"В поисках легенды"

— Ты сильно рискуешь, — покачал головой маг. Эш бросил на него взгляд из-под ресниц и покачал головой.

— Другого выхода нет, кроме того, — он старательно изобразил любимую майрасовскую издевательскую усмешку, — вот и посмотрим, так ли хорошо вы меня с Саэ научили.

— Тебя еще учить и учить, малыш, — Майрас грустно покосился на спящую в обнимку с Натаном девушку. — Но твой план может сработать.

— Я тоже так думаю, — кивнул головой принц, для которого наконец-то появилась безумная надежда отстоять свою страну в этой войне. Они сидели, обговаривая детали и координируя действия, до тех пор, пока в шатер не просунулась сонная физиономия Пеке, доложившего, что шатер для гостей готов. Майрас встал, тронул за плечо Натана, поднял на руки так и не проснувшуюся Саэ, и обернулся на Эша.

— Йордан! — окликнул мечника принц. — Задержись, мне надо с тобой поговорить.

Эш покосился на мага, который молча кивнул и вышел наружу, опуская за собой полог. Юноши остались одни, храня напряженное молчание. Первым не выдержал принц. Он порывисто обнял мечника, судорожно вцепившегося в его плечи, а затем поцеловал, осторожно и невесомо прикасаясь к его губам. Йордан, положив ладони на его щеки, притянул ближе, углубляя поцелуй, а затем опомнился.

— Стой! — Эш отодвинулся, переводя дыхание и собираясь с мыслями. — Аль, не надо, пожалуйста. Я ... я не могу.

Принц кивнул и отстранился.

— Я уже понял, ты так смотрел на него, что это было трудно не заметить. А как же я?

— Ты мой друг, нет — как родной брат. Я умру за тебя, если это будет нужно, или ты просто этого захочешь. Я пришел сюда, как только узнал, к тебе. Но...

— Любишь ты его, — подытожил за него Альрин. — Ну что ж, я тоже не в обиде.

Он попытался улыбнуться, но получилось достаточно криво. А потом его внезапно посетила мысль, вызвавшая приступ бурного веселья. Эш, подняв бровь, наблюдал за хихикающим принцем, ожидая, когда тот успокоится.

— И что смешного?

— Ничего, кроме того, что я даже и не знаю, кому из вас посочувствовать. Оба способны свести с ума кого угодно.

Стоящие у шатра гвардейцы отпрянули в стороны от разразившегося внутри дружного хохота. Через пару минут Эш вышел наружу, заметно посветлевший и как будто скинувший давившее на него напряжение. Ему указали, где находится его шатер, и мечник поспешил к своим.

У входа сидел Майрас, пуская в воздух клубы сизого дыма. В его руках была трубка, набитая каким-то ароматным куревом.

— Не знал, что ты куришь, — усмехнулся Эш, садясь рядом.

— Только когда надо о чем-то хорошо подумать, — в тон ему ответил маг, поднося трубку к губам. Оба молчали, вглядываясь в ночное небо, понимая, что следует сказать что-то важное, не в силах подобрать слова.

— Эш... — начал первым Майрас. — Я знаю, ты вернул бы книгу. Даже если бы она оказалась не с таким вредным характером, как у Саэ. За нее ты мне еще и доплатишь... Не то я говорю...

Йордан усмехнулся и развернулся так, чтобы спиной опереться на грудь мага, приобнявшего его рукой за плечи.

— Действительно, не то.

— А что бы ты хотел услышать? — поинтересовался маг, пробегая пальцами по щеке мечника.

— Например, что мы все выберемся живыми из этой передряги. Что потом ты и Саэ научите меня этой проклятущей магии и леший с ней, с некромантией, раз ты так не хочешь. И что останешься со мной даже после этого.

— Так все и будет, — усмехнулся маг, пряча нос в его волосах. — Ты только останься в живых, там...

"Только не надо умирать за меня. Вообще не надо умирать, придурок", — сказал принц напоследок. Когда так просят, трудно отказать. Шаловливая рука прокралась под пояс его штанов, и он застонал в притворном возмущении.

— У нас еще есть немного времени, а потом я отвезу тебя к палестовцам, — маг сверкнул в темноте серыми глазами на миг приобретшими желтизну. Эш, заворожено глядя в черные зрачки, дал поднять себя на ноги и увлечь в сторону леса. А через некоторое время в лицо снова ударил свежий ветер свободы, ценимой оборотнями превыше власти, превыше жизни.

Часть 7

Расстояние в три дня пути они преодолели за день. Эш проводил взглядом исчезнувшего в лесу волка и, вдохнув, двинулся разыскивать патрули вражеской армии. Повезло, если так можно сказать, ему достаточно быстро. В нем опознали чужого, скрутили, почти не сопротивляющегося, и как мешок оттащили в лагерь. Солнце склонялось к горизонту, палестовцы ставили шатры, останавливаясь на ночлег, а отчаянный план Эша начинал приводиться в исполнение. Пленника связали и оставили под охраной дожидаться своей участи. Руки и ноги уже начали затекать, передавленные веревками, бок болел после встречи с ногой какого-то молодчика, с которым Эш пообещал себе разобраться позже, когда за ним наконец пришли.

Король Талий был немолод и умен. Он с интересом оглядывал юношу, сразу, еще при пленении, назвавшего свое имя и выразившего желание донести до Его величества что-то крайне важное. Имя было на слуху. Изгой в собственной стране, человек, из-за которого стала возможна эта война. На вид ничего особенного, да красив, хотя сейчас это и не очень то видно под слоем грязи и синяков. Палестовец знаком велел поднять Эша на ноги.

— Ну, здравствуй, бывший легат Рахьи. Ты так настойчиво хотел меня видеть, что я решил выслушать тебя. Постарайся не терять мое время даром.

— Я хотел предложить тебе свою службу, король Талий, — Эш едва стоял на ногах, с которых сняли веревки. Кровоток еще не восстановился, и каждое движение грозило падением. — Моя страна отказалась от меня, но не потому, что я плохой воин или не справлялся со службой. Принц Альрин оказывает вам неплохое сопротивление, а ведь это я учил его сражаться.

— Принц действительно неплох, — усмехнулся король, глядя на мечника с возрастающим интересом. Что же он задумал? Предлагает службу. Это выглядит естественно и правильно, он ведь вне закона на этой земле, не связан больше никакими обязательствами, кроме собственной чести. Все логично, кроме одного. Талий слышал об этом человеке, много слышал. И он кое-что понимал в людях.

— Принц разгромил лишь один мой корпус, высланный вперед, тогда как здесь скоплены основные силы. Что же ты еще можешь предложить мне, Йордан Эш?

— Победу над Рахьей.

В шатре воцарилась тишина, все, кроме короля, удивленно смотрели на мечника, вскинувшего голову и улыбающегося нехорошей, недоброй улыбкой. Он продолжал:

— Ваша армия многочисленнее, но вы не знаете местности. Альрин не дурак, он понимает, что в открытом бою ему не выстоять, поэтому пойдет на хитрость. И вы, как ленивые мыши, отправитесь ему на обед.

— Ты самоуверен, мечник. Так веришь в своего ученика? — король сдвинулся с места и медленно начал обходить кругом напрягшегося Эша, внимательно разглядывая его со всех сторон. — Продолжай.

— Принц с частью своих войск стоит лагерем за Сиреневыми Холмами, ожидая дополнительные силы. Он перекроет вам путь через холмы, заперев единственный проход, оставив вас на голодных пустошах. Путей оттуда два: обратно в Палесту, или двухнедельный переход по выжженной степи, без воды и еды.

Король взглядом поискал одного из советников, который кивнул, подтверждая справедливость сказанного. Талий нахмурился, слушая уже более внимательно. Странный человек. Очень странный.

— Со стороны столицы в помощь Альрину движутся три корпуса. Этого хватит, чтобы задержать вас здесь на то время, которое потребуется, чтобы собрать ополчение. И вам придется отступить с позором.

По шатру пошел глухой ропот недовольства, оборванный раздраженным взмахом руки короля. Он задумчиво смотрел в темные глаза пошатывающегося пленника, даже сейчас держащегося прямо и вызывающе. Такие люди нравились Талию.

— Развяжите его, — бросил он стражникам, а затем снова повернулся к Эшу. — У тебя наверняка найдется, что еще сказать.

— Корпусы подойдут к Сиреневым Холмам через три-четыре дня. Скорее три, иначе Альрин поснимает головы командирам, и они это знают. Отсюда до холмов -однодневный переход. У принца один корпус — пять тысяч человек, этого не хватит, чтобы удержать проход.

Глаза Талия сверкнули лихорадочным блеском. Захватить принца и открыть себе проход в глубь страны? Заманчиво, ох как заманчиво. Просто подарок судьбы. А судьба обычно не щедра на подарки.

— И что же за все это хочешь ты, предатель своей страны?

Эш дернулся как от удара, а затем весь словно поник.

— Я был бы сейчас там, у холмов. Сражался, охранял принца и выбил бы вас обратно в Палесту. Но... меня предали первым. Это не месть, я просто устал убегать. Мне нужен дом... и тот, кому я буду служить.

В шатер ужом проскользнул ординарец, что-то зашептавший на ухо одному из советников короля, седовласому невысокому мужчине, единственному, кроме Эша, не имевшему при себе оружия. Тот выслушал, что-то переспросил и подошел к королю. Йордан напрягся: явно случилось что-то важное. Король переменился в лице, а затем облегченно улыбнулся, как будто наконец сложил последние кусочки мозаики.

— Не спускать с него глаз, — бросил он стражникам и направился к выходу из шатра. Обернулся на мгновение, одаривая Эша странным взглядом, и произнес: — Наш разговор незакончен, мы вернемся к нему чуть позже.

Когда король и советники вышли, Йордан со стоном опустился на землю, давая отдых усталому и избитому телу. Только бы все получилось! Король не глуп, он не сунется так просто в ловушку, его нелегко обмануть. А сейчас оставалось только ждать, пока прорастут посеянные им семена и надеяться на лучшее.

Сколько прошло времени, мечник не знал, умудрившись задремать на земле в неудобной позе, но звук шагов заставил его мгновенно прийти в себя и сосредоточиться. Стражники подобрались, подтянулись при виде важных визитеров, которые не так давно покинули этот шатер. Разговор продолжался.

— Сегодня день неожиданностей, — улыбаясь, произнес король. — У нас столько гостей, и все с такими интересными предложениями. Прямо не знаю, что и выбрать. А может, вы сами решите?

Глаза Эша невольно расширись при виде человек, вошедшего последним. Он машинально коснулся пальцами висков, как будто не веря своим глазам, и помотал головой.

— Почему? — очень тихо произнес мечник, глядя в глаза дважды спасенному им пареньку. — Ты обещал, что я не пожалею об том, что взял тебя с собой.

— Они убили отца! — Натан стиснул кулаки и яростно взглянул на Йордана. — Они приходили каждый день, били его, а он ничем не мог ответить! Я ненавижу их всех. Прости, но я не могу иначе.

— И что же ты сделаешь? — Эш старался говорить спокойно без эмоций, но получалось плохо. Натан попятился под его взглядом, но потом совладал с собой и с вызовом ответил:

— Я проведу их по тропе через холмы. Мимо ловушек Майраса (да, я рассказал им о маге), мимо лучников. Я... я отомщу. Эш, ты ведь тоже будешь отомщен! Вспомни, как обошлись с тобой! Неужели ты не жаждешь мести? — голос юноши сорвался на крик, он подлетел к застывшему мечнику и вцепился в его рубаху, дергая вылинявшую ткань. И Эш с закаменевшим лицом перехватил его запястья, удерживая их одной рукой, а другой со всей силы ударил паренька в скулу. Натана отбросило назад, а к мечнику бросились стражники. Били его долго, со вкусом, от души. Он лишь закрывал голову руками, не сопротивляясь и не пытаясь уклониться.

— Хватит! Он еще может пригодиться. А ты вставай, нечего валяться, — судя по всему, это относилось к Натану, изрыгающему проклятия от боли. Сам Эш встать не мог на за какие деньги, сквозь багровый туман удивляясь, что еще не потерял сознание. — Страже остаться снаружи, головой за него отвечаете. Когда придет в себя — дать воды. Пошли.

Дождавшись, когда он останется один, Эш перевернулся на спину, стиснув зубы, чтобы не стонать и не привлекать внимание. Перед глазами мелькали разноцветные всполохи, сосредоточиться было трудно от боли, и в этот момент мечник искренне и от души поблагодарил мага и Саэ за их уроки. Он закрыл глаза, касаясь дара, чувствуя свое тело изнутри, переплетая потоки энергии, сливая их в одно единое целое. В этот раз получилось легче. Кровь останавливалась, срастались трещины в костях, заживали раны. Охранник, мельком заглянувший в шатер, увидел неподвижно лежащего окровавленного пленника и решил, что тот еще не пришел в себя. Ему и в голову не могло прийти, что избитое и израненное тело почти полностью восстановилось, практически израсходовав все силы начинающего мага. Но впереди была вся ночь, а затем и день. А потом он увидит Сиреневые холмы.

Утром ему принесли воды и еды, а потом снова стянули руки веревкой. Палестовцы складывали лагерь, готовясь к последнему переходу перед победоносным сражением. Его вывели из шатра, усадили на лошадь, крепко привязав к седлу. По бокам от него ехали два стражника, ведя его лошадь на поводу. Мечник взглядом поискал Натана и обнаружил его впереди, рядом с вчерашним седовласым советником. Сердце сжалось от тревоги и отчаяния. "Майрас, надеюсь, нам всем очень и очень повезет, что б тебя, некромант! Какую же кашу мы заварили!"

Они остановились на отдалении от холмов, так чтобы разведчики Альрина решили, что все идет по первоначальному плану, и палестовцы полезут в радушно приготовленную для них западню. Эш сгрыз бы уже себе все ногти, но его руки были надежно скручены за спиной. Он лежал у костра, под охраной все тех же стражников, наблюдая за действиями суетившихся людей. Лагерь ставился бутафорский, только чтобы усыпить бдительность противника и чуть-чуть отдохнуть после дневного перехода. А ночью, под прикрытием темноты пройти по тропе, указанной Натаном в тыл ничего неподозревающим войскам Рахьи.

Днем Эш успел убедиться в том, что уровень подготовки палестовцев был выше всяких похвал. Даже сейчас, после дневного марша, они были готовы принять бой. Неудивительно, что их небольшие отряды вырезали подчистую разрозненные по стране группки гвардейцев, сильно распущенных нынешним королем. При Фриде и Майрасе такое не могло бы стать возможным. "Майрас... чертов маг, чем ты там занят? Разговариваешь с Альрином, глядя в невозможно похожие на твои собственные глаза? Что у вас общего, кроме человека, который был другом одному и дедом второму? Почему ты служил Фриду, который бесспорно был великим королем, но все же человеком? А ты оборотень, чужой, свободный. Твоя шерсть пахнет ветром и лесом, ты покрываешь за день расстояние, которое я прошел бы за несколько суток. Для тебя нет преград, нет расстояний, нет правил, кроме твоих собственных. Чем приручил тебя, вольного, тот человек, если ты сейчас через столько лет пришел на выручку к его внуку? Я... я хочу знать. Ты ответишь мне на эти вопросы, Майрас Темный. Поэтому не вздумай сдохнуть завтра. А уж я как-нибудь тоже выживу"

Внутренним чутьем Йордан понял — началось. Сохраняя тишину, насколько это возможно, войско двинулось за Натаном, ведущим их в обход главного прохода через холмы, по узкой тропе, где они могли идти лишь по двадцать человек в ряд. Холмы только назывались холмами, представляя из себя небольшие горы, стоящие так плотно, образуя хребет, что вооруженным людям через них было не пройти, не говоря уже о конниках. Проходов было два — широкий, известный всем, который блокировали корпусы Рахьи, и потайная тропа, по которой сейчас шли палестовцы.