Волчица. Там, где дом

Вейра на встрече не присутствовала — Сатейша яростно настаивала на этом, упирая на то, что знакома с укладом жизни андеррцев. По их традициям, взрослую женщину обязательно везде должен сопровождать хотя бы один мужчина, будь то хотя бы слуга, а несовершеннолетних и незамужних обычно не выпускают из дому без ближайших родственников — отцов и братьев, реже — с дядей. А на всякие приёмы мужчины являются либо с жёнами или сёстрами на выданье, чтобы "показать товар лицом", либо и вовсе с любовницей, но обязательно красивой. Правила строгие, их нарушение выливается в негативное отношение, и в самый нужный момент, даже хорошие друзья могут из-за этого отказаться помочь. Исключения составляют, пожалуй, провинции, расположенные у границ с другими странами — там нравы куда мягче из-за влияния иной культуры. Откуда ведьме известны такие подробности жизни андеррцев, никто не стал спрашивать, хотя в головах встречающих крутились предположения, верные и не очень.

С Фиолой же дела обстояли пока непросто: о том, кто она, не составило труда выяснить. Измаэль взял девочку под свою опеку. Заявление о том, что та находится под покровительством королевской семьи, сделал Веламар. Официально её представили наследницей какого-то очень уважаемого и старого, но давно обнищавшего рода, с которым некогда дружила правящая семья, и, в знак почтения, решили дать достойное воспитание девочке. Правда, теперь её звали Иолой из благородной семьи Майтис, на деле выродившейся немногим меньше десяти лет назад, когда в Анрэйте были популярны интриги, заканчивавшиеся смертельным отравлением или "несчастным случаем" с летальным исходом. В ту пору король Морран был уже слаб здоровьем, и, благодаря дурманам, вполне мог согласиться подписать что-то, не глядя. Удивительно, но таким образом, придворные избавлялись от соперников, предоставляя ложные улики и называя тех изменниками и шпионами.

Веламар воспользовался уловкой: сведения о роде Майтис содержались в королевских архивах, и за семьями аристократов, особенно древними, тщательно следили, и потому доказать, что маленькая Иола не является даже дальней родственницей Майтисов, никто не мог. Почему Веламар вдруг согласился поддержать решение брата, Измаэль не понимал, но смутно догадывался, что тот преследует какую-то свою цель. Возможно, ему понадобились земли, которые раньше принадлежали роду Майтис, хотя от них уже ничего не осталось — всё "разобрали" бывшие соседи, почуяв, что хозяева отсутствуют слишком долго и вряд ли объявятся. А может, понадобилось громкое имя для привлечения внимания... В общем, вариантов было много, но Измаэль не лез с расспросами: давно усвоил, что старший брат себе на уме, и, если что задумал, не вытащишь из него клещами, пока сам не решит поделиться своими планами.

О том, что делегация прибыла, встречающая сторона узнала ещё до того, как гости оказались в холле дворца: "Тени" свой хлеб отрабатывали честно и даже сверх меры. Помимо собственной, андеррской, охраны, для послов были выделены дополнительный отряд для защиты, но уже из королевской гвардии. В их ряды также затесались двое мужчин из "Теней". В их задачу входило узнать как можно больше о новоприбывших, в том числе какой-нибудь компромат на крайний случай.

Однако как бы сильно Сатейша не была против присутствия племянницы на приёме, она ничего не могла сделать, когда Вейра вдруг выразила желание помочь со сбором информации. Вейрана не стала рассказывать об этом Ардауру — советник принца сперва рассказал бы это ведьме, категорично настроенной против того, чтобы девушка лезла в политику, а обратилась сразу к капитану королевской гвардии — Аленору Фернису. Тот поступил справедливо: сначала поинтересовался у молодой барышни, знает ли тётя о том, что та собирается сделать. Вейра не стала скрывать правду, но предупредила, что Сатейша затею не одобрит, а в нынешних условиях во дворце просто необходимо иметь подле себя человека, способного не только узнавать магию, но и умеющего её нейтрализовать. Такого специалиста в Анрэйте было не сыскать: страна долгое время обходилась без волшебства и услуг магов, а как известно, без спроса предложений не бывает. Всё, что связано с магией было долгое время не актуальным, потому странствующие чародеи не задерживались надолго в Анрэйте, предпочитая проводить время там, где можно было получить мало-мальский доход.

Насколько было известно Веламару, в Тамиссии и Андерре с магией дела обстояли похоже, разве что спрос на всякие амулеты и талисманы присутствовал, и то только потому, что андеррцы верили, что любая безделушка может принести удачу или уберечь от сглаза, чем и пользовались многие шарлатаны. Конечно, такое происходило только в тех областях страны, куда не совались маги, ну, или бывали очень редко. Естественно, в районах, соприкасавшихся с государствами, где волшебство было более популярным, частенько бывали чародеи, а значит, и торговали они не безделушками, а реальными талисманами, очищавшими человека и даже дом от сглаза, хранившим от пожара и многими другими. О том, какими могут пользоваться талисманами андеррцы, занятые в политике, Веламар не знал, как и капитан Фернис с Измаэлем и Ардауром. И чего ожидать от обновлённой делегации, тоже было неизвестно. А, судя по различным историям Сатейши из собственной практики, и редким рассказам Вейры об изобретательных студентах, постигавших искусство магии, ожидать можно было чего угодно, и готовиться нужно ко всему. Только абсолютно ко всему подготовиться всё равно нельзя. Потому предложение Вейры было встречено чуть ли не с распростёртыми объятиями.

Девушку было решено переодеть служанкой. Решение основывалось на том, что вряд ли кто-то из послов запомнит племянницу ведьмы — зачастую люди, наделённые властью и статусом, зачастую даже не обращают внимания на тех, кто им прислуживает. Охрана может, конечно, уделить больше внимания очередной служанке, но не более того — долгая дорога выматывает, особенно, если нужно постоянно быть начеку. Ответственным за Вейру назначили новичка-"тень" по имени Мирчел. Молодой мужчина долгое время был рабом, и как никто другой знал привычки и характеры господ. Мирч, как его звали товарищи, должен был не только сделать всё, чтобы Вейрана смогла подобраться поближе и провести рядом с послами столько времени, чтобы девушка смогла получить как можно больше информации, но и обеспечить безопасность при самом худшем раскладе.

Всё прошло наилучшим образом. Ве йра рассказала Мирчелу о том, что у высокопоставленных гостей имеются в наличие амулеты, но какого свойства сказать сложно: большинство из них явно относятся к тому типу, которые начинают свою работу только после непосредственной активации. Остальные были пассивные, и защищали от слабых магических воздействий. Большего рассказать Мирчелу Вейрана не смогла, отчего расстроилась. Она хотела быть полезной. Втайне девушка мечтала, как и все в её возрасте, найти своё призвание. Однако особых талантов не имела — способности к магии были до обидного крошечными, а с окружающей энергией, как Сатейша, работать не могла и не умела. Когда-то, будучи маленькой, девочка мечтала стать чародейкой. Не сложилось. От родителей досталась только невероятная чувствительность к магии, удивлявшая не только студентов, но и преподавателей. Вейра всегда могла точно сказать, какое заклинание было использовано, если находилась близко. В этот раз уверенность в своих силах пошатнулась: девушка почти не сталкивалась с амулетами, талисманами и артефактами — студенты ими брезговали пользоваться, считая себя едва ли не властителями мира, а их старшие и опытные коллеги прибегали к таким мерам редко. Вдобавок существовал такой фактор, как мастерство. Если амулет был сделан новичком, то можно было с лёгкостью узнать, для чего он нужен — первые работы получаются обычно грубыми. А вот опытные маги могли сделать так, что даже в активном состоянии понять, какими свойствами обладает вещица, практически невозможно. Этого Вейра не учла, но пообещала самой себе, что обязательно исправит оплошность.

Когда делегация вошла в Малый Тронный зал, встречающая сторона была собрана и готова вести долгие беседы — обычный ритуал приветствия высоких гостей. На лицах обоих сторон — маски, абсолютно идентичные по выражению высокомерной отстранённости, разве что у послов они имели оттенок усталости. И только Сатейше понадобилось приложить все усилия, чтобы маска не разбилась вдребезги. Она узнала одного из делегатов.

— Адриас Серас... — резануло слух ведьмы, заставив внутренне задрожать. Она приказала себе собраться.

Для неё это были, пожалуй, это были самые мучительные двадцать минут за последние несколько лет. Всё это время, что длилось приветствие, Сатейша думала. Вероятно, это была большая ошибка, потому что от тех мыслей, что посещали её, становилось только хуже.

Когда-то она бежала от него, как от огня. Когда-то он вселил в неё страх, заставив понять, что доверие нужно не только заслужить, но и удержать. Когда-то... сейчас они по разные стороны, и ведьма может его не бояться. Может... со страхом к этому человеку она так и не смогла справиться, как и с кошмарами, которые, несомненно, посетят её сегодня, потому что само его присутствие пробуждает самые неприятные воспоминания, что запрятаны глубоко.

Как только со знакомством было покончено, гостей увели отдыхать. Как и их предшественники из других стран, послов поселили во дворце — более достойного места для проживания в Гардене, столице Анрэйта, пока не существовало. Измаэль и Веламар не стали задерживаться в зале: им предстояло многое обсудить, в том числе тактику переговоров.

Ардаур тоже был занят по горло делами, но все они касались его "Теневого" ведомства. Не хватало людей, не хватало опыта работы новичкам, которые делали много ошибок, не хватало... не хватало всего, что только нужно. Только отчётов по каждой операции и донесений различного рода было сверх меры. На то, чтобы разобраться со всем этим, катастрофически не хватало дополнительных часов в сутках.

Сатейше тоже было чем заняться: последний месяц она не брезговала посещать столичные лечебницы, чтобы лично получить правдивое представление об уровне квалификации местных лекарей. К сожалению, частично их методы её не устраивали. Приходилось часто спорить, доказывая, где и какую ошибку совершил лекарь, почему не следует лечить так, или, наоборот, почему пациент требует именно такое лечение. К тому же, ей, как и Ардауру, теперь приходилось иметь дело с многочисленными отчётами. Благо, тут она не сплоховала: опыт, приобретённый за время написания курсовых работ и отчётов по полевой практике, а также навык ведения хозяйства, когда требовалось заполнять книгу расходов и экономить, пригодились, пусть и спустя годы.

В Малом Тронном зале остались только Сатейша, Димантис и пара стражников.

— Сатейша, ты сейчас куда — в кабинет или на обход? — спросил блондин, направляясь, прочь из зала. Задумавшись, он не заметил, что ведьма не следует за ним. Не получив ответа, он обернулся. — Сатейша?

Ведьма словно ожила.

— Ты что-то сказал? Прости, я не расслышала. — Она постаралась улыбнуться как можно беззаботней. Не вышло.

Наёмники под началом Ардаура не зря считались одними из лучших в стране: блондин учил их не только превосходить противника физически, но и подмечать детали, думать на опережение. Вот и сейчас от внимания советника принца не укрылась нервозность, сквозившая в неуверенной улыбке, и напряжение, которое старалась скрыть женщина.

— С тобой всё хорошо? — поинтересовался Димантис, тщательнее присматриваясь, чтобы ничего не упустить из вида.

— Всё в порядке. — Сатейша вложила в голос больше уверенности, хотя её до сих пор мелко потряхивало. — Просто переутомилась.— Выглядело убедительно.

Не слишком-то веря словам, Ардаур быстро преодолел расстояние между ним и ведьмой, и, молча, взял её за руку. Мужчина очень удивился, почувствовав, холод женской ладони и мелкую дрожь.

Димантис подал знак, и стражники безмолвно подчинились, временно оставив парочку наедине. Блондин обеими руками накрыл ладонь Сатейши, пытаясь согреть и успокоить.

— Эш? — позвал он. Женщина вздрогнула.

С недавних пор Ардаур звал её так только, когда они оставались одни. Так ведьму называли близкие — брат и его жена — Лана. Остальные довольствовались полным именем, а друзья называли Сати. Почему же блондин выбрал именно такой вариант, вместо того, каким пользовалась Вейра, женщина не знала. Впрочем, советник принца тоже.

— Так в чём дело? — настойчиво повторил мужчина. Он был хмур.

Сатейша без труда поняла, что ему очень не понравилось нынешнее состояние напарницы. Однако больше всего Ардауру не нравилось, что пока для него оставалась загадкой причина, по которой это случилось.

Сколько бы времени ни прошло, а Сатейша до сих пор не была морально готова к встрече с бывшим супругом. Душевные раны так и не зажили, а бередить их своими рассказами о неудавшейся семейной жизни, — слишком больно. Делиться переживаниями с Ардауром пока выше её сил. Зато есть другие люди, которым не придётся ничего объяснять, они поймут — достаточно будет упомянуть имя.

— Всё в порядке. — Ведьма решительно высвободила руку из ладоней блондина.

Опасаться Адриаса сейчас глупо: он не сможет ей ничего сделать — слишком разнятся их статусы. Вдобавок, ему нужно беспокоиться о своей репутации, если не хочет провалить дипломатическую миссию.

Придя к таким мыслям, Сатейша немного успокоилась — до конца не получилось, даже несмотря на доводы разума. Значит, будет делать всё, чтобы только не остаться наедине с бывшим мужем.

Женщина легко улыбнулась, в этот раз вышло искреннее.

— Ардаур, куда ты собирался? — она задала тот же вопрос, что и Димантис пару минут назад.

Блондин хмыкнул. Не хочет говорить, ничего страшного. Он просто будет более внимательным к напарнице, и сам узнает, что так напугало её. В любом случае он узнает правду: должность руководителя шпионской сети накладывает отпечаток — хочешь, не хочешь, а любопытство не даст спокойно спать. И, конечно, Ардаур постарается помочь.

— Отчёты ждут. — Заметно скис он.

— Меня тоже. — Кажется, Сатейша обрадовалась. Это было странно, если учесть, что им обоим предстояло разобрать горы бумаг и провести множество подсчётов. А это не располагает к улучшению настроения. — Не против, если вместе поработаем?

— Нисколько. — Помедлив, ответил Ардаур.

Блондин не ожидал такого предложения. Обычно ведьма запиралась в собственном кабинете и отказывалась впускать кого-либо, по меньшей мере, несколько часов. Оправдание было веским: женщина привыкла работать одна, а посторонние люди и звуки отвлекали, мешая сосредоточиться. Сейчас же она вдруг сама предложила работать вместе...

Димантис, с того момента, как за Сатейшей закрепили ведомство, ответственное за медицину в Анрэйте, он не раз предлагал свою помощь в ведении документации, но неизменно получал отказ: у него самого было дел по горло, а вешать на него дополнительные обязанности, ведьма не собиралась.