Заложники рока

— Неплохо, однако, — слышит Андрей чей-то смачный бас. Поднимет глаза, напряжение скоротечной схватки медленно отпускает. В конце коридора виднеется мощная фигура в иссиня-черном бронескафандре. В руках незнакомое, но явно автоматическое оружие, не спутаешь. Забрало шлема поднято, и на Андрея смотрит приятное, но суровое лицо уже немолодого человека. Длинные по земным меркам волосы, короткая борода и воинственный вид делают его похожим на древнего викинга. Только в модернизировано-космическом исполнении. Открытая улыбка, но серьезные и цепкие глаза выдают настоящего военного профессионала. Таких глаз Андрей насмотрелся еще в Чечне у спецназовцев.

— Как могу, — отвечает он, медленно поднимаясь. И даже не успевает удивиться, что ответ звучит на том же языке, что и первая тирада незнакомца. Тело внешне расслаблено, но в любой миг Андрей готов взорваться новым стремительным движением.

— Расслабься, меня пока нечего опасаться, ты кто такой?

— Был, как сказали, кандидатом в рабы, кем буду, посмотрим. Может смертником, может другие варианты возникнут. А что вообще случилось, и что за стрельба? — Голос Андрея хоть и звучит ровно, но выдает нешуточное напряжение. Слава богу, петуха не дал.

Боевик смотрит с легкой иронией, понимая состояние стоящего молодого парня. Ему импонирует отсутствие страха безоружного, но не сломленного человека.

— Ты, парень, настоящий везунчик. Корабль захвачен нами, корсарами с патентом Аратанской империи, а посему рабство для тебя точно отменяется. Да и смерть временно за плечом, думаю, не стоит. Мне понравилось, как ты двигался, посему предлагаю тебе перейти на наш корабль и уже там познакомиться поближе. Обсудим открывающиеся для тебя варианты. Сразу скажу, можешь не дергаться. Никто тебя принуждать не собирается. А сам ты в любом случае из космоса никуда не доберешься. Не договоримся, доставим в Центр беженцев на ближайшей планете, как всех прочих рабов, а то может и какие иные варианты подберем по согласию. — Викинг подмигнул Андрею. — Давай, двигай ко мне. Только прошу без глупостей. Ничего плохого я тебе не желаю и не хочу, чтобы ты причинил себе вред по неосторожности.

Мужик в скафе улыбнулся, и в этот момент Андрей каким-то звериным чутьем ему поверил. И улыбнулся в ответ, уже идя навстречу.

— Ты с какой планеты?

— С Земли, а что? — в голосе Андрея звучали легкие оттенки вызова.

— Даже так? Еще интереснее. Ты тут один землянин или другие имеются?

— Один вроде. Знакомых языков вроде не слышал, а там кто знает?

— Ладно, идем, времени мало.

— Мне бы кого-нибудь из местных порасспросить. С пристрастием. Я не один был, но никого из своих ребят не заметил. Найти бы.

— Поспрашиваем обязательно. Но чуть позже.

Так Андрей познакомился со Стариком. Конечно, у него было и нормальное имя, Франц Штайнер. Но иначе как Стариком, его никто не называл. Самое удивительное, что Франц тоже оказался землянином, немцем по происхождению. В империю Аратан он попал, как и все, впрочем, через временное рабство, уже 70 лет назад. Даже узнав, насколько здешняя медицина обогнала земную, Андрей все равно очень долго не мог поверить, что этому как будто высеченному из гранита настоящему викингу-берсерку, уже более 90 лет. Выглядел Старик не более, чем на 50, причем, явно ведущим здоровый и спортивный образ жизни. Андрею приходилось видеть и таких, кто на Земле в свои тридцать выглядел в полтора раза старше этого Старика.

Так получилось, что Старик сразу взял над Андреем персональную опеку. Команда у него на корабле была не очень большая, но состояла из опытных профессионалов, идеально подобранных друг к другу. Перелет проходил в имперскую зону, особых забот не было. А потому Старик не стал поручать Андрея кому-либо, взялся за него самостоятельно. Чем-то молодой землянин привлек его, вызвал нешуточный интерес. Чем, стало известно много позднее.

Андрей ни разу в своей жизни не пожалел, что судьба свела его со Стариком, проникнувшись к Францу искренней ответной симпатией. Отношение не изменилось, даже когда через несколько лет Старик признался ему, что с Земли был похищен в 1941-м, в тот момент, когда он, молодой солдат-призывник, бодро пересекал советскую границу в рядах еще победоносного Вермахта. Впрочем, никакой ненависти к Советам по его собственным словам молодой Франц даже тогда не испытывал. Более того, считал происходящее трагической ошибкой. Парой лет ранее он, молодой, но уже опытный рабочий, даже побывал в СССР в составе одной из немецких производственных делегаций. Монтировали оборудование в Ленинграде. И ему понравилась жизнь в Советской России, понравились люди своим упорством, трудолюбием и открытыми доброжелательными улыбками. А главное верой в будущее. Еще тогда он понял, что вместе Германия и СССР могли бы легко владеть миром. Между двумя народами много общего, а отличия прекрасно дополняли друг друга. А потому Франц был совершенно не рад началу войны. Но орднунг есть орднунг, а немецкий орднунг самый-самый орднунг. Посему, получив повестку, рабочий одел форму, взял в руки ружье и с тысячами таких же, как он, молодых немецких парней отбыл воевать во славу тысячелетнего Рейха. Как потом выяснилось, ему крупно повезло. Колонну его части разбомбили в первый же день после пересечения границы. От близкого взрыва бомбы Франца выкинуло из машины на землю и погасило сознание. В себя он пришел уже в нескольких парсеках от Земли.

— Вот ведь судьба, — смеялся Старик, — не хотелось мне воевать, так и не пришлось. Точнее, там не пришлось. Здесь уже позже повоевал знатно. Да и до сих пор воюю. Но вот тому, что на моей совести нет русской крови, очень рад. Уже здесь был и до сих пор знаком со множеством выходцев из России и этим горжусь. За крайне редким исключением очень достойные люди, к которым не только спиной повернусь, но и в рейд с собой возьму без раздумий.

По прошествии времени Андрей мог с уверенностью сказать, что всем, что он освоил в новом для себя мире, он обязан именно Старику.

А мир оказался удивительный, сложный и очень интересный.

Конгломерат взаимосвязанных единой цивилизацией миров, именуемый Содружеством, занимает пространство из более двух тысяч обжитых звездных систем. Точнее нормально обжитыми мирами, на которых существует полноценная развитая цивилизация, является чуть более трехсот.

В целом Содружество представляет собой как бы матрешку или три-четыре вложенных друг в друга сферы. Андрею даже пришла в голову ассоциация со строением родной планеты из школьного учебника. Ядром Содружества являются так называемые Центральные миры, занятые тремя Старшими расами Аграфами, Джурами и Индирами. К ним относится примерно полторы сотни обжитых и наиболее развитых миров. Все три расы не стремились к увеличению собственной популяции, а потому внешнюю экспансию оставили уже давно.

Какого-то формального государственного разделения между ними нет, население свободно проживает в любой понравившейся системе независимо от расы. Хотя традиционные расовые зоны разных рас сохраняются. Традиционная зона проживания Аграфов называется Федерация Аурель. Джуры населяют Республику Джамирран. Основная масса расы Индиров живет в Индирском Союзе. Несмотря на вполне государственные названия зон преимущественного обитания Старших рас это именно историческая традиция, не более. Общество имеет ярко выраженную корпоративно-клановую структуру. Кланы организованы в союзы, включающие кланы всех трех рас.

Аграфы внешне напоминают земных эльфов из сказок и книжек про фэнтези. Довелось как-то Андрею прочитать "Властелин колец".

Индиры внешне ничем не отличаются от людей. Только низкорослые, ширококостные и все как один с выдающимися слегка загнутыми книзу носами. По аналогии с эльфами Андрей для себя определил Индиров в гномы. В любви к подземельям не замечены, но страстью к драгоценностям и деньгам вылитые гномы. Или земные евреи. Носами точно померяться могут.

Джуры человекоподобные существа, но крупнее в полтора раза, имеют кожу красноватого оттенка, лысый череп и два небольших рога на нем. Если судить чисто по внешнему облику, то их следует отнести к демонам в земном представлении. Или оркам, если придерживаться мира фэнтези. Однако, ничем ужасным от иных рас эта не отличается, напротив обладает в среднем большей выдержкой и доброжелательностью, проистекающих из огромной физической силы и развитых пси-способностей. Вообще пси-способностями обладают в своем большинстве представители всех трех Старших рас Центрального Содружества.

Аграфы в основном специализируются на биотехнологиях и медицине. Именно они держат монополию на производство зародышей нейросетей, без которых не мог обойтись ни один взрослый разумный Содружества. Технологии выращивания этих зародышей является самой главной тайной Аграфов. Они же лидируют по части развития пси-технологий.

Индиры в полном соответствии со своей склонностью контролировали финансовую систему Содружества, которая при всем своем многообразии была достаточно унифицирована. Хотя Центральный банк Содружества только управляется ими, принадлежит он всем трем расам на паях.

Джуры являются непревзойденными оружейниками. Именно из их заводов выходят последние поколения кораблей и систем вооружения, которые далее, устаревая, расползаются по всему Содружеству.

На паях все три старшие расы контролируют и систему межпланетной связи. Да и в отношении своих "естественных" монополий связи между ними были всегда теснее и равноправнее, чем по отношению к младшим расам.

Вокруг центральных миров имеется ряд крупных образований, созданных представителями человеческой цивилизации. В "земной модели" Андрей отвел этой зоне роль магмы. "Магма" образована двумя империями и одним королевством.

Аварская империя, представители которой имеют темный цвет кожи и напоминают земных представителей негроидной расы. Империя печально известна узаконенностью рабства и процветанием работорговли. Именно пиратам этой империи Андрей должен быть "благодарен" за свое похищение. Аварская империя занимает около тридцати официально признаваемых за ней систем.

Далее следует находящаяся в непосредственном соприкосновении с Аварской империей империя Аратан, куда Андрей и попал, чудом избежав рабства. Эта империя занимает чуть более сорока признанных систем. Аратан резко отрицательно относится к рабству, а потому между ним и Аварской империей постоянно происходят пограничные стычки, взаимные нападения вольных пиратов и имперских каперов, а периодически случаются и полноценные военные межимперские войны, в ходе которых стороны пытаются перехватить друг у друга богатые ресурсами пограничные системы. Империя Аратан заселена людьми обычной европейской наружности. Таких легко можно представить себе в любом земном городе, не привлекающих к своей внешности ни малейшего внимания.

Обе империи граничат с Королевством Синдуин, населенной людьми, очень близкими внешне земной азиатской расе. Синдуин располагает чуть более, чем двумя десятками признаваемых систем. Будучи слабее соседей, Синдуин проводит более миролюбивую политику, стараясь видеть в соседях гарантию собственной независимости и соглашаясь на вторые роли. Что впрочем совершенно не исключает постоянных политических интриг. Королевство довольно богатое, а потому при любой опасности со стороны одной из империй тут же нанимает флот второй для помощи в обороне, не скупясь на расходы. Да и старшие расы всегда давали понять, что не будут спокойно взирать на любой беспредел, выходящий за рамки обычных коммерческих споров.

На внешних границах обоих империй и королевства находятся системы так называемого фронтира, граничащего со свободным неизученным Космосом.

Фронтир тоже неоднороден. Ближний к "магме" слой миров глубиной в несколько парсеков Андрей назвал для себя "корой". Формально свободные миры, входящие в эту зону, являются по сути зоной экономического и политического влияния империй и королевства, к которым примыкают. Эти зоны активно патрулируются имперскими флотами, обеспечивающими защиту Содружества от внешней угрозы. И такая эпизодически возникает. Еще дальше расположены миры, также активно осваиваемые жителями Содружества, но никакой развитой цивилизацией здесь уже не пахнет. Обычные сельскохозяйственные колонии, зоны разработки природных ресурсов да редкие военные станции внешнего пояса обороны. Здесь же расположены и основные опорные базы пиратской вольницы. Одним словом "атмосфера", за которой начинались неизведанные космические просторы.

Общая трехмерная голокарта Содружества имеет форму неправильного шара, на поверхности которой наблюдаются ряд вогнутостей и выпуклостей, образованных неравномерным изучением и освоением внешних систем.

Политическая структура Содружества показалась Андрею крайне запутанной и противоречивой. Допустим в Центральных мирах названия это дань традиции. Там хоть есть Совет ЦМ, обладающий высшей властью и состоящий из представителей крупнейших кланов. Но как могут уживаться самые настоящие империи, имеющие все признаки полноценных государств, с тем, что любой их житель признается просто гражданином Содружества, имеющим право на обращение в Совет ЦМ при нарушении каких-либо прав? Или законов Содружества, которых немного, но действуют они повсеместно? Что такое империя, если ее законодательство в обязательном порядке включает в себя законы Содружества, а локальные законы не имеют право им противоречить? И как в одном образовании совмещаются империи и всевластие глобальных корпораций, обладающих собственными флотами и десантно-штурмовыми подразделениями? А как понять полное отсутствие налогов?

Все эти знания Андрей почерпнул из базы знаний "Содружество", которую при отсутствии нейросети был вынужден изучать с коммуникатора, подаренного ему Стариком. От столь непривычного набора и переплетения правил и законов голова шла кругом, а информация категорически отказывалась укладываться в логически связанную и непротиворечивую базу знаний.

Добила Андрея информация о том, что Центральные миры имеют единую банковскую систему, влияние которой распространяется на все Содружество. Все региональные валюты давно утратили какое-либо значение и отмерли за ненадобностью. Империя без собственных денег была для Андрея полнейшим абсурдом.

По факту Содружество управляется несколькими крупнейшими корпорациями, не имеющими расовых различий, но держащими в своих руках главные секреты Содружества. Одним из них была тайна производства гипердвигателей для космических кораблей, позволявших совершать межсистемные прыжки. Вторым была тайна выращивания нейросетей, без которых ни один человек или представитель иной расы не мог пользоваться Глобонетом — гигантской информационной сетью, объединявшей все Содружество, не мог управлять никаким технологичным оборудованием, а также не мог приобщиться к эффективной системе образования и обучения какой-либо профессии. Эта система предусматривает наличие информационных баз в каждом разделе знаний и профессиональных умений. Базы распространяются в электронном виде, закачиваются в мозг человека с помощью установленных нейросетей, с их же помощью происходит последующее освоение закачанной информации. В итоге ни один человек, не желая участи изгоя, не может позволить себе отказаться от установки нейросети. Базовые варианты устанавливаются всем гражданам Содружества бесплатно по достижении 18-тилетнего возраста, но они обладают таким рядом существенных недостатков по сравнению с более современными и сложными коммерческими нейросетями, что большинство предпочитает попасть в банковскую кабалу, но установить сеть помощнее. Тем более, что хорошая дорогая нейросеть действительно позволяет при должном усердии отбить вложенные в нее средства в разумные сроки. Базы изучалиются быстрее, интеллект прирастает на больший процент, это в итоге оборачивается большей зарплатой и более быстрой отдачей кредитов.