Искры весны

— Вся надежда на Даллан, — пробормотал под нос мэтр.

— Да, если кто и не даст остальным попасть в беду, так это она, — раздался рядом тихий голос.

Карлон обернулся. Мария стояла позади него, сложив руки на груди. Ветер трепал её собранные в хвост белые волосы. Места для двоих на свёрнутых канатах не было, потому мэтр просто встал, шагнул к ней. Девушка протянула руки, взяла его ладони в свои. Улыбнулась, глядя магу в глаза:

— Второй день бродишь как фамильный призрак в замке, бормочешь что-то под нос, только цепями не гремишь. Тебе вредно безделье.

— Тебе тоже. — Карлон пожал плечами и не удержался от ответной улыбки. — Но у тебя хоть твои книги есть.

— Да, только их надолго не хватит. Скоро по второму кругу пойду. — Гвардеец легонько сжала его пальцы. — Может, поможешь команде? На "Елене" ты ведь кое-чему научился.

Мэтр вздохнул, качнул головой. Вот ещё одно воспоминание и ещё одна тревога. Где сейчас чёрная каравелла, ставшая вторым домом для "Светлых голов", где её могучий капитан и его красавица-дочка? Успели они уйти из Эльварта до взрыва? Творец ведает, а ему, Карлону, не скажет...

— Шкипер обещал, что мы скоро увидим Зеериге, — маг движением головы указал себе за спину. — А там уж будет чем заняться. Лучше разбуди Евгению.

— Она не спит, уже строчит свои бумажки.

— А что она пишет-то? — решился наконец спросить маг.

— Мемуары, — хмыкнула Мария. — Ну, скорее, отчёт о всех событиях за последние месяцы. Говорит, если Кристина вернётся — покажет ей. Если нет... ну-у... для потомков сгодится.

Они постояли немного на баке, плечом к плечу, глядя вперёд и молча наслаждаясь компанией друг друга. Их тихое уединение прервал крик вперёдсмотрящего:

— Земля прямо по курсу!

Скоро и пассажиры увидели, как из серых волн вырастают громады береговых фортов, шпили храмов, башня маяка, полоска берега...

— Зови Евгению, — сказал Карлон Марии.

К тому моменту, когда на баке собралась вся троица, их кораблик приблизился к острову достаточно, чтобы стали видны корабли на рейде. Помнивший состав герцогской эскадры маг пересчитал их, нахмурился:

— Что-то не так...

— Шесть нау и десять каравелл на ближнем рейде — это наши, — Мария потёрла подбородок затянутыми в перчатку пальцами, тоже сдвинула брови. — Две дюжины кораблей на внешнем рейде — флот Зеериге, похоже. Но где "Бесстрашный"?

В самом деле, флагманского галеона эльвартской эскадры нигде не было видно. Диспозиция кораблей также не предвещала ничего хорошего. Герцогскую флотилию словно зажали между фортами на входе в гавань и парусниками на рейде, среди которых мэтр насчитал четыре крупных галеона. Маг и девушки обменялись тревожными взглядами.

— Поговорю со шкипером, — решил маг. — А вы смотрите, нет ли над одним из герцогских кораблей командорского вымпела. Может, что-то случилось с галеоном, и флагман сменился.

Маг перебрался на ют и велел командиру их утлой скорлупки править на вход в гавань. Как ни странно, корабли Зеериге не пытались им препятствовать. Сторожевой кораблик миновал их, прошёл мимо стоящих на якоре каравелл Эльварта. Вот там наметилось какое-то движение — моряки, заметив родной флаг, собирались вдоль бортов, показывали на сторожевик пальцами. Кто-то махал рукой или шапкой. Карлон поскрёб заросшую щёку в нерешительность. Стоит ли пришвартоваться к одному из герцогских кораблей? Или продолжать идти в порт? Флот северного королевства игнорировал их, но что будет, если они повернут к эскадре герцогства?

Выбирать ему в итоге не пришлось. Из-за морского форта выскользнула таможенная галера под флагом Зеериге, помчалась им наперехват. Пока корабли сближались, Мария и Евгения присоединились к магу на юте. Гвардеец поправляла на белоснежных волосах бордовый форменный берет, секретарь достала из поясной сумочки свиток с красной герцогской печатью. Напомнила:

— Говорить буду я, вы делайте свирепые лица.

Галера умело загородила путь сторожевику, вынудила сбросить скорость, поравнялась с ним. С её полубака гостей окликнули, приказали спустить паруса. В ответ Евгения выступила вперёд и, когда нос галеры почти поравнялся с кормой парусника, замахала над головой свитком:

— Приказ герцогини Кристины Второй Эльвартской для её флота! Не смейте препятствовать! Я — официальная посланница герцогства!

Ответ вызвал замешательство среди офицеров галеры. Пока они бурно обсуждали что-то, жестикулируя, оба корабля начали потихоньку расходиться, уносимые друг от друга течением и волнами. Офицер с зелёным пером на шляпе, наконец, резко махнул рукой, явно отдавая команду. Над короткими мачтами галеры начали подниматься флажки.

— Приказ следовать в порт за ними, к указанному причалу, — прочитал флажный сигнал командир сторожевика.

— Хм..., — маг поймал взгляд Марии. Та кивнула. — Ну, следуй тогда.

Галера ловко развернулась почти на месте, работая вёслами, устремилась вперёд. Сторожевой кораблик снова поднял паруса, держась в её кильватере. Четверть часа спустя они миновали морские форты, вошли в просторную бухту Одисйотля — неформальной столицы и самого большого порта Зеериге. Как только экипажу сторожевика открылся вид на внутренний рейд и причалы, Мария встрепенулась:

— Вот он! "Бесстрашный"!

Она указала пальцем, хотя это было излишне. Могучий герцогский галеон, выкрашенный жёлтой и чёрной краской, стоял на двух якорях в стороне от причалов, ближе к восточному морскому форту. Над ним реяли и знамя Эльварта, и вымпел командора эскадры.

— Шкипер, — Карлон повернулся к командиру сторожевика. — Идём к нему. К демонам причал.

Капитан кивнул, без лишних слов хлопнул по плечу рулевого. Тот переложил штурвал, и лёгкий сторожевик круто повернул, сильно накренившись на борт. Теперь он под всеми парусами шёл к галеону.

На галере это заметили не сразу. Когда там начали разворот, герцогский кораблик преодолел половину дистанции до "Бесстрашного". Громыхнул выстрел, над баком галеры взвился белый дым — но свиста ядра мэтр не услышал. Стреляли холостыми, веля остановиться.

— Игнорируйте, — сказал он шкиперу.

Галера безнадёжно отставала, у других таможенных корабликов, спешно отчаливавших от пирсов около форта, тем более не было шансов. Когда до эльвартского флагмана оставалась всего ничего, кормчий сторожевика ещё раз переложил руль. Кораблик стукнулся бортом о борт галеона, вывешенные вдоль бортов мешки с шерстью и бухты каната смягчили удар. Тотчас же сверху им сбросили концы, и матросы сторожевика поймали их, подтянули кораблик ближе к флагману. Не прошло и минуты, как два парусника оказались прочно принайтованы друг к другу. Над головами Карлона и девушек, на мидельдеке галеона, распахнулись орудийные порты, в них показались чёрные жерла пушечных стволов. Они не стали стрелять, даже холостыми — намёк всё равно вышел понятный. Таможенная галера сменил курс и направилась к пирсам...

...Никому из вновь прибывших не было нужды представляться капитану Стейну де Витцлебену, командиру "Бесстрашного". Карлон познакомился с ним, когда эскадра выручила "Светлых голов" из ловушки на Архипелаге, Марию и Евгению молодой офицер знал и так. Он сразу пригласил всех троих в свою каюту, приказал подать завтрак, извинившись за небогатый стол:

— Мы уже давно живём только своими запасами, ничего не принимаем с берега. Простой еды и квашеной капусты от цинги хватает, а вот офицерские припасы кончаются.

— Ничего страшного, капитан, — заверила его Мария, взявшая инициативу на себя. — Последние месяцы никто из нас не ел деликатесов, потому если у вас найдётся хотя бы бутылка приличного вина...

— Безусловно, — заверил Витцлебен.

Они расположились за массивным столом капитана, куда слуга поставил серебряные подносы с недавно испечёнными лепёшками, солониной и сыром. Стеклянная бутылка отличного эльфийского вина смотрелась среди этой незамысловатой трапезы как дама в шёлковом платье на деревенских танцах. Стейн разлил вино по серебряным кубкам, опустился в кресло. Не притронувшись к своему кубку, сложил руки на столе перед собой:

— Как я понимаю, у вас важное поручение для меня и флота. Но думаю, вам стоит сперва узнать о состоянии дел у нас.

— Да, — кивнула Мария, садясь напротив капитана. — И в первую очередь, я бы хотела знать — где леди Эмилия?

— Она... не здесь, — после секундной паузы ответил Витцлебен. — Но мы надеемся, что она жива.

— Надеетесь? — кровь отхлынула от лица леди-гвардейца, но голос её не дрогнул.

— Да, — капитан галеона помялся, подкрутил кончик уса. — Вскоре после того, как с материка дошли вести о... о начале войны и беде в Эльварте... к Одисйотлю стянулся большой флот Зеериге. Мы были в растерянности и не знали, что делать. Все хотели скорее вернуться домой, но у нас был приказ стоять здесь до зимних штормов... Мы узнали, что в Одисйотле собираются ярлы, правители островов архипелага. Затевалось что-то важное. На совете капитанов все решили задержаться. Потом нам передали приглашение от совета ярлов. Просили руководство эскадры прибыть для переговоров. Леди Эмилия... — капитан поморщился, отвёл взгляд, не пытаясь скрыть, что ему стыдно. — ...настояла на том, что пойдёт одна она. Даже без эскорта. У неё были все полномочия для переговоров.

— И она не вернулась, — догадался Карлон.

— Да. Нам сообщили, что она задерживается для обсуждения важных вопросов. Уже которую неделю...

— Вероломные твари, — почти ровным голосом констатировала Мария, глядя почему-то на руки де Витцлебена. Тот сплёл пальцы и костяшки его побледнели.

— Леди!... — изумился капитан. Очевидно, он тоже не слышал прежде таких слов от гвардейца.

— Ладно, — Мария подняла взгляд на ошарашенного офицера. — Теперь прочтите приказ.

Евгения передала Стейну запечатанный свиток. Капитан сломал воск, принялся читать. Мария тем временем продолжила:

— Не хочу вас обманывать, Стейн. Герцогиня Кристина пропала в самом начале войны. Мы не знаем, где она сейчас и что с ней.

— Но этот приказ Её Высочество подготовила заранее, — поспешила вмешаться молчавшая доселе Евгения. — Как и ряд других. Она предвидела будущие трудности.

Слова рыжей девушки были наглой ложью — все "герцогские указы" секретарь Кристины написала сама. Карлон, однако, промолчал, сочтя это достойным компромиссом. Мария тоже не стала опровергать сказанное, хотя мэтр видел, как дёрнулась щека гвардейца. Да, похоже, хотя защитниц герцогини и её же секретаря долго обучали одинаково, позже их пути заметно разошлись.

— Перенос столицы в Ханнестед. Временный совет. Защита герцогства от внешней и внутренней угрозы, — подытожил Витцлебен, дочитав. — Что ж... иного от Её Высочества я и не ждал. Мудрые распоряжения, и флот Эльварта их выполнит. Но сперва нам надо выбраться с архипелага. Не уверен, что нас легко отпустят.

— И мы не бросим Эмилию, — добавила Мария.

— Безусловно. — Капитан галеона оглянулся на висящий над столом "морской клинок" — тонкую и лёгкую шпагу с герцогским гербом на эфесе. — "Бесстрашный" и леди Эмилия связаны до конца. Если даже всему прочему флоту придётся бежать ради блага герцогства, мы останемся, чтобы выручить её.

— Нам нужен план, — заключила Мария.

— Да, и главной умелицы вытаскивать планы из шляпы с нами теперь нет, увы, — вздохнул Карлон. Как бы он ни ворчал на Вэлрию, безумные авантюры эльфийки срабатывали в девяти случаях из десяти. В одном случае из десяти остальные члены роты успевали вытащить её златокудрую голову из-под топора, что тоже можно считать успехом.

— Вечер мудрее утра. Сперва отдохните, — капитан Витцлебен встал, показывая, что военный совет закончен. — Я распоряжусь, чтобы вам выделили каюты офицеров. Также вам подогреют воду для мытья и сделают второй завтрак. — Он улыбнулся. — На всякий случай.

— Мы бездельничали всю дорогу сюда от Эльварта, — Мария поднялась вслед за хозяином каюты. — Но нам есть, что обдумать, и от комнат мы не откажемся. Продолжим разговор за обедом.

Однако пообедать с капитаном троице не довелось. После полудня вестовой передал, что их ждут на верхней палубе. Только успевшие наскоро умыться тёплой водой и выпить горячего чаю "посланцы герцогини" последовали за матросом, который провёл их к шканцам. Ждавший там капитан Витцлебен показал бумагу с печатью — очень похожую на поддельный приказ, состряпанный Евгенией. Разве что печать была синей и украшал её незнакомый Карлону герб.

— Вот, — сказал Стейн. — Только что подошёл бот с берега. Передали это.

Бумагу взяла Евгения. Пробежала взглядом за считанные секунды, вскинула тёмно-рыжие брови:

— Их Величество верховный король Зеериге, Хокон Седьмой, приглашает посланцев герцогини Кристины Эльвартской к себе для переговоров.

— Они настолько обнаглели, что используют одну и ту же ловушку два раза? — не поверил Карлон.

— Вообще, интересно, — заметил Стейн, поправляя ножны шпаги на поясе. На шканцах командир галеона стоял во всеоружии, даже в кирасе. Слуга за его спиной держал в руках капитанский шлем с пером. — До сих пор все послания с берега шли от имени совета ярлов. Подписанное королём — впервые.

— И что будем делать? — Карлон посмотрел на девушек. Дело пахло политикой, а это явно было не по части бывшего армейского мага.

— Это шанс что-то узнать о Эмилии и общей ситуации, — Мария пожала плечами. — Я иду. Вы со мной?

Ответ не имело смысла проговаривать вслух.

Глава 8

Тюрьма Веденборг некогда строилась как замок местного ярла. Но за прошедшие века Одисйотль разросся, окружил крепость со всех сторон, и всякое военное значение она потеряла. Тем не менее, серые башни, увенчанные островерхими противодраконьими куполами, выглядели весьма внушительно на фоне моря красных черепичных крыш. Днём тюрьма казалась просто угрюмой, сейчас же заходящее солнце окрасило каменные стены в зловещий багрянец. Ну, во всяком случае, Карлону он казался зловещим.

— Понакручивай себя ещё, начнёшь знамения в светилах небесных видеть, — буркнул себе под нос мэтр. Как армейский маг, обученный сугубо прикладным вещам, он всегда скептически относился к астрологии, прорицаниям и прочим незримым материям. Пытаться угадать исход предстоящего дела по цвету заката или полёту птиц — глупейшее дело, как писать полковой устав для муравьёв.

Угольно-чёрная тень возникла вдруг на соседней крыше, легко перемахнула узкую щель меж домов, очутилась рядом с прижавшимся к черепице магом.

— Едут, — шепнула Мария, убирая под капюшон плаща выбившуюся белую прядь. — Пятеро, лица закрыты. Но она в центре, по фигуре видно.

— Если только не подсадная утка, — проворчал Карлон, закладывая в арбалет толстый бронебойный болт без оперения.

— Это она, — убеждённо повторила Мария. Карлон лишь молча передал ей заряженный арбалет и взял второй.

Улицу здесь не мостили камнем, только по обочинам были проложены дощатые мостки. И всё же сперва мэтр услышал стук подков. Затем показались всадники. Всё они были в чёрных плащах с низко надвинутыми капюшонами, однако не требовалось особого военного опыта, чтобы понять, что четверо конвоируют пятого. Маленькая фигурка скорчилась в седле, низко пригнувшись к гриве лошади, остальные ехали парами спереди и сзади неё.