— Влад, а почему Арна с такой легкой усмешкой смотрит на своих родичей и сородичей.
— Да потому что ей все их комплименты и ухаживания ниже моей пряжки пояса. У волчицы была стая которая мало того что прогнала Арну, но до кучи объявила на нее охоту. Если бы папаша Арны не пустил погоню по ложному следу то врядли моя вторая жена осталась бы в живых. Потом срок охоты вышел и почти все оборотни перестали замечать бывшую наследницу рода черных волков почти все кроме таких же как она молодых и дерзких вервольфов-разночинцев с черной шерстью. Они пытались использовать любые лазейки в законах и традициях волчар чтобы Арну восстановили во всех правах. К сожалению у них ничего не получалось но они не отчаивались. Арна тем временем потеряла с таким трудом созданную ею вторую стаю. Разночинцы приезжали в Белгор, но она никого не хотела видеть даже Вайка Серого.
А потом Арна влилась в мою команду, она нашла свою третью стаю: котов, джокеров и меня в качестве вожака.
— Вожака?
Да, Воз, вожака. В Белгоре я был для нее нечто средним между игрушкой и любовником. Я мог только изредка давать ей советы, но она всегда поступала по своему, а ты вспомни, как Арна вела себя на Баросе, в Зеркальной пустыне или при ликвидации верхушки Дома Мечей. Волчица может рычать на меня и огрызаться, но распоряжения вожака не обсуждаются, а выполняются. А свое право на лидерство я доказывал ей не один раз. Ты воспринимаешь ее как человека, опасное заблуждение. Это с членами своей стаи она милая и пушистая, а вот с другими проявляется ее истинный характер.
— А как же те семнадцать оборотней что живут у нее в замке? Арна общается с ними вполне по-дружески.
А они и есть те самые разночинцы. Только один из них является вассалом папаши Арны, а остальные никоим боком. Они узнали, что Арна залетела от человека, а слухи по Арланду разносятся со скоростью перемещения между порталами Алых, и решили встать на ее защиту перед родичами. Волчица ведь нарушила один из главных законов вервольфов. Причем еще никто из разночинцев не знал что Арна вынашивает волка Льда. А когда черношкурые оборотни узнали кем будет Анатолий, они чуть не сошли с ума от радости. Не зная ничего они рисковали всем, а тут на финише такой приз. Ты знаешь, как поднялся их рейтинг среди Черных Волков? Охранники и воспитатели будущего главы самого могущественного рода оборотней. Как ты думаешь, почему из них никого здесь нет, хотя половина из этих охранников высокородные? Они глаз с Толика не спускают, вдруг он лапку поранит. А за их мужество Арна фактически приняла их в мою стаю.
А вот эти кружащиеся вокруг моей жены хвостатые теперь кусают локти и любыми способами пытаются к ней подлизаться, чуть ли не в десна целуют. Скорее всего предлагают Арне брачные контракты на Анатолия, обтопчутся. Я против подобного развития событий да и волчица помнит как ее раньше называли. Человеческая подстилка — это было самое дипломатическое выражение.
— А как же Вайк, он не отходит от Арны ни на шаг он тоже...
Нет, он просто наш друг, а сейчас Серый защищает будущее своей племянницы. Формально он принадлежит к роду Серых Волков, а фактически мастер внутреннего круга не может принадлежать никому, кроме гильдии охотников. Все иди полетай, не отвлекай меня разговорами. Я начал подниматься на помост и тут документы не спросили и не обыскали, бардак! Хотя скорее всего это проделки Алианы, она раздала мой фоторобот полковнику гвардии и полковнику тайной стражи, а те своим подчиненным. А место вообще ничего, спины прикрывает стена, обзор отличный, куча охраны, хорошее место выбрала королевская семейка.
— Ваши Величества, — изобразил я поклон Торину и Лане.
— Опустись на правое колено, — едва шевеля губами, прошептал Торин.
— Надо так надо, — я пожал плечами и выполнил просьбу короля. — Поздравляю вас с самым счастливым днем в вашей жизни, бла, бла, бла и все такое. Что теперь мне сделать? — поинтересовался я под смешки Алуаны и Ингара.
— Подарки вручать, — подсказал мне Торин. — И встань с колена.
— Привет от удава подойдет?
— Нужно что-то материальное, а не духовное.
— Торин, не захватил, но к привету от удава пристегнут небольшой моральный компенсэйшен. Довольно скоро Алиана станет Великой герцогиней Тарии и у нее появятся несколько тысяч благородных подданных ведущих свой род с до смутных времен. Они нечураются никакой работы и будут полностью верны ей. Только Алиана будет стоять живым щитом между потомками предателей и драконами. Леди и господа, челюсти подберите.
— Вот это подарок, — наконец обрел дар речи Торин. — А ты как всегда останешься простым консортом?
— Ага, — радостно кивнул я, — терпеть не могу власть — это прежде всего ответственность, а я бегаю от нее как темный от инквизитора.
— Это даже не королевский подарок, это я не знаю, как назвать.
— Ну не совсем подарок, я продаю бывшее мертвое герцогство Алиане за один золотой.
— Гигантская сумма, — хмыкнула Лана. — Ты прирожденный купец, Влад.
— А то, я такой. И вообще я считаю что самый крепкий брак это тот, в котором жена получает гораздо больше мужа. Личный жизненный опыт и статистика, хотя один человек как-то заявил, что нет чудовищнее лжи, чем статистика. Правда есть еще пара нюансов: муж не должен быть лодырем и раздолбаем, он хочет чего-то добиться, но не судьба не получается у него, не всем дано, и еще супруги должны любить друг друга. Вот тогда все будет в ажуре, в жене просыпается нечто вроде материнского инстинкта к этому большому ребенку.
— А почему Эрита такая бедная по сравнению с Арной и Алианой? — поинтересовалась Алуана.
— Ритка, ты хочешь стать графиней, обеспечу моментом.
— Ни за что!
— Вот вам и ответ. Арну и Алиану готовили к власти, а чему учили Риту? Только беготне за ушастыми ритумцами больше ничему, как и меня натаскивали только на темных и тварей. Зачем ей и мне подобный гимор?
— А ведь Влад прав, отец, — заметил Ингар. — Если не умеешь, то лучше не берись. Эриту нужно готовить не год и не два, прежде чем она сможет стать достойной правительницей.
— Я этим займусь, — подвела конец дискуссии Лана.
— Как скажешь дорогая, — согласился Торин. — Но такой свадебный подарок требует отдарка. Герцогство Чанор становится наследственным доменом Алианы.
— Торин, я не понял, ты на что так тонко мне намекаешь? Алиана не должна останавливаться на одном ребенке? Герасиму Тария, а неизвестно кому Чанор?
— Понимай как хочешь, Влад.
— Я понял правильно, подумаю над этим. Лана, мне нужно поговорить с тобой наедине, пойдем вон в тот уголок.
— Пойдем, — Лана грациозно поднялась с кресла и последовала за мной.
— Воз, обеспечь нам звукоизоляцию и слегка мутное изображение, чтецы по губам мне не нужны. А теперь мы будем болтать.
— О чем?
— Да о чем хочешь, мне нужно потянуть время, как будто мы обсуждаем нечто важное.
— Тур зачем это тебе?
— Хочу подшутить над особо любопытными шпио... то есть гостями, на всякий случай еще больше обеспечить собственную безопасность и сделать Эриту самой востребованной женщиной на этом празднике жизни.
— Прошло больше полутора тысяч лет с тех пор как мы познакомились, а ты ничуть не изменился. Почему ты не присоединился к тем? — Лана указала на потолок.
— Однажды я сказал одной женщине, что не люблю сливаться с обществом. Почему ты не приняла Соглашение?
— Когда видишь вокруг себя боль и страдания, а от тебя требуют не вмешиваться... Тур, это не мое.
— Смотря с какой стороны на это посмотреть. Если бы большинство Иных не приняли его, то Златозубый давно уже начал бы играть на своем тромбоне.
— Как ты смог выжить в поединке с Тором?
— Златовласый вмешался, хотя я просил его этого не делать.
— А как ты с ним помирился?
— Просто, покинув Асгард я некоторое время странствовал по Мидгарду и вот однажды группа поклонников Шестирукой решила принести меня ей в жертву, им показалось, что я достоин этой чести. Эта идея мне не понравилась и фанатики скоропостижно скончались. Шестирукая почему-то обиделась и решила лично заняться мной. Она не учла одного, я быстро бегаю. Но все же пару раз она меня догоняла, получала по соплям и на время отставала. Такие события не проходят бесследно и о происходящем быстро узнал Златозубый и рассказал Рыжебородому. А этот водитель козлов выразился довольно длинно, но понятно. Мол туда ему и дорога. Вообще Рыжебородый нормальный парень, но есть у него громадный недостаток. Ради славы он пойдет на все. Златовласый объяснил этому молотобойцу, что второго шанса выяснить, кто круче он или Шестирукая за пределами владений девушки может и не представиться. И вот вырываюсь я из зоны влияния красотки с нею на хвосте, а там нас поджидает Рыжебородый и жестами показывает, чтобы я не мешал большому дяде и большой тете выяснить между собой отношения. К тому времени Шестирукой было уже безразлично кого убивать. Я нанес ей всего пару царапин, от удивления, что я смею сопротивляться она даже не защищалась, но обидных царапин. Я взобрался на вершину ближайшего холма и с удовольствием стал смотреть за чужой дракой. Наконец Шестирукая решила, что с нее хватит и сбежала в свои владения. У Рыжебородого от радости дыхание сперло и с тех пор я его лепший кореш. Ты бы видела сколько времени он хвастался всем встречным своей великой победой.
— Почему ты всегда называешь богов по прозвищам?
— Не хочу привлекать к себе их внимание и тебе того же советую.
— Кто я и кто ты, на такую букашку как дриада Лана они никогда не обратят внимание, поэтому я до сих пор жива. А ты другое дело, Ледяной Тур.
— Часто меняешь внешность?
— Раз в сорок-восемьдесят лет. В зависимости от обстоятельств.
— А потом после смерти Великой Матери в какой-то прецептории появляется юная и невероятно талантливая послушница стремительно взлетающая вверх по карьерной лестнице.
— Так и есть.
— А ты случайно не святая Ауна?
— Нет, я была помощницей этой великой женщины и после ее смерти через раз становлюсь Великой Матерью.
— Удобно устроилась. Ладно, мизансцену мы обеспечили, пора работать. Займи разговором Риту, а когда я сделаю вот так, — я провел раскрытой ладонью над полом, направишь ее ко мне. Я не хочу, чтобы она весь вечер таскалась за тобой хвостиком и считала себя недостойной здешнего общества. Комплексы неполноценности нужно сразу ломать об колено. Пошли.
Отступление 2.
— Допрыгались? — в кабинет Арны, где сидели все джокеры включая мальков, вошел Третий и с силой захлопнул за собой дверь. — Какого Проклятого вы трое нарушили приказ Влада?
— Он был нечетким, — виновато пряча глаза ответила Арна.
— Ты мне тут зайчьи петли на снегу не накручивай. Зато мой приказ, как заместителя Влада по боевой подготовке, будет четче не бывает. Код "Застава" для тебя Арна, Эрита и Алиана. Гарнизон замка уже в курсе. Если Влад не появится к началу зимы код будет отменен и делайте что хотите! — Третий вышел из кабинета и до собравшихся в нем джокеров донеслось бормотание номера на горном наречие означающее нечто вроде "навязали на мою голову психованных баб, в казармы вас на годик, то сразу стали бы думать головой, а не тем, на чем сидите".
— Мне кажется или он злой? — спросила Эллина у Четвертого. — Таким его я никогда не видела.
— Нет, что ты, Третий совсем не зол, — успокоил жену номер. — Он просто в безумной ярости. Таким я его видел лишь однажды, когда наш клан бросали в земляную яму, тогда Третий умудрился отобрать мечи у одного Черного Дракона и устроил кровавую баню для гвардейцев императора. В конце концов его взяли численностью, зажали щитами, отобрали оружие и бросили ко всем остальным. Для нас видевших это и считавших, что произошла нелепая ошибка и всех скоро отпустят это выглядело так, как если бы отец Карит видел что мать-настоятельница Эрита подняла оружие против Создателя. Только на следующий день мы поняли насколько лучший мечник клана Рыси Третий был прав, нам следовало поступить точно также. Смерть в бою почетнее чем гнить заживо. Нам сказали что все мы предатели и не заслуживаем почетной казни. Из Рысей выжил только каждый десятый. Арна, Алиана, Эрита да не расстраивайтесь вы так из-за "Заставы". Третий скоро пришлет воинов и вампиров, которые в будущем станут вашими группами прикрытия. Скучать вам не придется.
— Да мы расстроены не из-за этого кода, — вздохнула Арна, — а из-за собственной глупости. Мы уже сами приняли решение не покидать замок, пока Влад здесь не появится.
— А если Влад не вернется до первого снега, если он погибнет? — шмыгнула носом Эрита.
— А вы больше тренируйтесь и тренируйте, и никакие дурные мысли не будут приходить в ваши головы. Тренируйтесь как Влад.
— Четвертый, то, что вытворял в последнее время учитель ты называешь тренировкой? — осторожно поинтересовался Амстер.
— Скорее это было похоже на самоистязание, — добавил победитель первого турнира магов графства Артуа Эрнар. — Особенно тот последний бой со всеми джокерами по кругу, когда учитель не использовал свои артефакты, слезы Тайи и холод, а работал только сталью и собственным запасом сил. Нас с учетом Арны было девятнадцать магов и мы использовали все: амулеты, артефакты, слезы Тайи, эликсиры и даже комнату отдыха, когда Влад бился один на один с очередным джокером. И все равно мы стали выигрывать у Молнии поединки только на исходе суток, когда Влад уже не мог стоять на ногах от усталости и был полностью обессилен.
— Великолепный эксперимент, — заметил проф. — Влад превзошел своего учителя Карела Умника и теперь сам может написать свой трактат "Сила слабости", минимальное воздействие — максимальный результат, трактат для внутреннего пользования школы Джокер, — поспешил уточнить Колар.
— Мы стали выигрывать, ты так сказал малек? — фыркнула Эллина. — Победили Влада только Дуняшка два раза, я три и Ерана один раз, мы выиграли, — снова фыркнула разумница. — Это когда он лежал на полу, а вы мальки смотрели на его почти бездыханное тело?
— Вы бы видели как Влад готовился стать охотником, салаги, как готовился к своему второму выходу в погань не куском мяса, а настоящим воином, — заявила Арна.
— Самые искусные и сильные среди нас это Дуняша и Эллина, — заметил проф, — но это совершенно не значит, что они лучшие джокеры-боевики, как и не значит, что они лучшие магини-теоретики. Чтобы стать таким как Влад нужно иметь холмик таланта и горы трудолюбия, именно трудолюбие, стремление достичь поставленной перед собой цели и сделали из Влада моего лучшего ученика. Пойдете по его стопам и тогда со временем все здесь присутствующие боевики смогут быть хоть немного похожими на него. Дуняшка, когда мы будем привязывать к тебе индивидуальный портал?
— Это точно не повредит моему плоду?
— Сколько раз тебе можно говорить, не повредит! — вспыхнула как облитый земляным маслом костер Алиана. — Мы трое не покинем замок, а Владу может понадобится вся имеющаяся в нашем распоряжении мощь. Вдвоем с Эллиной вы сможете перебросить вдвое больше бойцов ему на помощь.
