В течение дня защитники города сумели отбить несколько атак. Утром 27 ноября изумлённый Акрис передал в штаб:
— Вы не поверите! Горожане за одну ночь надстроили северо-восточную башню ещё на один этаж! Викинги пытаются пробить стены тараном или поджечь, но пока что у них не получается.
Обломавшись с попыткой штурма, викинги отступили на правый берег Сены и построили там лагерь. Осада была делом не быстрым. Следующую попытку штурма противник предпринял только в январе 886 года.
— Викинги пытаются сделать плотину, бросают в Сену всякий мусор и трупы пленников, — передал Акрис.
Осаждающие два дня пытались перекрыть реку, но безуспешно. На третий день они попытались поджечь Малый мост.
— Викинги пожертвовали тремя кораблями, сделали из них брандеры, подожгли и направили на мост, — сообщил Акрис. — Но снова обломались, корабли сгорели ещё до того, как доплыли до моста.
То, что не смогли сделать захватчики, 6 февраля сделала природа.
— Был сильный дождь, — доложил Акрис. — Река вышла из берегов и снесла Малый мост. Северо-восточная башня оказалась изолирована, в ней осталось двенадцать защитников. Норманны захватили башню и перебили всех.
Разбойничья природа викингов в этот раз помогла защитникам города. Часть осаждающих отрядов, не имевших единого командования, отказалась продолжать осаду и отправилась грабить другие города.
— Норманны разграбили Ле-Ман, Шартр, Эврё и долину Луары, — сообщил Акрис. — Граф Эд воспользовался уходом части осаждающих, прорвался через осаду и отправился в Италию, просить помощи у императора Карла.
Осада продолжалась в вялотекущем режиме, пока добравшийся до Италии Эд не убедил императора вмешаться. Карл III Толстый, носивший сразу несколько титулов: король Восточно-Франкского королевства, король Западно-Франкского королевства, король Италии, король Лотарингии, и император Запада — был не самым лучшим правителем, но отправил на выручку парижанам армию под командованием маркиза Нейтрии Генриха.
— К вам идёт маркиз Генрих с войском, — сообщила Акрису Фулгур. — Надеюсь, город продержится до его подхода.
Париж продержался. Один из командиров осаждающей армии, Зигфрид, запросил выкуп в шестьдесят фунтов серебра, получил его и снял осаду. Осаждать город остались только викинги под командованием Рольфа по прозвищу 'Пешеход', который у франков был известен под именем Ролло.
— Я его видел, — передал Акрис. — Он очень высокий и здоровый, его веса ни одна лошадь не может выдержать, за это его и прозвали 'Пешеходом'.
16 апреля умер епископ Гозлен, а в мае Акрис передал тревожное известие:
— В городе началась чума!
Граф Эд снова отправился просить о помощи императора Карла, а затем вновь с боем прорвался обратно в город. Переход войска из Италии занял всю весну и лето. Летом викинги устроили ещё один штурм, но парижанам снова удалось отбиться. Маркиз Генрих попал в плен и погиб.
Императорская армия подошла к Парижу только в октябре.
— Войска императора Карла окружили армию Ролло, — передал Акрис. — Но воевать с викингами Карл не хочет. Он предложил им убираться вверх по Сене и разорять Бургундию, которая ему не подчиняется. Ролло ещё запросил выкуп в семьсот ливров серебром. Но парижане отказались пропускать корабли викингов вверх по Сене, и им пришлось тащить корабли волоком до Марны.
— Ну и императоры пошли, — Вентус только головой покрутил, узнав о решении Карла отпустить захватчиков в Бургундию без боя. — Позорники... Граф Эд был бы в сто раз лучшим императором, чем это посмешище.
Он оказался прав. В 887 году Карл III умер, и 29 февраля 888 года граф Эд был избран королём Западно-Франкского королевства. Он также получил титул маркиза Нейстрии после смерти Генриха. 24 июня 888 года он разгромил норманнов на реке Эна, и в дальнейшем успешно с ними сражался почти до самой своей смерти в 898 году.
-= W =-
Гора Кантерхорн. Ситуационная комната.
Год 1004 от восстания Найтмер Мун.
Донесение Спитфайр о возможном обнаружении убежища Тирека вызвало в Кантерлоте изрядный переполох. Принцесса Лу́на собрала срочное совещание всех силовых структур и ведомств. Перед его началом она прибыла телепортом в Кристальную империю, буквально выдернула из лаборатории Санбёрста и телепортировала его вместе с собой в Кантерлот.
Твайлайт, узнав последние новости, немедленно выехала поездом в Понивилль, чтобы помочь организовать эвакуацию города.
— Мне нужно быть поблизости, — объяснила она своё решение. — Если Тирек объявится и пойдёт на город, я смогу его отвлечь и увести в безопасное для пони, ненаселённое место. Там вы сможете накрыть его ракетами.
— Держите его не дальше полусотни миль от железной дороги, Ваше Высочество, — напомнила Старлайт. — Подтверждённая дальность стрельбы ракетами шестьдесят шесть миль. Четырёх ракет на дирижабле может оказаться недостаточно.
Оказавшись в подземном зале совещаний, в присутствии командующих, генералов, магов высшей квалификации, оранжевый единорог чувствовал себя неуютно. Принцесса Лу́на уселась во главе длинного стола. Её Высочество принцесса Селестия села рядом с ней сбоку — совещания роговодства силовых ведомств уже традиционно вела младший диарх Эквестрии.
— Все собрались? — Госпожа Ночи обвела взглядом сидящих за столом. — Коммандер Спитфайр, вам слово.
Жёлтая пегаска со стоячим оранжевым хаером поднялась и доложила:
— В ходе поисковой операции в Вечнодиком лесу был обнаружен труп гидры без остаточных следов магии. От него в чащу леса уходил след в виде полосы с сильно пониженным магическим фоном. На общем высоком магическом фоне Вечнодикого этот след привлёк внимание поисковых групп. Двигаясь по следу, мы вышли к развалинам древнего замка принцесс. Самого Тирека мы не наблюдали. Сейчас замок окружён разведывательными группами пегасов и чейнджлингов. Наблюдение за развалинами ведётся скрытно. Готовится эвакуация населения города Понивилль. Клаудсдэйл разделён надвое, гражданская часть города вместе с погодной фабрикой отведена на безопасное расстояние. Коммандер Спитфайр доклад закончила.
— Вопросы? — спросила ночная принцесса.
— То есть самого Тирека вы не видели? — уточнил Гравел Квэйк, командир Каменного крыла Старой гвардии принцессы Селестии. — Тогда на основании чего были сделаны столь категоричные выводы?
— На основании обнаружения следа с пониженным содержанием магии и нескольких лишённых остаточной магии трупов, сэр, — ответила Спитфайр. — Другие монстры, высасывающие магию, помимо Тирека, нам неизвестны.
— Считаю, что подозрения и действия коммандера Спитфайр более чем оправданны в сложившейся обстановке, — заметила принцесса Селестия. — Ставки слишком высоки, чтобы рисковать. Что у нас в части подготовки оружия?
— На нашем совещании присутствует научный роговодитель проекта, мистер Санбёрст, — ответила принцесса Лу́на. — Мистер Санбёрст, прошу вас. Какова степень готовности оружия?
— Телекинетическое орудие готово к применению, — доложил оранжевый единорог. — Расчёт орудия подготовлен и постоянно тренируется. Орудие пристреляно, оснащено уникальным баллистическим вычислителем, имеет полный боекомплект.
Ракетный комплекс пока что ещё не полностью готов. Мы всего три дня назад получили обсидиан для экранирования магических схем. Сейчас мы изготавливаем для них защитные корпуса и производим окончательную сборку ракет. Мы пока провели только один испытательный запуск с поезда и тренировку экипажа дирижабля по подъёму и спуску на землю пусковой установки. Необходимо провести испытание со стрельбой ракетой с лазерным наведением. Также у нас ещё не готов беспилотный аппарат для лазерной подсветки цели, без которой не получится навести на Тирека сразу несколько ракет одновременно.
Основная задержка, видимо, будет именно с этим аппаратом. Бо́льшая часть деталей для него уже изготовлена, но у нас пока нет управляющего кристалла. Его ещё предстоит найти и зачаровать. Кристалл необходим не любой, а строго определённый. Сейчас его ищут археологи в подземельях, обнаруженных под Кристальной империей.
— Выглядит не очень обнадёживающе, — заметил генерал Вайт Шилд, командующий Солнечной гвардии. — А без этого аппарата ваши ракеты применять можно?
— Да, если установить оптическую радиокомандную систему управления, но тогда стрелять можно только по одной, — ответил Санбёрст. — Артефакт, используемый для управления, позволяет наводить только одну ракету единовременно.
— Вы полагаете, что Тиреку одной ракеты будет недостаточно? — недоверчиво спросила Мосси Бранч, командир Зелёного крыла Старой гвардии. — В информационных листках, что нам прислали перед совещанием, сказано, что взрыв одной ракеты уничтожает всё магическое в радиусе нескольких миль.
— Так и есть, но мы почти ничего не знаем о магических возможностях Тирека, — вмешалась принцесса Селестия. — Он может оказаться много сильнее, чем мы ожидаем.
— Я даже не понял, о чём вы тут рассказывали, — признался командир Рубинового крыла Хаммер Пендант. — Что такое это 'лазерное наведение', 'беспилотный аппарат', 'радиокомандное наведение'? Вот про экранирование магических схем обсидианом мне понятно, хотя неясно, как будет работать магическая схема в обсидиановом корпусе, если обсидиан экранирует магию.
— Мы используем сложное соединение технологий из мира человеков и Сталлионграда с эквестрийскими наработками по рунной магии и техномагией предыдущей цивилизации пони, чьи сооружения наши археологи обнаружили под Кристальной империей, — пояснил Санбёрст. — Рассказать подробности этих технологий в рамках совещания невозможно, это займёт многие часы.
— Многие из сих разработок опережают всё, что ранее было достигнуто в Эквестрии, на десятилетия, если не на столетие, — добавила принцесса Лу́на. — Наблюдали МЫ лично за достижениями сей группы разработчиков под роговодством уважаемого Санбёрста и можем свидетельствовать, что столь сложных и изобретательных применений магии и технологий не видели МЫ ещё никогда. Достаточно будет упомянуть хотя бы дирижабль, построенный из паутины пещерных пауков и сталлионградской смолы, который летает в пять-шесть раз быстрее всех прочих эквестрийских воздушных кораблей.
— Из паутины пещерных пауков и смолы? — изумились присутствующие.
— Вы, наверное, шутите, Ваше Высочество, — с явным недоверием произнёс Хаммер Пендант. — Такой дирижабль будет слишком непрочным, он сложится под собственным весом.
В ответ принцесса Лу́на достала демонстрационный образец углепластика, одолженный у Трикси, толкнула его по столу в направлении скептически наблюдавшего за ней гиппоцерва и предложила:
— Попробуйте сломать.
Хаммер Пендант попытался сломать образец, но тот даже не треснул.
— Очень прочный и при этом очень лёгкий, — признал маг.
— Ничего себе! — изумился наблюдавший за его усилиями Гравел Квейк. — Как это сделано?
— Множество слоёв нити или ткани, прокалённой до состояния угля, и пропитанных двухкомпонентной синтетической смолой, склеенных между собой в автоклаве, под давлением и при высокой температуре, — пояснил Санбёрст. — Это называется 'углепластик'.
Маги из Старой гвардии, сидевшие за столом, обескураженно переглянулись.
— Эм-м... — озадаченный гиппоцерв несколько секунд вертел перед собой образец, затем передал его земному пони. — А что, так можно было?
— М-да... — медленно покивала Мосси Бранч. — Это тот случай, когда технология достигает вершин, доступных ранее только магии.
— Ускорит ли дело, если системой наведения, требующей артефакта, что ещё не готов, будет оснащена лишь половина или меньшая часть ракет, а остальные будут наводиться оптически и по радио? — уточнила принцесса Солнца. — Я не разбираюсь в этой технике, но простой оценочный анализ подсказывает подобный ход.
— Мы предусмотрели возможность быстрой замены системы наведения, Ваше Высочество, — ответил Санбёрст. — Их можно поменять прямо на пусковых установках, в течение двух-трёх часов на всём боекомплекте ракет. Но мы надеемся, что успеем подготовить артефакт, если только найдём нужный кристалл.
— У вас может не быть этих двух-трёх часов, — предупредила принцесса Селестия.
— Поезд от Кристальной до Понивилля идёт около суток, Ваше Высочество. Сейчас на большей части ракет стоят оптические системы наведения, — ответил оранжевый единорог. — Если успеем сделать и испытать артефакт, системы наведения заменим в пути.
— Хорошо, я поняла, — принцесса согласно кивнула. — Что со второй вашей задачей? С порталом?
— С этим пока сложно. В портальной арке не хватает управляющих кристаллов, — сообщил Санбёрст. — Археологи отыскали помещение, где они могут быть. Но оно закрыто защитным магическим полем, которое пока непонятно, как отключить. Человеки, с которыми мы связывались, в этом вопросе помочь не смогли, кроме предположения, что существует какой-то центральный пульт, с которого можно управлять этим полем.
— Попробуйте найти шины питания, по которым подводится магия к эмиттерам поля, — посоветовала Селестия. — С таким сканированием могут справиться многие единороги, даже не самые сильные в магии.
— Попробуем, Ваше Высочество. Но, видимо, уже после того как разрешится проблема с Тиреком, — Санбёрст мысленно хлопнул себя по лбу — идея принцессы была довольно очевидной. — Или я предложу это археологам, у них в команде достаточно единорогов.
— Я полагаю, это будет быстрее, чем разбираться в сложном пульте, который ещё нужно найти, — улыбнулась принцесса.
На этом совещание завершилось. Госпожа Ночи телепортировала Санбёрста обратно в Кристальную империю. Он спешил, чтобы успеть присутствовать на ключевых испытаниях.
-= W =-
Кристальная империя.
Год 1004 от Восстания Найтмер Мун.
Санбёрст отправился на совещание в Кантерлот, Твайлайт покинула Кристальную империю, чтобы организовать эвакуацию Понивилля, но археологи продолжали свои поиски в подземельях. С ними в шестой контур отправилась также леди Эйелинн.
С утра они осмотрели уже несколько помещений, нашли много неогранённых кристаллов в одном из складов. В других осмотренных складах нашлись детали для механизмов, инструменты, слитки и поковки из стали, меди, бронзы, латуни.
— Судя по результатам вчерашнего осмотра, во внешнем кольце шестого контура в основном расположены склады, — произнёс Пёрпл Бесом, изучив записи предыдущего дня. — Давайте попробуем поискать в помещениях внутренних колец и радиальных тоннелей. Там мы вчера видели лаборатории и рабочие кабинеты. Вполне возможно, где-то там находится и пульт управления щитами, мы могли вчера его попросту не опознать. Он может быть где-то в стене, например, скрытый за чем-то, для безопасности, или в ящике стола роговодителя.
— Звучит разумно, — признал Парчмент Скролл. — Вы не против, Марбл?
— Да, почему бы и нет, — согласилась роговодитель экспедиции. — Вчера мы видели немало помещений, показавшихся перспективными.
Она взяла у Бесома список и прошлась по нему, припоминая увиденное и расставляя пометки.
