— Ботос, первый вопрос к тебе. Ты можешь рассказать всем здесь присутствующим, — хмыкнув, посмотрел на Вараю, — о том, что произошло сегодняшней ночью в храме?

Марук с Тероем изумленно переглянулись. Менис прошипел себе под нос что-то типа: опять Дарий натворил, а нам отвечать. Варая потянулась в своем кресле, как кошка, и сделала вид, что ей абсолютно неизвестно ничего о том, что произошло ночью. Менис проследил за ее манипуляциями, одобрительно и широко ей улыбнулся, отчего у императора удивленно приподнялась одна бровь. Но тут, несмотря на то, что вопрос был задан Ботосу, заговорил почему-то Менис:

— Мой император, коротко или подробно?

Кор нервно завозился в кресле и своим зычным голосом изрек эпохальную фразу, которую потом в своих летописях использовали многие историки:

— О деяниях Дария нужно знать все или ничего.

Менис удовлетворительно кивнул и, набрав побольше воздуха, начал свой рассказ.

— Как сообщили мне мои Тени, ровно в десять вечера к главному храму столицы стали скрытно стекаться многочисленные военные и горбики. — Марук с Тероем в который раз уже изумленно переглянулись. — Учитывая, что вокруг него и так уже находилась вся гвардия, то Тени решили, что планируется силовой захват, о чем срочно сообщили мне. Прибыв на место, я обнаружил, что храм уже захвачен и окружен многочисленной охраной. На мой вопрос, что здесь происходит, внятно мне никто ничего объяснить не смог. Отовсюду слышалось приблизительно одно и то же: "Мы с Дарием, а что он задумал — Святой ветер его знает". При попытке войти внутрь храма я был остановлен гвардейцами, меня просто не пустили внутрь, потому что Дарий, видите ли, велел не мешать.

Император, громко хмыкнув, подытожил:

— Да, Менис, тебя даже гвардия уже не слушается.

— Ну, не надо так мрачно, — Менис улыбнулся. — Не лишним будет сказать, что только ты из присутствующих здесь не боишься Дария. Вот и гвардейцы сразу просчитали, кого надо больше бояться: меня или Дария.

— Они не боятся его, а очень уважают и почитают, — Варая устало прикрыла глаза. — Мне даже не верится, что еще недавно Дарий был изгоем. Зато теперь он, похоже, становится не просто сыном короля и наследником престола, а лидером, с которым люди связывают будущее государства.

— Не рановато в его-то годы? — это, наконец, подал голос Терой.

— Ну, не знаю. Если за ним без приказа пошли даже горбики, — Менис сурово посмотрел на Тероя, заставив опустить его глаза, — при этом они точно знали, что Дарий устраивает явно не бал-маскарад, то стоит задуматься о его влиянии на силовые структуры империи.

— Вот даже как обстоят дела, — это уже подал голос Марук. — А непростой мальчик подрастает, — улыбка одобрения расплылась по его лицу.

— Так, хватит, — император поудобнее устроился в своем кресле и потянулся за бокалом вина. — Менис, продолжи свой доклад. Кто всё-таки доклад-то делает?!

— Три часа назад храм был полностью разблокирован, и мне удалось встретиться со знающими людьми. И выходит такая вот ерунда. Сегодня в полдень будет объявлено, что патриархи решили единогласно, — удивленные лица всех присутствующих были сродни приятным, но только беззвучным аплодисментам, после которых выступающие обычно выходят "на бис", — возвести на престол главы церкви святого Дария. Еще никогда наши патриархи не были так единодушны. Как говорят в народе, что если пятеро патриархов повернут с дороги направо, то семеро принципиально повернут налево, — вдоволь насладившись произведенным эффектом, продолжил Менис.

Ботос, тихо хихикая, стал медленно, но верно сползать с кресла вниз. Император ошарашено глядел на бокал вина в своей руке, пытаясь осознать услышанное и принять реальность происходящего. Его разум напрочь отказывался понимать, как такое могло произойти у него под носом. Этого не может быть. Его сын не может так измениться! Его люди не могут творить такие дела без его ведома и приказа! Терой с Маруком только и могли, что тупо переглядываться, боясь даже думать о том, что же сейчас будет. Варая со своего места победоносно осматривала это собрание людей, внезапно ставших походить на сумасшедших. Между тем из темного угла по-прежнему раздавались приглушенные истерические всхлипы кого-то из Теней. Если уж Теней довели, то это уже что-то, а точнее многое значит. Сама себе удовлетворенно кивнув, Варая встала с кресла.

— Мой император, мне можно уйти? Меня ждут хлопоты по организации торжественной канонизации Святого Дария.

Император как-то отрешенно посмотрел на Вараю, скорее просто оглянулся на звук ее голоса. Немного погодя он понял, что от него чего-то хотят или ждут, он собрался, и в его глазах начала появляться хоть какая-то осмысленность. Полностью придя в себя, он спросил:

— Варая, только не ври, чья это была идея?

— Исключительно Дария. На такое сумасшествие подбить всех мог только он. Так я могу идти?

— Да, да, конечно, — император судорожно глотнул вина из кубка. — Ботос, разберись, пожалуйста, почему в этой операции участвовали горбики и военные. И накажи. Кого, сам разберешься. Для силовых авантюр мне хватает гвардии. А если в них будут участвовать еще и военные с горбиками, то империи придет конец. Так же разберись с этими начальничками, — император кивнул на притихших и напуганных Тероя с Маруком. — Их подчиненные захватывают главный храм государства, а они ни сном, ни духом! Ладно, горбики, у них всегда с дисциплиной была беда, но офицеры моей армии должны воевать только за пределами империи! — последние слова по громкости их произнесения были сродни раскатам грома. Наверное, поэтому Терой с Маруком так быстро вылетели с балкона, а Тень одобрительно хмыкнула, правда, уже откуда-то с потолка.

Император, выплеснув свой гнев на подчиненных, удовлетворенно выдохнул и жадно прильнул к кубку с вином. Утолив жажду и немного сняв напряжение, он о чем— то вспомнил и обратился к Менису:

— Мой старый друг, ты можешь мне объяснить, что происходит в моей империи? Патриархи стали покушаться на принцев, принцы стали захватывать храмы, патриархи единодушно стали избирать принцев своими святыми руководителями! А про горбиков я вообще молчу! С каких это пор они добровольно стали совать свои неповоротливые задницы в такие тухло пахнущие истории? — император обессилено откинулся на кресло и закрыл глаза.

Менис с какой-то дурацкой улыбкой на лице посмотрел на императора и ответил:

— Кор, по-моему, твой мальчик умудрился расшевелить болото, которое ты все еще почему-то называешь великой империей. И я надеюсь, что это приведет к ее возрождению.

— Или он свернет себе шею! — слова Ботоса были жирной точкой в этой дискуссии.

Дарий сидел перед зеркалом и ждал, когда его, наконец, закончат одевать и украшать к торжественной службе. Патриархи, в свою очередь, в полном составе дожидались окончания этой необходимой, но такой томительной церемонии, а судя по глазам, и конца всей этой неприятной истории. Они все еще сами не верили, что предложили этому мальчику возглавить церковь Святого Ветра, но против фактов не попрешь.

На ночном собрании, если это так можно было назвать, они единодушно избрали его своим главой. Более того, они разрешили отправить Жутоса в Темный монастырь, куда заключались только высокопоставленные изменники. Они были вообще на все согласны, а вот теперь очень удивлялись своему поведению. Но дело сделано. Они дали свое слово, и его надо исполнять.

В другом конце комнаты находились учителя принца. Они расслабленно попивали вино и периодически бросали взгляды то на принца, то на патриархов. Как будто намекали, что, если что, то может быть еще хуже, чем сейчас. Один Громила стоял в сторонке и увлеченно что-то рассматривал в окно.

— Громила, что такого интересного ты увидел на площади? — Лис с удовольствием потянулся и выжидающе посмотрел на Громилу, ожидая ответа.

Громила нехотя повернулся и ответил:

— Варая так и не возвращается от императора. Не нравится мне все это. Мы такое провернули! Я бы на его месте повесил нас на той веревке, что мы готовили Жутосу. А он ничего не сделал, совсем ничего! — Громила сделал стойку. — Ого! — все встрепенулись. — Сюда идет Варая, и, судя по ее улыбке, все прошло хорошо.

Громила молниеносно отобрал кубок с вином у Ветра и одним залпом выпил его содержимое. Довольно причмокнув, он вернул пустой сосуд опешившему Ветру и грохнулся на кресло, которое возмущенно и неистово под ним заскрипело. Через минуту в комнату вошла Варая.

— Ну что? — Лис ожидающе на нее уставился. — Как император?

Варая подошла к Ветру и отобрала у него вновь наполненный кубок. Медленно выпив все вино, она вернула его хозяину и присела на подоконник. Ветер тупо смотрел на вновь опустевший против его воли кубок и попытался понять, чем он так провинился перед Святым ветром?! Варая обвела всех присутствующих взглядом, как бы предлагая ее послушать.

— Император в ступоре от нашей выходки, но, судя по реакции Ботоса и Мениса, нам ничего не грозит, — все облегченно выдохнули. — Правда, Дарию, скорее всего, не отвертеться от разговора с ним.

Дарий посмотрел на Вараю, потом на патриархов и снова уставился в зеркало. Реакция отца его не волновала. Он был уверен, что отец его поймет и поддержит. А вот реакция матери была плохо предсказуема, а потому вызывала беспокойство. Пока никакой информации от ее окружения не поступало. Она и сама не ломилась к нему в апартаменты, и не посылала к нему своих родственников. Это настораживало.

Но самое главное было то, что он прекрасно понимал, что повесил на себя такой груз ответственности, от которого ему в этой жизни уже не отвертеться. Ну, надо же, ответственность. Дарий мысленно несколько раз повторил это новое слово, и с каждым повторением оно ему нравилось все больше.

Как же я изменился. Дарий как-то грустно посмотрел на себя в зеркало, а потом вдруг подмигнул сам себе. Все прекрасно! Я теперь главный святоша, а вернее, святой главный святоша, а это забавно звучит. Обидно только, что с подарками все же облом случился. Жутос все-таки не исполнил своего обещания. Правду говорят, что врунов Святой ветер всегда наказывает. Возмездие — это, конечно, хорошо, но все-таки подарки жалко...

Глава 5

Ядовитое обучение.

От ядов не умирают.

Умирают от аллергии на яды.

Наступил тот день, о котором я так страстно мечтал с самого первого дня начала обучения. Благодаря моей случайной, но такой кстати произошедшей контузии, моим учителям, а именно Ветру, Громиле и Молчуну, было временно запрещено меня "пытать". Так методы их работы назвала Варая. Как минимум на три дня я был отпущен к ней "на каникулы". Так выразился Громила. Он хмурился, видя мое радостное настроение, и, похоже, по возвращении меня ждала кровавая расправа. Но я совершенно не боялся, ведь моя мечта обучаться у Вараи, наконец-таки, начала сбываться.

Я сидел на стуле в лаборатории Вараи и пожирал глазами и ее саму, и всю обстановку этой всегда такой притягательной для меня комнаты. Все, что находилось вокруг, начиная от разноцветных склянок и пузырьков разного размера, аккуратно расставленных на полках от пола до потолка, до каких-то пока незнакомых мне устройств, было жутко любопытным и все сильнее разжигало мое воображение. Каждая банка была подписана и, могу поклясться Святым ветром, стояла на строго отведенном для нее месте, чтобы ее в любой момент можно было легко найти. Давно я не чувствовал себя так хорошо и уютно. А Варая, сидя рядом за столом, что-то писала в своей тетради и периодически поднимала на меня глаза. Вот она закончила, отложила свои записи в сторону и произнесла:

— Если ты думаешь, что я буду учить тебя составлению новых ядов, то ты очень заблуждаешься. Об этом ты и так уже знаешь больше меня. Твоя последняя разработка, испытанная на сумасшедшем святоше, тому живейшее подтверждение. Я буду учить тебя тому, как защититься от этих ядов, искать противоядия, как замечать и не путать симптомы отравления, как различать разные яды, а главное, анатомии человека. Да, обладая этими знаниями, ты сможешь, используя свои таланты, составлять сильнейшие зелья и отвары, но я хочу доказать тебе, что лечить людей, в том числе и отравленных, намного интереснее и сложнее.

Я слегка опешил, ведь мои ожидания были перевернуты с ног на голову. Но, надеюсь, Варая права, а сложности я люблю, это уж точно. Следующий ее вопрос поверг меня в шок, загнав в тупик. Варая подошла к моему столу и спросила:

— А ты знаешь хоть одно противоядие своим ядам?

Она внимательно наблюдала за мной. Ее вопрос вызвал во мне нешуточную мыслительную деятельность и ничем нескрываемую растерянность.

"Неужели он столько времени работал с такими чудовищными ядами и ни разу не задумался о том, чтобы создать противоядие к ним? Как он до сих пор сам не пострадал от своих экспериментов? Это непонятно, ведь невозможно уберечься от случайного контакта с такими ядовитыми веществами, с которыми он работал, или все-таки можно?" — думала Варая.

Я очнулся от своих раздумий и ответил:

— Варая, я не подходил к вопросу о ядах с той стороны, которую представила мне ты. Я, кажется, понимаю твое удивление и пытаюсь понять, как я до сих пор не отравился сам. Мне просто везло все это время! Только теперь я задумался, какой опасности я по своей же собственной глупости себя подвергал, и как важно иметь противоядие. Я согласен с тобой и надеюсь, что ты поможешь мне в этом деле. Я готов учиться и слушаться тебя.

Принц уставился на собеседницу, как на богиню всего живого. Эта женщина часто вызывала в нем восхищение и уважение, но сегодня эти ощущения зашкаливали. Он уже был готов молиться не только Святому Ветру, но и ей, причем неизвестно, кому больше.

Варая отдавала себе отчет, что ей придется учить его всему заново. Уму непостижимо, похоже, он делал яды чисто интуитивно. Надеюсь, что и лечить он будет так же и с таким же успехом.

— Дарий, давай сегодня начнем с самых азов. Ты знаешь строение тела человека? Что ты вообще об этом знаешь?

Принц внимательно посмотрел на нее, на мгновение задумался и сказал:

— До сих пор я разрезал только животных, людей не приходилось. А каких лучше резать? Худых или толстых? Мужчин или женщин?

-О, Святой ветер, дай мне терпение! Ты собрался так просто резать живых людей? Да-а-а, вовремя я занялась твоим обучением. При таком подходе к вопросу и рвении к знаниям численность дворян и прислуги могла бы очень сильно поубавиться. Дарий, пойдем со мной в главную лечебницу. Там ты все сам увидишь и узнаешь.

— Так вот зачем нужны лечебницы! Удобный способ под предлогом лечения заманивать людей для исследований их внутренностей!

От его слов Вараю передернуло. Нужно срочно менять его мировоззрение, а то впоследствии, став императором, он устроит многим такую "лечебницу", что его запомнят в истории как минимум как кровавого Дария. Бррр, не дай Святой Ветер этому случиться.

— Нет, Дарий, просто в любой лечебнице есть морг, куда отправляют трупы умерших или погибших людей, чтобы выяснить, если нужно, причину смерти и подготовить к похоронам. Там мы сможем спокойно производить наши опыты, никому не причиняя вреда. Живые люди не предназначены для подобных исследований. Это аморально, в конце концов! Если ты не забыл еще, что такое мораль.