-Мы бредем по колено в крови. Такова Селеви! — мысленно пропел лидер панк-группы свой лучший шлягер, в который уже раз сплевывая скопившуюся во рту кровь.

-Такова, мать ее, долбанная Селяви!

* * *

Атакующие безжалостно вырезали всех, кто вставал на пути. Пытавшихся бежать догоняли. Оказывающих сопротивление уничтожали на месте. Застигнутые врасплох, малочисленные группы защитников, при всем желании не могли остановить превосходящие силы врага. Слишком неравным был расклад сил.

Даже если бы бард не знал куда направляется авангард Хаоса, все равно не сбился с пути. Трупы, усеявшие дорогу к дворцу, служили ему ориентиром.

Находчивый мальчик с пальчик (герой одноименной сказки), не шел ни в какое сравнение с костлявой старухой, собиравшей жатву в стране виртуальных грез.

Вжиииик...

Неуловимый взмах ножа.

Вжииииу...

Песнь дрожащей стрелы.

Бааааамс...

Сминающий удар молота.

Предсмертные стоны умирающих. Реки крови, вышедшие из берегов. Лязг стали, слившийся в похоронный набат. Искры, высекаемые из мечей и кольчуг — причина пожаров. Жуткие твари, выползающие из порталов некромантов, чтобы пожрать трупы. Наэлектризованный магией воздух.

Все смешалось в пляске смерти, безуспешно пытающейся утолить голод...

Сутулый не раз видел нечто подобное. Единственное что вызывало сомнения — встреча с убийцей. Бард не представлял, что будет делать при встрече с цидом лишившим его языка. Не говоря уже о том: "Зачем вообще это нужно?"

-Разберусь по обстоятельствам, — решил он, идя к дворцу.

Хочешь быть незаметным, оставайся у всех на виду. За два года пребывания в "М.О.М." человек, оказавшийся в шкуре NPC, убеждался в этом не раз.

По большому счету, смерть короля в столице, не столько трагедия, сколько позор. Можно оправдать себя тем, что в одиночку ничего не сделаешь, атака была неожиданной, вокруг не "братья по оружию", а тупоголовый сброд и т.д. и т.п. Ничего не изменится. Факт остается фактом: Хаос в очередной победил, убив короля...

В узких коридорах дворца картина изменилась. Теперь на пути барда попадались не только тела павших защитников. Повсюду валялись трупы врагов.

Семерка рыцарей света, сплотившись вокруг предводителя, отчаянно защищалась. Но когда Сутулый достиг места битвы, рядом с королем осталось двое телохранителей. Несмотря на страшные раны, они продолжали сражаться. Каждый удар огромных мечей достигал цели, разрубая врагов пополам.

Кровь не просто залила пол. Она висела в воздухе каплями бурого тумана, не успевавшего оседать. В пылу битвы никто не обратил внимания на NPC. Атакующие были слишком увлечены, чтобы отвлекаться на мелочи.

Вот, сраженный стрелами в горло, пал один из оставшихся рыцарей. Спустя минуту — второй. Электрический заряд навылет пробил его грудь.

Лишившийся телохранителей король доживал последние секунды. Почувствовав близость победы, зашедший со спины орк подрезал сухожилия повергнув властителя ниц. Одновременно над головой жертвы разверзлась воронка, из которой вырвался смерч, высасывающий остатки жизненной силы умирающего властелина.

Казалось все кончено. Опустившийся занавес скрывает от взоров толпы опустевший помост.

Как вдруг произошло неожиданное. В зал ворвались воин, жрец и маг. Отчаянные самоубийцы решили доказать, что еще остались герои.

Вечный холод...

Прежде чем копья превратили тогу мага в страшное подобие подушечки для иголок, он успел произнести заклинание, обратившее противников в лед.

Дзииииинь...

Тень снежной королевы задержалась, чтобы услышать звон рассыпающихся кристаллов. Исчезнув так же внезапно как пришла.

-Живи...

Прощальный взор жреца был обращен к воину, а молитва, наложившая щит неуязвимости, явилась последним вздохом, сорвавшимся с губ.

-Пока можешь...

В "Мире Огромной Мегасилы" ничто сравнится с яростью берсеркера, закованного в доспехи магии. За семь упоительно долгих секунд от его меча пало восемь врагов, рассыпавшихся ледяными обломками к ногам короля и...

Все кончилось.

Щит исчез. Воин умер мгновенно, разорванный всплеском магии.

Несмотря на то, что на умирающего исполина обрушилась вся мощь атакующих, решающий удар, пробивший сердце короля, нанес труп, с колонией червей в голове.

-Ох... — напоследок тяжело выдохнул предводитель Порядка, рухнув лицом вниз.

-Да!!!

Напившись крови, лезвие волшебного клинка вспыхнуло и потухло, словно устыдившись преждевременной радости.

Это была всего лишь первая жертва. Впереди его ждали еще две.

Юная дева и повелитель Хаоса...

-Вот оно что! — бард наконец понял, почему странный цид не убил его, ограничившись языком.

Режунежужжу интересовал только король.

Следовательно...

Встреча в таверне была не случайной.

Рок. Предназначение. Судьба.

Можно назвать как угодно, смысл не изменится. Отныне бард последует за врагом, куда бы тот не пошел. И не успокоится до тех пор, пока не узнает ответ на главный вопрос.

Который, по-хорошему, нужно было задать два года назад. В тот самый день, когда к лежащему в коме певцу пришел человек, представившийся Учетчиком. И предложил выбор...

Которого нет.

Часть вторая

Школьники тоже люди

Глава 1

Большое космическое путешествие

Прежде чем очутится на борту космического лайнера с ультрасовременным гепертурборелятивозиквадным двигателем на атомно-фотонной тяге солнечных парусов, гениальный программист Арчи успел ввести в код вселенной "М.О.М." "Блуждающий ноль". Непредсказуемую переменную, само существование которой никем не доказано. Расчет строился на том, что однажды трансформация переменной функции "Анситривакса-546-И" в материальную составляющую Вайеленгтона даст о себе знать и тогда...

Впрочем, что об этом сейчас говорить? Все уже в прошлом — покорители вселенной навсегда покинули Землю* .

Покинули Землю* — В начале двадцать первого века лучшие умы человечества были отобраны в межзвездно-космический экипаж. Главы ведущих мировых держав отправили мужественных астронавтов в глубины космоса, чтобы основать колонию земных поселенцев на пригодной к жизни планете, в районе системы Альфа-Центавра. (прим Авт.)

-Вы не просто первопроходцы-колонисты, а семена разумного, доброго, вечного! С вашей помощью, слабые ростки разума, посеянные людьми, дадут бурные всходы на просторах вселенной!

Примерно так любил повторять мудрый Наставник с лучащимися добротой глазами и спокойным лицом. Он же по совместительству капитан быстроходной космической шхуны.

-Не буду скрывать, путь неблизкий. Много лет пройдет, прежде чем корабль достигнет цели. Впереди много трудностей. Но мы справимся. Ведь нам помогает специально обученный персонал — супер-киборги. А за душевный покой и стабильность отвечают чудо-витамины.

Механические помощники сделают пребывание на корабле максимально комфортным. Замечательные таблетки превратят будни в праздник.

Наставник был человеком авторитетным, тут двух мнений быть не могло. И все же он переоценивал киборгов. Некоторые из бездушных уродов, вели себя как последние сволочи, ни капельки, не заботясь о комфорте экипажа. Вдобавок, железнолобые болваны пресекали любые попытки астронавтов выйти за границы периметра. Мотивируя запрет тем, что на корабле есть опасные зоны, где людям нельзя появляться из-за повышенной радиации.

Насчет облучения врали как сивые мерины. Даже обывателю было понятно. Что уж говорить о лучших умах человечества? Зато витамины оказались удачными. Химики-фармацевты не подвели. Как только в голову звездного скитальца начинали всякие дурацкие мысли лезть насчет пансионата.

Ну...

Как бы выразится-то поточнее...

Что обстановка элитного европейского заведения, расположившегося в предгорьях Альп, всего лишь проекция. А в реальности, за бортом корабля бездушный космический вакуум, подавляющий волю...

Так сразу на помощь приходили чудо-витамины. И нехорошие мысли улетучивались.

Жаль только, что выбирая команду по профессиональным критериям, не учли вздорный характер гениев.

Взять, к примеру, Густава, специалиста по флоре и фауне. Сколько ему не тверди, что птиц на космическом корабле нет, и никогда не было, он все равно рассыпает крошки по полу. Цирк, да и только!* Как сядет обедать, в кают-компании, так сразу булочку в руке разомнет и под ноги кинет. Потом сидит с идиотской улыбкой на пташек любуется. И невдомек бедолаге, что на крошки слетались не голуби-воробьи, а полчища тараканов.

Комфорт, комфортом, только крысы и тараканы со стародавних времен на любом корабле водятся. Будь то рыбацкая шхуна или быстроходный космический крейсер. Это вам все подтвердят.

Цирк, да и только! * Зарождение великой любви, (на фоне феерического циркового представления с участием экзотических африканских слонов, жирафов и тигров) потрясшей основы мироздания в частном, душевный покой скромного оружейного барона в целом, а также послужившей причиной беспрецедентной гангстерской бойни в Энском уезде, подробно описаны в главе N5 романа приложения "Жизнь в стиле драйв" (прим. Авт.)

Не важно откуда бралась живность. Самое удивительное — тараканов никто кроме Арчи не видел. Механик Марк утверждал, что крошки пожирают железнохвостые ящерки (надо же такую глупость придумать). Медику Винсу мерещились зомби (это вообще ни в какие ворота не лезло). А дальше всех в нездоровых фантазиях заходил сексопатолог Ной, утверждающий: "Каждой твари по паре".

К счастью, не уточняя, какие именно пары нужны.

Как только Густав начинал мять булочку, глаза Ноя подергивались поволокой, на лбу выступала испарина, а сам он становился похож на порочного сластолюбца из Римской империи.

Чтобы не вступать в деструктивный резонанс с нездоровыми фантазиями Ноя, все "закидывались" витаминами и вызывали киборгов...

Так проходили дни, месяцы, недели. Пронзая вселенский континуум, корабль летел к цели, ведомый рукой Капитана-Наставника. Четкое расписание и питательные витамины не давали скучать. Даже ежедневные выходки эпатажного Ноя уже не смущали команду.

Но однажды все изменилось. Густав не пришел на обед. Поползли слухи, что его перевели в засекреченный сектор 6540-JKS-А4454-К. Если дела пойдут хорошо он вернется к Новому Году. В противном случае, останется там до тех пор, пока корабль не сядет на поверхность далекой планеты.

С одной стороны, известие было печальное. К Густаву успели привыкнуть. С другой, Арчи обрадовался, что, наконец, избавится от насекомых.

Дальнейшее развитие событий показало всю глубину его заблуждений. Тараканы появились строго по расписанию. Минута в минуту. В аккурат к их прибытию под столом появилась гора крошек. Хотя никто не притрагивался к булкам.

-Здесь что-то не так, — понял Арчи, приказав киборгу вызвать Наставника.

К крайней мере экипаж прибегал к лишь в экстренных случаях.

Капитан явился в кают-компанию, чтобы лично разобраться с возникшей проблемой и...

Сам того не желая, выдал себя с головой. Оказывается, Наставник уже давно находился под контролем киборгов! Некогда сильный человек стал марионеткой в руках врага! Именно поэтому не придал значения информации о появляющихся крошках. Вместо этого предложив новые витамины.

После этого случая Арчи понял, что должен бежать.

Корабль, бороздящий просторы вселенной, не прогулочный катер. Только безумец может решить, что в космосе можно спрыгнуть за борт. Арчи не был сумасшедшим, понимая, что его физическая оболочка навсегда останется здесь. Надежды на освобождение гениальный программист связывал с трансформацией переменной функции "Анситривакса-546-И" в материальную составляющую Вайеленгтона. Или, другими словами, он собирался покинуть тело, уйдя в "цифру".

Для реализации плана был нужен планшет — детская игрушка с сенсорным экраном, предназначенная для рисования. Как ни странно, невинная забава была довольно популярна в среде астронавтов.

После разговора с Наставником, во время которого Арчи не выдал своих подозрений, он получил желаемое. Правда для удобства и безопасности, планшет вмонтировали в стену. Но это было неважно. Главное Арчи начал "творить". День за днем, неделя за неделей, гениальный программист старательно выводил на экране причудливые пирамидки из единиц и ноликов. Бестолковые рисунки только на первый взгляд выглядели нелепым набором каракуль. На самом деле являясь программным кодом.

Понимая, что одними только формулами не обойтись, беглец вдвое сократил потребление витаминов. Одну половину съедал, вторую незаметно вытаскивал изо рта, чтобы вечером спрятать в матрасе. Действовал осторожно. Киборги установили видеокамеры в каютах землян.

В конечном итоге, настойчивость и упорство оказались вознаграждены. За три месяца Арчи вывел формулу трансформационного перехода. И в тот же день, точнее — ночь, покинул корабль, с помощью витаминов из тайника.

* * *

Утром дежурный врач констатировал смерть пациента от передозировки таблеток. После тщательного осмотра места происшествия санитары обнаружили дырку в матрасе. Единственное что так и осталось невыясненным — загадочное исчезновение планшета, вмонтированного в стену одиночной палаты психиатрической клиники.

Согласно заключению независимого эксперта демонтаж устройства без специального оборудования был невозможен. Странную ситуацию могла прояснить запись камеры видеонаблюдения. Но, как назло, трехминутный сбой в работе прибора не позволил восстановить картину происшествия.

* * *

В уютной кают-компании почти ничего не изменилось. Все те же хмурые киборги. Мудрый Наставник, знающий что-то такое, о чем другим лучше не знать. И, воодушевленный ударной дозой витаминов, экипаж.

Но отныне, космический лайнер летел основывать колонию на далекой планете, без гениального Арчи.

Глава 2

Чудотворный ранозажЫвАтель.

Прежде чем проснуться обычный человек должен заснуть. Или напиться до беспамятства. В отличие от реальной жизни в многопользовательском проекте, не все так просто. Особенно когда живой человек становится цидом — электронной марионеткой манипулятора. Фанатика мясника с руками по локоть в крови и комком сладкой ваты на палочке вместо мозгов.

Для персонажа в игре сон как таковой отсутствует. Есть состояние похоже на неожиданный обморок. Вот, стоишь на зеленой поляне с грубо намалеванными декорациями (проблема "слабого" компьютера, не способного в полной мере отображать графические красоты мира).