Кольцо княгини Амондиран

Это очень затрудняло работу агентов. Не то, что попасть внутрь — даже просто близко подобраться было проблематично. Все новые люди на виду, среди пастбищ и распаханных полей по весне не спрятаться, не скрыться.

На какие только ухищрения не шли люди Дамиана, но выяснили только одно: Азильда там, в крепости, на положении знатной и ценной пленницы. К ней никого не пускают, она тоже не имеет возможности связаться с внешним миром. Даже если она и пожалела о своем поступке, хлопать крыльями и кричать «караул» поздно: клетка захлопнулась, птичка поймана.

Теперь надо придумать, как проникнуть внутрь и добраться до Азильды. Кольцо надо вернуть во что бы то ни стало.

Отозвав самых грамотных агентов от Стомбира, Дамиан послал их искать любые древние документы, связанные с крепостью. Когда император захватывал очередное герцогство или княжество, он изымал все книги и бумаги и переправлял их в метрополию. На всякий случай. Основные документы поступали в недоступный для посетителей императорский архив, а книги шли в публичную библиотеку. Вот туда-то советник и отправил своих людей. Вдруг кто-нибудь наткнется на упоминание, как можно проникнуть в крепость, минуя главные ворота.

И вот уже третью декаду Дамиан зашивался среди бумаг: донесений, жалоб, счетов, описей и платежных документов.

Работать приходилось одному: Ромуальд с самого визита к магичке закрылся в мастерской и вылезал оттуда только к столу, да и то под давлением. Приходилось посылать к нему доверенного слугу, который стоял над душой у господина и уговаривал того на минуточку оторваться от творчества и пойти перекусить. Просто приносить поднос было бесполезно: Ромуальд в порыве вдохновения настолько забывал обо всем, что даже не ел без напоминания. Вынужденный выйти в столовую, он меланхолично жевал то, что подсовывал лакей, но душой был где-то в заоблачных высях. Обедавший за тем же столом Дамиан ни разу не смог отвлечь друга от размышлений и заставить его подписать хоть одну бумажку.

Такое бывало и раньше. Дамиан знал, что это пройдет и Ромуальд к нему вернется, как только закончит очередной шедевр. Но сейчас это было очень некстати.

Маг тоже вдруг пропал. Засел в своей башне и далеко не каждый раз выходил к обеду. Но если о князе Дамиан беспокоился, то Стефан его мало интересовал. И, как показало время, совершенно напрасно.

* * *

Вернувшись от магистра Кавериско, Стефан не мог найти себе места. Они так быстро ушли, что он не задал и десятой части вопросов, которые пришли ему на ум. Понятно, князь и советник не маги, они об этом и не подумали, но он-то маг! Почему-то там, в гостях у Эммелины, он чувствовал себя скованным и не решался сказать лишнее слово, не то, что задать лишний вопрос, а сейчас жалел об этом.

Эммелина произвела на него огромное впечатление. Она ведь явно моложе его, Стефана, а уже магистр! И не за красивые глаза получила она это звание: он видел, чего стоит ее умение в деле. Артефакт для диагностики у нее такого уровня, о каком Стефан даже не слышал. У их преподавателя магистра Зюрванда был в десять раз слабее и хуже.

То, что она не архимаг, а всего лишь магистр, ни о чем не говорит. Среди артефакторов архимагов почти нет, ведь архимаг — это не просто звание: свидетельство силы мага. Тех, кто создает амулеты и ими пользуется, маги, обладающие мощным резервом, по большому счету презирают. Считают, что амулеты — это подпорки, костыли для того, у кого своей силы не хватает. Так что артефакторика — удел слабых. Зато умных, усердных и рукастых.

Стефану, кстати, на первом курсе предлагали заняться именно этим, но он по природной лени предпочел бытовую магию. Париться не надо и учиться не десять лет, а всего половину от этого срока. Зазубрил за пять лет пять десятков заклинаний и можешь до скончания века их с успехом применять. В столице большого королевства, конечно, этого недостаточно, но в глубинке можно прослыть мощным и искусным магом. Вон, Стефан с таким багажом даже в придворные попал!

В придворные? Стоп!

Сейчас он вдруг понял, насколько появление Эммелины в Амондиране странно. Не живут в этой дыре магистры! Нечего им тут делать! Стефан для арденского двора — предел мечтаний! Такая, как эта Кавериско, должна блистать на кафедре какого-нибудь высшего магического учебного заведения, если не иметь собственную лабораторию на Острове Магов! Тогда что она тут делает?

А еще муж...покойный... То, как она это произнесла, могло значить что угодно. Что муж вовсе не покойный, что она его убила лично, что его труп или он живой, но в стазисе, лежит в подполе того дома, где они чаи распивали... Вариантов масса, не знаешь, что принять на рабочую версию. Но разобраться хотелось до того, что везде свербило.

Так что мысль посетить таинственного магистра Кавериско не с потолка упала. Стефан думал два дня, а на третий не выдержал. Осторожно прокрался вон из замка под отводом глаз, за стенами Ардены скинул его и смело отправился на Садовую улицу.

Картина немногим отличалась от того, что он увидел в прошлый раз. В то посещение он поначалу принял копошащееся во дворе создание за служанку, но теперь сообразил: и тогда, и теперь это была хозяйка дома. Только на этот Эммелина не копалась в огороде, а в тех же страшных коричневых штанах, уродливой кофте и нелепом платке развешивала на фасаде дома ящики с цветочной рассадой. Хорошая задумка: еще пара декад — и все тут будет в цветах.

Увидев гостя, она помахала рукой со стремянки и крикнула:

— Заходите в дом! Я сейчас!

Стефан не стал выпендриваться, а сделал, как сказано. Проходя на крыльцо, отметил: ящиков внизу еще много и все растения в них покрыты бутонами. Он ошибся: красота тут будет не через две декады, а буквально завтра-послезавтра.

Магичка тем временем спрыгнула со стремянки и бодро ускакала куда-то за дом. Стефан вошел в знакомую гостиную и приготовился ждать. Дамам нужно время, чтобы привести себя в порядок, это он знал. Так что уселся в кресло, взял со столика книгу и сунул в нее нос.

Странно, но вместо легкого чтива, какого-нибудь любовного романа или истории про леденящее душу убийство, тут лежал серьезнейший труд знаменитого архимага ар Арвиля “Перемещение по вектору или построение частного портала”. Из толстенького томика торчали закладки, а под книгой лежала целая стопка чистых листков. Вероятно, хозяйка делала записи во время чтения.

Стефан осторожно, чтобы не потерять ни одну из хозяйских закладок, перелистал книгу и убедился, что его знаний недостаточно для того, чтобы разобраться в ее содержании. Половину текста составляли формулы, а в теоретической магии или математике он был не силен. Так, основы, да и те подзабылись.

Он не успел посетовать на пробелы своего образования. Вошла хозяйка. Она успела умыться, причесаться и надеть не дурацкую мантию, а симпатичное платье в цветочек. Увидев, чем заинтересовался гость, усмехнулась и спросила:

— Вас интересует пространственная магия?

— Нет, — честно признался Стефан, — Я в ней ни уха, ни рыла. Но меня удивляет, что она интересует вас. Как-то очень далеко от вашей профессии.

— Почему? — удивилась Эммелина, — Порталы — по сути те же артефакты, только большие и привязанные к месту. А работы ар Арвиля дают выход на создание портативных амулетов переноса. Я уже сделала парочку. К сожалению, пока они не переносят в определенное место, только на заданное расстояние в заданном направлении.

Стефан глупо захлопал глазами. Успехи магистра ошеломляли. А еще ему было очень стыдно за свою лень и никчемность. Ведь не дурак и не вовсе бездарь, мог бы выбрать специальность получше и стараться. В конце концов мог после получения диплома заняться тем же зельеварением не по-дилетантски, а серьезно. Хотя бы высшую категорию получил, тогда сейчас бы был с этой девушкой почти на равных.

К счастью, Эммелина не спешила воспользоваться своим превосходством. Она вдруг замялась и смущенно произнесла:

— Это хорошо, что вы зашли. Я в прошлый раз забыла сказать... Спросить... В общем, кто-то же должен был перенастроить родовой артефакт князя, чтобы он вместо полезных свойств проявлял вредные?!

Стефан обрадовался протянутому спасательному кругу:

— Да, именно! Из-за этого я и пришел! Его Светлость и господин советник — не маги, они таким вопросом не задались, а я... Мне это пришло в голову потом, когда мы были уже в замке. И вот решил прийти спросить: что вы об этом думаете?

Кажется, магистр была довольна его визитом. По крайней мере улыбалась она Стефану так, как будто дорогого родственника встретила.

— Отлично! Раз вы пришли это обсудить, давайте обсудим спокойно, не торопясь. Вы обедали?

От неожиданности Стефан ляпнул:

— Нет еще. В замке обедают поздно.

Это не смутило девушку. Наоборот, она улыбнулась еще приветливее и предложила:

— Оставайтесь у меня на обед. Княжеских разносолов не обещаю, но что будет вкусно гарантирую. Заодно и поговорим. Я такая голодная: с утра с цветами вожусь, а работа на свежем воздухе нагоняет аппетит.

Стефан ни на секунду не пожалел, что принял предложение Эммелины. Обед оказался действительно на редкость вкусным, хозяйка — милой, а разговор за столом — интересным и поучительным.

Первым долгом они выяснили, когда и где кто из них учился. Они оказались ровесниками. Стефан только чудом не встретился с магичкой в элидианском университете. Она те годы, во время которых он как раз корпел на своем факультете, провела на домашнем обучении и поступила сразу на пятый курс. Хотела на шестой, но пробелы в предметах, в которых ее учитель был не силен, не позволили. И, да, учил ее собственный муж.

А затем она поступила в магистратуру при университете, но научного руководителя нашла себе в Валариэтане. И это был уже не магистр Кавериско, а как раз ар Арвиль. Именно под его руководством она сделала первые амулеты перемещения.

Что она делает здесь, в Ардене? Живет. Ее муж не так давно погиб во время научной экспедиции, а она, защитив диссертацию, почувствовала усталость и решила, что в глубокой провинции сможет отдохнуть и прийти в себя. Но жить на что-то надо, вот она и берет заказы через Торниля. Это ее скорее развлекает, чем обременяет: заказы-то ерундовые.

Стефан чувствовал, что девушка не говорит ему всей правды, но уличать ее во лжи не собирался. Ведь с внешней стороны все, что она рассказывала, соответствовало действительности.

Вообще беседа текла так по-дружески, что уже через полчаса магистр Кавериско превратилась в Лину, а господин Гелфинд стал просто Стефом. Наконец, закончив трапезу, они перешли к тем вопросам, которые волновали обоих, а именно к обсуждению результатов изучения княжеского перстня и кольца его жены.

— Пойми, Стеф, — внушала ему магичка, — я сделала, что могла. Но если завтра тот, кто изменил настройки артефактов, снова возьмется за свое, я не дам гарантии, что все не вернется в исходное положение. Чтобы с этим бороться, надо знать, кто именно поработал над княжеским перстнем. Это была не ведьма, тут я уверена. А если это сделал маг, то он должен был держать кольца в руках. Если ты тогда не присутствовал, потому что еще не был полноправным придворным магом, то поспрашивай: может, кто другой знает?...

— Но это должен был быть артефактор высокого уровня, а у нас тут...

— Да, знаю, у вас тут до моего приезда много лет никакого не было. С другой стороны, кто-то же это сделал? Может, среди гостей на свадьбе... Маг скорее всего проник сюда под личиной или под чужим именем. Второе даже более вероятно. Ведь не всех же родственников своей жены князь знал в лицо?

Эта мысль не приходила Стефану в голову. Но если так, то налицо мощный, разветвленный заговор. Родственников Азильды до встречи на свадьбе Ромуальд в лицо не знал, но неужели Азильду не смутил чужой человек в роли ее дяди или кузена? Скорее все же маг был под личиной. Он так и сказал Лине. Та согласилась.

— Ну, тогда ищите того, кто имел доступ к артефактам. И пусть вспомнят, не было ли у кого из гостей странных перчаток на руках. Это тоже примета.

Как он мог забыть! Да уж, артефакты такого уровня чужому голыми руками трогать не рекомендуется. Только специальными инструментами или в перчатках из кожи каменной виверны. Драконья бы тоже сгодилась, но где сейчас ее взять? Но есть еще вопрос:

— А если вспомнят про такого, что делать?

— Составить словесный портрет, а еще лучше обратиться к менталисту, пусть создаст мемо-образ. По нему можно будет опознать того мага, кто нам противостоит. Даже личина не может скрыть рост и некоторые особенности фигуры.

Ну да, если личину нужно носить долго, то стараются, чтобы она была максимально близка к тому, кто в ней будет ходить: пол, рост, комплекция, возраст, желательно еще цвет волос. Иначе никакой энергии не хватит на поддержание. Это только ведьмы себя в таких случаях не стесняют, но здесь, по мнению Лины, поработал именно маг.

— А как ты его собираешься опознавать?

Девушка удивилась вопросу:

— Ты же не думаешь, что такое мог сотворить кто угодно? А артефакторов подходящего уровня не так много и я всех знаю в лицо. По приметам соображу, кто есть кто, уж поверь.

Стефан задумался.

— А если портрет? Ты по портрету сможешь определить?

— Где ты возьмешь портрет? — удивилась Лина.

— Не важно. Скажи: сможешь?

— Ну конечно. По портрету даже лучше получится, я так думаю.

Маг довольно закивал, прикидывая, как заставить хоть кого-то во дворце вспомнить события пятилетней давности и как уговорить князя нарисовать портрет полузабытого гостя.

Сейчас самое время было подняться и откланяться. Обо всем важном поговорили, обед съеден... Но тут Лина быстро убрала со стола и выставила чайные чашки и вазочки со сладостями. Для сладкоежки Стефана это было непреодолимым соблазном. Вместо того, чтобы подняться со стула, он утвердился на нем покрепче и начал новый разговор:

Лина, а как так оказалось, что ты в столь юном возрасте была уже замужем?

Магичка смутилась. Вряд ли ей доставляло удовольствие говорить на эту тему. Стефан даже пожалел, что спросил, но тут раздался скрип ступенек, дверь отворилась и в гостиной появился новый персонаж, который произнес нежным как воркование горлинки голосом:

— Не заставляйте Лину об этом говорить, прошу вас. Ей это слишком тяжело. Но если вам интересно, могу рассказать я.

Маг обернулся и вскочил. В дверях стояла дивная красавица и держала перед собой блюдо с пирожками. Но самое главное было в том, что Стефан ее узнал! Да и как не узнать самую красивую ведьму собственного курса!

Вряд ли она его могла помнить, такие девушки не обращают внимание на парней с бытового, не их уровень. Но он-то не забыл! Даже имя в памяти всплыло: Валентина.

Если они с Линой подруги, это косвенно подтверждает ее рассказ. Где еще могли познакомиться эти две такие разные девушки, как не в университете?

Мысли всплывали в голове одна за другой, но не задерживались, потому что глаза не могли оторваться от созерцания восхитительной фигурки и бесподобного личика вошедшей ведьмы. Все, что в силах был сейчас делать Стефан — это любоваться.