— Мы маги-инициаторы, представители шести магических школ. А вон те — шесть из ларца, одинаковых с лица — это Смотрящие. Как видишь, ничего сложного и непонятного, — заявила женщина с курительной трубкой.
Угу, Смотрящие, маги, шесть школ, вампир, читающий мысли, некромаг, натравивший на меня скелет. Чего уж тут сложного и непонятного? Вполне себе обыденная ситуация. Хотя, я думаю, не стоит говорить, что, как правило, свой вечерний досуг я провожу немного по-другому.
— И что же такой необычной компании нужно от моей скромной персоны? — полюбопытствовал я.
— Вы — Потенциал, и после обряда инициации станете учеником одной из шести школ, а в будущем — ее адептом, — механическим голосом завел свою пластинку один из Смотрящих. — Здесь шесть магов, по одному представителю от каждой школы. Один из них станет вашим соратником и объяснит все более подробно. Остальные пять вернутся ни с чем. Мы, Смотрящие, находимся здесь с целью поддержания порядка и быстрого реагирования в случае конфликта. В первую очередь мы здесь для вашей защиты, уважаемый Потенциал.
— Потенциал?
— Потенциальный маг, человек с задатками, еще не прошедший обряда инициации.
— А от кого меня защищают?
— От нас, глупенький, — улыбка рыжеволосой девушки показалась мне еще более хищной, чем у вампира. — Наши школы находятся в состоянии войны. И после того как ты присоединишься к одной из шести, представители остальных пяти сделаются твоими врагами. И пять из шести присутствующих здесь магов захотят твоей смерти. Вот поэтому здесь находятся Смотрящие. Хоть они и туповаты, но достаточно сильны, чтобы расшвырять нас, как котят, если мы вздумаем на тебя напасть. Так что, будь с ними повежливее, они — единственный залог того, что твоя ценная тушка будет после инициации доставлена туда, куда нужно, в целом виде.
Вот так поворот. Я сглотнул застрявший в горле ком.
— А они... они вообще люди?
— Нет, как, впрочем, и мы. Как и ты! Но они еще и неживые, и запрограммированы только на выполнение своих непосредственных функций, — заметила невысокая беловолосая девушка.
— Ладно, хорош языками без толку трепать! Давайте уже начнем обряд. Но сначала — старый добрый тотализатор, — сказал некромаг, и перед магами тут же появился небольшой деревянный горшочек.
— Думаю, он окажется некромагом, он выглядит достаточно хладнокровным и безразличным к прелестям жизни, да и кладбища любит, — с этими словами высокий мужчина бросил в горшочек золотую (как мне показалось) монету.
— Хах, черта с два! Вы видели, как он грубо разделался с моим скелетом? Вспыльчив он слишком, — заметил некромаг.
— Пфф...
— М-да...Кто бы говорил...
— Нет, думаю, будет, темным, — продолжил некромаг, сделав вид, что не слышит насмешек своих коллег. В руках у него блеснула точно такая же золотистая монетка и тут же скрылась в горшочке.
— Да, я тоже чувствую в нем тьму, — заметил вампир. — Очень надеюсь, что он и вправду попадет ко мне, уж я-то научу его вежливому отношению к вампирам, — еще одна монетка полетела в горшочек, а я углядел в глазах парня что-то такое, что заставило меня всем сердцем пожелать, чтобы его ожидания не сбылись.
— А мне кажется, он попадет ко мне, — сказала девушка с серебристыми волосами и кинула монетку. Пожалуй, она была единственной в этой необычной компании, кто меня не пугал, а даже вызывал симпатию.
Но слова девушки встретили с явным скепсисом. Казалось, абсолютно все были уверены, что к ней я не попаду. Интуиция мне подсказывала, что они правы. А жаль.
— Нет, он мой. Два к одному, — в руке рыжеволосой девушки блеснуло сразу две монетки, которые тут же отправились в горшочек. Девушка улыбнулась мне на этот раз самой теплой и нежной улыбкой и даже подмигнула.
— Ну, шаман из парня явно не получится, но он и не некромаг, и не темный, — прохрипела последняя участница спора. После этого она медленно сделала несколько затяжек из курительной трубки, сложила свои потрескавшиеся губы трубочкой и выдохнула дым тремя ровными кольцами. Некоторые уже начинали злиться, а она все не торопилась. Но вот в руках шаманки сверкнула монета и тут же полетела в горшочек:
— Эх, была не была, присоединюсь к юной волшебнице. Думаю, светлый!
Девушка с серебристыми волосами заулыбалась, радуясь, что кто-то разделяет ее мнение. Рыжеволосая только хмыкнула, вампир удивленно покосился на старую шаманку. Остальные остались беспристрастными.
— Ставки сделаны, дамы и господа, начинаем!
После этих слов девушка с серебристыми волосами медленно и несколько робко, но при этом очень грациозно вышла вперед. Она чем-то напоминала прекрасного лебедя.
— Я призываю истинный Свет, и пусть примет он своего ученика, — девушка сделала несколько необычных пассов и сложила перед собой ладони чашей, словно держала в них воду. После ее слов над руками возник яркий сияющий символ в форме белоснежного солнца с шестнадцатью (как мне показалось) лучами, в диаметре примерно равный баскетбольному мячу. Символ засиял серебристо-белым светом.
— Я зову Тьму себе в свидетели, да определит она своего нового адепта, — вампир стал рядом с девушкой, и после нескольких сложных пассов над его руками возникла багряная перевернутая пентаграмма, светящаяся ярко-алым сиянием.
— Я взываю к силам Смерти, — тщательно и с расстановкой пророкотал своим басом некромаг, сделав те же пассы руками, — черная дымка взмыла над его ладонями и сложилась в зловещий угрюмый череп. — Пускай присоединится к нам новый соратник.
— Я уповаю на Жизнь и неисчерпаемую силу, спящую в ней, — прохрипела курящая старушка, — так пускай же станет он в наши ряды и будет славным шаманом или друидом. — Сияющий изумрудный лист тут же сформировался у нее над ладонями.
— Всему глава — Порядок, — провозгласил мужчина в пирамидальном головном уборе, — твердыня стабильности и гармонии. Пускай же придет он на помощь своему новому верному последователю. — Снова несколько пассов, и над ладонями у мага материализовался призрачный ярко-золотистый щит, сияющий как солнце.
Потом выступила вперед рыжеволосая девушка.
— Хаос — первоначало всего, — произнесла она, — породивший богов и людей, разделивший все и вся ради жизни, основа всех основ, неиссякаемая энергия творения и разрушения, сегодня ты получишь нового адепта.
Все те же пассы — и над руками девушки взмыл странный знак. Он был коричневого цвета и являл собой четыре обоюдоострых луча разной длины, что, пересекаясь, формировали символ, напоминающий неправильную восьмиконечную звезду.
— Начинайте! — повелительным тоном произнесли Смотрящие.
Я не мог отвести взгляда от магов. Шесть неподвижных изваяний сейчас казались не более живыми, чем стоявшие по соседству Смотрящие. Все маги замерли в одной позе — сложив ладони ковшом перед собой. Перед каждым висел причудливый символ, ярко светящийся в темноте собственным светом, который освещал лица магов, искажая их и делая довольно жуткими. Мне почему-то невольно вспомнились детские шалости, кода мы с друзьями в темноте светили фонариком снизу на свое лицо, это порой порождало достаточно страшное зрелище. Правда, в результате все заканчивалось беззаботным смехом. Сейчас мне смеяться хотелось меньше всего.
Внезапно от каждого из шести символов отделился тонкий световой луч, напоминавший лазер. Лучи медленно направились в мою сторону, грозя рано или поздно слиться в один. Одни ползли ко мне достаточно уверенно и быстро, другие медленнее, порой словно бы помигивая. Серебристо-белый луч остановился на полпути и буквально взорвался с негромким треском, без следа растворившись в воздухе. Сияющее солнце на руках у беловолосой девушки тут же исчезло вместе с ним. Волшебница вздохнула (мне показалось, что она действительно расстроилась) и, опустив руки, отошла на несколько шагов назад.
Черный и желто-золотистый лучи исчезли один за другим с таким же характерным хлопком. С ними вместе растворились черный череп и золотистый щит. Маги, не выказывая никаких эмоций, сделали три шага назад.
Передо мной остались трое. Символы все еще висели перед ними, а лучи ползли ко мне медленно и неотвратимо. Лица магов не выражали никаких эмоций. До моего тела лучам оставалось пройти чуть больше метра, как вдруг изумрудный луч лопнул, и шаманка отошла назад.
Два оставшихся луча подошли почти вплотную. От них резко ударило жаром, словно из печи. Меня снова охватил необъяснимый страх, захотелось сбежать. Но тело отказалось слушаться. Я, в который раз за этот вечер, стоял как беспомощный кролик, глядящий в глаза удаву. Лучи почти коснулись меня. Жар становился нестерпимым, казалось, на меня вот-вот польется кипяток. И вдруг красный луч лопнул.
— Я же говорила, он мой, — ликующе воскликнула рыжеволосая, и я увидел, как горшочек с золотыми монетами подлетел к ней.
Коричневый луч коснулся моей груди. Никакой боли я не почувствовал, да и ожогов, вопреки моим ожиданиям, не было. Более того, от места, к которому прикоснулся луч, по всему телу разошлось приятное тепло. Окружающий мир стал расплываться, казалось, что я вот-вот упаду в обморок. К счастью, такое состояние продлилось всего несколько мгновений. Когда я широко раскрыл глаза и снова стал полноценно воспринимать мир, меня ждал сюрприз. Я стоял посреди кладбища, темной ночью, совсем один. Никаких тебе магов и Смотрящих. Не было, разумеется, ни загадочного тумана, ни бродячей могилы, и все произошедшее казалось дурным сном. Может, я действительно случайно заснул, и мне приснился весь этот бред? Думать так приятнее, чем искать у себя психические патологии.
— Вот же чертовщина. И померещится же такое, — сказал я сам себе.
— Это ты о чем? — ответил мне тихий голос прямо возле уха, так неожиданно, что я подпрыгнул.
Рыжеволосая девушка стояла в шаге от меня и улыбалась.
— Так значит, все это правда?
— А ты только сейчас понял?
Головокружение прошло, но приятный согревающий жар еще держался во всем теле, словно я сидел у костра.
— Что со мной происходит?
— Ничего особенного, ты стал одним из нас.
— А куда делись остальные?
— Тебя выбрал Хаос, им здесь больше нечего делать, — девушка наклонилась к моему уху, и меня обдало горячим дыханием с запахом лаванды, — впрочем, и нам не стоит задерживаться. Ты еще не хочешь спать? — этот вопрос она произнесла шепотом. Девушка прильнула ко мне, и даже через одежду я почувствовал прикосновение ее мягкой груди. Интересно, у них со всеми новичками так обращаются? Или это такая изощренная форма дедовщины, которая в конечном итоге закончится моим унижением? Я только сейчас заметил, что моя правая рука обнимает талию волшебницы. Странно, что-то не помню я за собой такой прыткости в общении с девушками. Я всегда был достаточно прохладен с ними.
— Не убегай от этого тепла, отдайся ему, плыви в нем. Оно отнесет тебя, куда нужно, — нашептывала рыжеволосая. Я чувствовал, что мышцы становятся тяжелее. Веки слипались. Я еще раз взглянул на девушку. Она была прекрасна. Несравненна. Глубокой ночью я стоял посреди кладбища и обнимал сногсшибательную красавицу лет на десять старше меня. А может и на триста десять, кто поручится за этих ведьм? У них все не как у людей. Я, во всяком случае, сейчас точно не хотел спрашивать о ее возрасте.
Мягкие горячие губы коснулись моей щеки, я вздрогнул. Мое сознание слабело, мысли путались, а странное тепло все сильнее согревало и расслабляло. Мне почему-то вспомнился эксперимент с двумя лягушками. Одну бросают в кипяток, и, ошпаренная, она тут же выскакивает наружу. Другую кладут в холодную воду, которую потом медленно подогревают. Лягушке приятно, мышцы расслабляются, и когда она понимает, что становится слишком горячо, сил выбраться уже нет. Сладкая смерть! И к чему я об этом вспомнил? Мысли смешались, и я стал куда-то проваливаться. Пространство вокруг затянуло серой дымкой, и откуда-то сверху послышался насмешливый голос рыжеволосой:
— А ты забавный! Может, еще как-нибудь встретимся. Меня кстати, Бестией, кличут! — милая озорная улыбка девушки — это последнее, что я увидел перед тем, как мое сознание провалилось в черную бездну.
АКТ ПЕРВЫЙ, ОСНОВНОЙ
Действие 2
Добро пожаловать в Мир Теней, или Магминздрав предупреждает: "Ваши желания убивают вас"
Любовь — это страсть! Любовь — это пламя! Каждый раз с возлюбленной должен быть как последний. Ведь это чувство словно пожирает вас.
Из интервью самца кузнечика-богомола
Дневной свет ослепил меня, как только я открыл глаза. Они заслезились, и мне пришлось часто моргать, чтобы привыкнуть к яркому освещению. Приподнявшись на локтях, я почувствовал тупую ломящую боль во всем теле, но все равно прежде, чем плюхнуться обратно на подушку, внимательно осмотрел помещение. Комната оказалась небольшой: окно напротив кровати с прозрачным тюлем и широко раздвинутыми бледно-салатовыми шторами, болотно-коричневый шкаф, несколько неказистых стульев, столик со стопкой каких-то глянцевых журналов, в углу тумбочка со стареньким телевизором. А рядом с окном, на мягком, обтянутом кожей (хотя, скорее уж, кожзаменителем) кресле, мирно дремала черная кошка, нежась под теплыми лучами солнца. Кстати, о солнце, судя по его положению, уже перевалило за полдень. Долго же я спал.
— Кира, — тихо позвал я. Голова раскалывалась, словно после бурной пьянки, а ощущения в теле были такими, как будто вчера кто-то долго и методично меня избивал.
Изумрудные глаза открылись мгновенно и посмотрели на меня с обычным веселым любопытством.
— Очнулся-таки? — промурлыкала Кира. — Я уж и не надеялась.
— Не дождешься, — буркнул я и попробовал активнее пошевелить руками и ногами. Кажется, ничего не сломано. Но чувствовал я себя очень потрепанным. — Что со мной произошло?
— Ты совсем ничего не помнишь?
— Смутно, все как в тумане. Бестия, группа специального назначения, смертоносный демон, странный ночной пришелец, спасший меня, — я пытался сложить цельную картину из всего, что произошло. — Ну и вечерок вчера выдался. Странно, что я до сих пор жив.
— Да, действительно, странно. Хотя, могу тебя немного обрадовать, твои новоиспеченные враги заметили валькирию, севшую нам на хвост. В отличие от тебя боевые маги Хаоса из специальной группы знают, что она из себя представляет. Так что, все уверены, что ты мертв.
— И никто даже не попытался отыскать мое тело и потыкать в него палкой, чтобы убедиться в моей смерти? Или сделать контрольный выстрел в голову? Как непрофессионально! — удивился я. — Ну что ж, не будем пока разочаровывать наших врагов и внезапно воскресать. А то, глядишь, помрут с перепуга от такого неожиданного зрелища, где же мы тогда новых врагов найдем? Но все-таки интересно, как скоро они догадаются, что я жив?
— Ну, это зависит от многих факторов, в принципе, они уже могли пойти по следу и найти тебя. А сейчас они стоят за дверью и спорят, что лучше: спустить с тебя шкуру или сжечь заживо, — промурлыкала кошка, спрыгнув с кресла.
