— Так и собираешься спать в этой скорлупе? — поинтересовался я, присаживаясь рядом, взялся за костюм Нан. Броня раскрыла замки, я помог Нан раздеться, она покорно крутилась в моих руках туда-сюда. Разделся сам, покидал детали биокомбов по разным углам. На это простое действо ушли последние силы, я отвалился на кровать — словно полетел в тёмную пропасть сна без сновидений.

— Серый.

— У?..

Она начала что-то говорить, но я уплывал. Нан взяла меня за руку. Застилающая рассудок свинцовая усталость чуть-чуть раздёрнулась её тоскливым беспокойством.

— Это почему? — удивлённо спросил я.

— Твоя раса... твой мир... — Нан вздохнула. — Только сейчас я как следует осознала, насколько мы разные. С тех пор, как пообщалась с "думалкой" доспехов. Меня коснулось столько всего непонятного... Браслет, потом эти артефакты, потом имплант. Я не знаю, смогу ли понять...

Она шмыгнула носом.

— Но честное слово, Серый... я буду стараться. Хотя мне и страшно. Каким оно будет, наше будущее?..

Глаза Нан сияли в полутьме. Я пододвинулся ближе.

— Таким, каким мы его сделаем, — и поцеловал её.

— Доброе утречко!

Я проснулся и подумал, что буду сейчас стонать. Или даже стенать.

Целый день на ногах, долгие пешие переходы, общение с вэйри, придумывание старательно дозированой лжи, стрельбы и упражнения в магии, примерка биокомбов. И не забудем ночное веселье, а потом совместный сон, где мы взмывали над Питером, прыгая с крыши на крышу, целовались, повисая в пустоте... потеряли контроль и выпали из сна, снова занимались любовью, делили молчание в темноте, полной шороха дождя...

Я даже открыл рот... но стон вышел неуверенным. Всё было не так.

Или наоборот, именно так, как надо. Я чувствовал себя отлично. Никакой усталости. Нет боли в мышцах, не гудит голова...

Утро действительно доброе. Замечательное утро!

— Только есть очень хочется, — сказал я.

— Мне тоже! — Нан стояла у окна, прорывающийся через занавесь серебристо-серый дождливый утренний свет обрисовывал её тонкий силуэт, и я пожалел, что не художник. Но сделал несколько фотографий имплантом.

— Вставай, а то!.. — Нан не успела придумать угрозу, я отбросил одеяло и вскочил из упора лёжа на лопатках, "мостика", отталкиваясь ладонями. Пол заходил под ногами ходуном, казалось, что ветви подо мной проломятся, и я полечу вниз.

— Ерунда какая, — усмехнулась Нан от окна.

Конечно, ерунда. Живые стены, крыша и пол волшебного дома очень прочны и способны выдержать не только мои восемьдесят без малого кэгэ, но и по меньшей мере один выстрел мультигана на средней мощности. Или направленное в упор заклинание огнешара, что практически одно и то же.

Но именно в этот момент магический сопромат мало меня интересует...

— Не подходи... — грозно сказала Нан и заверещала, когда я подскочил и сцапал её в объятья. Она дрыгалась и вырывалась, потом покорилась, обмякла и повисла на мне всем своим невеликим весом. Едва я расслабился, девушка вывернулась из рук позаимствованным у меня же приёмом, уронила меня на пол, уселась сверху:

— Ага, попался! Позволил противнику усыпить свою бдительность!

— Зато ты пробудила во мне другое чувство! — ответил я.

— Кажется, я знаю, какое. Сдаёшься?

— Ещё чего! — поворотом бёдер я сбросил её, сам навалился и... ткнулся лицом в мех ковра. Нан почему-то сидела на моей спине и пыталась изобразить то ли удушающий захват, то ли двойной нельсон, я двинул лопатками, агрессор — как это слово будет в женском роде? — слетела, я оказался сверху, Нан ловко вывернулась, сняла меня с себя ногой, обвив моё тело перед грудью. Поскольку утренней гимнастикой мы занимались в том, в чём ночью занимались гимнастикой ночной, это выглядело весьма и очень. Какое-то время мы боролись в партере, Нан снова оказалась сверху, попыталась придушить и угодила пальцами в рот. Я чуть сжал зубы, она ойкнула... замерла.

Я аккуратно вынул палец изо рта и скользнул губами по запястью. Она замотала головой:

— Перестань... — но рук не убрала, и я, конечно, не перестал, покусывал кожу, целовал её тонкие пальцы, запястья, руки. — Ну, хватит...

— Кому хватит? Мне — нет, — я ловко подсёк её под локти, уронив на себя. — Позволила противнику усыпить бдительность!

— Зато другое, это самое, пробудил, — отозвалась она.

— Поверить не могу! — восхитился я. — Оказывается, ты не разучилась заикаться и краснеть, говоря на тему!..

— Это твой жар — ты сам покраснел!

— Значит, тебе не удалось совсем развратить меня!

— М-м-м, правда? — задумчиво сказала она. — Ну тогда держись, сейчас я буду исправлять это упущение!

— Исправляй, — разрешил я.

— Теперь мне ещё больше хочется есть, — сказала Нан куда-то мне в подбородок.

— Угу, — я встал вместе с ней и поставил девушку на ноги, но отпускать погодил.

Кажется, мы должны были устать, но сумасшедшая искристая сила не иссякла, бушевала во мне. И такая же сила переполняла Нан, мне казалось, что тело её словно бы светилось.

Нан повела плечами, я чувствовал, как мускулы прокатились под тонкой кожей. Как хорошо просто вот так глядеть друг другу в глаза и ничего не говорить. Взгляд, касание, мысли текут вместе, словно воды двух рек сливаются воедино...

А потом мелькнула ещё чья-то мысль. Нан оглянулась на выход:

— Кажется, мы кому-то нужны... кто бы это мог быть?.. — её глаза смеялись и сожалели. Я поцеловал её, отпустил неохотно, мы отыскали свои одежды, раскиданные вчера по всему дому. Нан открыла "холодильник" — крохотный чуланчик у самого пола. Перекусили холодным мясом и лепёшками, запили дождевой водой, скопившейся в большом листе за окном.

— Сколько можно спать! — вместо "доброе утро" Орла поприветствовала нас возмущённым воплем.

— Вообще-то мы давно встали, — сказала Нан невинным голоском. Ученица открыла было рот, собираясь гневно вопросить, чем же мы тогда занимались... сообразила, покраснела стремительно и бурно, от кончиков острых ушей до шеи, лба и висков.

Я опустил на платформу мешок, который нёс — и пинком сбросил его вниз. Раздался грохот, словно куль с пустыми консервными банками упал с высоты в три этажа. Мы чуть помедленнее спустились следом.

— Доспехи, — пояснил Орле. — Говорят, что выдержат и не такое падение — вот, решил проверить... Тащи это к Жасмин, мы скоро будем.

— Надо искупаться, — уточнила Нан.

Орла снова покраснела, кажется, у неё даже слёзы выступили от смущения. Она торопливо отвернулась, наклонилась к мешку, но помедлила. Шевельнула плечами и странно повела пальцами.

Сверху свалился оплетай. Встал, пошатываясь, побрёл к ученице. Орла похлопала его по плечу, давая задачу, биоробот подобрал мешок и пошёл.

— Неплохо!.. — восхитился я. Без импа управлять оплетаем!..

— Нужно только старательно контролировать мысли, — ученица пожала плечами.

— Да, контролировать мысли — это очень важно, — согласилась Нан.

Орла вздрогнула и покраснела, оплетай споткнулся и упал во весь рост. Завозился, вставая. Ученица поглядела на нас и пошла следом.

— Зачем дразнишь? — упрекнул я Нан, когда мы плескались в ручье.

— Слышал бы ты, о чём она думала!.. — огрызнулась девушка.

— Ну и что? За думы не наказывают.

— Серый, уж кому-кому, а тебе прекрасно должно быть известно, что мысли материальны!.. Разум — это инструмент волшебника, он должен владеть им бесскверно!

— Мастер не держит инструмент постоянно в руках. Иногда надо и отдыхать. Я, правда, не знаю, о чём она думала, но догадываюсь. Мы сами её спровоцировали.

— Я не просто дразню, — поуспокоившись, девушка принялась задумчиво водить пальцем по воде. Письмена оставались, словно продавленные в снегу. — Воспитываю... Знаешь, я всё думала о том, как бы расшевелить застой моего народа. И мне кажется, что лучше всего начать с молодых. Пусть они привыкают. К прозрачности отношений, к опасностям внешнего мира, к новым знаниям и новым делам... Она ведь наша ученица и мы должны учить её не только магии, но и нашему пониманию мира.

Облака обложили небеса плотной ватой, в Лесу царил зимний сумрак. Держась за руки, мы петляли между стволов деревьев, Нан бормотала про себя, перебрасывалась со мной словечками и репликами, общаясь то с имплантом, то с компьютером биокомба, который зачем-то напялила.

— Латынь, — задумчиво повторила. — А интересный язык. Мёртвый, да? Врачи, учёные... Как ты думаешь, многие у нас захотят изучить этот язык?

Я пожал плечами.

— Мне почему-то кажется, что твои соплеменники не отнесутся к этой идее с энтузиазмом.

— Какая длинная фраза, — фыркнула она язвительно. — А попроще, чтобы я поняла?

Я смущённо молчал.

— Короче, мои упрямые соплеменники откажутся.

— Скорее всего, — уныло согласился я.

— Серый, не надо дипломатничать со мной, — сказала Нан.

— Ладно, я не буду, — я резко остановился перед ней и обхватил за талию, притянул к себе и...

Забрало её шлема опустилось с хлопком, едва не прищемив мне нос.

— Чтоб тебя!.. — я от неожиданности отпрянул. Нан засмеялась из-под маски.

— Ага, ничего тебе не обломилось! — Нан подняла маску и поцеловала меня. — Молчи, дурная штуковина! нет, это я не тебе, своему костюму!

Наши губы снова слились, и я пожалел о том, что мы в броне.

— Хватит, — сказала Нан. — Ты придумал неплохой способ сменить тему разговора, но не пройдёт. Давай, рассказывай.

— О чём? — удивился я. Нан принялась сверлить глазами:

— Что будем делать? Пока весь посёлок в восторге от успешного похода... Всесущий Лес, ещё бы! — никогда такого не было, чтобы маги взяли в плен чужаков!

— Я что-нибудь придумаю, — заверил я.

— О, вот в этом я не сомневаюсь, — пробормотала Нан.

Мы шли к Полигону. Молчали.

Нас встретил оплетай. Но не один из тех неуклюжих созданий, кое-как слепленных по некоей программе, которая сотни лет вертелась в изолированном компьютере "фабрики роботов".

С моим появлением доступ оказался открыт. Жасмин и Валья немедленно принялись осваивать новую игрушку, и сейчас мы созерцали результат их совместного творчества.

Этот оплетай был похож на куклу, деревянную марионетку в рост человека. Кости из живого армированного дерева, скреплённые остроумными шарнирами, на скелете серые мускулы сокращаются и расслабляются. Вся анатомия на виду, очень грубое и приближённое подобие человека. На круглой голове кое-как обозначено лицо, в глазницах блестит стекло.

— Что это?!. — Нан вцепилась в мою руку.

— Красавец, верно? — Жасмин словно телепортировалась сюда, взирала на оплетая с гордостью скульптора, только что отложившего резец. — Мы с Вальей давно хотели сделать что-то такое.

Видимо, они вполне освоились с компьютером фабрики роботов, если могут теперь варьировать облик и задачу. Я пригляделся.

— Протез!.. — воскликнул.

— Совершенно верно. Мышцы из искусственной руки орка подошли идеально, — Жасмин продемонстрировала собственную руку, пошевелила пальцами, новый оплетай прошёлся и едва не полетел оземь, споткнувшись. — Равновесие у него не очень, — самокритично признала Жасмин. — Все старые оплетаи приземистые, на большие расстояния вообще на четырёх ногах бегают, но я решила — пусть этот будет максимально человекоподобным...

Я подумал, что стоит подкинуть ей пару словечек — "модель", "прототип", "робот"...

— Надо ещё поработать, я доведу его до ума... Но это потом, пошли, я покажу вам остальное...

Мы пошли, оплетай ковылял следом. Полигон изменился. Кроны деревьев над ним сомкнулись, образуя крышу, не пропускающую дождь. На кустах густо росла зелёная масса.

— Может потребоваться много биоматериала, — Жасмин повела рукой, и кусты выбросили стрелки побегов, зелёные сердечки нежных листьев распускались на глазах.

По её жесту кусты раздвинулись, и мы увидели что-то вроде серпентария, который взяли штурмом пациенты соседнего дурдома. Скорбные умом разобрали змей и крутят их за хвосты, а те пытаются покусать сумасшедших или удушить, обматывая кольцами...

Конечно, то была всего-навсего поляна, на которой наши подопечные осваивались с новым оружием. По всей поляне валялись срезанные ветки и зверски расчленённые оплетаи. Змеекрутильщиков было всего трое, но созданной ими суеты и беспорядка хватило бы и на десятерых.

— Как они ещё уши не поотрубали себе и друг другу, — сказала Нан рядом. Пока этого в самом деле не произошло, я шагнул вперёд, рявкнул:

— Отставить!

Они отставили не сразу, но в конце концов остановились и повернулись ко мне.

— Где ещё двое? — спросил я.

— Там, — Дайрим неопределённо махнул клинком куда-то вбок.

— Они решили попрактиковаться в одиночку... то есть вдвоём, — Райо смахнула пот и нахмурилась.

— И вы разрешили им? Этак они друг друга зарежут? — на мгновение мне предстало видение двух человек, лежащих рядышком в зелёной полной дождя траве. Нан подглядела картинку и дополнила, она предположила, что эти двое лежат рядышком по другой причине.

Орла и Йурас сидели рядышком на невысокой платформе, судя по зелёным веткам, сплетённой вот буквально полчаса назад взаимными усилиями подростков. Вокруг тинейджеров порхала огненная птица, Орла что-то втолковывала парню, указывая на неё, тот блаженно кивал, и было невооружённым взглядом видно, что вовсе не заклинание его интересует. Время от времени он автоматическим движением отламывал кусочек плода хлебного дерева, который держал в руках, и бросал созданию огня. Птица, что забавно, ловила и ела.

Интересное решение, прищурилась Нан.

Орла вскинула голову, заметив её внимание. Йурас перевёл взгляд, парочка смутилась так, словно мы застали их целующимися. Парень в замешательстве хотел спрятать ломоть плода плода за спину, передумал и откусил порядочный кусок. Подавился и закашлялся, Орла хлопнула его по спине, едва не сбросив с платформы, Йурас уронил свой кус, попытался подхватить и всё-таки свалился. Огненная птица с азартным щебетом ринулась на перехват, и утащила слишком тяжёлый для неё кусок по земле.

Подростки застыли, глядя испуганно.

Слушай, тебя это что, нисколько не трогает? — ехидно осведомилась Нан.

Нет, ответил я и почти не соврал. Наоборот, я рад за них. И не вздумай её ругать.

— Привет, — сказал я, вдоволь налюбовавшись на детишек.

— А мы тут... едим, — сказал Йурас с земли.

— И практикуетесь, — многозначительно отозвалась Нан, и тинейджеры покраснели ещё больше. Орла подобрала под себя ногу, на щиколотке виднелась повязка.

— Это не он, — сказала мрачно. — Я сама, по глупости.

— Мечи детям не игрушка, особенно био, — сказал я.

— Ну вы же их у нас не отберёте? — спросила ученица, и подростки умоляюще уставились на нас.

Во избежание ранений мы устроили "фехтовальный зал" под открытым небом — расчертили дорожки, расставили связки зелёных ветвей для отработки ударов. Несколько часов я и Нан преподавали избранным искусство фехтования на биомечах. Всё-таки здраво Дед меня натаскал!.. в основном по длиннодревковому оружию и по ножам, но и в кендо мал-мала разбираюсь, и знаю основы казачьего боя шашкой.