Чистая кровь

В сияющей зеркалами и светом мужской комнате он постарался привести себя в порядок. Одежда почти не пострадала от поспешного бегства, волосы тем более не имели обыкновения растрёпываться, слишком тяжёлые для такого легкомыслия. На пару часов приличного вида хватит, а протянуть дольше он не надеялся.

Мэсс спустился в подземку и через несколько минут очутился на открытом всем ветрам Рынке. Объект существовал за счёт туристов, и местные сюда почти не ходили. В стилизованных под непонятно чью старину магазинчиках продавали экзотические сувениры планеты Аммагелласт. Традиционно здесь сохранялась подлинная атмосфера, и приезжие с других планет часто ходили в дыхательных масках. Вообще любой в этом месте побывавший мнил себя потом бывалым путешественником и героем.

Тихих часов на Рынке не существовало: ночь, раннее утро, день или вечер — здесь всегда бродили люди, восхищаясь диковинками Аммага и собственной храбростью. Существовали легенды, что именно в этих причудливых лабиринтах гнездятся местные бандиты, но Мэсс хорошо знал, что полиция тщательно оберегает воров и туристов друг от друга.

Холодный воздух пах снегом, а ещё здесь, несмотря на вечный сквозняк, царил неистребимый запах моря и всего того, что в нём обитает. Растительный и животный мир поверхности планеты воображения не потрясали, были отчаянно скудны и серы, зато океанские глубины дарили любому, кто давал себе труд нырнуть на дно, множество причудливых раковин моллюсков, кораллов, рыб, растений. Часть этой добычи продавалась в живом виде. Её содержали на берегу в огромных искусственных бассейнах, и пахло там особенно резко. Мэсс свернул в один из верхних рядов и довольно скоро увидел причудливо освещённую витрину. Здесь продавали изделия из больших и маленьких раковин. Внутри сияли во всех углах, на полу и под потолком разноцветные весёлые огоньки. Двое туристов с восторгом разглядывали перламутровые вещицы. Мэсс сел в кресло, дожидаясь своей очереди. Хозяин сего заведения был местным уроженцем и обходился без маски, да и одевался легко, хотя температура внутри почти не отличалась от наружной. Мэсс когда-то недолго работал у него и знал, что в квартире над магазином обе комнаты забиты диковинными изобретениями.

— Привет, Уиннард! — сказал он, когда довольные туристы вышли.

Парень кивнул в ответ. Он был немногим старше Мэсса.

— Давно тебя не видел. Ты приоделся. Если дела идут так хорошо, что тебе надо здесь? Хочешь увезти с собой на память какую-нибудь местную дребедень?

— Напротив, хочу предложить тебе любопытную вещицу.

Мэсс отогнул край рукава, демонстрируя браслет. Уиннард, вытянув шею, несколько мгновений разглядывал украшение, затем, обогнув витринку с мелочами, подошёл вплотную.

— Это земная штуковина! — сказал он, ощупывая гладкую поверхность тонкими нервными пальцами.

— Ага! — беспечно ответил Мэсс. — Сумеешь снять — она твоя.

В глазах изобретателя загорелся огонёк азарта. Он быстро кивнул.

— Надо его экранировать! Держи, надень на руку.

Он протянул Мэссу металлическую вазу, расписанную раковинами и водорослями и, не дождавшись разумной реакции, сам нацепил её на конечность с браслетом как перчатку. Мэсс был почти уверен, что перебить этот сигнал не способны и сооружения повнушительней вазы, но оставил своё мнение при себе. Во-первых, он не так чтобы уверенно разбирался в достижениях земных технологий, во-вторых, Уиннард будет работать спокойнее, не догадываясь о том, что в его мирную жизнь в любой момент может ворваться опять обманутый в своих ожиданиях и потому весьма злой Антей.

Мэсс уселся удобнее и стал ждать, когда приятель обслужит очередных покупателей, завернувших в его лавку скорее за впечатлениями, чем за сувенирами. При взгляде на вазу пробивало на смех.

— Ходят, смотрят, прибыли от них никакой, — ворчал Уиннард, увлекая Мэсса наверх в жилые комнаты.

Изобретатель выделил себе скудный уголок для еды и сна, всё остальное пространство заполняли стеллажи и верстаки с его детищами. Усадив Мэсса на кровать, Уиннард схватил с полки прибор с пучками торчащих проводов, и гильзой его начал водить по гладкой поверхности браслета. При этом он жадно глядел на криво прикрученный к корпусу монитор и издавал невнятные восклицания.

Удобно пристроив локоть на обеденный столик приятеля, Мэсс позволил ему делать всё, что заблагорассудится, а сам прислушивался к внешнему миру. Появление в этих пределах рослого землянина вполне могло спровоцировать скандал. Здесь любили покупателей, а чужак, идущий не тратить деньги, а по своим делам вызывал недовольство.

Вынырнув из внешнего мира, Мэсс обнаружил, что учёный друг, отвлёкшись от своих занятий, начал потихоньку поглаживать доверенное его вниманию запястье. Что интересно, он задумал?

— В склонности к мальчикам ты замечен не был, — заговорил Мэсс, — и эти несвоевременные ласки наводят на определённую мысль. Если ты вознамерился отрубить мне конечность — забудь, а то плату получишь кулаком по рёбрам.

— Вышло бы быстрее, отпили мы руку. Медицина теперь творит чудеса, и их пришивают обратно.

Интересно, предусмотрели земляне такой вариант?

— Охотно верю, но займись исключительно браслетом.

Уиннард вздохнул и постарался сосредоточиться на работе. Притащив из дальнего угла ещё один шедевр конструкторской мысли, он деловито подключил провода. Внутри ящика загудело, а браслет, словно живой, плотнее облепил запястье, сдавил так, что Мэссу показалось: ещё мгновение и кисть отвалится. Он поспешно отдёрнул руку, и браслет перестал играть в удава, медленно ослабил хватку. Мэсс почувствовал, как в побелевшие пальцы снова устремляется кровь.

— Ты получишь бездну удовольствия, когда эта штука окажется у тебя! — сказал он.

Вышло невнятно, потому что он ещё шипел от боли.

— Сложная система, — виновато пробормотал Уиннард.

Он резво перерыл полки и достал ещё один прибор. Выглядело изделие неряшливо, но работало. Оба приятеля убедились в этом, когда браслет опять сжал запястье, терзая плоть и ломая кости. Должно быть, земляне качественно проработали вопрос. Ясно было, что потерпев неудачу в механическом уничтожении браслета, его носители возьмутся за электронику, если только не начнут с неё. Мэсс выдернул руку из хищных проводов.

— Подожди! — торопливо произнёс Уиннард. — У меня есть фабричный анализатор. Это сработает. Сиди. Мне уже самому интересно.

Мэсс не слишком верил в успех, но перенеся две пытки, надеялся пережить и третью. Выглядело новое орудие истязаний прилично, вместо проводов сбоку мутнел поисковый экранчик. Уиннард не без робости, но быстро приложил его к матовой поверхности. Сработало. Мэссу почудился скрип собственных костей. Свободной рукой он отбросил приятеля вместе с анализатором обещанным тычком под рёбра. С трудом сдержав крик, Мэсс терпеливо ждал, когда хищная вещь позволит ему хоть как-то соображать.

— Мне повезло, что это браслет, а не ожерелье, — пробормотал он, когда боль немного отпустила.

Уиннард ещё барахтался среди своего имущества. Немало его осыпалось с полок. Комната была тесновата, а Мэсс бил сильно.

Фокус не удался. Нехотя позволив сердцу проталкивать к пальцам кровь, браслет опять затих. Мэсс уже воспринимал его как живое существо. Внутренний счётчик подсказывал, что преследователь близко. На какое-то время удалось сбить землян с толку, но имея поисковик, они неизбежно выйдут на цель. Не желая подводить ещё и под их кулаки своего непутёвого приятеля, Мэсс быстро сбежал по скрипучим ступеням.

Внизу в магазинчике никого не было, подмигивали огоньки. Несколько раковин украшало стены. Проходя мимо, Мэсс бросил в ту из них, что покрывалась пылью у самой двери, гарнитурку и таблетку приёмника. Пришла пора избавиться от улик. Если даже Уиннард найдёт вещицы, не отличит от собственного везде разбросанного имущества.

Мэсс выскочил наружу. Ветер усилился и швырял в лицо ледяную крупу. Рассвело, и многие обитатели Рынка вышли из своих нор, чтобы размяться и поболтать друг с другом. Погода их не смущала. Здесь редко случались тёплые дни, все привыкли. На Мэсса, который хоть и был хорошо, не по местному одет, но шагал с открытым лицом и дышал ровно, поглядывали без особого любопытства. Вздумай землянин начать тут расспросы, вряд ли найдутся желающие рассказывать о том, что он вышел из ракушечной лавки.

Мэсс свернул за угол, и ветер хлестнул особенно свирепо, заставив на мгновение отвернуться. Эта слабость едва не подвела. Вновь глянув вперёд, Мэсс увидел агента господина Ковальского всего в нескольких шагах от себя. Антей тоже его заметил и буквально прыгнул навстречу. На запястье его сверкнул другой браслет, такой же. Мэсс успел развернуться и броситься в глубину узкой торговой улицы. Набрав воздуха в грудь, он закричал что было силы:

— Земной шпион! Берегитесь!

Призыв услышали. Антея подвёл высокий рост. На Лакитии такие здоровяки встречаются редко, а уж на суровом Аммагелласте они вообще в диковинку. Землян на Рынке не любили, но терпели, пока они ходили здесь как туристы, тратя деньги на местные сувениры. Шпионы тут чаще встречались из налоговых служб, но торговцы почему-то были уверены, что Земля заодно с метрополией, а значит — враг любого, кто хочет делать деньги и, по возможности, ни с кем ими не делиться.

Побежать, конечно, никто не побежал, напротив: несколько человек сразу шагнуло навстречу чужаку, и Мэсс мог уже не торопиться. Антей попытался вывернуться из толпы. Шаг в сторону тут же сочли агрессией. Когда Мэсс остановился в следующий раз, агент господина Ковальского уже работал кулаками. Смотреть, как он разбрасывает противников, было чистым удовольствием. Сила, ловкость, выучка держали его сторону, численность выступала против. Мэсс увидел, что и многие женщины ввязались в драку. Не так уж и субтильны оказались здешние дамы. Когда одна из них, высокая по местным меркам брюнетка прорвалась к врагу, Антей не вдруг решился применить против неё воспитанные в службе Ковальского приёмы. Джентльменство едва не привело его к поражению. Мужчины поддержали подругу, и Антею пришлось приложить максимум усилий к собственному спасению. Убить его не убили бы, но вот товарного вида лишили надолго.

Затягивать драку землянин не мог, да и кто способен выстоять один против толпы? Сбежать ему тоже бы не дали. Он принял единственное возможное решение. С ближайшего стеллажа полетело под ноги толпе рекламное барахло. С проворством удивительным для человека такой комплекции, Антей мигом вскарабкался на крышу павильона. Позволив себе лишь два-три вздоха передышки, он протянул руку и указал прямо на Мэсса.

— Да, я с Земли, а он со мной! У него на руке браслет для связи с центром! Такой же, как у меня! Проверьте!

Агент господина Ковальского повёл контригру. Рукав задрался, когда он превратил руку в указующий перст. Тускло засиял на утреннем свету серый ободок. Толпа вздохнула, колыхнулась, повернулась. Мэсс понял, что свалял дурака, оставшись посмотреть представление. Надо было удирать, а не злорадствовать!

Не дожидаясь обыска и неизбежных побоев, Мэсс последовал примеру противника. Он взлетел по опорному столбу, и забросил себя на скат. Теперь оба стояли на крыше, и разделало их примерно пятьдесят метров.

— Ты! — сказал Мэсс, он сердился на себя, но не желал этого признавать.

— Сам — ты! — ответил Антей.

Толпа внизу примолкла. На крышу никому не хотелось. Торговцы справедливо рассудили, что и эти двое жить там не будут, а значит рано или поздно спустятся вниз. Тогда их и поколотят, а пока можно посмотреть бесплатный цирк.

Единая крыша накрывала целый квартал. У неё имелся скат. Зимой здесь выпадало много снега, и чтобы он не задерживался на месте и не мешал торговле, покрытие изготовляли скользким.

Первый шаг вперёд сделал Антей. Под рифлёной подошвой громыхнуло, но она осталась на месте. Землянин переобулся, и кто дал ему рекомендацию? Мэсс пообещал себе на будущее воздержаться от любых советов. Он осторожно попятился, чувствуя, как ненадёжна опора. Внизу настала тишина, затем возник негромкий ропот. Мэсс догадался, что там заключают пари.

— Ставьте на меня! — крикнул он в толпу. — Я его сделаю!

— Скорее, мы. Вас обоих, — ответил какой-то реалист.

— Ну, это мы ещё посмотрим! — процедил Мэсс на этот раз едва слышно, себе самому. — Вы ещё не видели что такое упрямство. Я покажу.

Он сосредоточился. Если сумел пробежать над заливом по тонкой полосе железа, то тут задача проще. Крыша широкая, а то что косая и прогибается, и скользит, так это мелочи. Вон, даже землянин не боится.

Мэсс начал осторожно отступать, приноравливаясь к поверхности, Антей шагнул следом и на этот раз покачнулся, с трудом сохраняя равновесие. Мэсс учёл его ошибку. Здесь нельзя как по ровному, надо создать новый стиль, то есть хромать, а не двигаться прямо, и не ходить, а бегать. Мэсс начал легонько пританцовывать. В затылке рождался мягкий ритм, и подпитывал тело. Ноги задвигались сами, почти в обход сознания. Когда агент господина Ковальского, разъяренный, должно быть, очередной нахальной выходкой жертвы перешёл на громыхающий бег, Мэсс повернулся и буквально полетел, едва касаясь листов покрытия.

Ветер дул в спину, значит бежали они от моря к городу, и это правильно. В такую погоду лучше не соваться на побережье, там шарахает в скалы суровый прибой и с шипением взбирается на пляжи. Нет там прелестных купальщиц и мужественных купальщиков, никого там нет, нормальные все.

Квартал заканчивался, впереди наметилось ущелье улицы, идущей поперёк. Сзади громыхал Антей, внизу толпа сшибала в азарте прилавки, оттуда остро пахло. Мэсс на бегу сменил ногу, чтобы грамотно выйти на прыжок.

Крыша кончается. Следует учесть, что навес непрочен. Толкаться нельзя. Надо лететь и потому бежать всё быстрее. Край. Мэсс воспарил над толпой над запрокинутыми лицами. Не боятся, что на них упадёт, вот идиоты, но он перелетит, достигнет другого края, и станет на него чётко, как в балете, и не поскользнётся. Зачем-то же учили его танцевать.

Он не дышал, и позволил себе вобрать скудный воздух лишь когда подошвы коснулись другой крыши и заскользили как по льду. Мэсс мягко перенёс равновесие на принимающую ногу и услышал восторженный рёв толпы. Он едва не раскланялся публике, но удержал привычный порыв и побежал дальше. Инстинкт твердил ему, что Антей тоже перепрыгнет, а если законы физики станут на его пути, он сметёт их накопленной за последние дни досадой.

Сзади донёсся чудовищный грохот, и Мэсс позволил себя на мгновение обернуться. Агент господина Ковальского миновал ущелье торгового ряда и цели достиг, но равновесия не удержал и рухнул на это гладкое. Он начал неудержимо скользить вниз к раззадоренной представлением толпе, но извернулся. В ладони блеснуло, и лезвие ножа глубоко вошло в крышу. Снизу сердито заорали (вам развлечение, а с потолка теперь потечёт), но Антей не обратил на них внимания. Он вскочил на ноги и вновь устремился в погоню. Мэссу показалось, что глаза его горят как угли.