Кого-то забрали родственники, но у него их не было, по крайней мере, в анкете никто не числился, семья Мечниковых эмигрировала из Российской Империи, когда ему было три года, и он никого не помнил, как не знал и причину эмиграции. Все их имущество было уничтожено, страховки даже не хватило на выплату долгов, его отец был инженером-проектировщиком, а мать медиком, поэтому у них стояли продвинутые нейросети, импланты и куча дорогостоящих баз, и все это было взято в кредит, так что, если бы закон такое позволял, Сергей бы еще наверное остался прилично должен банкам.

Так он и попал под опеку Панамериканской Конфедерации. Его, в числе прочих новоиспеченных сирот, отправили на ближайшую планету, на которой были соцприюты, такой планетой оказался Тексас, расположенный в одноименной системе, когда-то преуспевающая, она, после исчерпания запасов трансурановых руд в поясе астероидов, переживала не лучшие времена. По прилету их распределили по разным городам, и он попал в один из соцприютов в Нью-Далласе, втором по величине городе планеты.

Все это он узнал по пути, через свой комм выйдя в голонет, это был подарок родителей на его день рождения, тогда Сергею исполнилось десять стандартных циклов. "Вестник 420", военного образца, производства Российской Империи, дорогая модель с усиленной защитой и увеличенным накопителем, выполнен тот был в виде браслета, который он носил на левой руке, и это единственное, что осталось ему от родителей.

В первый же вечер, когда один из местных увидел комм, пришлось драться, свое имущество Сергей отстоял, хотя парень был крупнее и старше, а драться ему пришлось первый раз в жизни. Но он выплеснул на противника все те эмоции, которые держал в себе с самого дня гибели родителей, а когда их расцепили, у парнишки на лице живого места не было, так Сергея записали в "красный список" нарушителей распорядка, а это, в свою очередь, привело его в круг так называемых "крутых". Драки, мелкие правонарушения, все это через два с небольшим года определило его перевод в соцприют в Портовом районе, тот считался чем-то вроде ссылки для малолетних преступников, не заслуживших пока помещения в исправительную колонию, но находящихся на прямом пути к ней. Довольно быстро Сергей понял, что предыдущий приют был тихим и безопасным местом, по сравнению с этим заведением, если там все ограничивалось драками, то тут могли и убить, ножи здесь были нормой. Когда на него традиционно "наехали", желая прощупать, то он, не задумываясь, кинулся в драку, в которых уже поднаторел. В прошлом соцприюте они проходили "по правилам", один на один, и другие не вмешивались, Сергей так к этому привык, что прозевал то, как ему зашли за спину, лишь в последний момент что-то "почувствовав", он дернулся, и заточка вошла не в почку, куда целился нападавший, а выше.

Очнулся Сергей в медкапсуле, комм, как и другие личные вещи, пропали, похоже, их стащили, когда он отключился, и, скорее всего, это сделал тот же, кто его и подрезал. Выйдя из лазарета, Сергей не кинулся тот час же мстить, вместо этого понемногу собирая информацию, того, кто отправил его в медкапсулу, он не сдал, и приютские это знали, так что этот своеобразный тест был пройден, отношение к нему было нормальным. Путем осторожных вопросов он выяснил, что Шнырь, так его все звали, был кандидатом в банду "Святых", которые "держали" этот район, тот спокойно ходил с его коммом на руке, по-видимому, просто поменяв накопитель на новый, взломать пароль на "Вестнике 420" было не так-то просто. Информация дублировалась в облачном хранилище, на одном из серверов в голонете, и за ее потерю Сергей не переживал, но вот сам комм был ему дорог как память, и вернуть его он собирался во что бы то ни стало.

Через пару недель, выяснив о местных порядках, он решил действовать. Ночью, дождавшись когда Шнырь пойдет в туалет, Сергей встал со своей койки и пошел за ним следом, по-тихому зайдя в уборную, он прошел мимо кабинок с утилизаторами, двери которых не доставали до пола, и в одной из них заметил ноги обидчика. Достав из-за отопительной системы увесистую трубу из металлопластика, которую нашел во дворе и заранее спрятал в туалете, Сергей подошел к двери, за которой находился Шнырь, до этого его бил легкий мандраж, но в последний момент он как-то успокоился, собравшись.

"Эй, кто там?" — по-видимому что то услышал его обидчик, насторожившись. Двери в кабинках открывались в обе стороны и запирались лишь на слабый магнитный замок. Он, что было силы, ударил ногой в район замка, дверь распахнулась, и с размаха заехала Шнырю по коленкам так, что закричав от боли тот сполз с утилизатора. Распахнув отскочившую на него дверцу, Сергей с силой ударил его трубой, целясь в голову, но тот закрылся рукой, и удар вышел смазанным, Шнырь попытался вскочить, но запутался в штанах и упал, а Сергей продолжал охаживать его трубой, избиваемый уже не кричал, а подвывал, но он остановился только тогда, когда тот потерял сознание. Трубу Сергей кинул в утилизатор, так что содержащаяся там биомасса должна уничтожить все отпечатки и следы ДНК, затем снял комм с бесчувственного тела и вернулся к себе в постель.

Шныря нашли воспитатели и затолкали в медкапсулу, а на следующее утро к Сергею подошел один из старших парней, татуированный латинос в белой футболке и такого же цвета бандане со знаком $, полноправный член местной банды.

— Слышь, малой, есть разговор, — сказал тогда он.

Так Сергей и познакомился с Пыром.

Шнырь давно сгинул в колонии, а "Вестник 420" и сейчас был у него на левой руке, так что Сергей привычно потер экран, это всегда его успокаивало.

— Ладно, погнали, — возбужденно сказал Пыр, надев маску и включая привод, — покажем "Девяткам", кто в этом городе хозяин.

Как и другие, закрыв лицо маской, Сергей, щелкнув тумблером, включил военный подавитель, прибор негромко загудел и расправил лепестки параболической антенны. Аэрокар, рванув с места, домчал их до главного входа в прачечную и резко остановился, задние дверцы тут же распахнулись, и Сергей с Рыжим быстро выскочили наружу. Их целью был запасной выход и они, держа наготове оружие, помчались в обход здания, следом выпрыгнули и Пыр с Гэтом, им предстояло войти через главный вход, а Матео остался у машины, крепко сжимая пистолет-пулемет и напряженно оглядываясь по сторонам.

Рыжий немного опередил замешкавшегося Сергея, поэтому, когда двери запасного выхода распахнулись, а в проеме показался один из охранников с пистолетом в руке, то именно ему пришлось стрелять. Глухо рявкнул дробовик, заряд картечи попал человеку в грудь, порвав в клочья фиолетовую майку и плоть под ней — и тот мешком осел на пол.

— Не спи, Серж! — заорал басом Рыжий, и ринулся внутрь.

Сергей вбежал за товарищем, на ходу перепрыгнув тело. У них был словесный план здания, так что они сразу побежали в нужном направлении, мимо туалетов и раздевалки, расположенных по разные стороны коридора. Испуганный персонал выглядывал из комнат и тут же прятался обратно, обнаружив двух вооруженных людей в масках, а какая-то женщина завизжала, увидев труп.

В противоположном конце здания раздавались выстрелы, вдруг там что-то грохнуло с такой силой, что Сергей невольно присел. "Все нормально, это парни кинули свето-шумовую", — понял он. Когда они добежали до входа в горячий цех, сунувшегося было туда Рыжего чуть не подстрелили, однако в последний момент тот присел и сместился влево от прохода. Пули пролетели у него над головой и чудом не задели бежавшего следом Сергея, тот на ходу выпустил длинную очередь из своего пистолет-пулемета куда-то вперед, падая и откатываясь вправо от прохода. Рыжий, выставив ствол в проем, наугад осыпал картечью помещение, адреналин в крови Сергея зашкаливал, сердце выпрыгивало из груди, он трясущимися руками вытащил гранату, активировал ее и бросил в цех, отвернувшись и закрыв глаза. Через три секунды там сверкнула яркая вспышка, грохнуло так, что, казалось, обвалится потолок, а когда немного оглушенные Сергей с Рыжим ворвались в зал, на полу валялись несколько тел — в основном бесчувственный персонал, пара человек из них была ранена, но и двое бойцов "Девяток" лежали там же, находясь без сознания.

"По словам Жженого, минимум полчаса они будут в отключке", — вспомнил Сергей, не став их добивать. Рыжий, видимо, думал так же, они пробежали сквозь весь зал и когда уже были у противоположной стороны, боковая дверь неожиданно распахнулась, так что Сергей рефлекторно вскинул оружие, но в последний момент рассмотрел Гэта, поддерживающего скрючившегося Пыра.

— Свои! — крикнул тот.

Рыжий подхватил "сержанта" с другой стороны, тот кривился, держась за бок.

— Что случилось? — спросил Сергей.

— Пистолетную пулю словил... кхе-кхе, броник спас, но ребра, похоже, сломаны, — прерывисто произнес Пыр. — Оставьте меня здесь, на обратном пути заберете.

Они переглянулись.

— Ну же, время, — поторопил их Пыр.

Прислонив его к стене, они бросились дальше. Следующее помещение было складом, в котором находился замаскированный спуск в подвал, а по сторонам, под тележками с бельем, прятались работники прачечной, те, у кого не хватило ума или духа сбежать. Подбежав к груде грязного белья, они принялись его разбрасывать в разные стороны, ища спуск, но его не было.

— Черт, это же точно то место, о котором говорил Пыр, — воскликнул Гэт. — Ладно, осмотрим все.

Но обыскав весь зал, вход в подвал они так и не нашли, тогда Рыжий подбежал к тележке, под которой прятался какой-то человек, выдернул его оттуда и поднял, тот практически повис у него на руке, еле живой от страха.

— Где спуск в подвал! Отвечай, — встряхнул он его.

— К-какой п-подвал, — заикаясь, проговорил тот.

— В котором "Девятки" дурь пакуют, кретин!

— Н-нет здесь никакого п-подвала, Д-девятки здесь к-крутятся, а п-подвала нет.

Они переглянулись. Если это, так, то источник Пыра соврал, и это была подстава. Надо было уходить.

— Подстава, валим, — озвучил общую мысль Гэт.

Они выбежали обратно в цех, но Пыра на оставленном месте почему-то не нашли.

— Черт, где он? — озираясь, произнес Гэт.

— Пыр, — закричал Серж, — Надо сваливать!

— К машине, — скомандовал Гэт, — Может, он сам туда уже дошел.

И они побежали к главному входу, в голове у Сергея крутились разные мысли о том, что источник Пыра соврал, и как теперь им найти деньги, которые нужно отдать. По пути ему попался труп бойца "Девяток", с дыркой над переносицей. "Наверняка Гэт сработал, точно в лоб", — мельком подумал он, пробегая мимо. Вдали послышались полицейские сирены, и они прибавили, миновав приемную, выбежали из здания и опешили. Машины не было, перед входом лежал Матео в луже крови, затылок его был разворочен, а лицо обезображено выходными отверстиями.

— Черт, Матео, — присел рядом с ним Сергей, — как же так.

Из-за поворота показались полицейские аэрокары, Гэт тут же схватил пистоле-пулемет, лежавший рядом с телом Матео, быстро что-то нажал сбоку на нем и открыл огонь по ближайшему. Он был хорошим стрелком, поэтому стекло патрульной машины сразу же покрылось белыми отметинами попаданий, аэрокар занесло, он клюнул носом дорожное полотно и закувыркался, сделав несколько оборотов и разбрасывая во все стороны детали кузова и куски мигалки, расположенной на крыше.

Второй полицейский аэрокар сделал резкий разворот и стал к ним боком, но Гэт тут же перенес огонь на него, пятимиллиметровые пули, вылетавшие со скоростью тысяча двести метров в секунду, прошивали машину насквозь. "Наверное, это он мощность выстрела отрегулировал", — отстраненно подумал Сергей, все происходящее воспринималось им как просмотр какого-то боевик по голо, Рыжий так же стоял, разинув рот. Добив магазин по второй машине, которая осела на дорогу и вовсю парила из-под капота, Гэт бросил оружие на землю, в это время из-за поворота выехал еще один полицейский аэрокар.

— Уходим, — бросил Гэт.

Им ничего не оставалось, как вернуться в прачечную, а когда они вбегали в приемный зал, со стороны копов послышались выстрелы, и вокруг входа зашлепали пули, со звоном разбивая стекло. Рванув к запасному выходу, парни проскочили горячий цех, где все еще валялись бессознательные "Девятками", и выбежали в коридор, ведущий к запасному выходу. Впереди бежали Сергей с Рыжим, и именно на них-то и выскочили двое полицейских, в легких бронедоспехах и с пистолетами наизготовку. Первыми все же успели выстрелить копы, Сергей почувствовал сильный удар в грудь, справа брызнуло чем-то горячим, и он, падая, рефлекторно зажал спуск и увидел, как очередь из его пистолета-пулемета прошлась по полицейским, буквально сложив тех пополам. Сзади тут же начал стрелять Гэт.

— Ааа, суки, получите! — кричал он, добивая в копов обоймы из своих пистолетов.

Сергей лежал и не мог вздохнуть, пуля, попавшая в бронежилет, выбила воздух из его легких. Он повернул голову и увидел умирающего Рыжего, тот свою пулю словил в незащищенную шею и теперь хрипел простреленным горлом, из которого фонтаном брызгала кровь. "Это его кровь брызнула мне в лицо", — понял он.

— Рыжий, — склонился над ним Гэт, — твою мать, Рыжий, — держал он его голову, не замечая, что пачкается в крови, — что я скажу Эмми.

Сергею наконец удалось сделать долгий хриплый вдох, в груди у него что-то булькало и клокотало, но дышать он все же вроде бы мог. Гэт отпустил голову мертвого друга и закрыл ему глаза, затем подошел к Сергею и помог тому подняться, надо было идти, пока их опять не перехватили, так что он поддерживал его одной рукой, а в другой держал пистолет. Они подошли к запасному выходу, но уже оказалось слишком поздно, выглянувшему было Гэту копы чуть не отстрелили голову, пуля прошла всего в каких-то паре сантиметров от нее, сбив шляпу на пол.

— Вы окружены! Выходите без оружия и с поднятыми руками!— снаружи раздался голос, усиленный мегафоном, — В случае неподчинения, через две минуты мы отправляем внутрь штурмового меха.

Сергей вспомнил кадры из боевиков, там эта паукообразная тварь легко расправлялась с отрядами вражеских диверсантов. Гэт посадил его у стены, и сам опустился рядом, стянув маску, Сергей последовал его примеру и легкий ветерок остудил его разгоряченное лицо. Кукольная маска у него оказалась испачкана кровью Рыжего, как, видимо, и вся правая половина лица.

— Ну что, Серж, похоже, это все, — выдал несколько отстраненно Гэт, вертя в руках свой прострелянный талисман удачи.

Умом Сергей понимал, что это так, но не хотел верить. "Мне же только семнадцать... А ка же Лиз, ведь мы должны уехать?", — такие мысли проносились в его голове, пока Гэт, напялив шляпу обратно на голову, методично набивал магазины своих пистолетов патронами, которые достал из кармана.

— Ты как знаешь, Серж, но я сдаваться не намерен. Все равно ведь вышка, так хоть умру как ковбой.

— Как кто? — машинально спросил Сергей.

— Были такие крутые ребята, еще на старой Земле.

Сергей смотрел на тело в проходе, и не мог представить себя мертвым, не мог представить того, что и он вот так же будет лежать сломанной куклой, а кто-то другой, живой, будет смотреть на него, как он сейчас смотрит на тело того самого бойца "Девяток", которого первым застрелил Рыжий. С начала налета, казалось, прошла куча времени, хотя, если верить комму, то все действо заняло не больше десяти минут.