Мужик скептически хмыкнул, но увидев, что Ролт не собирается отдавать деталь, снова полез в кошель и вытащил оттуда еще две монетки. Виктор взял их и спрятал туда же, куда и первые — между двух кожаных ремней, образующих его пояс.
'Если уж начал изображать жадность, то нужно идти до конца, — подумал бывший студент. — Жадность — понятие общечеловеческое, удивления нигде не вызывает. Кстати, было бы неплохо карманы изобрести, а то тут деньги носят либо в поясе, либо в кошеле. Неудобно, господин Ив Сен Лоран'.
— Ну вот, теперь можно и колесо на место ставить, — с удовлетворением произнес Виктор. — Навались!
Он сделал вид, что пытается поднять телегу, а когда мужичок пришел к нему на помощь, тут же разжал руки, так что вся тяжесть легла на собеседника.
— Теперь колесо на ось наденем, — Антипов поднял колесо с земли, но этим его помощь и ограничилась. Пыхтящий старикан надевал его сам, одновременно удерживая телегу.
— Отлично! С этим мы справились, — похвалился Виктор. — Будем клин ставить.
Он нацелил изделие на отверстие в центре колеса и одним точным ударом обуха топора дослал его до упора. Клин стал как влитой.
— Вот так-то, старик, — сказал Антипов. — Что бы ты делал без меня? Едешь в замок сейчас?
— А куда же еще? — проворчал мужичок, придирчиво пробуя, хорошо ли стало колесо.
— В замок — так в замок, — ответил Виктор, забираясь на верхушку сена. — Поехали!
— А ты чего там расселся? — поразился такой наглости старикан. — Это же моя телега! А ну, слезай. Или плати!
'Ах, он хочет перейти целиком на товарно-денежные отношения, — подумал бывший студент. — Ну, это можно'.
— Ты не только врун, но и бессовестный тип! Я тут старался, спину гнул на тебя. Думаешь, телегу поднимал бесплатно? А колесо ставил? В нашем договоре была только деталь. Я ее сделал. А ну, плати за остальное, а то не слезу.
— Сиди уже, — махнул рукой мужичок. — Эх, в худшую сторону ты изменился, в худшую. Раньше был таким покладистым, сговорчивым....
'Да уж, сговорчивым, на радость таким жуликам, как ты. Но погоди, я вас всех помню. Ролт помнит, конечно'.
— Поторапливайся, старик. Мне в замок надо побыстрее, задержался я тут с тобой. Но не могу не помочь человеку в беде. Что поделать, натура у меня такая. Добрая, сострадательная.
В замок они добрались быстро — застоявшаяся лошадка припустила резвым шагом. Виктору нравилось лежать на сене. Запах напоминал о чем-то родном, словно он, маленький мальчик, опять приехал к родственникам в деревню и коротает там дни, вдали от родителей и городской суеты. Время идет неспешно, а каждое новое утро приносит приключения и новые впечатления, которые так ценятся детскими сердцами. Антипов даже слегка задремал, и из полусна его вывел резкий окрик стражника у ворот, адресованный вознице.
Несмотря на расслабленное состояние, Виктор тут же вскочил, как только телега въехала на территорию замка.
— А, вернулся, — приветствовал его стражник-крепыш, Нарпен, дежурящий у ворот. — Молодец, что не потерялся. Кости целыми сохранил.
Бывший студент не обратил внимания на недружелюбный тон солдата. Он повернулся к другому охраннику, долговязому Панте, который относился к Ролту совершенно нейтрально.
— Господин Панта, — сказал Виктор. — Там, в лесу, люди.
— Да ты что? — с издевкой перебил его Нарпен. — В лесу? Люди? Купцы, что ли, с дороги сбились?
— Нет, не купцы. Вооруженные люди. Столько, сколько пальцев на руках и ногах.
— Двадцать, что ли? — уточнил Панта, мгновенно встревожившись. — А где ты их видел?
— Они шли на север. А тропинка-то уже была вытоптана, — начал сочинять Виктор. — Как раз к тракту шли.
— К тракту? А ну, постой-ка тут. Я десятника позову.
Антипов остался в обществе недружелюбного Нарпена, но это не волновало его. Он ждал. Всякое ожидание хорошо тем, что оставляет для предположений самые широкие возможности. Когда ждешь, иногда кажется, что многое изменится: ближайшие планы, внутренние ощущения или даже сама жизнь. И часто неважно, кого вот-вот встретишь — человек ждет не приятеля, начальника или любовницу, а лишь будущего себя, обновленного и улучшенного.
Десятник Нурия оказался именно таким, каким его помнил Ролт. Жилистый мужчина среднего роста с постоянным прищуром глаз, которые, казалось, выискивали тайного или явного врага и были готовы указать на него натруженным рукам. Десятники барона не отличались образованностью, но в плане боевых качеств им трудно подыскать равных.
— Кого ты там встретил, Ролт? — голос Нурия очень напоминал карканье ворона. — Что это за сказки мне Панта рассказывает?
— Господин десятник! — попытался отрапортовать Виктор. — Мной замечен вооруженный отряд численностью в двадцать человек, направляющийся к тракту через лес. Отряд классифицирован как потенциально опасный. Предполагаемая задача — организация засады у тракта. Принадлежность к определенному противнику не установлена. Доложил... гм... лесоруб Ролт. Доклад окончен!
Антипов изо всех сил надеялся, что доклад, выглядящий здесь дурацким, собьет слушателей с толку и никто не будет дальше особенно расспрашивать убогого. Детали губили и не таких рассказчиков.
— Чего? Ты как-то странно говоришь. С тобой все в порядке, парень? — озабоченно спросил Нурия.
— Так точно! Голова после удара деревом уже не болит, — обрадовался было Виктор тому, что доклад принес свои первые плоды.
— Ты это что про засаду несешь? Тебе почудилось? Показалось? Если так, то лучше признайся. Я прощу. Ты больной все-таки.
— Никак нет, господин десятник! Не почудилось!
Озабоченность на лице Нурия усилилась.
— Вот что, — сказал он, обращаясь к стражникам. — Я сейчас возьму еще пару человек и мы с Ролтом съездим в лес. Пусть следы покажет. А то сообщу сотнику, а окажется, что парень наврал. А вы — никого не выпускать, пока не вернусь. Никого! Понятно?
— Как никого, десятник? — удивился Пента. — А господина барона?
— Его тоже не выпускать. Объяснить и не выпускать. На днях хозяйская дочка в город собиралась. Через тракт, конечно.
Стражники переглянулись. Ситуация приобретала весьма серьезный характер. Если кто-то хотел нанести удар по господину барону, то похищение его единственной дочери — самый верный шаг.
— Ты верхом ездить умеешь? — поинтересовался десятник у Виктора.
— Ну... так себе. Если не быстро, то да, — Ролт катался на лошадях несколько раз. Не ездил, а именно катался. Без седла и стремян.
— Не боись, парень, я тебе смирную кобылку дам, — десятник от души хлопнул Антипова по плечу, от чего тот слегка присел. — Ну-ка, пойдем к конюшням. А по пути рассказывай, парень, рассказывай!
— Что рассказывать, господин десятник? — поинтересовался Виктор, подозревая самое худшее.
— Опиши этих воинов. В чем одеты, какое вооружение, были ли среди них трехрукие.
'Поздравляю соврамши, господин профессиональный свидетель, — с тоской подумал бывший студент. — Вот оно, началось. Я ведь знал, что так будет! Сбить с толку дурацким рапортом не удалось, да и глупо было на это надеяться. Что же ему расскажу, если их не видел? Эх, Ареса не было времени подробнее расспросить. И следы еще искать придется.... Найду ли их? Может стоило вообще промолчать? Нет, молчать нельзя. Пока живу в этом замке, нужно же хоть какую-то помощь оказывать. А то вдруг после этой засады будет очередной штурм с требушетами? Огненные шары над головой — это что-то. Ну, я влип. Спасибо, Арес, удружил с этим перемещением сюда'.
— Ну... оружие было такое... обычное. Плащи — зеленые. А трехруких не заметил. Может быть и были, но я не присматривался.
— Зеленые плащи? — искренне удивился десятник. — Почему зеленые-то?! И как ты мог не заметить трехруких, если даже сумел всех сосчитать?
'Спасибо, 'мой друг' Арес'.
— Зеленые плащи — это чтобы на фоне листвы быть незаметными, — авторитетно заявил Виктор. — Маскировка, господин десятник. А насчет трехруких ничего сказать не могу. Потому что не знаю точно, как они должны выглядеть.
Вот последнее было чистой правдой: в голове Ролта царила большая путаница относительно магов и их разновидности — трехруких. Или маги были разновидностью трехруких? Антипов не знал ответ на этот вопрос.
— Были ли у кого-нибудь два меча и щит? — продолжал допытываться Нурия. — Или меч, щит и палица? Или щит и два каких-нибудь орудия атаки, которые обычный человек не может использовать одновременно со щитом?
— Может быть и были, господин десятник, — рассудительно заметил Виктор. — Но я их под плащами не заметил.
— Парень, что ты несешь?! Под какими еще плащами?
— Под зелеными, господин десятник.
— Похоже, что зря мы съездим, — разочарованно сказал Нурия. — Что-то с твоей головой не так.
'Вот именно это я и пытаюсь донести. Только до кое-кого медленно доходит, — подумал Антипов. — А то пристал с расспросами, понимаешь.'
— Но все равно съездить надо, парень. Мне так будет спокойнее.
— Мне тоже, господин десятник.
Глава 6.
Десятник не обманул — кобыла действительно оказалась смирной. В том смысле, что она еле плелась за остальными, а на попытки ускорить ее с помощью прихлеста поводьев реагировала очень слабо. Если Виктор настаивал и бил лошадь по крупу рукой, то она слегка подпрыгивала, не увеличивая скорости. После третьего прыжка Виктор, с трудом удержавшийся в седле, отказался от подобных методов стимуляции. Его утешало лишь то, что лошадь все-таки старалась не очень сильно отставать от десятника и двух солдат, ехавших впереди.
С печалью глядя на безупречную выправку воинов, Антипов думал о том, что ему до такого еще расти и расти. Он-то держался в седле не очень прямо. Ситуацию ухудшало еще и то, что Виктору расти в этом направлении не хотелось.
Десятник почти всю дорогу не беспокоил его расспросами, чему бывший студент был очень рад. В полном молчании небольшой отряд достиг леса и только тогда Нурия, остановившись, обернулся к нему:
— Далеко отсюда?
— Нет, совсем немного, — ответил Виктор.
— Спешимся и пойдем.
Солдаты наскоро привязали лошадей к нижним ветвям деревьев, показав пример Ролту, и углубились в лес.
— Веди, — сказал десятник, пропуская сына лесоруба вперед.
Путь до поляны был привычен, им ходил не только Ролт, но даже и сам Антипов. Теперь очарование леса оставило его равнодушным, — люди быстро привыкают к прекрасному, если у них нет излишков времени. Проводник думал лишь об одном — как бы отыскать тропинку, которую никогда и в глаза не видел.
'Вот оно — испытание, господин навигатор, — Виктор очень хотелось выругаться вслух, но он сдерживался. — Теперь решается важный вопрос: кто он, Ролт? Безумный паяц, чьим словам никто не станет верить, или просто полезный клоун-неудачник, падающий в грязь не для того, чтобы вызывать смех, а чтобы впитать в себя лужу, по которой вот-вот пройдут нормальные здравомыслящие люди. Хотя нет! Есть еще и третий вариант. Ролт — перспективное и выздоравливающее молодое поколение. Вот этого варианта и хотелось бы придерживаться. Для чего нужен сущий пустяк: найти тропинку как можно быстрее. До того, как солдаты разочаруются во мне или еще хуже — найдут ее раньше меня'.
— Нужно идти вон туда, господин десятник, — Антипов махнул рукой в сторону поляны. — Следы там.
— Так, разговоры прекратить, двигаться тихо, — начал распоряжаться Нурия. — Если здесь поблизости кто-то есть, то нам не нужно привлекать их внимание. Ролт молча ищет тропинку и молча показывает на нее нам. Все понятно?
Оба солдата кивнули, а Виктор, ссутулившись, двинулся вперед. Он шел по мягкой земле, старательно обходя сухие ветки. У него было подозрение, что искомая тропа может оказаться и вне поляны, тогда ни в коем случае нельзя упустить шанса случайно обнаружить ее.
Несмотря на предельную внимательность, найти ничего не удалось, и Антипов ступил на поляну еще более озабоченным, чем был до этого. Он быстро огляделся, словно пытаясь найти следы присутствия Ареса, но бог молчал и не подавал никаких знаков.
'Будем рассуждать, господин следопыт Зоркое Ухо, — подумал Виктор. — Когда я пришел сюда сегодня утром, то сделал несколько кругов по поляне. Арес утверждал, что лазутчики уже проходили несколько раз, но я тропинки не заметил. А ведь двадцать человек, неоднократно потоптавшись, просто должны оставить на земле какие-то следы! Получается что? Тропа там, где я не проходил. Скорее всего рядом с поляной, но с другой стороны'.
Он показал рукой на противоположную часть опушки, дескать, туда надо, туда. Нурия кивнул и двинулся за ним. Антипов шел с видом делового человека, точно знающего, куда он направляется и с какой целью. Так, по представлениям Виктора, ходят секретари министров, когда с одухотворенным лицом спешат сообщить кому-то номер анонимного счета в швейцарском банке.
Бывший студент решительно пересек поляну и углубился в заросли. Он набрал немаленькую скорость. Ему очень хотелось отыскать тропинку как можно быстрее, до того, как солдаты начнут подозревать, что он водит их за нос.
Виктор бросился в одни кусты, потом в другие, проскользнул под низко свисающими ветками, тут же вернулся обратно, чтобы прыгнуть за какой-то ствол. Десятник Нурия и солдаты остановились и с растущей настороженностью наблюдали за действиями проводника. Антипов же носился между деревьями как белка, он даже не пытался соблюдать тишину — сейчас было важнее найти следы, а дальше — будь что будет.
Десятник озадаченно переглянулся с солдатами: им не понравилось происходящее. Немного подождав, он поднял руку, призывая сына лесоруба остановиться.
'Ага, разогнался, — подумал Виктор, делая вид, что ничего не замечает. — Нет уж, отсюда мы уйдем либо обнаружив проклятую тропинку, либо ты меня унесешь с собой. Но для этого сначала попробуй поймать в этих зарослях!'
— Иди сюда, Ролт, — тихо сказал, почти прошептал Нурия.
'И где эти следы? Где? — возмущался Антипов, и не подумав снизить скорость. — Если они сейчас не найдутся, то солдаты и впрямь меня ловить начнут. Интересно, у них тут смирительные рубашки есть или они веревками обойдутся?'
— Здесь они проходили, господин десятник, — свистящим шепотом ответил Виктор. — Или там... а может быть — вон там. Я сейчас гляну. Только туда и обратно!
Нурия крепко сжал челюсти, его губы превратились в тонкую полоску.
— Иди сюда, Ролт, — повторил он и в его голосе было что-то такое, от чего сын лесоруба немедленно бы бросил все и прибежал. Но проблема заключалась в том, что Антипов не был сыном лесоруба. Он еще не ощутил ни прелести баронских плетей, ни кандалов, ни темницы. Виктор оценил уровень угрозы, но подчиняться не спешил.
— Сейчас, сейчас, господин десятник. Вот только посмотрю за теми кустами. Может быть там тропинка.
'Все, обратного хода нет, — подумал проводник. — Или я сейчас найду следы лазутчиков или потом следы появятся на всем моем теле. Нурия взбешен. И чего меня потянуло рассказать об этих воинах, чтоб их! Но нет... нельзя не рассказать. Вдруг на самом деле на баронскую дочку охотятся? Я эти расклады знаю: сначала дочка, потом замок, потом Кушарь, а потом и я собственной персоной. Начитался книг на свою голову.... Где же эта проклятущая тропа?!'
