На этом моменте все ребята призадумались. Молчание царило в зале добрых минут пять, хотя мне они, конечно, показались вечностью. В этот момент призадумался и я: "И какого черта я, спрашивается, даю им советы? Для таких важных ребят я никто, ноль без палочки. А они вот так вот просто притащили меня в их главный штаб и ведут со мной светские беседы..."
— А ты бы смог это делать?.. Убивать... — наконец прошептала Юриэль, обрывая поток моих мыслей.
— Ну... наверное да. — И в этот момент до меня начало доходить. Сегодня утром я собственноручно оборвал жизни игроков. Просто убил их. Ни раздумий, ни угрызений. Нанес удар и превратил их тела в осколки. — Скольких бандитов вы сегодня повязали? — тут же обратился я к Синкеру.
— Четверых вроде... А какое это имеет отношение? — растерянно ответил тот.
— А на меня напало семеро.
— То есть ты?..
— Да... Не могу сказать что горжусь этим, но я и вправду убил троих. И, честно говоря, я не сильно об этом жалею. У меня был выбор: либо убьют меня, либо убью я. Ничего удивительного, что я выбрал последнее.
И снова все затихли. Лишь потрескивание дровишек в камине нарушало тишину.
Ну вот, сейчас меня отправят в "темный подвал" как заядлого преступника. И гнить мне в нем до скончания игры, если конечно дружки убитых мною игроков не сведут счеты быстрее. Перспективка довольно удручающая, как ни крути. И кто меня только за язык тянул?
Можете себе представить мое удивление, когда мне сказали следующее:
— А ты не хотел бы стать карателем?
— Типа как штатный убийца? Киллер? Ассассин? — и тут же ответил, — запросто!
Честное слово, я еще ни разу не видел, чтобы глаза настолько вылезали из орбит. Ребята таращились на меня как на только что воскресшего. Признаться, я и сам был удивлен не меньше. Но угроза тюрьмы, нависшая надо мной, хоть и была надуманной, крепко пнула меня в сторону такого ответа.
— Эм... ну что же, здорово! — первым в себя пришел гилдмастер. — В таком случае с этого момента ты назначен главой отдела по тайным операциям. В твои обязанности будет входить отлов особо опасных субъектов, их устранение или поимка. Также, учитывая тот факт, что ты до недавнего времени занимался торговлей информацией, мы просим тебя быть нашим информатором.
— То есть я буду заниматься примерно тем же, что и раньше, но в придачу еще и красных ловить, так что ли?
— Да, ну и, конечно же, тебе полагается жалование и всяческие привилегии.
— Вот это уже интереснее! И какое же жалование полагается шпиону-киллеру?
Синкер молча открыл меню и сделал запрос на обмен. Как только в окне обмена показалась сумма, у меня отнялись ноги. Такой суммы я не заработал за все время пребывания здесь.
— Можешь считать это авансом. Мы выделим тебе комнату на верхнем этаже. Сидония займется ковкой нового снаряжения для тебя. Остальное разъясню попозже, — наконец закончил Синкер.
— Мда уж, прям, полный соцпакет! Это тебе не в МакДаке работать, — добавил Мерсер.
Мне оставалось лишь кивать и соглашаться. Я все еще не верил в происходящее, но уже начинал предчувствовать скорые приключения на свою задницу.
— Что же, тогда на этом собрание можно считать оконченным!
Глава 8: История рассказанная при свечах
Железный дворец 1 уровень Айнкрада, май 2023 года
Солнце уже заходило за горизонт, когда моя бренная тушка, наконец, оказалась в уютном кресле моего собственного кабинета.
С недавних пор я стал почетным членом совета Армии, самой большой гильдии во всей игре. За всю жизнь у меня не было ни одной серьезной работы. Куда бы я ни устроился, там всегда возникали проблемы, и мне приходилось поспешно освобождать вакансию. Хотя основной проблемой, конечно, был я сам. Да и сама работа мне никогда не нравилась. Большую часть времени я подрабатывал либо официантом в каком-нибудь семейном кафе, либо работал в фастфуде. Однажды, моя дражайшая тетушка решила устроить мне практику в той компании, где она работала. Но уже на вторую неделю перебирания бумажек мне стало ясно — еще чуток и мое тело будет болтаться под люстрой.
Однако нынешняя моя профессия меня более чем устраивала. Два месяца назад мне повезло встретить моего старого приятеля, который оказался главой крупнейшей внутриигровой организации, служившей для охраны порядка, разделения ресурсов между игроками и прохождения игры. По некоторым обстоятельствам он предложил мне вступить в их ряды в качестве "карателя". Но как оказалось, работа эта была не совсем такой, какой я себе ее представлял. По моему скромному представлению, каратель — никто иной как убийца, работающий на благо закона. Так оно, в общем, и есть. Просто это оказалось не единственной функцией, которую мне пришлось выполнять. Помимо этого мне пришлось собирать информацию о красных гильдиях, выполнять всяческие тайные поручения совета, проводить расследования, находить преступников и, в крайних случаях, убивать их. Не скажу, что последнее приносило мне много удовольствия, зато все остальное было довольно увлекательным времяпрепровождением, достойным называться работой детектива. Вся моя деятельность была строго засекречена для всех, кроме членов совета и по совместительству моих друзей. Таким образом, я стал чуть ли не центральной фигурой всего того, что происходило по ту сторону занавеса в постановке, названной "Армия Освобождения Айнкрада".
Кстати о ней. С тех пор я как я вступил в гильдию, количество ее участников росло в геометрической прогрессии, так что сейчас называть себя членом Армии имело право свыше двух тысяч игроков, а это почти треть от общего количества людей обитавших здесь. Само собой, тот небольшой штаб уже не мог вмещать всех, так что теперь нашей резиденцией стал Железный дворец, самая огромная постройка на всем первом уровне.
Именно в его южном крыле и находился мой кабинет, любезно отданный мне в распоряжение гилдмастером (тесниться в общей комнате совета мне как-то поднадоело). Возможность самолично обставить его мебелью так же предоставлялась. Так, после некоторых несложных операций с участием кресел, столов и шкафов, я вполне мог назвать это место своим пристанищем. В кои-то веки у меня появилось место куда хотелось вернуться, чем я не побрезговал заняться и сегодня.
Хорошенько потянувшись, я поднялся и подошел к окну. Вид отсюда открывался что надо. Солнце, опускающееся за край уровня, ласково освещало каменную кладку площади, огибая тенью малейшие неровности. Над ней то и дело пролетали диковинные птицы, похожие то ли на голубей то ли на попугаев. Легкий ветерок играл с ветвями местного аналога кипариса. Где-то вдалеке слышалось мелодичное звучание скрипки (эта игра поощряла музыкантов отличным выбором инструментов).
Я любовался этим зрелищем с неописуемым наслаждением. Все же Токио, город в котором я родился, не мог похвастаться такими красотами. Сейчас мне хотелось сделать лишь одну вещь, потому я уселся на краюшек подоконника и материализовал небольшой деревянный предмет. Им оказалась курительная трубка, еще один сюрприз от Каябы.
Каким бы злодеем или безумцем не был этот человек, как разработчика игры я его чертовски уважал. Охватить столько нюансов человеческого существования в одной игре мог лишь гений. Самым прекрасным было то, что местный табак не мог нанести какого-либо вреда нашему здоровью, но приносил такое же легкое ощущение при использовании. Оно и правильно — многие игроки, запертые в этом мире, нередко являлись курильщиками в том, а потому отсутствие табака сказывалось на их отношении к игре.
Вдохнув немного виртуального дыма, я окончательно растаял. Жизнь удалась.
— "Хоть этот мир лишь набор из строчек программного кода, в данный момент я убью любого, кто попробует меня отсюда вытащить", — на такой мысли словил я себя, выдыхая очередное кольцо дыма, окрашенного в слегка розоватый цвет последними лучами скрывающегося солнца.
Когда же последний золотистый блик исчез а искорки в трубке окончательно затухли, я плюхнулся в свое рабочее кресло, зажег три свечи в серебряном подсвечнике и принялся штудировать последнюю сводку новостей. Приглушенный свет трех огоньков, подрагивавших от малейшего колебания воздуха, мягко ложился на стены комнаты.
— Йоу, ты уже вернулся? — бодрый голос, оторвавший меня от сего увлекательного занятия, принадлежал моему приятелю Мерсеру, ворвавшемуся в мой кабинет подобно вихрю. Он почему-то считал своим долгом заваливаться ко мне каждый раз, когда меня лихим ветром заносит в штаб.
— Как видишь. И учти, если ты снова начнешь донимать меня расспросами о нынешнем деле, я тут же запущу в тебя дротиком, так и знай! — пробурчал я, наслаждаясь прелестями комфортного ложе.
— Эх, а я-то думал с тобой поболтать. Даже имрой угостить хотел... Ну раз такое дело, не буду тебя отвлекать...
— Стоп машина! Развернулся, сел, налил! Будет тебе "поболтать". — Этот парень всегда хорошо знал, чем меня можно пронять.
— Вот так бы сразу. А то дротиками мне тут угрожаешь... — мой приятель скорчил обиженную мину, проделав все указанные операции. — Ну что же, приступай!
— Ну как скажешь. Это дельце мне подкинула наша "аристократка", — начал я. — Не далее чем позавчера вечером она заявилась ко мне в кабинет и с порога затребовала моей помощи в одном загадочном деле. Я попытался ей объяснить, что последние несколько суток я занимался сбором информации и теперь дико хочу спать, но она и слушать ничего не захотела. Тогда я сказал ей, что займусь делом с утра пораньше и...
— Дай угадаю: сбежал через окно, верно? — перебил мой собеседник.
— Экий ты догадливый! Ну, да, так и было. Ну а с какой, спрашивается, стати я должен выполнять все ее поручения?
— Это называется субординация. Она начальник, ты подчиненный. Подчиненный должен выполнять приказы начальника — все просто! А учитывая то, сколько тебе платят за соблюдение этого простого правила, ты должен ей тапочки в зубах приносить, а не в окно от нее выпрыгивать.
— Мда уж, тоже верно. И вообще, кончай меня перебивать! — наигранно возмутился я. Мерсер и бровью не повел. — Короче, после этого я направился в "Бочку", но там меня уже поджидали. Мало того что она сговорилась с хозяином таверны и заперла меня там с собой наедине, так ведь даже чаем не угостила, — на этом моменте главный казначей прыснул смешком. — Пришлось ее выслушать.
— Вполне в ее характере. Юриэль костьми ляжет, но своего добьется. И что же за дело она тебе такое поручила?
— О, та еще история! По ее словам, уже два отряда наших хорошо натренированных бойцов пропало в лесу двадцать первого уровня. Судя по тому, что их имена все еще не вычеркнуты на монументе жизни, к мертвецам их приписывать рано. Но и на сообщения они тоже не отвечали, потому мне стало интересно. Я решил начать с банального опроса их знакомых и начальников. Судя по словам начальника разведки Грагаса, первая группа отправилась разведать лес на только что открытом уровне. Простое задание. Даже в случае дикой лени и некомпетентности участников вылазки, миссия должна была продлиться не более двух дней. Когда же на третий день от них не пришло не весточки, за ними отправили вторую группу. Та же фигня! Ребята как в воду канули.
— А отследить их местоположение по карте нельзя? — вновь перебил меня Мерс.
— Я тоже об этом подумал. Но поскольку они были в еще не разведанной зоне, просто выследить их мне представлялось куда более реальным. Но сперва, всё же, решил навести кое-какие справки. Со слов Арго я понял, что эта участь постигла не только членов Армии. В этом лесу пропало уже добрых три дюжины игроков. У всех та же история. Но, будь я проклят, Арго достойная звания "лучшей торговки информацией". Она вывела меня на человека, которому довелось побывать в том лесу и вернуться. Хотя отыскать его оказалось не так-то просто. Парень оказался проходчиком, потому допрашивать его мне пришлось прямо в данже, а перед тем еще погоняться за ним часа полтора. Он уже подумал, что я по его душу пришел.
— А то! Будь я на его месте — подумал бы так же. Ты хоть знаешь, как тебя в народе зовут? "Цепной пес Армии" — эффектно, не правда ли? Говорят, что найдешь и убьешь любого, кто переступит дорогу крупнейшей гильдии.
— Ну, так и хорошо. Боятся — значит уважают. К тому же, чем больше меня боятся, тем больше шансов, что преступники сдадутся без боя. Так что у меня все продумано, и деньги потрачены не зря.
— Деньги? — недоуменно переспросил мой собеседник.
— А кто, ты думаешь, распространяет эти слухи? — ехидно заметил я и продолжил. — Так вот, когда тот проходчик рассказал мне об увиденном, моя челюсть тут же стукнулась о землю. По его словам, в этом лесу творится какой-то Сайлент Хилл. Люди исчезают в тумане и больше не возвращаются, а по лесу летают бесплотные духи. По его мнению, это игроки, что угодили в ловушку "живого" леса. Я, было, решил, что он мне лапшу на уши вешает, но у него в подтверждение и скриншоты нашлись. Духи эти слегка странноваты и как по мне больше походят на бумажные дождевые куклы, что любят развешивать детишки жаркими летними деньками. Но дальше интереснее: на этих изображениях помимо призраков я разглядел парочку явно человеческих силуэтов. Тогда мне в голову пришла одна мысль. Ты помнишь, как на восьмом этаже обнаружили квест "Гоуствиледж"?
— Как же такое не помнить! В ходе того квеста можно было превратить целое поселение в город— призрак.
— Так вот, я опросил нескольких бета-тестеров. Оказывается, такие квесты смоделированы основной игровой системой управления "Кардинал". Они имеют довольно глобальный характер и являются одноразовыми. То бишь пройти их может только один человек, и от его решений будет зависеть дальнейшее изменение мира.
— И ты решил, что это один из них, так? Ничего себе поворот! — думаю именно ради таких вот историй, Мерс и расспрашивал меня день ото дня. Все-таки у него работа поскучнее моей будет.
— Именно так я и решил, а потому отправился в этот грешный лес сам. Видок у него, должен сказать, тот еще. Увидишь такое и хоть страшилки пиши. Черные высохшие деревья, окутанные розоватым туманом, в воздухе пахнет гнилью и то и дело приходится натыкаться на могилы. Жуткое местечко. Но именно эти могилы и являлись ключом к разгадке. На одной из них я обнаружил странную надпись: "Готовься к испытаниям, любой сюда входящий". И как только я дочитал предложение до конца, в поле моего зрения возникло окно, предзнаменующее начало квеста. Как только я нажал кнопку "принять", этот самый туман окутал меня целиком и перенес в какую-то пещеру. Пройдя немного вглубь, я нашел пропавших игроков. Тогда-то они мне и объяснили что произошло. Парни застряли на первом же испытании — комнате с ловушками. Чтобы идти дальше, надо было пройти по довольно узкому коридору, уклоняясь от всевозможных лезвий, шипов, и прочей вылетающей на тебя дребедени. Не так уж сложно, если иметь хорошо прокачанный навык ловкости. Но поскольку почти все они были тяжеловооруженными бойцами, никто из них не прошел и половины. После того как шестой доброволец оказался распилен пополам, наши смелые коллеги решили не торопиться и подождать подмогу.
