс. Ничего интересного, кроме железнодорожной станции, там не было. Второй ответ принёс с собой лишь дополнительную работу. Имя "Александер Риксгард" было не то, чтобы обычным, но аналитики Бюро поработали на совесть и прислали целую груду справок и вырезок, где упоминалось что-то похожее. Их-то и изучал Дронов, пока Настя готовила следующий шаг их расследования — путешествие на Восток, к Диким Равнинам...

— Я кое-что нашёл, — сказал Николай, когда сыщица в его объятиях окончательно расслабилась.

— М-м? — поднимая век, Настя лениво вскинула брови.

— Вырезку из газеты. С Восточного побережья.

Девушка открыла один глаз. Покосилась на него. Восточное побережье Северной Америки — это британские колонии. Вечная заноза в пятке Конфедерации. Всё, что там происходит, заслуживает особого внимания.

— Семь лет назад там кое-что случилось, — продолжил майор негромко, продолжая обнимать напарницу за плечи. — Войска оцепили портовый городишко, флот блокировал его с моря. Потом там случились какие-то перестрелки и почти всё население города увезли по тюрьмам и психбольницам. Власти пытались не афишировать операцию, но масштаб был слишком большой, пришлось объясняться.

— Ага... — протянула девушка, открывая второй глаз.

— Угу, — в тон ей ответил майор. — Некий профессор Александер Риксгард общался с прессой по поручению колониальной администрации. Сказал, в городе случилось массовое заражение каким-то морским паразитом из сырой рыбы. Мол, он поражает мозг, и горожане стали агрессивными, ударились в паранойю. Убили несколько приезжих. Пришлось использовать силу, чтобы принудить их к лечению. Больше упоминаний про тот город и профессора нет, но...

— Знакомым духом пахнет, — кивнула Настя, садясь ровно. — Однако если это наш Александер, то... либо он не пришелец, либо уже очень давно работает на англичан.

— А тогда выходит, что британцы нарушают договорённости, — Дронов куснул губу.

— Это объяснило бы, почему тут действует их разведка, — девушка поправила очки, заговорила деловым тоном, накручивая прядь волос у виска на палец. — Если пришелец на службе у короны почему-то сбежал, его надо убрать прежде, чем он попадёт в руки БРК или наши. И уже не важно, что он там изобретал, тут дело в нём самом. Хотя... меня не оставляет чувство, что мы видим только чешуйку с хвоста дракона. И пытаемся его за хвост схватить, не понимая, кого ловим.

— Что ж, — майор пожал плечами. — Нам в любом случае надо в Брик-Уолл. Ловить Риксгарда и трясти за жабры. По косвенным данным мы ничего не выясним до конца...

Ночь они провели без сна — у Насти было желание попрактиковать гибкость тела и умение освобождаться из разного вида пут либо наручников. В... разных обстоятельствах и состояниях. Как всегда, ей это удавалось отменно. Когда тщательно связанная девушка вдруг вывернулась из-под Николая, со смешком обняла его совершенно свободными руками и поцеловала в лоб, майор подумал, что кто-то другой на его месте уже был бы несколько секунд как мёртв. Подобные... совмещения отдыха с практикой всегда придавали их отношениям своеобразную остроту.

Утро прошло в сборах — поездка предстояла в места, где мало что можно купить. Кроме одежды, припасов и оружия Настя набрала целую сумку лайтновел, тащить которую, правда, взялась сама. К извозчику девушка шла пружинистым шагом, с очень довольным видом, несмотря на бледное от недосыпа лицо. Дронов знал, о чём она думает — скоро можно будет переодеться в штаны и сапоги, повесить револьвер на пояс, и чувствовать себя... ну, почти как в родном Туркестане. Вайоминг — середина континента, белое пятно между вольным Западом и британским Востоком. Он и сам был рад очутиться в подобном месте, где, возможно, придётся больше полагаться на револьвер, чем на интриги.

Дюпон встретил их на перроне, уже возле нужного вагона. Вежливо снял котелок:

— Друзья мои, мне жаль с вами расставаться. Но у меня есть обязанности в Орегоне, а в Вайоминге почти нет агентуры БРК. Мы обеспечим вам всю возможную помощь, однако едва ли она будет прямой. В любом случае, мы послали сообщение шерифу Брик-Уолл оказать вам содействие. Не факт, что так и будет — шерифы часто строптивы, они ведь народные избранники, а не наёмные служащие. Тем не менее...

— Не переживайте, — улыбнулась ему своей "безопасной" улыбкой Настя. — Мы справимся.

— Дикие Равнины — особенное место, мисс, — покачал головой американец. — Там всегда нужно быть начеку. Не уверен, что вы...

— Мы будем в порядке, — заверил его Дронов, тоже улыбаясь. — Поверьте, мы привычные.

— Тогда — удачи. Надеюсь встретиться с вами после успешного финала расследования, — Дюпон протянул руку, Настя и Николай крепко пожали её.

Агент БРК оставался на перроне до последней минуты, пока поезд не тронулся, пуская пар из-под колёс. Анастасия вдруг прекратила раскладывать книги под койкой купе и высунулась в открытое окно. Позвала:

— Мистер Дюпон!

— Да? — американец зашагал вслед за движущимся вагоном.

— Мистер Дюпон?

— Да!

— Передайте мои лучшие пожелания и мистеру Дюпонну! — Девушка помахала рукой. — Жаль, что он не пришёл!

— Обязательно передам, мисс! — Дюпон широко улыбнулся и помахал в ответ.

— Э-э... — выдавил Дронов, когда перрон остался позади, а Настя плюхнулась на койку.

— Что? — сыщица удивлённо уставилась на него.

— Нет, ничего, — мотнул головой Николай. — Ничего.

— Тогда расслабься и получай удовольствие от поездки. По прибытии опять окажемся с головой в злоключениях, уж поверь. — Анастасия выудила из сумки очередную лайтновелу и протянула напарнику. — Вот, держи. Это тебе.

— "Охотница за сокровищами", — прочёл с обложки Дронов. Под заголовком красовался рисунок темноволосой красотки в весьма открытом наряде — рубашка с короткими рукавами, расстёгнутая на груди, шорты, какие обычно носят английские солдаты в африканских портах, только короче, да ещё невысокие сапожки. В каждой руке красотка держала по магазинному пистолету, её длинная коса была перекинута на грудь.

— И о чём тут? — спросил майор.

— Понятия не имею, — развела руками сыщица. — Не читала ещё. Но главная героиня похожа на меня без очков, и она, видимо, крутая. Так что я решила, что тебе понравится.

— Хех... — Николай усмехнулся. Растянувшись на койке, он открыл книгу. — Посмотрим...

В одном Анастасия была права точно — несколько дней поездки стоило использовать для отдыха. Николай даже близко не представлял, что ждёт их по прибытии, но был уверен — те самые напророченные сыщицей "злоключения" ждать себя на заставят.

Глава 7

Поезд мчал сквозь дни и ночи, унося агентов Особой Экспедиции и их расследование прочь от обжитого Западного побережья. По мере удаления от моря города становились меньше, а станции беднее. Тем не менее, Николай и Анастасия наслаждались простым отдыхом — спали, ели, читали книги. Настя на каждой остановке выглядывала на перрон, чтобы прикупить какого-нибудь барахла — у неё скопилась целая коллекция разношёрстных амулетов, "ловцов снов", местных газет с названиями вроде "Бри-лэндский герольд", вязаных ковриков и перчаток из кожи почти настоящего бизона. Торговали этим всюду, но майор отметил, что в роли продавцов хлама вездесущих китайцев понемногу сменили индейцы. Белые конфедераты таким почти не промышляли. Местность вокруг тоже менялась — то состав мчал через широкую равнину, то его накрывали тени горного хребта, то вдоль рельс тянулась серебрящаяся на солнце река. Просто сидеть у окна уже было интересно — словно в детстве. Дронов ощущал, как на душе у него сделалось легче. Пережитые в Юджине ужасы отодвинулись на второй план, подёрнулись дымкой. Спокойствие их поездки было нарушено лишь в ночь перед прибытием.

Николай всегда спал чутко, и проснулся от движения в купе. Приоткрыв один глаз, он обнаружил, что свет в тесной комнатке не горит, штора отдёрнута, в окно заглядывает растущая луна, освещая серебром сидящую за откинутым столиком Настю. Сыщица, в одной лишь нижней рубашке и очках, с распущенными волосами, задумчиво разглядывала стоящую перед ней фигурку ящерицы, купленную недавно. Одной рукой девушка подпирала щёку, другой гладила статуэтку. Ничего особенного в этой сцене не было, но Дронов отчего-то затаил дыхание. Настя, однако ж, заметила его пробуждение и слабо улыбнулась, кивнула:

— Разбудила? Прости.

— Ничего, — майор зевнул, сел на койке, откинув одеяло. — Всё хорошо?

— Да... — Сыщица убрала руку от статуэтки. Не отводя от неё глаз, сказала вдруг: — Коля, я вспомнила.

— Что? — Николай нахмурился, догадываясь об ответе.

— Сон, — девушка опрокинула фигурку набок, накрыла ладонью. Посмотрела на майора. — Первый странный. Тот, когда я начала... странно спать.

— Сразу после того, как увидела картины в гостинице?

— Угу, — Настя ещё раз кивнула. — Там была... эта штука.

— Эта?

— Ну... такая же. — Девушка сделала неопределённый жест, не убирая одной руки с фигурки. Заговорила медленно, глядя напарнику в глаза. — Я стояла на краю каких-то болот, огромных. На мне был мой костюм для поездок, любимый. Брюки, сапоги, куртка. Только кобуры не было. А в камышах посреди болота торчал каменный идол. Вот эта тварь. Большая статуя, замшелая, влажная, мерзкая. Я отвернулась...

Последовала долгая пауза. Стучали колёса по рельсам, луна плыла за окном над лесистой равниной. Николай молчал. Наконец, Анастасия глубоко вздохнула и продолжила:

— Сзади стояла человек. Не помню лица... красивый, нарядный. Средних лет. Он... улыбнулся мне, поздоровался. Назвал меня... странствующим рыцарем. Я спросил его, где мы. Он ответил, что раньше тут был огромный город. Но его постиг рок. Так и сказал — "рок". И остались только болота и статуя. Тогда я спросила, кто он такой. Он сказал — король. Но не здешний, из далёких мест. Сказал, что мне нужны доспехи и меч, позвал с собой. Мол, рядом ждут его рыцари, и они со мной поделятся. Выбора не было, я пошла с ним... и... и всё пока.

Она взяла статуэтку ящерицы, поднесла к глазам:

— Эта штучка будто развеяла туман вокруг... себя. Своей копии во сне. Я точно помню, как увидела статую, минуты до, минуты после — а дальше опять мгла.

— Что ж, — Николай вздохнул. Протянув руку, он обхватил узкую ладонь девушки пальцами, мягко заставил опустить фигурку на стол. Встретился с сыщицей взглядами, улыбнулся: — Всё ещё чертовщина, но чуть более понятная, как по мне. Осознанные и логичные сны — не самая странная вещь на свете. Продолжим искать, может и найдём ещё что-нибудь, что поможет тебе вспомнить. Может, надо добыть меч? Или латы?

— Хех... — Настя не удержалась от смешка. — Твоя простота временами — именно то, что нужно. Да, будем искать. А за мои сны не волнуйся. Если мне там успели дать меч, то я уж не пропаду...

Спать они уже не легли — зажгли газовую лампу, сунув монетку в специальный счётчик-ограничитель, занялись неспешными сборами, стараясь не потревожить соседей по вагону, спящих за тонкими стенками. В Брик-Уолл поезд прибыл на рассвете — и агенты сразу сошли на дощатый перрон, не потратив и лишней минуты.

— Скажи, Настя, ты разбираешься в местных птицах? — спросил Дронов, ставя чемоданы на деревянную скамейку под хлипким навесом.

— Нет, а что? — Сыщица приподняла одну бровь.

— Нет. Тогда — ничего. — Дронов покачал головой, рассматривая сидящую на потолочной балке сову. Она выглядела точь-в-точь как те птицы, что много раз попадались ему на глаза в Юджине. Сова посмотрела на него в ответ и переступила с ноги на ногу.

Брик-Уолл был столь мал, что железная дорога проходила даже не через город, а мимо него — всё поселение умещалось по одну сторону путей, к северу от них. Вопреки ожиданиям Дронова, городок состоял не из единственной улицы, а из круглой площади, на которую выходили фасадами важные здания — гостиница, офис шерифа, почтамт, церквушка, магазин. Жилые дома окружали их довольно плотно. Труб пневмопочты нигде видно не было, зато над почтамтом высилась башенка оптического телеграфа с "Н" образными сигнальными лопастями.

— Не лучшее место для секретной лаборатории, откуда будут регулярно сбегать буйные живые мертвецы, — констатировала Анастасия, окинув площадь скептическим взглядом. — Ну, как говорят коллеги из политического сыска — язык до Колымы доведёт.

Поправив шляпку, она решительно зашагала к дверям гостиницы, помахивая сумкой с лайтновелами. Внутри их встретил сонный хозяин, без особо энтузиазма записавший имена гостей в книгу регистрации. Все номера пустовали, но жил владелец гостиницы явно больше с торговли выпивкой — на первом этаже имелась местная "рюмочная", именуемая салуном. Жилые комнаты размещались выше — по две с каждой стороны от лестницы. Они ничем не удивили майора — узкие кровати, ветхое бельё, колченогая мебель, явно сработанная местным плотником из подручных материалов. В таких номерах проводят ночь-другую, прежде чем продолжить далёкий путь или отправиться на вылазку куда-нибудь в дикие места, но не живут подолгу.

Наскоро распаковав вещи, агенты поспешили переодеться — Дронов натянул купленные в Портленде тёмные джинсы, плотную клетчатую рубашку, кожаную жилетку, прицепил к мягким сапогам шпоры. Анастасия облачилась в привычный со времён Туркестана наряд — тоска по нему пересилила желание экспериментировать. Разве что старые кавалерийские брюки девушка также сменила на синие джинсы. Белая блузка, сапоги выше колена, авиаторская курточка — остались прежними. Дополнили костюмы оружейные пояса — Дронов прицепил на ремень сразу две кобуры с револьверами, Насте хватило одной. Зато и револьвер у неё был со сменными барабанами для быстрой перезарядки.