Сон пришёл незаметно, даже не помню, когда закрылись глаза. И тут на тебе — утро. Яркие утренние лучи солнца нахально светят прямо в глаза. Сильно зажмуриваюсь и поворачиваюсь на другой бок, однако сон ушёл. Так же не заметно, как и пришёл. Спать не хочется, хотя вставать тоже нет желания. Не хочу! Не хочешь — заставим! В животе что-то проурчало, напоминая о пропущенном вчера ужине. Ладно, так уж и быть, встаю.
До дороги оказалось минут сорок хода. Можно было вчера дойти. Но если смотреть с другой стороны, то, что бы мне делать ночью на пустой дороге? А ещё интересней, если бы кто-нибудь увидел мою летающую кровать. К магии здесь, конечно, привыкли. Тем не менее, наверняка сначала бы хорошенько постреляли, так, для профилактики инфекционных заболеваний. Это лес до сих пор считается очень нехорошим местом.
Ну хорошо, я стою на дороге, что делать дальше? Ждать или идти? Всё-таки лучше идти, помедленней. Гм? Или побыстрей? Тяжёлый вздох. Сложно выбирать из двух неизвестных неизвестное. Пожалуй, выберу среднее между первым и вторым второе. Пойду, но не быстро. Вдруг кто догонит или я кого догоню.
Странно, иду уже два часа, а на дороге никого. Ну, кроме меня и двух полевых мышей, которые перебежали дорогу и скрылись в лесу часа полтора назад. Почему же никого нет? Надо подумать. Это правая дорога? Правая. Движение здесь одностороннее. На левой туда, а по правой оттуда. Значит, я иду между двумя караванами. Что ещё? Протяжённость дороги пять горизонтов, это примерно сто двадцать километров. Угу, на сколько я помню, на развилке отправляют по три каравана в день. Получается, мне проще подождать. Думаю, часа два. Тогда буду ждать прямо вот здесь, заодно и перекушу. Есть хочется, надо было хотя бы позавтракать. Нет, лучше расположусь на обочине, а то мало ли, вдруг гонец спешить будет? Ага, со всей скорости, раз и в гости. Вот интересно, гонцы, с лошади хорошо летят?
Моё ожидание оказалось ненапрасным. Часа через два с половиной послышался топот множества лошадиных копыт, затем стали долетать невнятные возгласы и, наконец, показался передний отряд охраны. Семеро всадников, трое мечников, трое лучников и один маг. Обычный передовой разъезд. За ними, метрах в пятидесяти, двигается весь обоз.
Меня заметили. Ещё бы! Всё-таки не скрываюсь, сижу, жду. Наверное, следует встать, да не наверное, а точно. Когда долго сидишь на одной точке, то она начинает болеть. Встаю, поправляю на левом плече сумку и приветливо машу рукой. В смысле — "привет, а я вас вижу!"
Маг опытный, он даёт отмашку солдатам и направляется в мою сторону один. Лучники немедленно приняли воинственный вид. Мечники напряглись, ждут. Маг внешне спокоен, но его жезл, небрежно заткнутый за поясом, светится красноватым свечением.
— Кто ты и что здесь делаешь? — спросил он достаточно дружелюбно.
— Да вот, вас жду. — Стараюсь выглядеть безобидней. Ждать то жду, не то чтобы именно вас, но знать вам пока об этом ненужно.
— И зачем, если не секрет? — маг становится более враждебен. Чуть-чуть, но всё же.
— Может, подвезёте, докуда сможете? Одной иди скучно. — Улыбаюсь открыто, по-доброму. В ответ маг почему-то подаёт своего коня назад и достаёт жезл.
— Я состою в охране, сейчас прибудет хозяин каравана, он решит, что с тобой делать. — Враждебности в голосе вроде нет, скорее безразличие.
Интересно, за кого маг меня принимает?
— Тогда может, стоит пройти немного дальше, там вроде место для стоянки хорошее? Пообедаем и поговорим. — На этот раз не улыбаюсь.
— Хорошо. Ты идёшь впереди.
— Иду. — Конечно, иду, не знаю кто победит, тем не менее, драться совсем неохота.
Маг пропустил меня вперёд метров на десять и двинул свою лошадь следом. Через полчаса такого движения мы вышли к месту, которое, вероятно часто, используется для стоянки.
Чтобы не утруждать сопровождающего различными нехорошими мыслями, встаю примерно по центру стоянки и наивно интересуюсь:
— Мне здесь подождать?
Маг, вероятно, не ожидал подобного вопроса, поэтому задержался с ответом на несколько секунд.
— Да, будь там. — Приняв решение, сказал он.
Жду.
Постепенно поляна забивается повозками с товаром, лошадьми, людьми, вон шестеро гномов на краю, справа от меня, устраиваются. Те двое явно эльфы, интересно они в охране или сами по себе? Нет, похоже в охране, луки наготове, на меня не смотрят, хотя внимание с их стороны чувствуется сильное. В этом обозе трое купцов, значит три каравана. Или один? Так, что с охраной? Те ребята из королевской армии, они сопровождают караваны при движении по этой дороге. Угу, караван всё-таки один, просто купцов много, наверно они из одной страны. Почему так? Один начальник охраны, вон тот здоровенный мужик. Сейчас он, маг и купцы совещаются. Долго ещё? Ага, всё, что-то решили. Маг, начальник охраны и один купец направились ко мне. Купец выглядит серьёзным мужиком, может он и неглавный, но решение принимать будет за всех. Послушаю, что скажет.
— Лукан сказал, что ты хочешь присоединиться к моему каравану?
Всё-таки этот купец главный.
— Не совсем... — делаю небольшую паузу, чуть больше секунды, — Мне в ту сторону, а до ближайшего города далековато, идти одной скучно.
— Скучно! — Презрительно скривившись, фыркнул охранник. — В следующий раз найми шута!
Судя по его довольной физиономии, он думает о себе что-то лесное.
— О, непременно! Можно сразу узнать ваши расценки? — Охотно интересуюсь у него.
На моё удивление мужик понял смысл вопроса, но ответ сразу не смог придумать, зато разозлился.
— Я тебя здесь закопаю!
— Прекрати! Я тебя нанял, и сам решу, что и кому делать! — Резко воскликнул купец.
У! Умный.
Охранник не ответил и насупился.
— Я, конечно, могу тебя взять, но тебе придётся заплатить. — Сказал глава каравана, обращаясь ко мне.
Угу. Умный и жадный. Или просто жадный?
— И сколько?
— Три золотых.
— И что я получу за эти деньги? — Посмотрим кто хитрее.
— Проезд до самого города. — Купец всем видом выразил, что делает мне очень большое одолжение.
— И всё?
— А что ты ещё хочешь? — Похоже, он слегка удивился.
— Три золотых это большие деньги. За такую сумму я хочу получить вкусную еду, мягкую постель и спокойный отдых. Я буду в меру придирчива.
— Эти требования справедливы. — Соглашается купец. Наверно он готовился долго и упорно торговаться, а тут на тебе, клиент вроде согласен. — Вы согласны заплатить?
Ого, уже на вы!
— С условием, что вариант оплаты вы выберите сами и сейчас. — Вот вам задачка с одним известным. Думайте!
Купец задумался. Что я могу предложить кроме денег? Ну, ладно, помогу.
— Я могу заплатить, Могу помочь лично вам, могу помогать во время поездки. — Предлагаю три варианта выбора.
Купец вообще задумался, вон, как лоб морщит. Маг выглядит совершенно спокойным, однако в глазах заметны искорки смеха, ещё бы, кто я он уже понял. Охранник тоже решил подумать, или просто рот открыл?
— Я выбираю деньги. — Принял решение купец. Кто бы сомневался, что он выберет!
— Хорошо, вы приняли правильное решение. Вот деньги. — Достаю из кошеля за поясом три монеты, всего у меня семь золотых. Пусть считает себя самым хитрым. — Берите.
Купец радостно подхватил монеты и пересчитал их. Потом достал из-за пазухи полированный плоский кристалл и посмотрел сквозь него на монеты. Проверка, ну-ну, проверяй, самое настоящее золото. Купец удовлетворился результатом и сложил монеты себе в кошель.
— Прошу к моему фургону. Отличные кушанья, великолепные напитки и самые лучшие постели в моём караване. — Сказал купец рекламным тоном.
— Я благодарю вас за столь любезное приглашение, но будет лучше, если я останусь в обществе начальника охраны вашего каравана. Вам проще, ему легче и меня никто лишний раз не побеспокоит.
Такой вариант понравился купцу сразу, тем не менее, он для приличия подумал прежде чем согласился. В конце концов, желание клиента — закон. Деньги заплачены, сколько требовали — значит, я уважаемый клиент. Начальнику охраны эта идея тоже понравилась. Маг же едва сдержал усмешку.
— Хорошо. Пусть будет, как вы пожелаете. Вас устроят как можно лучше. — Сладко проговорил купец. Вот же ..... промолчу кто (хотя я и так молчу), хотя бы с магом посоветовался.
Начальник охраны каравана остался не очень доволен моим предложением, но спорить не стал. Его понять можно: посреди дороги, на опушке лес, в котором водится уйма нечисти, встречается ребёнок и просит подвести до ближайшего города. Подозрительно. Даже очень. Но, с другой стороны, его мнение владельца каравана уже не интересует, клиент заплатил деньги и всё остальное купца мало волнует.
По утверждению купца, путешествие до ближайшего города занимает пять дней. Караван не особенно спешил и у меня было время поговорить и, главное, послушать разговоры людей. Глава охраны заметно успокоился, когда караван удалился от леса. Наверно он думает, что нечисть не может покидать места своего обитания. Зря он так думает, мелочь, конечно, нет, но кто посильнее, запросто отправляется прогуляться к ближайшему большому скоплению еды, то есть людей. Впрочем, не буду его разубеждать. Королевские солдаты и маг остались в селении стоящем на развилке дорог идущих вокруг леса. Они будут ждать другой караван, который пойдёт в обратном направлении, так сказать круговорот охраны в природе.
Владелец каравана на моей еде не жадничал, предоставлял любые блюда какие только можно было приготовить в таких условиях. Глава охраны на третий день подобрел и, даже, извинился за свою грубость, пояснив, что просто обязан быть подозрителен. Его доброта объяснялась очень легко, мне доставалось много вкусной еды, и в таких количествах, что съесть за раз невозможно. Пришлось делиться, так как выбросить столько вкусного у меня не понималась рука.
Первые дни было спокойно, проехали мимо одно село на развилке у леса, и небольшую деревеньку. Караванщики везли достаточно дорогой товар, тем не менее, в обоих поселения останавливались на ночь, ну и, конечно, чуток поторговать. Караван шёл не спеша, лошади привычно тянули телеги и фургоны, люди подрёмывали. Несмотря на позднюю осень, было тепло. Тракт постоянно используется и, поэтому, его постоянно ремонтируют и подновляют. С одной стороны большое поле или небольшая степь, а с другой, тянется лесок. Красивый чистенький осенний лес. Километровые столбы лениво уходили назад за горизонт, солнце не спешило объявлять холода, разбойники и нечисть тоже ленились. Вот так и двигались. Мне, кстати, было скучно.
На третий день встретилось первое препятствие. Дорога опять расходилась, одна давно не еженная шла прямо, а вторая резко забирала вправо и проходила километрах в десяти от прямой дороги. Прямая дорога скрывалась в путаных зарослях полыни и шиповника, чахлые кривые деревья предупреждающе торчали в беспорядке, намекая на то, что, здесь когда-то был лес. Начальник охраны каравана громко поспорил с владельцем каравана, и победила осторожность. Караван начал сворачивать вправо. Мне стало интересна причина, но единственное что внятно сказал ближайший охранник, походило на просьбу не спрашивать. Пришлось идти и спрашивать у его начальника. Тот скривился, однако ответил:
— Плохое место. Там раньше посёлок был. Отличное место для ярмарки, озеро рядом, речка. Только вот завелось что-то и теперь там не проехать.
— А что говорят маги?
— Ничего. Сколько раз искали, проверяли и ничего не нашли. Раз, другой, после них могут спокойно проехать, а потом опять начинается.
— А конкретней? — Интересно, почему он избегает говорить напрямую?
— Вот уйдём за горизонт, расскажу. А сейчас нет. — Мужик опасливо скривился и отстал, направившись в хвост каравана.
Очень интересно. Одной идти не хочется, может караванщика уговорить? Но как? Сказать что ведьма? Тогда нет смысла. Кто бы там не появился, он точно следит за караванами и тогда со мной связываться не станет. Одна пойду, так ведь проверит и тоже поспешит убраться с моей дороги. Надо караван повернуть. Вон владелец каравана, беспокойно озирается, боится чего-то.
— А почему свернули?
Мужик сначала дёрнулся, но, увидев меня, расслабился:
— А, это ты! Там плохое место, объедем.
— А успеем? — задаю вопрос с самым невинным видом.
— Куда? — забеспокоился купец.
— Да не куда. Погода сменится к вечеру, наверно снег с дожём. Вот я и думаю, успеем куда-нибудь или посреди дороги встанем?
— Точно сменится? — Мужик стал ещё беспокойней.
— Ага. Да вы сами гляньте. — На чтобы ему показать? О! Вон на ту тучку сзади, на самом горизонте. Кстати, какая-то она большая и тёмная, как бы действительно не попасть под дождь со снегом. — Глядите, скоро догонит.
Мужик несколько секунд всматривался в тёмные тучи на горизонте, но не решался отдать команду вернуться на прямую дорогу. Очень, кстати, налетел резкий порыв ветра, подняв пыль и мелкий мусор в воздух.
— Можем и не успеть.... рискнём! — Решил купец.
Приняв решение, хозяин каравана стал спешно приводить его в действие. Правда, не все выразили согласие, но подчинились. Никто не хотел ночевать в палатках, если та туча всё-таки принесёт снег. Глава охраны выразил громкий протест и отправился вперёди каравана. К слову, в караване было двадцать три телеги и четыре фургона. Две лошади на телегу и по одной на фургоны. Груз был не столько тяжёлый, сколько большой. Меня не очень интересовало, что везут, но вероятно что-то дорогое. Ещё был и обычный груз; всякие топоры, ножи, железо, медь, золотые украшения и, даже, ковры и пряжа. Каждую телегу сопровождали по три возчика; один управлял, второй следил за дорогой, а третий спал. И, конечно, же, охрана, пятьдесят семь наёмников, включая начальника охраны. Обоз действительно большой, растягивался больше полукилометра, и охранять на такой протяжённости трудновато. При возможном нападении сопровождающие груз сами занимаются обороной, а охрана должна разобраться с основной атакующей группой. Однако нападение маловероятно, этот тракт имеет статус государственного, так что любое нападение на всём протяжении рассматривается как оскорбление короля и чем это закончится для бандитов, вполне понятно. Поэтому охрана хоть и нужна, но не обязательна. Кстати, купцы, которые не нанимают охрану, получают снижение торговой пошлины и чем больше стоимость перевозимого им товара, тем меньше пошлина.
Караван быстро возвращался обратно и двигался по прямой дороге. Колючий кустарник стоял плотной стеной по краям обочины, поверхность дороги сильно заросла травой, выбитые дождём ямы и пожухлые листья слегка затрудняли движение и наводили на неприятные мысли. Люди понукали лошадей, заставляя идти быстрее, да и сами животные проявляли беспокойство: постоянно фыркали, нервно дёргали ушами и торопливо переставляли ноги.
— Быстрее, быстрее! Солнце ещё высоко, должны успеть! — Покрикивал владелец каравана, носясь от головы в хвост обоза и обратно. Похоже, он уже пожалел о принятом решении сократить путь.
