Cлепая Совесть

Концентрируюсь на мерном дыхании и синем свете, оборачиваюсь одеялом, сжимаю зубы и горю. Раз за разом, уровень за уровнем. Бесова проклятая ночь. Хорошо хоть не до самого предела.

Прихожу в себя в предутренней темноте, с трудом разжимаю челюсти, вытираю кровь с губы — всё же не избежал. Весь мокрый, начинает морозить после очередного возрождения из пепла. Ни на йоту не отдохнул. Хоть бы на пару минут в изолированную комнату. Голова гудит от чужих эмоций и слишком остро воспринимаемых звуков, тоже мне, телохранитель. Хорошо не орал, на кой такое счастье императрице.

Переодеться не во что, бесшумно отправляюсь в душевую привести себя в порядок, приходится использовать омаа, чтобы подсушить одежду.

Встречаю пробуждение невесты императора у двери, в полной готовности. Кажется, пронесло, ничего не заметила. Никто ничего не заметил.

Ноэлия

Думала, не засну, но всё же усталость сморила. Снилась всякая чушь на грани кошмара, какой-то синий огонь, император и почему-то авария. Гравикара, наверное. Дым, взрывы, крики... Проснулась не выспавшейся, под глазами синяки: вчера же ещё наревелась.

Дарсаль на страже у двери, собранный и подтянутый, постель аккуратно сложена, сколько ему нужно для отдыха, интересно? А ещё размышляю о завтраке, мне вчера было не до еды, но большого сильного мужчину, наверное, неплохо бы накормить.

А ещё куча вопросов в голове, страхов, сомнений... Господи, как же дальше-то?!

Встаю, смотрит, надеваю поскорее халатик. Что он там видит, не может ведь быть, чтобы совсем ничего?! Но иначе император вряд ли оставил бы со мной мужчину. Или охрана — это не страшно? Может, у них так принято? А брачная ночь тоже в присутствии охраны? Да нет, не верю! Озноб по коже. Как же меня так угораздило...

— Дарсаль, — не выдерживаю, спрашиваю, наверное, не нужно, но ведь не у кого. — А император может... передумать, найти себе другую невесту?

Гляжу на него, глаза слепит от рвущегося белого света, кажется, вчера он был не таким ярким.

— Выбор новой императрицы возможен лишь в том случае, если с предыдущей невестой что-нибудь случится.

Не могу понять, он меня предупреждает, или угрожает? Лучше бы не спрашивала, наверное.

— То есть... это уже окончательно и навсегда? — шепчу.

— Конечно, моя госпожа.

А если не смогу родить? Поглядываю на него, боюсь продолжать, а вдруг решит, будто не хочу, или ещё что... доложит императору. Может, не зря мне авария снилась, вещий сон? Вздрагиваю.

— Вы... как завтракать будете? Со всеми или... — теряюсь, по-моему, звучит некрасиво. Краснею, кажется, постоянное присутствие мужчины смущает и, чего уж таить, раздражает безумно. Не привыкла я к этому!

— Мне без разницы, госпожа.

— Ладно, поговорю с мадам Джанс. Я в душ! — хватаю полотенце, выскакиваю поскорее. Идёт за мной. Вчера не ходил вроде.

— У нас общий душ, вы не можете туда заходить, — предупреждаю на всякий случай.

— Могу, — отвечает. Окидывает взглядом стену — насквозь видит, что ли?! — Но не стану, угрозы вам там нет.

— Спасибо! — бурчу, заскакиваю. Действительно, одна из кабинок занята, кто-то моется. Умываюсь, чищу зубы, разглядываю себя, ну ведь всегда же считалась некрасивой! Почему меня-то?! Или как раз потому, что ни на кого не похожа, отличиться? Или я всё-таки ему понравилась? Конечно, хочется думать, что жених меня оценил, но слишком у него всё организовано, распланировано, не поверю, будто способен на порывы ради незнакомки. Девочки временами называли меня кайфоломкой — сядут, размечтаются о несбыточном, а я их на землю возвращаю. Раздражают глупости, есть же очевидные вещи! Хотя смотря кому очевидные, наверное.

Вода выключается, шаги. Кто-то выглядывает осторожно, поднимаю голову. Алма. Смотрит так... ждала меня, что ли?

— Привет, — улыбаюсь.

— Как ты это сделала? — спрашивает.

— Ты о чём? — не понимаю.

— Не прикидывайся дурочкой, как ты умудрилась императора подцепить? Не верю, что он случайно в тот парк попал, что сразу как тебя увидел, о других и думать не смог, ты что-то знала, да? Специально меня прогнала!

— Ты сама ушла! — возмущаюсь.

— Ты знала, как я этого хотела, знала! Притворялась, будто тебе дела нет, а сама втихаря подстроила! Тересия помогла? У неё связи?

— Да что ты несёшь! — вскипаю. — Думаешь, мне этого хотелось?! — показываю горящую белую метку на ладони. С трудом сдерживаюсь, чтобы не вывалить на Алму всё — и про то, что если император решит поменять невесту, мне это будет стоить, ни много ни мало, жизни. А если не смогу родить — то кто знает, чего ещё. Но вспоминается жених, его пожелание вести себя "как подобает", Страж за дверью, который, по словам Тересии, может услышать хоть с другого конца дома. Осознание, что теперь придётся следить за собой, нигде не оступиться, накрывает с головой. Как сделать это, если я ничего не знаю?!

— Мне ведь теперь назад дороги нет, — добавляю тихо. — Я ведь должна жить чужой жизнью, делать, что положено, а не что хочется.

— Ну и сидела бы в Йоване! Раз тебе так плохо быть императрицей!

— Алма, ты хотела поехать. Поехали со мной! Я замолвлю слово, не думаю, что Иллариандр будет возражать, — на имени императора едва не спотыкаюсь, но нужно привыкать. Советы Тересии всегда были верными. Необходимо правильно поставить себя изначально. И использовать положение по максимуму.

— Уже Иллариандр, — фыркает. — Кому я там нужна?

— Мне не помешает подруга. А жениха найдём, их в Айо много. Что скажешь? — Алма молчит, переваривает. — Ты подумай, я не тороплю. Взвесь решение. А я переговорю с императором, а на днях заеду или позвоню.

— Уже уезжаешь?

— Сегодня. Но ведь делегация Айо только прибыла, не меньше месяца ещё пробудут. Просто император хочет, чтобы я жила там, где положено его невесте.

— Будешь в хоромах жить, — ворчит Алма. Смотрю на неё, нужна она мне в чужой стране? Помощи от неё ноль, разве только знакомое лицо среди чужих видеть.

— Я спрошу, может быть, он разрешит и тебе пожить... ну или хотя бы в гости прийти.

— Спасибо, — улыбается с воодушевлением. Выходим вместе, Дарсаль у двери — не мешает, но сразу же заметен. Алма кокетливо стреляет в него глазками. Почему-то злит. Я ей всех мужчин Айо предлагаю, зачем ей мой охранник?! Это такое соперничество, что ли?

— А со Стражами действительно так ужасно, как говорят? — шепчет на ухо. — Ну... женщинам в смысле.

Утопаю в смущении, щёки вспыхивают, неловко до ужаса и почему-то обидно за него.

— Не знаю, не пробовала, — жму плечами, стараясь не показывать эмоций. — И имей в виду, он всё слышит.

Алма бросает на него взгляд и сконфуженно убегает. Дарсаль не шелохнётся, размышляю, неужели действительно слышит? Или Тересия преувеличила, и у него самый обычный слух? Ну шепчутся девушки, подумаешь.

Нужно мадам Джанс найти, про завтрак узнать, да насчёт записей напомнить. Для начала халатик переодеть, чтобы выговор не получить, почему в неприличном виде по дому хожу. Хотя, возможно, будущей императрице выговор делать не станут. Пожалуй, плюсы в моём положении всё же можно поискать. Но проверять на мадам Джанс не хочу. Зачем прощаться на неприятной ноте.

— Подожди за дверью, переодеваться буду, — говорю, поглядываю с любопытством за реакцией. Но разве выражение разберёшь в этом слепящем огне?

Дарсаль

— Как пожелаете, моя госпожа.

Я бы на месте Ноэлии не брал с собой эту Алму. К такой спиной лучше не поворачиваться. Но моего мнения никто не спрашивает. Молчу.

Слова о том, какие слухи ходят про Стражей, неожиданно неприятны. Хотя вроде бы давно уже привык. Что поделать, одна из обратных сторон силы. Стараюсь сосредоточиться на обязанностях.

Ноэлия быстро приводит себя в порядок, выходит стремительно. Похоже, девочка возвращается в норму, даже какой-то интерес зажегся.

Медный блик, длинное синее разлетающееся платье, лёгкий цветочно-цитрусовый аромат. Овевает свежестью и чем-то неожиданно тёплым. Странные ассоциации. Солнечные.

Находит хозяйку пансиона на кухне — что-то с кухаркой обсуждают. Выясняет: меня можно посадить со всеми за стол (вот спасибо!), а кого-то там уже послали за записями. Что она в них надеется обнаружить, интересно?

Все постепенно сходятся на завтрак, столько любопытства, недоумения, раздражения. Чёрно-красно-фиолетовое. С мутной зеленью. Если бы Ноэлия была способна всё это видеть, наверное, не сидела бы так спокойно. Впрочем, не может не чувствовать. Столько липких взглядов, внимания, ощущаю, как с губ рвётся омаа, так и вкуса не почувствую. Будто думают, что я и питаюсь как дикарь. Отворачиваются, стоит скользнуть взглядом — значит, не верят, что не вижу. Может, нужно было в комнате поесть?

Ноэлия

Дарсаль сидит каменной скалой, жуёт непринуждённо, хотя мне бы под таким пристальным надзором было бы не по себе. Девочки даже завтракать забывают, всё на него косят. Интересно, можно ли расспрашивать о его возможностях, о том, что и насколько видит? Или это страшные секреты? Но ведь как там... я должна знать его пределы.

Еду определённо видит, в тарелку наощупь не тычется.

Заставляю себя проглотить несколько кусочков, совсем аппетита нет. Жаль, экран у нас только один, в холле на стене. Хотя мадам Джанс лично включила для меня, поставила запись прощальной церемонии предыдущей императрицы — а всё равно сразу море любопытных, всем тоже резко понадобилось. Девочки перешёптываются, что обо мне и нашем пансионе уже тоже в новостях рассказали.

Сажусь на стул, Дарсаль за спиной — не могу понять, успокаивает или раздражает. Рассматриваю мать Иллариандра — молодая, красивая, с теми же ямочками. Похоже, искренне радуется, почему она с сыном не приехала, интересно? Пытаюсь вспомнить, что знаю: отец недавно умер, а вот мать...

Повелитель на записи несколько старше невесты, уже за тридцать, выглядит тоже вполне довольным, переговариваются вежливо, на "вы". Обычный облегчённый придворный этикет, безо всяких там выкрутасов и сложностей. И повсюду Слепые Стражи.

Внимательно просматриваю до конца, едва не вышибает слёзы при виде отъезжающей процессии. Ведь скоро и мне придётся... Задумываюсь, смотреть ли следующую, или ещё успею. Очень уж не терпится вопросы позадавать. Не лезть же к императору, а вдруг что не то спрошу. В голове зарождается безумная мысль разыскать родственников его матери. Внук всё же, ну или там племянник.

Бросаю взгляд на охранника — по-прежнему непроницаем, молчит не шелохнётся. Вижу снизу, как мерно вздымается грудь, снова ловлю себя на мысли, что никогда так близко мужчин не разглядывала. Смущаюсь почему-то, встаю решительно.

— Дарсаль... я пройтись, глаза устали.

Кажется, лёгкое недоумение во взгляде. Ну да, я не должна отчитываться, наверное, его дело реагировать. Идёт следом, выходим из дома, углубляемся в парк по дорожкам. Сердце снова кровью обливается, неужели последний раз гуляю здесь, последний раз экран смотрю, с девочками, какими бы ни были, общаюсь...

Сердито отгоняю депрессивный настрой, оглядываюсь. Никого вроде.

— Мы одни? — на всякий случай уточняю.

— Практически.

— Это как? — хмурюсь.

— Есть ещё охрана.

Ничего себе. Впрочем, логично, наверное.

— Она нас слышит? Я хочу... спросить.

— Стражи слышат. Могу наложить слепое пятно, но тогда император наверняка заинтересуется разговором.

Бросаю любопытный взгляд. Ко мне самого надёжного приставили, что ли? Наверное, доносить о каждом шаге будет...

— Слепое пятно, значит. Это не под ним вы прятались тогда, на озере?

— Император должен был сделать выбор, моя госпожа.

— И... никто не увидит, не услышит?

— Более сильный Страж может взломать, но для этого у него должны быть веские основания.

— Ладно, — вздыхаю. — Тогда просто скажите, если я задаю вопросы, которые... не положено задавать. Я же не знаю ничего про Айо.

— Конечно, моя повелительница.

— Дарсаль, а что с прежней императрицей? С матерью Иллариандра?

— Скончалась несколько лет назад от болезни.

— Я не знала, — вздыхаю. Впрочем, и не интересовалась никогда. — А есть у него другие родственники? Братья, сёстры?

— Наследник всегда один, моя госпожа. Традиционно, чтобы не допускать борьбы за власть.

А вдруг с ним что-нибудь случится? Вовремя прикусываю язык, не тот вопрос, который должна задавать будущая императрица. Пока, во всяком случае.

— А девочки?

— У императора Иллариандра сестёр нет, однако у его отца была. Девочки, даже рождённые женщиной Йована, не могут зачать ребёнка, поэтому соперничества за власть не будет. Герцогиня... родственница императора живёт в отдельном поместье и к управлению государством отношения не имеет.

Задумываюсь. Вообще не в состоянии, или от местных мужчин? Возможно, какие-нибудь проблемы с совместимостью? А женщины в принципе к управлению допускаются?

Снова прикусываю язык, вздыхаю тоскливо. И ведь не обсудить теперь ни с кем, пошла бы к Тересии, да без Стража никак. Пытаюсь подавить раздражённый взгляд на Дарсаля, всё же отвечает на вопросы и вообще доброжелателен. Пока.

— А... ммм... местные родственники? Император с ними как-то... контактирует?

— Нет, моя госпожа, они официально не считаются родственниками с того момента, как жених отдаёт выкуп за невесту.

— Странно это, — бормочу. — Разве не логичнее укреплять связи и иметь союзников?

— Такова традиция, моя госпожа.

Традиции ведь не на ровном месте возникают. Впрочем, у нас дети, рождённые согласно очереди от чужих мужей, тоже их родственниками не считаются.

— А запретов на этот счёт никаких нет? Если я захочу их разыскать?

— Лучше спросите у повелителя, моя госпожа, — снова не могу смотреть в горящие глаза, перевожу взгляд на многолетние высокие сосны. — Только, скорее всего, придётся объяснить, для чего вам это понадобилось, — добавляет вдруг Дарсаль. Знать бы самой, для чего...

Глава пятая

Ноэлия

Гуляем какое-то время по парку — здесь всегда прохладно, умиротворяющий запах деревьев и трав. Страшно хочется увидеть, где же она, моя охрана, сколько её, все ли Стражи, или кто ещё... Однако пусто, может, Дарсаль обманул? Идёт чуть сзади, ступает бесшумно, уже и ограда виднеется. Ощущаю себя заключённой в клетку, не сбежать. Стараюсь не расстраиваться.

— Там женщина, моя госпожа, — вдруг сообщает. — По-моему, вас ждёт.

— Какая женщина? — оборачиваюсь, Тересия, что ли? Обещала ведь зайти. — Где?

— Не знаю, незнакомая. У ограды, — отвечает. Какая это незнакомая может меня ждать? Кошусь на него, добавляет: — Не опасна.

— Так что же она не зайдёт? — бормочу, вроде пансион мадам Джанс никогда не был закрыт для посетителей, изредка девочек даже в семьи забирали. Хотя, у богатых обычно свои дети, им чужие не нужны, а бедным содержать не на что, не всякому и отдадут. Наша мадам, насколько я понимаю, какие-то дотации от государства получает.