Холодный Бог

— Было бы чему, — фыркнула волшебница. — Всем известно, что ушастенькие готовы даже под козла лечь, если тот на теплом месте сидит и монета у него водится.

Некромант хотел было сказать, что денег у него мало, а влияния еще меньше, но учуял сивушный дух, исходивший от магички и понял, что та пьяна. Покачал головой, вздохнул и сел изучать меню. Названия были ему незнакомы, а пояснений не было, но на Лауру что-то нашло и та посоветовала ему заказать похлебки и пельменей из трех сортов мяса. В другой ситуации, некромант бы отнесся к ее словам с долей подозрения, но бурчание живота заглушало разумные мысли.

Оно усиливалось и он принялся глазеть по сторонам. Увы, ничего настолько интересного, чтобы отвлечь его от голода не было. В центре зала за длинны столом сидела шумная компания, судя по всему, купцы, справлявшие удачную сделку. Местное пиво лилось рекой, а служанки только успевали сновать туда-сюда с подносами, содержимое которых вызывало у некроманта зависть. По углам сидела публика потише и поспокойнее — солдаты местного гарнизона. Их напитки были покрепче, но пили они меньше, обильно закусывая и ведя неспешные беседы о житье-бытье.

Принесли его заказ и приступив к нему, Рейнольд понял, что Лаура его не обманула. Мясная похлебка оказалась великолепной на вкус, а пельмени просто таяли во рту. Он расправился с едой так быстро, что даже пожалел о своем аппетите.

В животе разлилось приятное теплое чувство, мир стал куда более теплым и приятным местом, незатейливая песенка, которую стал исполнять один из торговцев, показалась неожиданно приятной на слух. Даже Лаура перестала вызывать у Рейнольда особую неприязнь. Правда, его беспокоило то, что волшебница хлещет местную выпивку точно воду.

— Голова ведь завтра будет болеть, — обратился он к ней.

— Не-а, — весело покачала та головой и на удивление ясным голосом произнесла. — Я боли не чувствую. Вообще.

— Правда? — приподнял бровь Рейнольд. Вроде она о чем-то таком уже говорила, но...

Вместо ответа волшебница ухмыльнулась, а затем... Затем схватила со стола вилку и с размаху вонзила ее себе в ладонь. Сталь прошла сквозь плоть и пригвоздила ее к столешнице. Некромант подавился пивом и закашлялся, а вот сама волшебница даже не вздрогнула.

— Слабак ты, практик, — произнесла она, с довольной ухмылкой, освобождая руку и принимаясь бинтовать себя платочком. — Как есть слабак.

Рейнольд не стал отвечать — хорошее настроение улетучилось. Он откинулся назад, допил пиво, а затем приподнялся, собираясь уходить.

— Эй, подожди, — произнесла Лаура. — Что я, одна тут пить буду?

— Раньше-то тебе это не мешало, — ответил Рейнольд. — Да и если я напьюсь, моя голова заболит.

— От одного стакана? — хмыкнула волшебница. — Давай, что ты ломаешься. Хочешь, я за твой ужин заплачу?

Ужин Рейнольда стоил около десяти серебряных монет, потому ее предложение было выгодным. С другой стороны, работать шутом некроманту не хотелось... Он покачал в головой, но тут в глазах волшебницы промелькнула тень тоски и ему неожиданно стало ясно, что Лаура пьет не веселья ради, но для того, чтобы заглушить нечто, терзающее ее изнутри.

— Ладно, — пробормотал он. — Только не надо дальше себя увечить.

— Что я — дура что ли? — обрадовалась волшебница. — Эй, ты, жирная корова, тащи нам еще один стакан, бутыль этого вашего самогона, да закуски какой.

Служанка, к которой это относилось, бросила на Лауру свирепый взгляд, но промолчала и вскоре вернулась с пузатой бутылью, тарелку с вяленой рыбой и шестигранным стаканом. Некромант наполнил его наполовину, а затем, стараясь не дышать, глотнул. И немедленно пожалел не только об этом, но и о всех событиях своей грешной жизни, включая собственное рождение. Ничего хуже он не пробовал с тех пор, как поспорив с другом, выпил гремучий коктейль из виски, воды и некроплазмы. В горле словно поработали раскаленной бритвой и некромант принялся поглощать закуску, силясь прогнать это отвратительное чувство.

— С меня хватит, — каждое слово сопровождалось новым приступом боли. — Я так посижу.

— Слабаааа... — затянула Лаура, но затем оборвала себя на полуслове и кивнула. — Ладно. Мне больше достанется.

Все потекло своим чередом. Волшебница пила не пьянея, торгаши праздновали, солдаты общались между собой (постепенно, их число редело), а некромант сидел и наблюдал за всем этим. Время, казалось, как назло замедлило свой бег и было скучно.

"По крайней мере, все спокойно" — сказал себе некромант, подавляя желание уронить голову на грудь и уснуть.

Как сглазил. Входная дверь отворилась, впустив в зал холод и девять человек, одетых в черное. Солдатская выправка, хорошее вооружение, уверенная походка. Не местные — теплу явно обрадовались очень сильно. Вслед за ними, в зале появилась пара магов и странный горбун. Рейнольд не сразу понял, что в последнем казалось необычным — ну, горбатый и горбатый (могила исправит), потрепанный камзол и брюки не по размеру (так может денег нет), щуплый (так Рейнольд и сам не мешок мышц)... Мгновение спустя, некромант осознал, что дело в лице. Высокие прямоугольные скулы, глаза похожие на щелочки, узкий подбородок — горбун не был похож ни на валье'си, ни на хладноземцев.

— Эта, — отвлекла его Лаура. — Мне надо отойти. Дела-с.

Магичка хлопнула себя по животу, затем показала пальцем вниз и красноречиво улыбнулась. Рейнольд философски пожал плечами, — иди, мол, мне-то что? Волшебница обиженно поглядела на него, но промолчала, а затем, покачиваясь, покинула зал.

Люди в черном расселись. Рейнольд отметил, что часть их оказался у окна, часть расселась у входа (в том числе и один из магов), а горбун присел рядом с лестницей, и ему это сильно не понравилось. Второй маг садится не стал, он подошел к стойке и стал о чем-то негромко переговариваться с хозяином. Как назло, купцы, было притихшие, вновь начали оглашать пространство сумбуром вместо музыки, мешая ему подслушать чужой разговор. Интуиция подсказывала, что в его интересах подняться в номер и покрепче запереть дверь, но Лауру бы это обидело, а терять ростки взаимопонимания с нею некроманту не хотелось.

"Что она там, заснула что ли?", — недовольно подумал он.

Дела, тем временем, принимали совсем уж плохой оборот. Маг закончил разговор с хозяином, протянув ему пузатый кошелек (явно было больше, чем стоили комнаты, даже люксы со служанкой на ночь для каждого), и пошел к его столику.

— Здравствуйте, уважаемый коллега, — произнес он, замерев рядом с ним. — Алистер Клэванс, практик волшебства, чье звание заверено Консорциумом.

Волшебник был худ, если даже не тощ, и очень высок. Даже если бы Рейнольд стоял, его голова бы в лучшем случае достала дылде до плеча. В остальном, ничего примечательного в его внешности не было. Голос разве что, показался некроманту неприятным — была в нем какая-то слизкая вкрадчивость.

— Рейнольд Рейнольдс, некромант из Щитового королевства, — ответил он, откинувшись на стуле с деланно небрежным. — Называйте меня Дождь.

— Нам известно кто вы, — предложение называть некроманта по прозвищу (довольно грубое, учитывая, что сам Рейнольд известен не был) заставило Алистера поскучнеть. — Думаю, не нужно пояснять, что для чего я с моими друзьями собрались здесь?

— Скажем так, я сильно удивлюсь, если вы решите распить со мной местного самогона, — пожал плечами Рейнольд.

— Вы умны, — кивнул господин Клэванс. — Это все упрощает. Пойдете сами или вас понести?

За скукой мелькнула жестокость. Рейнольд понял, что шутки кончились... и что ответить ему нечем. Никаких мыслей. Нет, конечно, было понятно, что идти с этими людьми нельзя, но на этом они кончались. Он был один, без свиты и больших шансов сбежать. Тарша спала, до Кончины вовремя взяла отгул... потянуть время до возвращения Лауры? Так она пьяна.

— Уверяю, если вы согласитесь не устраивать бузу, мы не причиним вам вреда, — произнес Алистер, сделав ударение на слове "мы". — Слово некроманта.

"Чего?" — подумал Рейнольд, но никакого комментария не последовало — даже заглянув в глаза мага он ничего не увидел. Зато заметил, как хозяин трактира подает странные знаки оставшимся в зале солдатам.

— Нет, спасибо, — произнес он, озаренный внезапной догадкой. — Оба ваших предложения меня не устраивают.

— В таком случае, — Алистер отошел назад и воздел руку — вокруг кончиков его пальцев заплясали фиолетовые искры. — Я сделаю выбор за...

Остаток его слов потонул в чавкающем звуке. Искры погасли и Алистер с недоумевающим видом уставился на наконечник арбалетного болта, вышедший из его груди. Не издав не звука, "коллега" Рейнольда повалился на дощатый пол.

— Лжец! — заорал на хозяина гостиницы компаньон покойного, перекрикивая гвалт, поднявшийся в зале. — Ты ведь получил свои деньги!

— За то, чтобы делать, что захотите, а не за то, чтобы я ничего не делал, — невозмутимо отвечал ему тот. — Эй, ребята, бей южан!

В зале воцарился хаос. Убрав одного из магов, ушлый трактирщик нырнул за стойку, спасаясь от боевого заклинания, которым в него запусти второй (только сейчас некромант обратил на их сходство и решил, что они, наверное, были братьями). Дальнейшим попыткам мести помешали служанки, которые на удивление хладнокровно скрылись за дверьми, ведущими на кухню. Через мгновение, вместо них оттуда появилась пара свирепого вида громил, вооруженные тесаками. Маг попытался поразить их заклинаниями, но к его удивлению, те весьма ловко от них уклонились. Ему бы было несдобровать, если бы пара его коллег, не занятых схваткой с солдатами, не встали у слуг на пути.

— Займись клиентом! — крикнул ему один из них.

Оцепенение овладевшее Рейнольдом (черт, не стоило пить) как рукой сняло. Вовремя — в него уже летели Сгустки Мрака. Некромант вскинул руки и выбросил Ночные Вспышки им навстречу. Умбра и мертвая вода столкнулись и разрушили друг друга, но противника это не смутило. Даже наоборот — Сгустки полились с его рук сплошным потоком. Пришлось отвечать ему тем же. Фиолетовые искры сталкивались с зелеными, пальцы Рейнольда заныли, но ему удалось понять намерения Клэванса — чернокнижник выгадывал время — пока пальцы плели сеть символов, губы шевелились, произнося заклинание.

"Талантливый ублюдок", — зло подумал Рейнольд — колдовать, складывая знаки с такой скоростью ему было не под силу. — "Ну, сейчас я тебя..."

Он шагнул вперед, прикрываясь плащом. Темные сферы зашипели, не в силах пробить волшебную ткань и чернокнижник на мгновение растерялся. Когда погасла последняя из них, Рейнольд шагнул вперед и взмахнул рукой — Клэванс вновь изверг поток мрака, но тот лишь бессильно прошел через снаряд Рейнольда. Бутыль ударила охотника за головами по лицу, и уже вслед за нею — Ночная Вспышка, посланная некромантом в тот момент, когда он уклонился от Сгустков.

Бессознательное тело упало на пол и Рейнольд мрачно ухмыльнулся, наслаждаясь победой. Рано радовался. Уши уловили свист, глаза заметили намек на движение, а мускулы смогли лишь чуть-чуть изменить положение его головы. Но этого хватило. Нечто с чудовищной силой врезалось в стену в миллиметрах от виска. Дерево взорвалось, осыпая Рейнольда вихрем щепок, а затем снаряд с чудовищной же скоростью полетел обратно — к своему хозяину.

"Плеть?" — подумал Рейнольд, поняв, что это был тот самый горбун. — "Цеп? О черт..."

Это был язык. Перезарядив арбалет, хозяин гостиницы высунулся из-за стойки и попытался пристрелить горбуна, но тот подпрыгнул и выгнулся дугой в полете. Отвратительная пасть открылась и язык, длинный, похожий на розовый жгут и увенчанный костяным наконечником, с огромной скоростью устремился к хозяину. Тот вскинул арбалет, силясь защититься — дерево разлетелось в щепки, но слегка смягчило удар, отбросивший человека назад и сбивший его с ног.

Карлик обернулся к Рейнольду и ухмыльнулся, явно полагая, что произвел впечатление. Он ошибался — Рейнольд лишь бросил в него Калечащий Сполох. Увы сгусток некроплазмы не коснулся недомерка — тот плюнул языком вверх, схватился за балку и поднял себя. Мгновение и он, точно акробат, бросил себя на господина Рейнольдса.

Некромант пригнулся и нырнул под стол, спасаясь от столкновения. Рванулся вперед, и распрямился. Карлик же приземлился на стол. Они обернулись одновременно, но урод нанес удар первым. Костяной наконечник ударил некроманта в грудь. Сила удара была чудовищной — если бы не нагрудник, Рейнольда бы могло пробить насквозь. Но и так воздух оказался выбит из легких, в глазах потемнело от боли и лишь чудом ему удалось устоять. Преодолевая себя, Рейнольд призвал Ночную Вспышку, но треклятый горбун лишь расхохотался, встав на руку и позволяя зеленому пламени разбиться об стену. Еще один сгусток некроплазмы и еще, но все бесполезно — урод танцевал на столе, с легкостью уворачиваясь от его заклинаний, а затем нанес ответный удар.

Он метил в голову, но за мгновение до того, как стало бы поздно, Рейнольд шагнул назад и удар снова пришелся на грудь. Боль стала почти невыносимой, заклятие сорвалось и, что хуже всего, некромант упал на спину, чуть-чуть проехавшись по деревянному полу. Стиснув зубы до хруста, маг поднялся, даже сквозь пелену боли замечая, как горбун открывает пасть.

"Не успею", — сказала его разумная часть, а неразумная взвыла как зверь, но тут... произошло чудо.

Язык горбуна устремился к Рейнольду, обещая смерть. Но за мгновение до того, как костяной нарост пробил ему череп, его остановила чужая рука. Карлик завопил от боли, но Тарша Энайола Тиагара, возникшая над Рейнольдом, лишь мрачно усмехнулась и рванула его на себя. Одновременно с этим урод прыгнул, выставив вперед ноги, намереваясь ударить темную эльфийку, но та с легкостью уклонилась. А через мгновение, ее кулак вписался горбуну между глаз и он точно кукла отлетел к стене.

Звук удара слился с бряцанием оружия, падавшего на пол. Поражение горбуна положило конец схватке — уцелевшие люди в черном сдались. Рейнольд попытался поблагодарить Таршу, но боль мешала говорить (сломал что-то?). Темная эльфийка понимающе и помогала ему подняться.

Некромант оглянулся по сторонам. В зале царил разгром — пол усеивали обломки мебели, битое стекло и мертвые тела. Из людей в черном осталась едва ли половина. Впрочем, надо было отдать им должное, среди погибших солдат Дредноу было больше, как и раненных. А вот громилы хозяина гостиницы практически не пострадали и сейчас помогали своему хозяину прийти в себя. Как раз в тот момент, когда Рейнольд посмотрел на них, глаза последнего открылись, а затем он неожиданно поднялся и вытянулся во фрунт. Рейнольд проследил за его взглядом и понял, что он смотрит в сторону коридора, ведущего в сторону уборных.

— Ну вы, блин, даете, — произнесла Лаура Кавендиш, замершая там. — Отошла, называется, балласт сбросить.

— И не такое могу, — неожиданно для самого себя ответил ей Рейнольд. — Слово некроманта.

Глава 3.

497 год от основания Империи.

Хладноземье, 4 ноября.

Сыплется снег, серо-свинцовые воды разбиваются о скалистый берег, мерный рокот прибоя смешивается с тоскливыми завываниями холодного ветра и теряется в бесконечном молчании небес. Обитель Холодного Бога, граница миропорядка — здесь не меняется ничего, словно само время чуждается Его общества. Наблюдение продолжается.