* * *
— У нас проблема, — сказал Уилсон. Он вернулся к видеоконференции с Коломой и Абумве. Шмидт молча стоял позади Абумве.
— Это у вас проблема, — заявила Колома. — Вам было приказано вернуть шаттл сорок минут назад.
— У нас другая проблема, — сообщил Уилсон. — Я обнаружил здесь ракету. Она заряжена. Ждет утче. И это одна из наших ракет.
— Извините? — спросила Колома через мгновение.
— Это еще одна ракета "Мильеракс" седьмой серии, — пояснил Уилсон и поднял черный ящик. — Она находится в небольшом контейнере, покрытом таким же материалом, поглощающим волны, как и эта штука. При стандартном сканировании вы его не увидите. Мы с Хартом увидели это только потому, что провели высокочувствительное тепловизионное сканирование, когда искали черный ящик, но даже тогда не придали этому значения, потому что это было не то, что мы искали. Когда я просматривал данные о "Полке", там сначала произошел взрыв, который, казалось, пришел из ниоткуда, прежде чем "Полк" был атакован кораблем и ракетами, которые мы могли видеть. Мой мозг сложил два и два вместе. Я проходил мимо этой штуки по пути к черному ящику. На этот раз я остановился, чтобы рассмотреть ее поближе.
— Вы сказали, что она ждет утче, — напомнила Абумве.
— Да, — подтвердил Уилсон.
— Откуда вы это знаете? — спросила Абумве.
— Я взломал ракету, — ответил Уилсон. — Проник внутрь контейнера, вскрыл панель управления ракеты и затем воспользовался этим. — Он показал стандартный разъем СОК.
— Ты выходил в открытый космос? — спросил Шмидт через плечо Абумве. — Совсем спятил?
— Я вышел на три минуты, — сказал Уилсон, когда Абумве повернулась и уставилась на Шмидта. — Я был ограничен тем, как долго мог задерживать дыхание.
— Вы взломали ракету, — напомнила Колома, возвращаясь к теме.
— Верно, — подтвердил Уилсон. — Ракета взведена и ожидает сигнала с корабля утче.
— Какого сигнала? — спросила Колома.
— Думаю, это произойдет, когда корабль утче поприветствует нас, — ответил Уилсон. — Утче передают сообщения с корабля на корабль на определенных частотах, отличных от тех, которые обычно используем мы. Эта ракета запрограммирована на наведение на корабли, использующие эти частоты. Следовательно, она ждет сигнала.
— С какой целью? — спросила Абумве.
— Разве это не очевидно? — пояснил Уилсон. — Утче будут атакованы ракетой сил обороны колоний и повреждены или уничтожены. Первоначальная дипломатическая миссия Колониального союза путешествовала на фрегате СОК. Это выглядело бы так, как будто мы атаковали утче. Переговоры прерваны, дипломатия закончена, Союз колоний и утче снова вцепятся друг другу в глотки.
— Но "Полк" был уничтожен, — возразила Колома.
— Я думал об этом, — ответил Уилсон. — В информации, которую мне прислали СОК о миссии "Полка", говорилось, что он должен прибыть за семьдесят четыре часа до запланированного прибытия утче. В потоке данных черного ящика указано, что "Полк" прибыл за восемьдесят часов до запланированного прибытия утче.
— Вы думаете, они прибыли раньше и поймали кого-то, кто устанавливал ловушку, — догадалась Колома.
— Я не уверен насчет "поймали", — пояснил Уилсон. — Думаю, кто бы это ни был, он как раз готовил ловушку, а затем был застигнут врасплох прибытием "Полка".
— Вы только что сказали, что эти ракеты нацеливались на утче, — сказала Абумве. — Но, похоже, что одна из них попала и в "Полк".
— Если бы люди, устанавливающие ловушку, находились поблизости, было бы проще простого изменить программирование ракеты, — ответил Уилсон. — Она настроена на прием. И как только эта штука добралась до "Полка", он будет слишком занят, сосредоточившись на этом, чтобы обратить внимание на странный корабль, появившийся на его сенсорах. Пока не станет слишком поздно.
— Раннее прибытие "Полка" нарушило их планы, — заметила Колома. — Почему эта штука все еще там?
— Думаю, это изменило их планы, — высказался Уилсон. — Им пришлось сбить "Полк", когда он появился досрочно, и они должны были избавиться от как можно большей его части, чтобы не оставалось сомнений в том, что с ним случилось. Но пока среди обломков корабля утче достаточно обломков ракет СОК, их миссия выполнена. То, что "Полк" пропал, прекрасно с этим согласуется, поскольку выглядит так, будто СОК прячут корабль, а не представляют его в доказательство того, что ракеты были выпущены не с него.
— Но мы знаем, что случилось с "Полком", — сказала Абумве.
— Они этого не знают, — отметил Уилсон. — Кем бы они ни были. Мы — "джокер" в их колоде. И это не меняет того факта, что утче по-прежнему являются целью.
— Вы обезвредили ракету? — спросила Колома.
— Нет, — ответил Уилсон. — Я смог прочитать набор инструкций ракеты, но ничего не могу сделать, чтобы изменить его. Я не могу этого сделать. И у меня нет с собой никаких инструментов, которые могли бы отключить ее. Но даже если я отключу эту, есть и другие. На нашей с Хартом тепловой карте, кроме этого, указаны еще четыре таких устройства. У нас осталось меньше часа до прибытия утче. Физически отключить их вовремя невозможно.
— Таким образом, мы бессильны остановить атаку, — сделала вывод Абумве.
— Нет, подождите, — попросила Колома. — Вы сказали, что их невозможно отключить физически. У вас есть другой способ отключить их?
— Я думаю, у меня есть способ их уничтожить, — сказал Уилсон.
— Скажите нам, — попросила Колома.
— Вам это не понравится, — предупредил Уилсон.
— Понравится ли это мне больше, чем если мы будем стоять в стороне, пока нападают на утче, а потом подставляют нас? — спросила Колома.
— Хотелось бы так думать, — ответил Уилсон.
— Тогда расскажите нам, — предложила Колома.
— Это связано с шаттлом, — пояснил Уилсон.
Колома развела руками. — Конечно, это так, — не удивилась она.
IX.
— Вот, — Шмидт сунул Уилсону в руки небольшой контейнер и маску. — Дополнительный кислород. Нормальному человеку этого хватит примерно на двадцать минут. Не знаю, сколько это будет для тебя.
— Около двух часов, — сказал Уилсон. — Времени более чем достаточно. А что еще?
— Я понял, — сказал Шмидт и поднял другой предмет, размером не больше кислородного баллона. — Аккумулятор высокой емкости с большим током разряда. Прямо из машинного отделения. Кстати, это потребовало прямого вмешательства капитана Коломы. Главный инженер Баскес был недоволен тем, что этот предмет отняли у него.
— Если все пойдет хорошо, он скоро получит его обратно, — заверил Уилсон.
— А если не все пойдет хорошо? — усомнился Шмидт.
— Тогда у всех нас будут проблемы посерьезнее, не так ли? — заметил Уилсон.
Они оба посмотрели на шаттл, в который Уилсон собирался вернуться после короткой остановки в трюме "Кларка".
— Ты действительно сумасшедший и знаешь это, — сказал Шмидт через минуту.
— Всегда думаю, что забавно, когда люди узнают, кто они такие, от других людей, — ответил Уилсон. — Как будто они сами этого не знают.
— Мы могли бы просто включить автопилот на шаттле, — предложил Шмидт. — Отправить его таким образом.
— Могли бы, — прокомментировал Уилсон. — Если бы шаттл был похож на механическое транспортное средство, ты мог бы отправить его в путь, привязав кирпич к педали газа. Но это неверно. Он спроектирован так, чтобы за ним сидел человек. Даже с автопилотом.
— Ты мог бы изменить программу на шаттле, — понадеялся Шмидт.
— У нас есть примерно пятнадцать минут до прибытия утче, — заметил Уилсон. — Я ценю твое доверие к моим навыкам, но нет. У нас нет времени. И нам все равно нужно сделать что-то большее, чем просто послать шаттл.
— Безумие, — повторил Шмидт.
— Расслабься, Харт, — посоветовал Уилсон. — Ради меня. Ты меня нервируешь.
— Извини, — сказал Шмидт.
— Все в порядке, — успокоил Уилсон. — Теперь скажи мне, что собираешься делать после того, как я улечу.
— Иду на мостик, — сказал Шмидт. — Если по какой-либо причине у тебя ничего не получится, я попрошу "Кларк" отправить сообщение на наших частотах, предупреждая утче о ловушке, не подтверждать сообщение и не транслировать что-либо на их родных диапазонах связи, а также попросить их убираться из пространства Данавара как можно быстрее. Я должен сообщить капитану о твоем уровне допуска к секретной информации, если возникнут какие-либо проблемы.
— Очень хорошо, — одобрил Уилсон.
— Спасибо тебе за виртуальное поглаживание по голове, — сказал Шмидт.
— Я делаю это из любви, — заверил его Уилсон.
— Хорошо, — сухо заявил Шмидт, а затем снова посмотрел на шаттл. — Как ты думаешь, это действительно сработает?
— Я смотрю на это с другой стороны, — ответил Уилсон. — Даже если не сработает, у нас есть доказательства того, что мы сделали все возможное, чтобы остановить атаку на утче. Это чего-то да значит.
* * *
Уилсон вошел в шаттл, включил программу запуска и, пока она выполнялась, взял аккумулятор высокой емкости и подключил его к черному ящику "Полка". Аккумулятор немедленно начал разряжаться на собственный накопитель энергии черного ящика.
— Поехали, — сказал Уилсон во второй раз за этот день. Шаттл вышел из трюма "Кларка".
Шмидт был прав: все это было бы намного проще, если бы шаттлом можно было управлять дистанционно. Физических препятствий для этого не было; люди веками использовали транспортные средства с дистанционным управлением. Но Союз колоний настаивал на пилоте-человеке для транспортных шаттлов примерно по той же причине, по какой силам обороны колоний требовался сигнал мозгодруга для стрельбы из винтовки МЦ-35: чтобы убедиться, что только нужные люди используют их для нужных целей. Внесение изменений в программное обеспечение шаттла, чтобы исключить присутствие человека, не только потребовало бы значительного количества времени, но и технически было бы квалифицировано как государственная измена.
Уилсон предпочитал не участвовать в государственной измене, если мог этого избежать. И вот он здесь, в шаттле, и вот-вот совершит какую-нибудь глупость.
На дисплее шаттла Уилсон вызвал тепловую карту, которую он создал ранее, и таймер. На тепловой карте были указаны все предполагаемые ракетные контейнеры; таймер отсчитывал время до запланированного прибытия утче, до которого оставалось менее десяти минут. Из данных миссии, переданных послу Абумве, Уилсон получил приблизительное представление о том, где утче планировали войти в пространство Данавара. Он направил шаттл совсем в другую сторону и прибавил скорость, чтобы увеличить дистанцию между собой и "Кларком", считая километры, пока не достиг того, что, по его оценкам, было хорошим, безопасным расстоянием.
Теперь самое сложное, — подумал Уилсон и постучал по приборной панели, чтобы начать передачу сигнала на коммуникационных диапазонах утче.
— Выходите, выходите, где бы вы ни были, — сказал Уилсон ракетам.
Ракеты не услышали Уилсона. Вместо этого они услышали сигнал шаттла и выскочили из своих контейнеров, одна, две, три, четыре, пять. Уилсон увидел их дважды, сначала на мониторе шаттла, а затем с помощью сенсорных данных "Кларка", переданных его мозгодругу.
— На тебя идут пять ракет, они зафиксированы и отслеживаются, — услышал Уилсон голос Шмидта через приборную панель.
— Давай поиграем, — сказал Уилсон и разогнал шаттл так быстро, как только мог. Это было не так быстро, как могли лететь ракеты, но суть была не в этом. Суть была двоякой. Во-первых, нужно было увести ракеты как можно дальше от того места, где будут находиться утче. Во-вторых, нужно было расположить ракеты так, чтобы взрыв первой ракеты при ее попадании в шаттл уничтожил бы все остальные ракеты, которые двигались бы слишком быстро, чтобы увернуться от уничтожения.
Чтобы справиться с этим, Уилсон передал свой сигнал с точки, максимально приближенной к равноудаленной от всех пяти контейнеров, но при этом находившейся на безопасном расстоянии от "Кларка". Если бы все сработало правильно, ракеты подлетели бы с разбросом не более секунды.
Уилсон посмотрел на трассы ракет. Пока все шло хорошо. У него была примерно минута до попадания первой ракеты. Времени более чем достаточно.
Уилсон отстегнулся от кресла пилота, взял кислородный баллон, прикрепил его к поясу своей боевой униформы и закрыл рот и нос маской. Приказал униформе плотно закрыть лицо, закрепив маску. Взял черный ящик и проверил его уровень заряда; он был на уровне 80 процентов, что, по мнению Уилсона, должно было быть достаточным показателем. Отсоединил его от внешнего аккумулятора и направился к двери шаттла, держа черный ящик в одной руке, а аккумулятор — в другой. Занял, как он надеялся, нужное положение, сделал очень глубокий вдох и вставил аккумулятор в цепь открывания двери. Попал точно в цель, и дверь открылась.
Взрывная декомпрессия выбросила Уилсона за дверь на долю секунды раньше, чем он ожидал. Он едва не ударился головой о все еще открывающуюся дверь, промахнувшись на миллиметры.
Уилсон вылетел в направлении, заданном разлетающимся воздухом, но не отставал от шаттла, следуя его поступательному движению, что является свидетельством фундаментальной ньютоновской физики. Это должно было стать плохой новостью примерно через сорок секунд, когда первая ракета поразит шаттл; даже без атмосферы, способной создать ударную волну, которая превратила бы его внутренности в желе, Уилсон все равно мог поджариться и стать мишенью для осколков.
Он посмотрел на черный ящик "Полка", крепко прижатый к его животу, и послал ему сигнал, сообщающий, что его выбросили с космического корабля. Затем, несмотря на то, что визуальной информацией теперь управлял его мозгодруг, он закрыл глаза, чтобы побороть головокружение от беспорядочно вращающихся вокруг него звезд. Мозгодруг, правильно истолковав это, отключил внешнюю связь и вместо этого предоставил Уилсону тактический дисплей. Уилсон ждал.
Делай свое дело, детка, — подумал он, обращаясь к черному ящику.
Черный ящик получил сигнал. Уилсон почувствовал щелчок, когда инерционное поле черного ящика рассчитало его массу и сжалось вокруг него. На тактическом дисплее, поступающем от мозгодруга, Уилсон увидел изображение шаттла, удаляющегося от него с увеличивающейся скоростью, и увидел, как рядом с ним проносятся ракеты, их скорость растет по отношению к шаттлу, в то время как его собственная скорость уменьшается. Через несколько секунд он замедлился настолько, что ему больше не угрожала опасность непосредственного столкновения с шаттлом.
В целом, его маленький план пока что удавался достаточно хорошо.
Давай все-таки никогда больше не будем этого делать, — сказал себе Уилсон.
Согласен, — ответил он сам себе.
— Первое попадание через десять секунд, — услышал Уилсон слова Шмидта через своего мозгодруга. Уилсон попросил мозгодруга предоставить ему стабилизированное, улучшенное изображение внешнего пространства и наблюдал, как теперь невидимые ракеты устремились к несчастному, также невидимому шаттлу.
Последовала серия коротких, резких световых вспышек, похожих на взрывы крошечных петард в двух улицах от него.
