"Ночи Белладонны и другие рассазы"

Отношения между мной и Вашкой потеплели.

Теперь, когда она добилась своего, и Ройзел была на ее стороне, она призналась, что всегда понимала мою позицию, сочувствовала моей профессиональной заботе о двигателях, но ощущала, что у нее есть не менее насущный долг отстаивать свою точку зрения в отношении гравюр.

Я притворилась, что понимаю и прощаю. Это было почти как в старые добрые времена.

— Я не хотела, чтобы все обернулось так печально, — сказала мне Вашка, когда мы в последний раз спали вместе. — Но ты же знаешь, как это бывает. Мы обе стольким пожертвовали, чтобы добиться этого. Стоит пролить немного крови, если в этом разница между совершенством и "достаточно хорошим".

— Я просто хотела бы, чтобы часть этой крови была не моей.

— Ты же знаешь, я все еще люблю тебя. — Она погладила меня по щеке с нежностью, которая вернула меня в наши первые дни на Пеллюсиде. — Кроме того, сейчас все уже позади. Мы уже на десятом варианте. Он будет закончен раньше, чем ты успеешь оглянуться.

— Если только не поступит еще одно обновление.

— Они бы не посмели. — Вашка заявила это с категоричной уверенностью верующего, а не ученого. — Я изучила эту итерацию, и она действительно прекрасно согласуется сама с собой. Нет никакой возможности для совершенствования. Если бы они послали еще одну версию... я бы отвергла ее.

Я улыбнулась, хотя на самом деле не поверила ей.

— Смело с твоей стороны.

— Это правда. Знаю, что это правда. Я знаю, когда права.

— Всегда полезно иметь веру в себя. Хотелось бы, чтобы у меня у самой ее было больше. Возможно, мне следовало остаться танцовщицей.

— Как танцовщица, ты умерла тысячу лет назад, — сказала Вашка. — Забытая и малоизвестная, ты просто еще одна средне-талантливая художница на маленькой голубой планете Содружества. Как инженер Найса, ты все еще жива. Все еще где-то здесь. Совершая нечто великолепное. Участвуя в акте альтруизма, который продлится в течение всего космологического времени.

В этот момент мне на ум пришли слова, выбранные капитаном Ройзел. — На века.

— Вот именно, — сказала Вашка, притягивая меня ближе, как будто все было и всегда будет в порядке. — На века.

И какое-то время это тоже было правильно. Пока до меня не дошло, что нужно сделать.

Я была снаружи, проводила очередную проверку двигателя. Вернувшись и сняв скафандр, я отправилась через "Скульптор" в то место, которое мы все еще называли "машинным отделением", название, которое ассоциировалось с архаичной, потной топкой из котлов и поршней, но на самом деле было просто холодным, спокойным узлом управления, изолированным вдали от устрашающей, трансгрессивной физики самих двигателей. Когда я пришла, помещение было пустым, как я и ожидала.

Мои руки нащупали интерфейсы управления. Они стали послушными и надежными под моим прикосновением. Мои пальцы танцевали, лаская разноцветные клавиши и ползунки. Вокруг меня, привлекая внимание, появились графические изображения статуса. Любому, кто не был обучен обмену импульсами, эти извивающиеся, переплетающиеся многомерные фигуры показались бы такими же странными и непостижимыми, как глубоководные организмы, занятые ухаживанием и борьбой. На мой взгляд, они сигнализировали о цепочках ветвящихся вероятностей, запутанных сетях противоречащих интуиции причин и следствий. Матрицы термокинетических соотношений, спиноры импульс-событий, кластерные пучки твисторно-импульсной ковариации. На мой взгляд, это было понятно, но только сейчас. Все еще требовалась огромная концентрация, чтобы разобраться во всем этом. Удивительно, что я вообще смогла это сделать.

Пот выступил у меня на коже, мгновенно высыхая в прохладе помещения. Неизбежная ошибка все равно оставалась ошибкой. На мгновение я испугалась. Возможно, Вашка действительно была права, и мы должны довести дело до конца.

Но нет.

Там был режим, возможность вывести двигатели из стабильного рабочего режима. Это была тестовая функция, не более того. Она предназначалась для использования только в тех редких случаях, когда мы хотели убедиться, что автоматические системы безопасности работают нормально.

Этот режим можно было использовать не по назначению.

Я хотела только подтолкнуть двигатели, подвести их еще немного к недопустимому режиму. Не настолько, чтобы подвергнуть нас опасности, но достаточно, чтобы продемонстрировать проблему Ройзел, заставить ее думать, что сейчас нам лучше сократить потери. — Посмотрите на этот скачок, — могла бы сказать я, демонстрируя полное правдоподобие и профессиональную озабоченность. — Это тревожный знак. Я думала, что мы могли удерживать заимствование импульса дольше, но стохастическая связь, очевидно, ускользает от нас. Всегда был шанс...

— Понятно, — могла бы сказать она, кивнув с сожалением, безоговорочно доверяя моему профессиональному суждению. — Подготовьте "Скульптор" к немедленному отлету.

Я бы ответила таким же серьезным кивком. — Жаль, — сказала бы я, — что труд Вашки не будет закончен.

— Вашке просто придется жить с несовершенством, как и всем нам.

Однако все произошло не так.

Я поняла свою ошибку, как только совершила ее. В обмене импульсами не бывает простых ошибок, но я была максимально близка к тому, чтобы совершить одну из них. Ошибка невнимательности, неспособность учесть все последствия. У нас был один режим стабильности, а я забыла, что функция тестирования по умолчанию предполагает несколько иной режим. Гораздо раньше, в рамках другого, совершенно невинного теста, я отключила переопределения безопасности, которые предотвратили бы это несоответствие. Я могла бы все исправить, если бы вспомнила, и все равно солгала бы. Но к тому времени, когда я это сделала, было уже слишком поздно что-либо предпринимать.

"Скульптор" был близок к гибели. Он собирался вернуть вселенной всю энергию, которую заимствовал, чтобы попасть сюда. Антиимпульсные ядра вернут свой долг, без света извергнув короткоживущую экзотику, что внесло бы едва заметный излом в местное распределение темной энергии. Обязательство выполнится.

Но точно так же, как внутренний коллапс вырожденного звездного ядра приводит к выбросу энергии и вещества наружу — возникновению сверхновой, — так и отказ антиимпульсных ядер окажет гораздо более заметное воздействие на остальную часть "Скульптора" и его содержимое.

Когда меня охватила паника, это было так же ново и неожиданно, как поцелуй новой любовницы. Все тренировки, все симуляции не смогли подготовить меня к этому моменту. Мои привычки покинули меня. Как бы мне ни было стыдно это признавать, у меня не проявилось ничего другого, кроме инстинкта самосохранения.

У меня все еще хватило присутствия духа, чтобы предупредить остальную команду. — Перегрузка двигателя, — прокричала я, стараясь, чтобы мой голос звучал на весь "Скульптор", используя аварийный режим, перекрывающий все остальные действия, даже капитана. — Повторяю, перегрузка двигателя! Покинуть корабль! Это не учебная тревога!

Хотя я и знала, что никому из них это не принесет ни малейшей пользы.

Для меня все было по-другому. Я только что вернулась снаружи, и мне не пришлось далеко бежать, чтобы достать скафандр, который надевала совсем недавно. Скафандр был все еще теплым и принял меня обратно в свои бронированные объятия.

Затем я ушла.

Включив двигатели скафандра на максимальную мощность, я прицелилась в Гальку. В процессе проверки критичности "Скульптор" автоматически отключил свои гравировальные операции, так что мне не нужно было беспокоиться о том, что я попаду под луч гамма-лазера. Конечно, это было бы неплохим решением. Мгновенное уничтожение, такое же безболезненное, как и небытие. Поцелуй из вечности, а затем ничто.

Но тогда я не была бы здесь, не думала бы обо всем этом, не оставила бы этого свидетельства.

Чтобы пережить гибель "Скульптора" — мгновенный выброс энергии превысил бы излучение нейтронной звезды в тысячу раз — мне потребовалось бы надежное экранирование между мной и кораблем. У меня не было времени обойти Гальку с другой стороны и использовать саму планету в качестве укрытия. Но было время добраться до пещеры.

Даже тогда я понимала, что это не для того, чтобы спасти cебя — просто чтобы выиграть время для самоанализа. Но панике было все равно. Для паники имели значение только следующие пять минут.

Я проследовала по спиральной логической цепочке к ее темному эпицентру. Нажав на кнопки управления двигателем, провалилась в дыру в планетной коре. Вниз, через сверкающее, усеянное символами отверстие, пока шахта не расширилась, и я, наконец, смогла замедлить скафандр. Я выровнялась по местной вертикали и опустилась на пол, позаботившись о том, чтобы мое появление не повредило ни одной из наших изящных надписей. Это была наша запасная политика: повторение всей внешней записи в гораздо меньшем масштабе. Если какой-то непредвиденный космический процесс превратит планетную кору Гальки в чистый холст, все еще есть шанс, что гравюры в этом помещении сохранятся. Здесь, в двух экземплярах, приводится космологическое заявление Вашки. Оно начиналось у самого верха пещеры, вилось по кругу и спускалось вниз в великолепной сверкающей запутанности. Потратив энергию скафандра, я залила ее искусственным сиянием.

Я должна была признать, что это было большим достижением. И это надолго. Я в этом не сомневалась. Найдет ли кто-нибудь это когда-нибудь... ну, это уже другой вопрос.

Однако иногда нужно просто рискнуть.

Думаю, я сказала почти все, что нужно было сказать. Я была честной с вами, по крайней мере, настолько, насколько могла быть честной с самой собой. Мы пришли сюда, чтобы совершить нечто грандиозное, и было бы несправедливо сказать, что мы потерпели неудачу. В конце концов, девятый вариант завершен. Я уверена, что вы, кем бы вы ни были — как бы далеко вы ни находились от нас вниз по течению, на сотню или тысячу миллиардов лет, — сможете разобраться в наших примитивных наскальных рисунках на стенах пещер. Потому что (я уверена) вы будете жить здесь очень, очень долго, и к тому времени, когда наткнетесь на эту маленькую алмазную крошку, вращающуюся в темной галактической пустоте, будете бесконечно умнее нас. Ошибки, из-за которых мы переживаем, неточности и несоответствия совершенно не собьют вас с толку. У вас хватит мудрости понять сияющую истину, стоящую за нашей нерешительностью, и при этом вы будете смотреть на нас с возвышенным сочетанием благодарности и жалости. Благодарности за то, что мы совершили этот поступок, чтобы открыть вам эту единственную космологическую истину, которая навсегда останется за пределами досягаемости даже вашей науки.

Жаль, потому что вы увидите нас такими, какими мы были на самом деле. Стрекозы, которые жили и умирали в первые несколько мгновений творения, не оставив после себя ничего, кроме царапины.

Вашки сейчас нет, как и всех остальных. Но я думаю, что она могла быть спокойна. Как бы ей ни было больно думать, что мы оставили проект, полный ошибок, его все равно было достаточно для достижения намеченной цели. Просто Вашка была слишком увлечена своей работой. Она всегда была такой, с того момента, как мы встретились. Всегда стремилась к недостижимому. Что касается меня, то я гораздо более прагматичный человек.

Однако это не значит, что я не открыта для новых возможностей.

Этот скафандр не рассчитан на то, чтобы я прожила так долго, поэтому я не могу быть уверена, что то, что собираюсь сказать, не является результатом какого-то постепенного нейродегенеративного расстройства, вызванного нехваткой кислорода в моем мозге. Но сам факт того, что я могу сформулировать это сомнение... разве он не говорит о том, что мои высшие способности все еще более или менее целы?

Я не знаю.

Но могу быть уверена в одном: с тех пор, как оказалась в этом месте, в зале, окруженная символами Вашки, я что-то почувствовала. Не все время. Только иногда. Словно луч прожектора пронизывал меня насквозь. Ощущение присутствия, сверхъестественного. Я не верю в Бога, так что это не ответ. Но я готова поверить в вас.

Вниз по течению времени, сколько бы миллиардов лет ни прошло, вы найдете это место. Вы найдете эту пещеру и то, что осталось от меня, заключенное в моем скафандре. Существо, которое вы не узнаете, мертвое так давно, что со времени моей кончины сменились поколения звезд. Я сомневаюсь, что от меня многое останется. В отличие от алмаза, я склонна к распаду.

С другой стороны, я окажусь в вакууме, в холодном пространстве между галактиками. Так что кто знает.

Эти мгновения присутствия, эти сверхъестественные интерлюдии... мурашки по коже от ощущения, что за тобой наблюдают, изучают, придирчиво исследуют... Неужели это действительно вы, в конце времен? Проводите своего рода сканирование, за неимением лучшего слова, найденных реликвий? И результаты этого сканирования, отражающиеся во мне, здесь, в моем скафандре?

И что именно вы чувствуете по отношению ко мне?

Я не могу себе представить, что вам было бы трудно разобрать символы, начертанные на моем скафандре, а затем сшить их на понятном вам языке. Учитывая разницу во времени и расах, разделяющую нас, уверена, вы смогли бы понять суть моего рассказа. Почему мы прилетели сюда, что произошло, когда мы прибыли. Вот неприглядная картина моего преступления.

Надеюсь, вы не осудите меня слишком строго. Я действовала из страха, а не по злому умыслу. В глубине души у меня были самые лучшие намерения. Я просто немного ошиблась, вот и все.

Дело в том, что, если я единственная из нас, кого вы когда-либо найдете, пожалуйста, не навешивайте на нас все недостатки, которые были присущи только мне. Я возьму на себя ответственность за то, кем я была и что я сделала.

Но потом приходит мысль.

Зачем вам вообще это знать? Эти отметины нестираемые. Мой маленький робот размером с мышку все еще работает, и, хотя я не питаю иллюзий по поводу того, что скоро умру, у меня все еще есть запас воздуха и жизнеобеспечения, а также, предположительно, достаточное количество неповрежденных клеток мозга, чтобы сохранять хоть какую-то ясность ума.

Интересно, есть ли время изменить мою историю?

ЧАСЫ ПОСЕЩЕНИЯ

Кэсси Эттинджер всегда любила лазать. Когда она была маленькой, все началось с деревьев, затем она перешла к скалам и скалодромам в помещении. В подростковом возрасте она уже обгоняла в скалолазании взрослых, которые были вдвое старше ее. К двадцати годам, с трудом находя мотивацию для получения степени инженера-архитектора, все свободные выходные она проводила на скалах. Каждое лето она шла дальше предыдущего, правдами и неправдами пробиваясь в команды скалолазов и путешествуя по всему миру в последние золотые дни массовых межконтинентальных путешествий. После того, как она проложила новые маршруты на Рохлилахлу и Бимбалуну, к ней начала приходить известность. Поставщики одежды и снаряжения начали оказывать ей спонсорскую поддержку. Ее лицо появлялось в альпинистских журналах и документальных фильмах об экстремальных видах спорта.