Олег выпучил глаза, но тут же вспомнил, с кем говорит. У туземцев в корне другое понимание отношений между мужчинами и женщинами. Лишерташ говорила, у дроу нет понятия брака. Женщина просто выбирает понравившегося любовника, проводит с ним время, заводит детей, а надоест, выкидывает на обочину.
-Э, моей?
-Женой... у вас это так вроде называется.
-Для начала нужно узнать друг друга, решить, подходим ли мы.
-Я тебя узнала достаточно.
-Люди же похожи на ваших вурдалаков, жрущих сердца. Бледные, синеглазые...
-Ты ж сам говорил, что я красива по человеческим понятиям, -сержант понимал мотивацию аборигенки, не столько чувства, сколько здравый расчет. Ей необходимо как-то упрочить свое положение в новых условиях, получить полноценную защиту. -Разве нет?
-Да, красива.
-Дроу и люди почти не отличаются, мои предки явились из вашего мира, у вас запрещено мешать кровь только с демонами... Не мои слова.
-Все верно.
-Тогда в чем проблема? -не сбавляла напора Лишерташ -Я предлагаю тебе себя, свою жизнь и верность.
-Я в смятении.
-Твои щеки покраснели. Это нормально?
-Просто реакция на твое предложение.
Дроу улыбнулась.
-Теперь вижу. Мужчины везде одинаковы...
-Ага, тебе что-нибудь не понравится потом, и ты меня зарежешь во сне.
-Не зарежу, клянусь Б... -Лишерташ осеклась по полуслове.
-Клянешься чем?
-Хотела сказать про Богиню, но... к демонам ее и всех ее прихлебателей!
-Правильно.
-Ты согласен или нет, Олег Скуратов?
Сержант нервно сглотнул. Хотел бы отказаться, да всплыла сцена со сворачиванием шеи Женьки Орлова. Тэнгри не потерпит нарушения своих приказов, отговорки ''мне рано жениться'' не прокатят.
-Согласен. Наверное.
Дроу встала из-за стола, не спеша подошла к койке и улеглась рядом со Скуратовым.
-Какой неуверенный хесс...
-Тебя не смущает, что я не какой-то богач, высокопоставленный человек? Просто электромеханик... мастеровой, занимающийся ремонтом машин.
-Но ты воин.
-Какой на хрен воин? Меня призвали на войну, сам я в гробу видел эту армию, устав, приказы. Мы должны были сражаться с другим врагом, не вами.
-Тэнгри что-то об этом упоминал.
-Буквально через несколько минут после начала атаки мы перенеслись сюда, -рассказал Скуратов. -Совершенно растерянные, не знающие, как вернуться обратно.
-Нужно поблагодарить сделавшую это силу. Без вас я бы сгинула в рабстве у гризков, не встретила б тебя...
-Тоже верно.
-Я хочу узнать о ваших обрядах при заключении соглашения между мужчиной и женщиной... О женитьбе.
Скуратов скрипнул зубами. Он не собирался заводить семью еще лет двадцать, с нынешней продолжительностью жизни некоторые вообще гуляют до восьмидесяти-девяноста.
-Нет четко установленных обрядов. Каждый делает так, как хочется. Кто-то тихо регистрирует брак и все, а кто-то закатывает пышные... пиры с сотнями гостей.
-Простой человек может позволить себе пир? -удивилась Лишерташ.
-Если накопленные деньги девать некуда, то да. Впрочем, теперь от них не никакого толка, они превратились в бесполезные циферки на электронном счете.
-Свадьба, правильно называется?
-Ага.
-Когда мы ее проведем?
-Без понятия. Сначала освойся как следует, получи официальный статус в нашем обществе, потом можно и свадьбу...
''Будь она не ладна. А, глядишь, там все рассосется. Я ведь хозяин своего слова, захотел — дал, захотел — забрал.''
[час спустя]
Краткий отчет сержанта о проведенных с дроу уроках был встречен дружным ржанием присутствовавших в штабе командиров взводов и рот, включая Ерохина. Вдобавок тут присутствовал сам Тэнгри.
-Она всерьез предложила стать твоей женой? -уточнил бог, не скрывавший злорадной ухмылочки. -Ты верно понял?
-Вернее некуда, -буркнул Скуратов. -Эльфийка то ли запала на меня, то ли захотела легализоваться, то ли все вместе.
-Мог отказаться.
-Ага и мне бы свернули шею, как Орлову. Приказ заключался расположить ее к нам любыми доступными способами.
Атмосфера веселья при упоминании горе-пацифиста мгновенно испарилась. Небесный бог одарил сержанта холодным взглядом, не выражавшим ничего.
-Жениться на инопланетянке ты не обязан. Я не садист, не трикстер вроде Локи и Молоха. Казнь рядового Орлова была вынужденной необходимостью, тем более у него имелся шанс избежать каких-либо последствий.
-Я понимаю.
-Если нет никакого желания дальше возиться с Лишерташ, так и скажи. Найдется множество других добровольцев.
Скуратов замялся. Не так ж аборигенка и плоха на самом деле.
-Пожалуй, желание есть. Но жениться...
-Ты никаких клятв не давал. Коль сложится с ней, сдержишь слово, а на нет и суда нет. Устраивает такой расклад?
-Так точно, товарищ генерал-майор.
-Хорошо.
-Разрешите вопрос?
-Разрешаю.
-Это будет своего рода эксперимент?
-Да, мы на Тхарате застряли надолго. С аборигенами рано или поздно придется налаживать тесные контакты, проводить культурную и биологическую ассимиляцию. Ты станешь первопроходцем в этом нелегком деле, тесты показывают, что люди и дроу способны иметь общее потомство. Здоровое плодовитое потомство.
-А мои основные обязанности командира разведвзвода?
-Никто их не отменяет. Сейчас каждый человек на счету, тем более вы больше не зеленые новички.
Скуратов вздохнул.
-Есть.
-Свободен, иди к своей ненаглядной.
* * *
Дрома неторопливо расхаживала перед выстроившимися бетонной площадке чарудами. В стоячем положении они балансировали на двух мускулистых лапах и ростом почти равнялись селенхаи, длинные хвосты нервно подрагивали от волнения. Передние лапы, покрытые узлами мышц и чешуей, создающей естественные доспехи, украшали многочисленные браслеты, кольца. Поджатые губы обнажали ряды неровных клыков, у некоторых особей они поблескивали золотистым отливом, а в ноздрях были продеты кольца на манер пирсинга.
У двух чарудов шкура на шее, боках, морде разрисована ярко-голубыми и розовыми узорами из несмываемой краски.
Дрома по-человечески покачала головой. Нынешние ктум чаруд совсем не те, что служили Легиону. Зов скверны ослаб, а в бывших рабах, измененных под нужды архидемонов, проснулась индивидуальность.
Каждое ископаемое стремилось выпендриться перед людьми и собратьями, кто во что горазд.
На Земле чарудов расселили по небольшим компактным поселениям, управляемым альфа-самкой матроной. Пользы бывший костяк войск Легиона человечеству приносил не особо много, магией среди них владело не так много особей, но истреблять тоже посчитали излишним.
Не прогадали. Наступил момент, когда потребовалось много магически одаренных индивидов. Среди людей взращивать колдунов долго, сложно, чаруды на эту роль подходят намного лучше.
Кровь бога Тэнгри спровоцировала спонтанный рост хилых магических источников, Дроме предстояло научить ящеров хотя бы базовым оперированием скверной.
-Что, готовы воевать? -вслух спросила селенхаи.
-Мы не будем тебе подчиняться, -прозвучал синтезированный голос, каждый чаруд носил на передней лапе личный комм со специальной клавиатурой. Нормальных голосовых связок этот вид не имел, общаясь посредством телепатии, однако с Дромой никто не спешил устанавливать ментальную связь. Многие ящеры, особенно из старого поколения, ненавидели селенхаи за уничтожение их мира, рабство длиной в сотни лет.
-Это не моя прихоть.
-Нам все равно, -за двадцать представших новобранцев говорил чаруд с парой серебряных браслетов на лапе, с покрытой многочисленными шрамами чешуей — бывалый воин, ветеран похода Легиона. -Селенхаи нам больше не хозяева.
-Как твое имя?
-Ксеп'Тел.
-Слушай сюда, Ксеп'Тел, -беззлобно начала объяснять Дрома. -Я также, исполняю приказы, мои заключаются в том, чтоб вылепить из вас подобия магов.
-Мы хотим учиться у бога Тэнгри. Он поделился с нами частицей своей силы.
-У бога Тэнгри хватает других забот... Давайте без этих детских капризов, а?
-Селенхаи лгали нам.
Когда-то Дрома командовала целыми выводками ктум чаруд, которые не задавали лишних вопросов, не выказывали сомнений, с энтузиазмом убивали, на кого укажут хозяева. Селенхаи пудрили своим рабам мозги ложью про великое предназначение, божественную волю Пожирателя Миров, заключавшихся лишь в утолении животного голода хтонической твари.
-Кто прошлое помянет, тому глаз вон. Слышал такое выражение?
-Мы хотим другого учителя.
-Не будет другого учителя! -рявкнула Дрома. -У нас каждый одаренный на вес золота.
— Мы хотим другого учителя.
Селенхаи смачно хлопнула себя по лицу. Вот что бывает, когда бывшие рабы обретают полноценное самосознание и нахватаются от людей идей свободы. В памяти свежи воспоминания с забастовками воинов-чарудов, требовавшими отправки в горячие точки. Удовлетворить данное требование было невозможно, анатомическое строение ящеров не позволяет полноценно использовать человеческое оружие, транспорт, средства связи, вести нормальную коммуникацию.
На сей раз ситуация изменилась, войска нуждаются в услугах чарудских ведунов и воины с готовностью согласились ими стать.
-Короче, ждите тут.
Дрома побродила по базе в поисках куратора, заглянула в несколько модулей. Капитан Быков совещался с армейскими офицерами, обсуждал активность гризков в ближайших районах.
Обстановка с каждым днем становилась напряженнее и напряженнее, похоже, лопоухие собирали армию для похода на юг. В джунглях у перешейка постоянно шляются их разведчики, которых приходится безжалостно отстреливать. Командование хотело отсрочить момент, когда туземцы соберут конкретную информацию про перенесенных землян.
По окончании короткого совещания Быков вышел наружу, закурил.
-Искала меня, Дрома?
-Да.
-По твоей интонации слышу, что случилась проблема, -протянул капитан ГРУ. -Излагай.
Селенхаи сжала кулаки.
-Чаруды не хотят иметь со мной дел. Требуют другого учителя магии.
-Почему?
-Старая обида за рабство. Насколько я поняла... Не сворачивать же им шеи, как Тэнгри.
-Пойдем, поговорю с ними.
Человек затушил недокуренную сигарету, бросил в урну у входа в командный модуль.
Бунтующие чаруды ожидали их ровно в том же месте. Некоторые увлеченно ковырялись в наручных коммах, кто-то флегматично наблюдал за окружающей обстановкой, а кто-то беспорядочно размахивал лапами, пытаясь воззвать к проснувшейся магии.
Быков хлопнул в ладоши.
-Э, клоуны! -ящеры заинтересованно посмотрели на человека. -Дрома мне доложила, вы требуете другого учителя. Все правильно?
-Да, -откликнулся Ксеп'Тел.
-Что за ''да''? -с фальшивой злобой спросил разведчик. -Отвечайте, как следует!
-Так точно.
-Ты кто?
-Ксеп'Тел. Самый опытный воин.
-Что за представление тут устроили, рептилоиды безрогие!? Вас магами сделали не для участия в шапито! Вы обязаны в кратчайшие сроки овладеть обретенными способностями хотя бы на базовом уровне, а Дрома опытнейший пользователь скверны. Меня совершенно не колышут ваши старые терки, вперед учить уроки либо... Либо всех ждет пожизненный запрет на эксплуатацию виртуальных симуляторов!
Чаруды вздрогнули, начали оживленно строчить по коммам.
-Не надо!
-Мы будем учиться!
-Дрома — наш учитель!
-Так-то, -кивнул Быков и повернулся к Дроме. -Главное, знать подход.
-Откуда?
-Ничего сложного. Скучающие чарудские воины давно превратились в заядлых игроманов, им надо куда-то девать энергию. Лиши их главной отдушины в жизни, и они ради нее готовы новые миры завоевывать.
-Не задумывалась над этим. Во что они играют?
-Стрелялки, гонки, драки.
-В их духе.
-Работай.
* * *
Матриарх Танеори стояла на балконе своего особняка, отстраненно наблюдая с высоты четвертого этажа за работавшей в саду прислугой. Рабы-гризки старательно, вручную, выщипывали сорняки, отлавливали вредителей, вольные дроу поливали цветы, подстригали невысокие деревца, кусты. Жизнь шла привычным чередом. Низшие пока не подозревали, что грядет.
-О чем задумалась? -со спины к Танеори приблизился ее любовник, Асешас, известный в широких кругах как Красный Глаз. В левой глазнице вместо живого органа, утраченного в одном из бесчисленных сражений, тускло сиял зачарованный рубин.
Матриарх ощутила на шее нежный поцелуй, которым начальник стражи одарил ее. В обществе дроу почти немыслимо подпускать к себе кого-то со спины, врагом может оказаться кто угодно, но с Асешасом у матриарха были особенные отношения. Не любовь, в языке народа Ллос подобное определение давно изжито, но большую привязанность. Танеори не боялась подлых ударов от Красного Глаза, в конце концов, он обязан ей всем. И если они пойдут на корм хессам, то пойдут вместе...
-Похоже, надвигается война.
-Война? -искренне удивился мужчина. -С кем? Гризки больше увлечены взаимной грызней, великие города еще не до конца отправились от предыдущих сражений...
-Восемь дней назад... Помнишь? Магия взбесилась, это ощутил каждый, кто хоть мизерной чувствительностью обладает.
-Помню.
-Вчера верховная жрица призвала к себе глав Домов, где озвучила волю Богини. Никаких туманных пророчеств, загадок, игр, все предельно четко. Мы должны срочно подготовить армию к походу на юг, к Плачущему морю, там обосновался новый враг.
-Не будь ты Танеори, главой Пятого Дома, решил бы, что ты перебрала с грибной настойкой.
-Я не шучу, -более серьезным тоном сказала матриарх. -Прибытие нового врага сопровождалось небывалыми магическими возмущениями. Верховная жрица сильно встревожена, я никогда не видела ее в такой... растерянности.
-Тогда чего тянуть? Уже целые сутки на подготовку потеряли.
-Воля Богини будет официально объявлена сегодня в полдень на большом совете.
-Мы вот так просто соберем армию и выдвинемся на юг, даже не зная против кого?
-Разумеется, проведем разведку.
-Это точно не очередное испытание Богини? -подозрительно спросил Асешас. -Ей нравится смотреть, как мы режем друг другу глотки.
-Сейчас другие обстоятельства. Прежние правила и запреты перестают действовать.
-То есть?
-Никаких ограничений на использование магии, в том числе запретной.
Мужчина нахмурился.
-О каком именно враге идет речь?
-Никто не знает.
Глава 5
Д+11
Тэнгри неспешно брел по черной скале, висевшей посреди бескрайней бездны, среди тысяч и миллионов таких же кусков ''камня''. Окружающее пространство, грязно-болотная муть не имела ничего общего с голубой высью физического мира. Ни облаков, ни солнц.
Усилием воли древний бог перекинул призрачный веревочный мост к соседнему островку постоянства и переместился на него. Не то чтобы это было необходимо, одаренный его уровня вполне способен лететь, однако пешая прогулка позволяла собраться с мыслями.
Тэнгри пытался понять Тхарат и его прошлое. Ядерная война на Земле, гибель миллиардов разумных существ нанесла колоссальный урон ноосфере, от которого она еще долго не оправится, здесь же мир духов буквально разорван в клочья.
