Элато. Тропой дерзких

— Значит, людей там нет... — тихо сказала Элама. Если и были, то, наверное, их скелеты поубивали.

Сила цветка иссякала, он еле светил, но мы дошли, дошли до замка, не затерялись в этой мёртвой долине. Над нами тёмным покровом распростёрлось звёздное небо, луны ушли за горизонт, лишь слегка подсвечивали правую сторону неба. Дальше дорога к замку была усеяна костями: свежими и старыми, которые хрустели и рассыпались, когда на них ступала нога.

— Я бы назвал эту местность не Странные Земли, а Долина хрустящих костей, — сказал я, цепко сжимая арбалет.

Мослы, тазовые кости и черепушки, много, много костей... Пустые глазницы и выбитые зубы.

— Сколько же людей тут полегло! — голос Эламы дрожал.

"Хек"! — раздалось от скелета, который, завидев нас, пошёл вперёд, а его суставы и глаза отсвечивали синим светом.

— Иди сюда! — нетерпеливо заорал Матэс. — Я тебе покажу сейчас хек!

— Вас ничего не удивляет? Скелет говорит! Чем он может произносить звуки? — тихо спросила Элама.

— Если он бегает и сражается, тогда что удивительного в том, что он хекает? — Я закинул арбалет за спину, сжал ладонями рукояти утренних звёзд.

Кашит ринулся вперёд, первого скелета развалил от плеча до таза, позвоночник рассыпался со стуком. Второго ударил сбоку, тот разлетелся, как кувшин после яростного удара.

— Это просто, — гордо сказал Матэс, довольный собой. Посмотрел нам за спины. — А вообще-то не совсем и просто! Обернитесь!

Когда развернулись, я крепче сжал рукояти утренних звёзд. Потому что увиденное не укладывалось в мозгу. В двадцати шагах от нас стояло чуть ли не войско всякой мерзости в виде скелетов, полумумий и каких-то полулюдей, с рожками и очень страшными рожами. И они были все в доспехах, кроме скелетов. А оружия! Мечи и булавы, копья и топоры...

— Что делать будем, Ворон, — раздался рядом голос Матэса. Он, подойдя, стал рядом с нами, а Элама подалась назад.

Я воин, поэтому лучше разбираюсь в таких ситуациях. Поглядел на спутников. Элама струхнула, остальные тверды как скала, хотя... у кашита дрожала тонкой полоской нижняя губа. Ворон сжимал булаву, но молчал. Просто решил дорого продать свою жизнь. Я глянул во двор замка. Там видно всего три скелета, а первая шеренга врагов перед нами уже пошла не спеша вперёд. А куда им уже торопиться? Мы на острие меча, а у бездушных мёртвых эмоций нет.

— Значит так! — громко сказал я. — Элама, ты прикрывай нам спины от тех, кто в замке. Мы становимся в воротах и держим оборону. Ворон, ты справа от меня, Матэс слева. Побежали!

Наверное, скелеты и мертвяки подумали, что мы просто бежим. Потому что побежали тоже. Но увидев, что мы заняли оборону на воротах, опять перешли на шаг. У самого первого, как я понял, одного из лидеров, кожа на голове сморщена, особенно на лице. Четыре рожка торчат, по два с каждой стороны. Жёлтые глаза, а зрачки белые. Сейчас его голова почувствует тяжесть шипастого шара!

Ладони стали липкие, вот уж не думал, что испытываю столько страха. Если бы это были люди, я бы не боялся. Как-то раньше моя смерть для меня казалась невероятной. А вот теперь, видя этих всех мертвецов без душ, слыша запах тлена, я понял, что могу сейчас вот тут просто умереть, по настоящему, больше не увидеть никого в этом мире, не дышать и не мыслить. А душу мою поглотят корни, как души этих людей, чьи кости и мёртвая плоть сейчас будут с нами рубиться.

— Как скоморохи! Смотри! — кашит оторвал руку от рукояти топора, показал вперёд. — Скелет надел халат и шлем! Да ещё и щит держит!

— Он тебя и разрубить может, если будешь болтать много и птичек ловить.

— Тут нету птичек. — Я снял звёзды с плеч. Крутанул так, что загудело. — Держим!

Желтоглазый уже недалеко. Делаю два шага вперёд, бью снизу, шипы дробят желтоглазому челюсть, сминают кости черепа. Это восход звезды. А закат я покажу потом — сейчас нужно крутить оружие по кругу, потому что много, много врагов. И они стали валиться снопами, что сбивает ураган. Два, три, пять десять — хруст и глухое тумканье тяжёлого железа о полуистлевшую плоть и пустые брюха, с которых свисают лоскуты кожи и видны обнажённые рёбра. Клацанье зубами и звон железа. Крики... мои на выдохе, вопли друзей.

— Помогите! — раздался позади голос Эламы.

Мне некогда — держу основную массу, от которой шипение и вонь, от которой хочется их всех облевать, да нечем. Стараюсь дышать ртом, иначе согнёт, вывернет желчью. Мечи мелькают, пару раз увернулся от тычков копий. Утренние звёзды тяжёлые, но зато их две — всё время создаю вокруг себя круг, сосредотачиваясь на врагах, которые прут вперёд без страха. С флангов помогают Ворон и кашит, хотя... Ворон уже отползает на четырёх. Выбывает из боя. На миг оборачиваюсь — Элама гоняет по двору трёх скелетов. Кашит хекает на выдохе, когда машет двуручным топором из стороны в сторону. Стуканье, хруст, крики — мы держимся, но Ворон уползает за стену. А скелетов стало поменьше. Всего штук двадцать перед нами.

— А вот теперь закат! — заорал я, опуская звёзды на две черепушки сразу. Наступила тишина, все враги остановились, смотрели, что же за закат, про который я орал.

Хрям, хрям! Два черепа разлетелись на куски, как перекаленные глиняные миски. Скелеты, а остались только они, остановились. Не знаю, почему. Растеряться они не могли. Наверное, им дал команду тот, кто их направляет. Откуда у меня мысль, что ими кто-то командует?

— Я... не могу больше! — выронив топор, прохрипел кашит и опустился на колено.

— Держись! — тяжело дыша, но повелительным тоном сказал я. — Мне уже эти звёзды кажутся весом каждая с вараниса!

— Зря ты про варанисов вспомнил! — кашит показал в сторону, откуда бежали три скелета ящеров. А эти не мертвяки, сопли жевать не будут, сразу защёлкают челюстями.

— Элама! В строй! — закричал я, обернувшись.

— Иду! Сейчас, развалю тут одного!

— Кашит, вставай! Они близко!— Я вытер рукой пот, застилавший глаза.

— Может, пусть бы лучше убили! — хрипло сказал он, медленно поднимая топор.

Варанисы на подходе, и скелеты дружно бросились в бой. Но они нам уже не были страшны — справа мелькало лезвие алебарды Эламы. Я уже раскрошил штук пять черепов, когда первый варанис щёлкнул челюстями возле рук Матэса. Крутанув звёзды, которые зацепили парочку скелетов, я обрушил шипы — одни на хребет ящера, а вторые на череп. Череп выдержал, но три позвонка вылетели, как труха из гнилого дерева. Пока я крушил по верхней челюсти второго возчика, третий ящер насел на Эламу, которая, выставив алебарду перед собой, отступала во двор. Благо, скелеты уже все валялись на песке.

— Сейчас помогу! — крикнул кашит, подбегая к Эламе. Я тремя ударами провалил череп вараниса, затем разбил в куски нос. Крошил бы ещё, но синий свет внутри головы погас, теперь на меня смотрели тёмные провалы пустых глазниц. Услышав крики во дворе, я побежал на помощь. Но она не потребовалась — Элама нашла сама способ победить вараниса. Она, отпрыгивая в сторону, когда он бежал на неё, переломала ему передние ноги, благо, алебарда для этого достаточно тяжела. Теперь они с кашитом долбили по черепу, словно дятлы.

— Всё! Победааа! — кашит орал, подняв топор над головой.

Элама стояла молча, её трясло, несмотря на оружие в руках.

— Элама, всё... — тихо сказал я. — Тебя так тремор взял за горло...

— Это от холода, от холода, — сказала она, стуча зубами, хоть её чёрная кожа была покрыта бисеринками пота. На мгновение она замерла, затем закричала: — Ворон!

Он лежал возле стены и тяжело дышал. Элама, подбежав, склонилась над ним.

— Жив? — подойдя, спросил я.

— Жив! Вообще с ним плохо... Мечом в живот, насквозь, — прошептала она, в глазах стояли слёзы. — Он не выживет, если не успеет обернуться...

— Обернуться? — раздался за спиной голос Матэса. — Он что? Оборотень?

— Он... умеет, но не пользуется. Это проклятие его рода, оно в крови... Излечиться не получается. Никакие маги не могут помочь.

— Вот это да! — Я развёл руками. — Оказывается, с нами идёт небольшое чудовище, которое просто страшное животное, и оно, наверное, жрёт по ночам людей, но только иногда...

— Как по мне, без разницы с кем идти. Лишь бы бессмертие получить, — сказал кашит, присел на ступени, ведущие в полуразрушенную башню. — И мне его жалко, если умрёт.

— Я сейчас посмотрю, уйду в мир видений, — Элама отошла в сторону, села на пятки, поклонилась, коснувшись лбом песка. Что-то замычала, воздела руки, послышались слова, похожие на заклинания. Голос её дрожал, словно рыдал.

Я опустился на ступеньку возле кашита. Утренние звёзды — хорошее оружие, но тяжёлое. Если бы не тренированное тело, я бы не смог отмахаться от такой толпы.

— Вы! — Элама вскочила, тыкая в нас рукой. — Ещё на Ворона что-то говорите! У вас не всё чисто! Что в вас такого, что вокруг нас такая толпа скелетов собралась? Это из-за вас двоих! А ещё в подземелье этого замка, в глубине, сидит существо, могущественное и тёмное. И если бы не вы, Ворона бы не ранили! Так что с вами не так?

— Не знаю, о чём ты, — ответил я, — я храмовник, как и говорил. Это чистая правда. Может, это из-за черепа...

— Какого черепа? Кто такое придумал, идти к дереву с черепом?

— Я достал из сумки рогатый череп, руны в ночи теперь на нём горели тёмно-красным светом.

— Зачем? Зачееем? — недоумевала Элама. — Какая в нём сила?

Матэс молчал. Видно, кошачье рыльце в пушку изрядно, раз не произнёс ни слова возмущения. И Ворон молчал... был в беспамятстве.

— Вчерашней ночью Терзанай перенёс меня, как он сказал, в другой мир. Там он показал мне бессмертного, который уже истлел, но был живой. И с этого полутрупа капала кровь. В общем, он сказал, что изучает всё про бессмертие около трёхсот лет и дал мне этот череп, чтобы я через него вызвал Сэлту и Терзаная, когда с неба будут сыпаться шаксы, не раньше.

— То есть, — возмущённо произнёс кашит, — они выскочат из коробочки на готовенькое? Мы пройдём всё: скелетов, подземье, а они... быстренько к дереву? Так?

— Не так... Шаксов прошёл кто-нибудь? Ты слышал об этом? И слышать не значит видеть, правда? Шаксов падает по одному равновесию, а тут раз! А у нас ещё два мага! Да, да! Сэлта магичка, она смелка к тому же!

— Да кто их знает, по какому равновесию они будут падать, а вот чтобы столько скелетов за раз напало, да ещё и эта тварь сидит в подвалах замка... — Элама подошла к Ворону, присела, что-то шепча.

— Не думаю, что будет лучше, если я выкину эту рунную штучку, — я положил черепушку в сумку. Никто не возражал.

— Ну, хорошо, — сказала Элама, достала из сумки тряпку, пыталась примотать к ранам любимого, хотя тот дышал очень медленно. — Матэс, а с тобой какая проблема?

— Да со мной... — Матэс замялся.

И тут над головами воздух будто расколола молния: — "Щи уна арисак! Кхнуа!" Звуки последнего слова ударили по коже, подняли песок в воздух, он сразу заскрипел на зубах. Все вскочили, лишь Ворон лежал.

— Что это? — вскрикнул кашит.

"Щи уна арисак! Кхнуа!" — снова дребезжащий звук, опять песок в воздухе.

— Это тот, что внизу! И это всё из-за вас! Обоих! — укоризненно прокричала Элама.

— Тихо! — я услышал перестукивание костей, дребезжание.

— Ага! И я слышу! — Кашит подхватил топор, а я сбросил с плеч утренние звёзды, бросил на песок. Достал меч, он легче, сил хватит сражаться.

— Смотри! — вспикнул кашит, показывая на лежащую рядом с ним берцовую кость, которая вибрировала, затем медленно покатилась по песку в сторону ворот.

Я пошёл за ней, посмотреть, что же происходит, потому что там, за воротами, уже так гремели кости, словно кто-то бил палицами по полым брёвнам. Мне хватило увидеть огромную ногу из костей, из тысячи костей, чтобы понять, что какая-то магия собирает все кости поблизости и делает из них человекоподобного великана, у которого даже кулак будет больше обычного человека.

— Тащим Ворона в башню! — подбегая, крикнул я.

Элама за руки, мы за ноги — дружно юркнули в башню словно мыши, когда костяной великан двумя ударами развалил крепостную стену замка. Ясно, что она уже дряхловата, но сколько в этой магической твари мощи!

— Вот и доигрались! Вот вам и бессмертие! — Эламу трясло ещё сильнее.

— Так ты говоришь, что в подвалах тварь, которая этого великана создала? — спросил я, смотря на лестницу, которая вела вниз, в темноту.

— Да, тварь внизу. Очень мощная, думаю, демон, не меньше!

Великан снаружи ударил по башне. Камнем или кулаком, но стена дрогнула и прогнулась.

— Он развалит башню, — Элама схватила Ворона за руку. — Тащим его вниз!

Когда мы оказались в подвале, я достал из-за спины арбалет, в ложе которого покоились десять огненных болтов, взвёл тетиву. Болт освещал всё вокруг тускло, шагов на пять.

— На тебе парочку, — протянул огненные Матэсу. — Пусть Элама остаётся с Вороном, а нам нужно эту тварь убить, иначе с великаном мы не справимся никогда. А он нас погребёт под развалинами замка.

"Бум!" Грохот сверху был подтверждением моих слов. На лестницу посыпались каменные блоки.

— Мегед, просто так вы его не возьмёте, это же демон! — в сердцах сказала Элама. У меня цветок ещё один есть!

— Давай свой цветок, а то в тусклом свете и умирать будет неинтересно, — сказал кашит. Появившись из сумки, цветок осветил коридор с красными стенами.

— Ну... мы пошли! — Я шагнул... Главное, сделать первый шаг, а потом уже просто идёшь и крошишь всех.

— Мегед! — Элама позвала жалобно, просяще.

— Чего? — Я остановился.

— Дай мне пару стрел, темно же будет!

Я отдал арбалет. Она смотрела с удивлением.

— Если ... умрёт, догоняй нас.

— Хорошо.

Мы двинулись, прошли два коридора, пока никого не встретив. Вошли в большой зал с бочками для вина. Вот ведь как. Уже ни хозяев, ни виноградников, а дубовые бочки даже плесень не развалила.

— И куда идти надо? — прошептал Матэс.

— Говори громче! — рыкнул я. — Пусть нас боятся!

Тишина. Ядовитый свет цветка и паутина между бочек. Пауки, наверное, так и не дождались тут мух и всяких муравьёв, умерли с голоду.

Заметив коридор в противоположной стене, я пошёл вперёд. Хорошо, что не медлил, не знаю, как бы мы сражались с тварями, которые зарычали впереди.

— По крайней мере, они без оружия, раз рычат, — тихо сказал Матэс.

Первая тёмная тварь бежала по потолку как по полу. Вторая по правой стене, третья по левой.

— Я вижу то же, что и ты? — решил я уточнить. — Они бегут по потолку и стенам?

Ответить кашит не успел, уже бил топором чёрное существо, которое больше походило на большую кошку, правда, со страшной мордой. Тварь двигалась очень быстро, увернувшись от лезвия, ловко отскочило. Все чёрные твари побежали по спирали, для них не существовало притяжения.

Стена, потолок, но меня обмануть трудно — реакцию и опыт не пропьёшь в кабаках. Не успела демоническая кошка прыгнуть на стену, а потом оттолкнуться, игнорируя вес своего тела, я её просто разрубил пополам. А потом вторую, отжимая пространство коридора шаг за шагом. Кошек становилось всё больше, пришлось остановиться. На кашите уже две висело, но он их ловко поскидывал, благо у него ногти похлеще их когтей будут. Когда воющие твари оказались на полу, он их прихлопнул обухом.