Мир Тьмы.

-Вот в последнем ты сильно ошибаешься, — усмехнулся я, — В нашей среде информация — очень ценная вещь. И он наверняка получал доклады от своей ученицы о происходящем с ней. И обо мне в том числе. К тому же, он тоже маг. И сразу определит кто я. Так что разговор у нас с ним будет. Для этого нужно лишь прорваться к нему. А там...

-Прорываться вам не придётся, молодой человек, — раздался у меня за спиной спокойный голос, — Вас к нему доставят, — добавил говорящий.

Неспешно обернувшись, я увидел офицера дружины с тремя его подчинёнными. У всех были амулеты от светлой магии и стихий. Мечи и кинжалы так же оказались заговоренными... Как и бронь.

-Рекомендую не оказывать сопротивления и сдать оружие, — добавил офицер, протягивая вперёд руку.

Через час нас, вместе со всеми вещами, доставили в крепость лорда Фрейвара. Сам властитель Хеллинга ждал нас в тронном зале. Им оказался высокий, мускулистый мужчина. На вид ему было около пятидесяти, но аура сидящего на троне мага, говорила, что ему далеко за семь десятков лет.

Несмотря на возраст, тело мага сохранило силу, гибкость и подвижность, а его глаза всё так же, как и в далёкой молодости, алели от силы и уверенности в себе и своём праве повелевать. Несколько шрамов на лице — один на виске, а второй на щеке — говорили о бурной молодости мага. Кожа левой руки властителя была покрыта следами сильных ожогов, из чего можно было сделать вывод о близком знакомстве мага со слугами света — уж очень были характерны широкие полосы, покрывающие кисть. Светлые любят использовать в пытках огонь и раскалённый металл — наиболее часто применяемый ими метод заключался в прикладывании и продавливании в глубину плоти кистей рук кусков разогретого до белого каления железа, за счёт чего пленник уже гарантированно не мог сбежать до тех пор, пока раны не заживут. Обычно такие травмы несли далеко идущие последствия, в виде повреждения сосудов, мышц и т сухожилий, от чего рука практически не работала даже спустя многие годы.

И Фрейвар в этом длинном списке жертв Сета был не исключением — пальцы левой руки не шевелились вовсе. Впрочем, в глаза владетеля отсутствовал букет тех последствий пыток, что присущи большинству прошедших застенки любой организации — страх, затравленность и желание спрятаться не наблюдались в принципе. Такой человек будет стараться выжить до последнего.

"Хищник, — подумал я, — Настоящий хищник. Такой справится с кем угодно!"

-Оставьте нас, — приказал он своим дружинникам, не отрывая от меня взгляда.

Похоже, что маг заметил мой Дар и уровень моих сил. Это хорошо.

-Кто вы?

-Для начала, милорд, прошу вас принять наилучшие пожелания от нашей общей знакомой — Астрид, — произнёс я, направляя на Фрейвара усиленный дополнительными энергиями поток внимания.

Глаза мага сузились. Он заметил мои действия и начал меня сканировать, о чём говорило лёгкое давление в висках.

-Откуда вы её знаете, юноша?

-Я несколько лет воспитывался этой милой... ведьмочкой, — улыбнувшись, ответил я, понимая, что от дальнейшего нашего поведения зависит не только наша жизнь — маг был опытнее меня, и вполне мог подчинить нас обоих, не тратя на это сколько-нибудь серьёзных сил и времени.

-Назовите свои имена.

-Моё имя Тер, а это Ауд.

-Тер... Тот самый мальчик с тёмным Даром... — теперь от мага не исходила угроза — один лишь интерес, — Возмужал... Вырос... Что тебе от меня нужно? — несмотря на доброжелательность тона, глаза владетеля оставались холодными, изучающими.

-Мне нужно знать по какой причине Астрид не учила меня магии сама или не отдала вам в ученики, а отправила к Асмунду. И почему она находилась на службе у моего отца?

-Это не такие уж простые вопросы, как тебе кажется, — вздохнул маг, — С чего ты решил, что я на них отвечу?

-У меня есть чем заплатить. Да и Асмунд мёртв. Как и его сын.

Вот теперь Фрейвар заинтересовался уже серьезно. На бесстрастном лице проявились первые тени эмоций. Причём, кроме интереса, там было и беспокойство. Впрочем, если бы не уроки Ульва, то я не смог бы заметить перемен в поведении лорда.

-В начале, ты расскажешь мне всю свою историю. А после этого я отвечу на все твои вопросы, — чуть скриви губы в подобии улыбки, ответил Фрейвар.

Естественно, что я всё рассказал, не упомянув лишь имя лича. Когда же рассказ был закончен, Фрейвар вздохнул и произнёс:

-Жаль Ульва. Хороший был человек и маг. Очень хороший.

Услышав это, я вздрогнул. Я не упоминал его имени!

Заметив мою реакцию, Фрейвар усмехнулся:

-Я так же учился у него. Пять лет. Потом он сказал, что моё обучение закончено и спровадил меня из своих подземелий... Что касается тебя, Асмунда... Астрид... Это я приказал ей отправить тебя на обучение к этой бездарности. И я же приказал отправиться к тридцать седьмой крепости... Тому, что от неё осталось. Ульв всегда брал пришлых тёмных в ученики. И твой случай — не исключение. Другое дело, что ты слишком силён для своей подготовки. За несколько месяцев он очень сильно изменил тебя. Видимо, он так и не прекратил свои эксперименты... Даже не представляю откуда он берёт подопытных...

-Зачем вам это?

-Зачем? Я, в отличии от тебя, был более глупым молодым человеком и не вёл дневников, в которые записывал бы собственные наблюдения. Вот у меня и нет технологий лича. Впрочем, как бы тебя не переделывали, ты в любом случае слишком силён.

-Я использовал сущность тына Асмунда для усиления своего Дара... Ну и большая практика. Мне пришлось сильно постараться, чтобы выжить павших землях.

-Всё это так, но с тобой явно не всё в порядке. Я даже не представляю как тебя менял Ульв и, что из этого выйдет. Он безумен... был.

-К чему вы клоните?

-У тебя нет проблем с солнечным светом? А жажда? Как часто ты пьёшь воду? Как много её требуется для утоления твоей жажды? И какова твоя физическая сила? Скорость реакции?

-Что? Вы думаете, что он сделал из меня вампира?

-Нет, но твоя энергоструктура очень похожа на структуру вампиров. Очень. За счёт этого, ты сильнее, быстрее и выносливее обычных людей. Кто знает, что ещё мог сделать с тобой этот безумный гений?

Не дождавшись моей реакции на сказанное, маг продолжил:

-Что касается твоего отца и моей ученицы, то тут всё ещё более запутанно. Хальфдан работал на меня. Он занимался перевозками моих грузов. В том числе и весьма специфичных. И не всегда законных с точки зрения многих государств и орденов служащих Свету. Да и многие культы с большим удовольствием оторвали бы ему и мне голову, узнай они о содержимом трюмов. Кроме того, он был магом. Как и твоя мать — Асдис. Тёмные. Моя ученица была и курьером, и средством связи и некоторой помощью — твой отец часто бывал вдали от дома, а Астрид помогала твоей матери, так же моей ученице, обеспечивать безопасность семьи.

-Почему ни я, ни моя сестра об этом не знали?

-Почему же не знали? — усмехнулся Фрейвар, — Твоя сестра всё прекрасно знала.

-Почему вы не вмешались в ситуацию с Хрингом?

-Исгерд отказалась от дальнейшего сотрудничества со мной. Астрид, уже закончив обучение, продолжила ей помогать, оставаясь на службе уже у неё. И твоя юная сестрёнка допустила ошибку — вышла замуж за человека, убившего твоих родителей, а затем и её саму.

-Почему я должен вам верить? Вдруг вы сами её убили? И отца с матерью?

-Я могу убить тебя и твоего спутника в любую секунду. И мне для этого не потребуются дружинники. Зачем мне врать тебе?

-Чтобы использовать в своих целях, например.

-Может быть. В любом случае — прежде чем ты поедешь к Хрингу — знай, за его спиной стоят светлые. Они не могли убить твою семью открыто, обвинив в наличии тёмного Дара. Как и со мной не могут справиться. Просто потому, что половина моей дружины — тёмные. В моём городе большая часть населения — нелюдь. В окрестностях, в деревнях, живут нелюди. Простых смертных здесь мало. А светлых ещё меньше. А сейчас не те времена, когда можно было вырезать целые провинции. Сейчас всем правят деньги. И властители других государств и земель просто не захотят разрушать свою экономику из-за того, что светлые требуют уничтожить кого-то из лордов, чей город стоит на пересечении торговых путей. Им не нужны проблемы в своих землях.

От полученной информации голова пошла кругом. Выходило, что Асмунд врал мне, говоря о численности тёмных. По его словам выходило, что нас ничтожно мало, ордены Тьмы не имеют силы вообще... А тут, почти под боком у Пограничья, целый регион забитый тёмными и нелюдями!

-Это ещё почему? — вопрос о невозможности светлых добраться до лорда был весьма важен, ведь если не всё так плохо отношениях между светом и тьмой, то у меня имеются вполне серьёзные шансы занять в этом мире подобающее место.

-Ты ещё молод и многого не понимаешь. Если война перекроет торговые пути, то во многих провинциях начнётся голод, дружины перестанут получать жалование, а разбойничьи шайки выйдут на дороги. И всё из-за того, что торговля на некоторое время станет невозможна или сильно затруднена. Цены на большую часть товаров мгновенно вырастут в разы... Это приведёт к серьёзному упадку экономик. Пока купцы найдут новые пути, пока их вычистят от разбойников, пока восстановятся экономики... много воды утечёт. А хорошо жить и вкусно есть всем хочется сейчас. Да и купеческие гильдии — уже давно сила, с которыми многим лордам приходится считаться. Купцы могут и наёмных убийц подослать. А светлые не станут давать кому-то охрану. Это не их проблемы. Вот и думай. Это политика, мальчик.

-Что может произойти, если я убью Хринга?

-Ну, для начала, тебя проверят на наличие тёмного Дара. И найдут его. А дальше... Здесь, конечно, не светлые земли, но культы имеют сторонников и по эту сторону Пограничья. Официальные власти за такой Дар, в отношении тебя карательных мер принимать не станут, но культисты могут либо натравить фанатиков, либо прислать убийц.

-А если я буду действовать законным путём?

-Ты ничего не добьёшься — Хринг работает на светлых, как я уже говорил. Они окажут ему поддержку, ведь их пешка приносит им золотые яйца и выполняет грязную работу. Скорее всего, культы или разведки орденов просто подкупят чиновников в канцеляриях. Да и судьи — тоже люди. Причём, не безгрешные.

-Значит, у меня нет шансов?

-Шансы, конечно, есть, но мизерные. Я бы даже сказал, иллюзорные, — усмехнулся Фрейвар, — К тому же, убить Хринга и получить в своё распоряжение торговый дом — половина дела. Далеко не самая сложная, хочу заметить. А вот удержать это всё, да ещё и живым остаться... Это уже гораздо сложнее. Ты, ведь, молод и не имеешь опыта управления и связей в купеческой среде. А те люди, что были друзьями твоего отца, помогать не станут. Они просто съедят тебя...

-Полагаю, обещать сотрудничество с вами будет бесполезно?

-Всё верно, — усмехнулся Фрейвар, — За столько лет я успел найти других союзников.

"Похоже, что придётся довольствоваться одной лишь местью, — подумал я, — Большего я не получу... Жаль. Впрочем, глупо было надеяться на справедливость. В нашем мире её просто нет."

-Я предлагаю тебе, — продолжил между тем властитель, — Службу в моей дружине. Ты неплохой мечник и вполне приличный начинающий тёмный маг.

Посмотрев на него, я вздохнул. Деваться мне в любом случае было некуда.

-Я согласен.

Ауд, посмотрев на меня, облегчённо вздохнул. Сегодня, ни он, ни я, не умрём. Лорд Фрейвар врал. Очень искусно, но врал. Я не мог понять по какой причине, но ложь в его словах имелась. То ли он скрывал некие секреты, выход на свет которых опасен до сих пор, то ли был что-то ещё... Что-то большее. Важное, опасное и не имеющее срока давности.

Утром, меня разбудил один из дружинников:

-Вставай, малец, — произнёс он, — Десятник ждать не будет. Получишь бронь, оружие и обустроишь место в казарме.

Что ж, казарма, так казарма.

Десятником оказался тридцатилетний ветеран. Именно ветеран. Он, как и все десятники и сотники, прошёл не один военный поход под руководством Фрейвара и мог похвастать солидным боевым опытом. Звали его Рагнар.

Высокий, смуглый, темноволосый, жилистый... На первый взгляд, этот сухопарый человек не казался опасным. Но это только на первый и тем более взгляд. В карих глаза дружинника были Смерть и спокойствие опасного хищника... Мне показалось, что он оценивал всех именно как вероятных противников или даже в качестве объекта охоты. Иначе я не могу описать его взгляд. Он прикидывал, кого и как убьёт в случае нападения! Именно так мне показалось, когда я в первый раз увидел Рагнара.

-Значит, ты и есть Тер, — спросил он, с некоторым любопытством оглядывая меня, — Не каждый день в дружину у лорда записываются — обычно и десятников хватает в вербовочных пунктах. Кто ж ты такой будешь. Что с почётом к нам попал?

-Так уж вышло, — ответил я, пожав плечами — зачем нарываться и что-то из себя строить?

-Ладно. Получай бронь и оружие и определяйся в казарме. На всё полчаса. Потом жду на плацу. Опоздаешь — карцер. Стандартное наказание.

-Вопросы?

-Нет.

-Не понял?! — взревел десятник.

-Вопросов нет, господин десятник, — быстро поправился я, мгновенно вспомнив муштру Ульва.

-Вот теперь нормально, — ухмыльнулся десятник, — Не забывайся — ты теперь дружинник.

В арсенале мне выдали новую бронь, короткий меч, кинжал и щит. Последний для меня был абсолютно новым приобретением, поскольку раньше я с этим элементом воинской амуниции не сталкивался в принципе.

В казарме меня встретили спокойно — новичок устраивается и пускай устраивается. Приказ десятника тут уже знали, и мешать мне не стали — приказ вышестоящего оказался сильнее любопытства и с вопросами никто не приставал, что говорило о высоком уровне дисциплины. Хорошо, видимо, тут служба поставлена.

Оказавшись на плацу, я стал смирно перед десятником и ждал его приказов.

-Служил? — осведомился десятник, глядя на меня.

-Нет, господин десятник.

-Откуда знаешь, как правильно стоять? Может, и маршировать умеешь?

Ну не рассказывать же ему о том, что с ума сошедший лич заставлял меня отрабатывать приёмы строевой подготовки? А она, как я теперь понял, за прошедшие тысячелетия не изменилась в принципе.

-Знакомый... старший товарищ, служил. Он и натаскал. Сказал, что мужчине такое надо знать в любом случае.

-Умный твой знакомый, — проворчал десятник, но дальнейших комментариев не последовало.

Смотрел он на меня как-то подозрительно, будто пытаясь что-то то ли понять, то ли вспомнить. Видимо, какие-то детали моего поведения вызывали у десятника подозрения. Впрочем, судя по глазам и невольному взмаху рукой, у него ничего вспомнить не вышло:

-Ладно. Показывай что умеешь. Начнём с меча.

Дальнейшие события в моей памяти запечатлелись навсегда. Первый, пускай и учебный, бой с настоящим живым противником, а не с нежитью и нечистью, у которых и мечей-то не было.

Рагнар был очень опытным мечником. И очень опасным. Несмотря на мои силу и скорость, он брал верх на мастерстве и том прискорбном факте, что если и уступал мне физически, но не на много. В итоге, поединок закончился тем, что я лежал на земле, мой меч валялся в нескольких шагах от меня, а Рагнар упёрся кончиком своего меча мне в горло, поставив ногу на грудь.