5. Дикая охота

— Десяток километров, как минимум. Я не хочу рисковать.

Помощник кивнул.

— Но послать спецгруппу в парк нам же никто не помешает? Пусть устроят пикник, посидят у костра. Адмирал ведь и создавал эту группу как раз для подобных случаев, разве не так?

3

Юрий летел на главную базу, так охотники называли станцию около небольшой планеты по имени Застава, на которой располагались обширные ремонтные комплексы. Раньше Застава находилась на границе освоенной зоны, и военные развернули около нее мощную базу. Когда же границы далеко отодвинулись, они передали оборудование в руки гражданских. Теперь здесь находились самые опытные мастера Федерации, которые могли сделать все, чтобы вы не заказали. Разумеется, за соответствующие деньги.

До заключения контракта Юрий хотел переговорить с шефом-мастером команды сборщиков. Сообщение нагнало его в пути. Смит, тот человек, с которым он беседовал в баре, сообщил, что шеф согласился на операцию. А потом назвал срок, который понадобится для получения разрешения — три месяца. И перекинул данные бухгалтера, с которым предстояло решать все денежные вопросы.

Все время полета Юрий внимательно проанализировал то, что он узнал от Лео. Кроме того, что Лео передал ему точные координаты того озера, и еще нескольких мест, он сообщил немало тонкостей. Оказывается, Огневик объяснил Стиву, что эти существа берут и накапливают энергию от двух своих светил, горячих и неспокойных. К тому же на Кранине было очень слабое магнитное поле, и поток жесткого излучения практически без потерь достигал поверхности планеты.

В террапарках Федерации обстановка была иная. Изыскатели колонизировали в основном планеты в спокойных системах, а там, где по каким-то причинам было необходимо жить в других условиях, жилые зоны наглухо закрывали мощными защитными колпаками. Для Огневиков подобные условия были, мягко говоря, мало комфортными. Накопленная энергия быстро истощалась, а когда ее значение достигало минимума, спадала и защитная оболочка. Дальше дело могло закончиться тривиальным взрывом.

Передав свою пару в террапарк планеты, где солнце также было молодым, Стив убедил директора не ставить над жилищем Огневиков защитный купол. Было оговорено, что экскурсанты могут находиться около них не более получаса. Поэтому они и смогли просуществовать там так долго. Но энергия все равно постепенно истощалась, и до бесконечности такое продолжаться не могло. Самым разумным было через некоторое время попытаться вернуть их домой. Вот только делать это пока никто не собирался.

Долетев до базы, Юрий сразу договорился о встрече с шеф-мастером, с которым был хорошо знаком. Тот был опытным и знающим специалистом и имел только один, но существенный недостаток — любил поговорить на технические темы. Увидев наметки предполагаемой переделки корабля, он просто расцвел от удовольствия, в предвкушении сложной и редкой работы.

Следующий час ушел на согласование очередности всех переделок, причем по мере продолжения разговора у Юрия ощутимо разболелась голова. Шеф-мастер споро тыкал световой указкой в трехмерное изображение, висевшее перед ними, крутя его в разные стороны, и одновременно засыпал Юрия массой интересных, но совершенно не нужных ему подробностей.

Так, Юрий узнал, что дополнительный реактор можно будет смонтировать в пустом отсеке, однако войдет он туда с минимальным зазором. А по существующим правилам, защитную стенку от управляющих кабелей должно было отделять не менее полуметра.

На его корабле кабели были проложены внутри стены. Конечно, их можно было заэкранировать, хотя такое и не приветствовалось. Но тогда рядом окажется незащищенный управляющий блок. Значит, его придется переносить. Куда? Только в рубку, где вся компоновка уже и так просчитана до миллиметра. Тронь хоть что-нибудь и все поползет. То есть, начатое переоборудование постепенно затронет практически весь корабль.

Тут шеф-мастер довольно вздохнул, но поскольку был действительно хорошим инженером, все-таки произнес в конце:

— Хотя такая работа меня и сильно привлекает, но если бы вы не оговорили предельный срок исполнения заказа — два месяца, я предложил бы вам не возиться, а просто заказать новый корабль. Это обошлось бы не намного дороже, зато мы сэкономили бы массу нервных клеток. А так, эта работа, кроме существенных трудностей для нас, еще и влетит вам в ба-альшую копеечку...

Шеф-мастер покачал головой.

— Впрочем, платить будете вы, а не я.

— И не я, — меланхолично заметил Юрий, потирая лоб, — а мой Заказчик. Намеченные сроки, к сожалению, обсуждению не подлежат. Мне останется всего месяц на испытания. Придется вашим ребятам постараться.

— Да уж конечно придется, — ворчливо подтвердил шеф-мастер, но глаза его заблестели от предвкушаемого удовольствия.

— Но вы же не отказываетесь? — рассмеялся напоследок Юрий.

— Когда это наша фирма отказывалась от заказа? Да еще такого интересного?

— Вот и хорошо. Когда я смогу получить предварительную смету?

Шеф-мастер почесал указкой лоб.

— Думаю, не раньше, чем завтра, в конце дня. Но хочу заранее предупредить: сумма может оказаться далека от окончательной. Я ведь еще не упоминал, что всю защиту корабля по существу придется ставить заново.

Он опять включил указку.

— Смотрите: мы будем вынуждены в стольких местах продырявить силовой корпус, что...

— Увеличьте сумму процентов на двадцать и будем считать, что мы договорились, — Юрий пружинисто поднялся, обрывая беседу. О технических проблемах шеф-мастер был готов говорить часами. — Я пробуду здесь еще пару дней, если появятся какие-либо вопросы, я к вашим услугам.

Он кивнул на прощанье и вышел из комнаты. Пойду в оранжерею, решил Юрий, и посижу там немного. Буду просто смотреть на цветы и не думать. Нужно передохнуть, а то от этих технических загогулин голова может лопнуть.

4

Получив на руки окончательную смету, Юрий сразу переслал ее, вместе с ворохом

сопутствующих документов, на указанный адрес. Теперь он молча смотрел на экран. Перед ним находился средних лет мужчина, ничем не примечательной наружности. Единственное, что выбивалось из образа, так это мощная рабочая папка на строгом рабочем столе.

Закончив изучать полученное, мужчина поднял голову и остро посмотрел на Юрия.

— Не могли бы вы коротко прокомментировать вот эти пункты? — сказал он негромко и показал отмеченные абзацы.

Юрий взял в руки свой экземпляр. Пояснения не заняли много времени. Мужчина внимательно слушал, не говоря ни слова.

— Понятно, — сказал он, когда Юрий закончил. — А почему против некоторых пунктов такая большая ценовая вилка? Есть суммы, которые различаются больше, чем в два раза.

— Новая, незнакомая работа, — ответил Юрий. — Ее можно оценить только приблизительно. Ведь для установки отдельных блоков придется менять компоновку всего корабля.

Мужчина кивнул.

— Хорошо, я понял. Но возникает вопрос про саму фирму. Почему вы выбрали именно эту? Есть несколько аналогичных организаций, которые возьмут за тоже самое намного меньше.

Юрий пожал плечами.

— Я работаю с ними уже больше пяти лет. За это время у меня не было ни одного замечания. А в таком серьезном деле, как этот контракт, нужно быть абсолютно уверенным в полученном оборудовании.

Мужчина немного помолчал, но потом все-таки утвердительно кивнул.

— Хорошо, это ваше право. Как будет осуществляться оплата?

— Необходимо внести аванс, он равен трети запрошенной суммы. А затем — по мере

выполнения отдельных работ, в трехдневный срок. Я буду пересылать вам все счета. Координаты банка у вас уже есть.

— Договорились, — мужчина сделал короткую пометку в своей папке. — С этим все ясно. А что за отдельный договор?

— У меня, еще до беседы с вашим представителем, были заключены договора на некоторые работы, — пояснил Юрий. — Я успел выполнить все, кроме одной. Не хотелось бы разрывать этот контракт. Сумма неустойки не так велика, но пойдут лишние разговоры. Плюс, это плохая примета. Проще его выполнить, все равно на время модернизации корабля я буду относительно свободен.

— То есть речь идет об аренде судна, если я правильно понял.

Юрий утвердительно кивнул.

— Сумму перечислись вам или просто оплатить счет?

— Лучше мне, я сам расплачусь.

Мужчина кивнул и отключился. Юрий тоже отрубил связь, сделал несколько разминочных движений, а потом произнес код и запустил поиск. Сеть начала быстро прощелкивать точки, взятые из памяти. Наконец экран вновь засветился, показав большую комнату с широким окном во всю стену, выходящим на зеленую веранду.

— Привет, Жан! — сказал Юрий, глядя на взлохмаченного парня, неподвижно сидящего в шлеме за большим столом, заваленным картами.

Тот несколько мгновений пялился на экран, потом рывком стащил шлем, разлохматив волосы еще больше и закричал, размахивая руками:

— Юри! Салют! Сколько зим, сколько лет!

Юрий прекрасно помнил, что они виделись совсем недавно, не больше месяца назад. Встреча произошла на одной из пересадочных станций, когда их маршруты случайно пересеклись. Но возражать не стал: Жан любил блеснуть русскими поговорками.

— Откуда ты?

— Пока ниоткуда. Сижу на нашей главной базе, у ремонтников. Сейчас закончил переговоры с шеф-мастером, — ответил Юрий. — Послушай, мне нужно...

— Что? Ты же недавно переделал свой ковчег. Какая-то поломка?

— Да нет. Просто понадобилось внести небольшие дополнения...

— Темнишь? — Жан подозрительно вперился в него. — Я ведь все вижу. Как у вас говорят: гляди в корень?

— Смотри в корень, — Юрий устало вздохнул. — Жан, ты дашь мне хоть слово вставить?

— Я весь внимание, — Жан демонстративно замер и уставился на Юрия.

— Ты вроде говорил, что решил немного передохнуть после удачной охоты. Кстати, поздравляю с успехом.

Довольный Жан утвердительно кивнул. Юрий знал, что он недавно выполнил редкий заказ, взяв целую стаю летающих ящеров, немного похожих на земных птеродактилей. У ящеров были здоровые зубы и при поимке они зверски кусались. Все обошлось без единого повреждения. Это требовало большого мастерства и не малой удачи. В своем кругу они старались особо не хвастаться, но о достижениях друг друга знали все.

— Спасибо. Хотели теперь вместе с Мари погреться на каком-нибудь тихом пляже. Поплавать, понырять. А вечерком всякие морские вкусности, за отдельным столиком у моря. Холодное вкусное пиво, или хорошее вино, на выбор. И танцы под луной...

Жан звонко прищелкнул языком. Он был близко знаком со многими девушками, но серьезные отношения, по его собственному признанию, были у него только с Мари.

— Передавай от меня привет, — улыбнулся Юрий. — Так вот, не уступишь мне на время свой кораблик? Ненадолго, недели на три.

Жан попытался пригладить волосы, но от этого они еще больше растрепались.

— Юри, ты знаешь, я не жлоб. Но увы, моя старушка уже далеко не новая. Конечно, я готов поверить тебе на слово. Но в документах на передачу потребуют указать сумму страхового залога и банк, который ее обеспечит.

— Не бойся, скупердяй, — Юрий похлопал себя по карману, в котором лежала кредитка. — Сейчас ты говоришь с обеспеченным человеком. Я при деньгах.

— Да? — Жан уставился на него еще более подозрительно. — С чего бы это? Взял редкий контракт?

Юрий неопределенно мотнул головой. Все охотники были слегка суеверны и о будущих контрактах старались особо не распространяться.

— А скажи-ка, куда это ты намылился?

— На Регату, за атакусами. Обещал одной юной особе взять ее с собой на охоту. А ты сам прекрасно знаешь, что обещания, данные женскому полу, полагается исполнять незамедлительно.

— Так...! — Жан вытаращил глаза.

Приятели Юрия знали, что время от времени он вступает в отношения с девушками, однако такие связи длятся не слишком долго.

— Юри, неужели тебя наконец заарканили? Ты же всегда ходишь один?

— Жан, побойся бога, девочке всего тринадцать лет.

— Не верю!

— Зуб даю, — Юрий постарался принять самый серьезный вид, какой только мог. Жан задумался.

— А где это вы, интересно, познакомились?

— Да так, встретились во время одного рейса...

— И девчонка летела одна? Ясно, — Жан довольно ухмыльнулся и вкрадчиво продолжил: — А скажи-ка, сколько было лет той оч-чень симпатичной особе, что летела вместе с ней?

Юрий состроил мрачную мину.

— Кончаем разговор. Пожалуй, обращусь-ка я к Сомерсону... — и сделал движение, как-будто хотел оборвать связь.

— Ладно, ладно, — Жан выбросил вперед руки. — Договорились. Сейчас свяжусь с конторой, а потом перешлю тебе все документы.

— Давно бы так, — буркнул Юрий. — Тоже мне, следопыт нашелся.

— Но с тебя обещание, — Жан скорчил такую умильную рожу, что Юрий не выдержал и рассмеялся. — Когда прилетишь, хочу обязательно посмотреть на это юное дарование. А уж если с вами будет и ее спутница...

ГЛАВА 4

1

Первым в парке оказался Мангхейм. Помощники подтвердили, что пока рядом никого нет. Эрик покачал головой. Не верилось, что на такую встречу можно сильно опаздывать. Правда, через несколько минут в небе показался флайер, который заложив крутой вираж, пошел на снижение. Посадочная площадка находилась немного дальше, метрах в ста от поляны. Мангхейм успел еще раз окинуть взглядом окрестности, когда из-за кустов показалась гибкая фигура.

Крупная пантра бесшумно проскользнула на поляну и остановилась в паре метров от него.

— Добрый день, — услышал он знакомый голос. — Решила прилететь после вас, чтобы не мешать вашим сотрудникам обшаривать окрестности.

Она подняла голову, и слегка иронично добавила:

— Господи, они даже спутники задействовали. Вот что происходит, когда невеликим умам дают в руки практически неограниченные ресурсы.

— Давайте не будем отвлекаться, — сухо сказал Мангхейм. — Кто вы, я знаю. Сейчас меня интересует, зачем эта встреча. Вы что-то хотите мне сообщить?

— Пойдемте присядем, — ответила пантра, показав лапой на угол поляны, где в тени деревьев прятались несколько удобных деревянных скамеек. — Как гласит древняя пословица, в ногах правды нет.

Мангхейм кивнул и они прошли туда. На одну из скамеек он и присел, пантра опустилась рядом, прямо на траву.

— У меня с собой кристалл с данными. Посмотрите потом у себя.

Она протянула кристалл. Мангхейм положил его в карман и замер, ожидая продолжения.

— А теперь немного истории. В одном из центров Проекта велись работы по мгновенной пересадке сознания. Существующая на сегодня технология, как вы знаете, требует медсаркофага и несколько часов напряженной работы довольно большой группы специалистов. Перенос активной матрицы дело не простое. Так вот, для этих работ был разработан и испытан пустой мозговой каркас, на котором и отрабатывалась сама методика. В будущем, на этот каркас планировалось навешивать активные матрицы сознания, снятые с мозга живых людей.

— В Проекте подобные работы никогда не проводились, — сухо сказал Мангхейм. — Я ознакомился со всеми материалами, ничего подобного там нет.