Льстящая (первая часть)

Моё внимание снова обратилось к живому трофею. Я покрепче обхватила его запястье и внимательно посмотрела на парня. Старая одежда, местами зияющая протёртыми дырами. Нищий? Можно сказать, да. По крайней мере, его внешний вид подтверждал именно этот факт. У мальчугана были длинные каштановые волосы до плеч, которые грязными перепутанными прядями закрывали почти всё лицо. Но даже сквозь такой занавес была заметна лёгкая растерянность в паре со злобным взглядом.

— Тётенька, отпустите... — нерешительно попытался он избавиться от плена.

— Нет. — Коротко прервала я начавшееся нытьё. Сейчас меня будут убеждать, что такое больше не повториться, со слезами просить отпустить. Разве этому можно поверить? Не думаю. А пудрить мне мозги не позволю.

— Лучше отпустите... — решил перефразировать своё требование вор.

— Хм... А то, что ты мне сделаешь? — подал голос мой интерес. Любопытно узнать степень угрозы столь необычного жителя Рыночного Округа.

Вместо ответа мальчуган ещё раз резко дёрнулся в сторону. Ясное дело, освободиться ему опять-таки не удалось. Но, как оказалось впоследствии, юный карманник преследовал совсем иную цель.

Дотянувшись до ближайшей лавки, парнишка вытянул свободную руку и, загребая ею все близстоящие на лотке колбы, одним движением сбросил их наземь. Баночки, разбиваясь о каменную мостовую, издавали громкий звон. А между осколками стекла просматривался мокрый от пролитого содержимого тротуар.

И пока я возмущённо смотрела на происходящий разгром, его автор всё-таки сумел вырваться. Воспользовавшись моим замешательством, маленький мошенник выкрутился из объятий и на полной скорости ринулся сквозь толпу. Вместе с моей лирой. Ну, уж нет, я не собираюсь предоставлять ему столь лёгкую добычу.

Но попытка броситься бежать за вором потерпела крах. Прежде чем мне удалось сделать хотя бы один шаг, на моё плечо опустилась чья-то тяжёлая ручища.

— Стой, мамаша! А платить за испорченный товар кто будет? — прогремел грозный бас над ухом. Хозяин повреждённой лавки. Как вовремя.

Я бросила ещё один взгляд вслед исчезнувшему мальчишке. Последний взгляд. Драгоценные секунды, потраченные на задержку, теперь исключали всякую возможность отыскать нового знакомого в этом бурном торговом местечке.

Шёл дождь. Мягкий. Летний. Крупные капли беззвучно падали на оконное стекло. Извилистой полосой они плавно текли вниз. Достигая деревянной рамы, струйки на мгновение задерживались, а потом исчезали из поля зрения.

Снаружи уже было совершенно темно. Лишь парочка фонарей освещала широкую улицу, на которую выходили окна гостевого дома. Порой в их слабом освещении мелькали фигуры прохожих, плотно закутанные в плащи. Люди торопились домой, желая поскорее укрыться от разгулявшейся непогоды.

Почему никто не любит дождь? Ведь он такой... Живой. И совершенно не навевает скуку, как многие твердят. Неприятные воспоминания создаём мы сами, своими поступками. А винить в этом погоду — попытка обмануть самого себя.

Я посильнее обхватила стоящую передо мной миску. Глиняные бока посуды приятно согревали руки. Всё-таки, уютное место, эта 'Астера' — именно такое название носил наш временный приют.

Гостевой дом, где по настоянию Юнэя мы решили провести пару ночей, представлял собой огромное двухэтажное здание. Помещение было оформлено довольно богато: сей нюанс подтверждали многочисленные картины и ковры, которые украшали стены. Мебель также подчёркивала высокий статус хозяев. Массивный резной стол величественно располагался посреди обеденного зала, гостеприимно усадив за собой всю нашу небольшую компанию.

Дивана примостилась у меня на коленях и, свернувшись в клубок, постепенно засыпала. Беседа, которая в это время велась между парнями и владельцем гостевого дома, явно её не интересовала. Зато я жадно ловила любую произнесённую фразу.

— ...Вся дверь была усеяна следами от когтей. Кое-где виднелась кровь.... Даже неясно, кого в очередной раз разодрал зверь: какую-то овцу или человека...

— Какая чушь! — перебил рассказчика Юнэй. — Мистер Генна́йс, неужели вы верите этому?

— Я всего лишь передаю то, что слышал от постояльцев. Но не подтверждаю правдивость историй.

Мужчина с лёгкой ухмылкой откинулся на спинку стула. Хозяин 'Астеры' был уже в возрасте, но количество прожитых лет выдавала только сетка мелких морщинок на его лице. А эмоции, которые били из него ключом, говорили мне, что человек не хочет прощаться с молодостью. И добрые глаза с игривой искрой молчаливо подтверждали эту догадку. Все жесты, фразы придавали мистеру Геннайсу особый шарм. Моё расположение он завоевал с первых минут знакомства.

— Что за бред: в маленькой деревне пропал человек, а люди даже толком не могут вычислить, кто именно. Это уже настоящие выдумки!

Маг всё продолжал возмущаться фантазией проезжающих путников. Я же с улыбкой наблюдала за попытками Юнэя доказать самому себе и всем участником скромного застолья фальшивость слухов. Колдун снова сел на свой любимый конёк. Но на части, где чародей уже начал вносить в свои объяснения неизвестные всем нам магические термины, искренние порывы парня найти истину были пресечены.

— Успокойся, Юнэй. — хозяин гостевого дома по-дружески потрепал колдуна за плечо. — Это существо всё равно никуда не денется. Оно дождётся расправы от твоих рук. — Тёплый взгляд поочерёдно прошёлся по мне и по Дринеку. — И от рук твоих товарищей.

Мы с охотником коротко переглянулись. Нам бы такую уверенность в своих силах. А то парочка жутких сказок в исполнении мистера Геннайса об недавних событиях в Замкнутой Роще нас немного смутили. Мало ли что. Вдруг, это совсем и не вымысел?

— Вы явно преувеличиваете. Главное, чтобы не вышло наоборот. — Шутя, ответил за нас Юнэй.

Он просто угадал мои мысли. Конечно, с долей самоиронии. На моём лице отобразилась неуверенная улыбка.

— Наконец-то вы за весь вечер хоть раз улыбнулись! — моментально среагировал на мою смену настроения мужчина. — А то сидите мрачнее тучи. Не грустите об утрате. Лира — дело наживное...

Ах, кажется, сегодня подобные утешения я слышала со всех сторон. Приятно, конечно, но... Неубедительно. Дело не в том, что мне жалко украденный инструмент. Просто.... Это был мой инструмент. У которого была душа. Была суть, понятная лишь мне. С которой была едина лишь я одна. Но, видимо, из здесь присутствующих никто этого не понимал. Или у меня был чрезвычайно жалостливый вид.

— Не напоминайте... — попыталась я замять тему на корню.

Сильная половина человечества постепенно вернулась к обсуждению привычных для них вопросов: затрагивались темы политики, идущих на юге войн и торговли. Но я уже не вслушивалась в подробности. После насыщенного дня, или, точнее сказать, целой недели, меня стало плавно клонить в сон. Как я сейчас завидую Див, сладко дремавшей на моих ногах.

Не выдержав монотонного разговора, вскоре мне пришлось распрощаться с хозяином 'Астеры' и парнями, и отправиться в свою комнату. Дивана заворочалась, выражая возмущение от смены положения, но, оказавшись у меня на руках, снова затихла. Покидая обеденную залу, я пересеклась в дверях со служанкой. Молодая девушка осторожно несла поднос с напитками. Три фарфоровые чашки, доверху наполненные тёмно-коричневым содержимым. До меня долетел терпкий аромат зёрен робусты. С таким угощением покинутые мною собеседники ещё долгое время будут спорить о мировых проблемах за столом. А я бросила мимолётный взгляд на фигурку пухленького ангела на клепсидре, который почти достиг самой верхушки колонны, и стала подниматься по лестнице.

Ночь пролетела незаметно. Едва прикоснувшись к мягкой подушке, меня полностью поглотил сладкий сон. В этом переходном мире реальность столкнулась с фантазией. В моём сознании всплывали воспоминания об прошлых событиях, знакомых мне людях. Заново возвращались ушедшие переживания, страхи и радость. Словно вся жизнь проносилась во второй раз.

Оттого и просыпаться была неохота. Наверно, я проворочалась в кровати несколько часов, пытаясь снова вернуть потусторонние грёзы. Но безуспешно. Дневное солнце настойчиво подгоняло меня через приоткрытое окно. Пришлось подняться и начать одеваться. Я с сожалением помяла в руке свою блузу. Или только пародию на неё. Необходимо в срочном порядке приобрести себе новую одежду. Пусть под ливреей огненного факультета ничего и не видно, всё равно неудобно ходить с оголённым плечом. А пока...

Я встала напротив огромного зеркала и аккуратно расправила красную мантию. Всё-таки из меня вышла неплохая псевдо-студентка Академии Четырёх потоков. Но своим владельцам столь экзотический наряд не передаёт абсолютно никаких почестей. Такое одеяние вызывало уважение у окружающих? Я бы не сказала. Случайные прохожие не больно сильно обращали на нас внимание, не приветствовали, не уступали дорогу. Возможно, в Рыночном Округе маги — довольно обыденное явление. Как-никак, посёлок находился прямо на всемирной торговой дороге. И здешние жители видали многое. Удивляться уже нечему.

В дверь коротко постучали. Мне сегодня точно не дадут отдохнуть.

— Кто?

— Я. — с обратной стороны донёсся голос Юнэя. С секунду помолчав, колдун продолжил. — Пе... Кхм... Тане́лия, ты уже проснулась?

Уже в который раз задаюсь вопросом: почему я согласилась на всё это? На маскировку под магичку. На смену оттенка волос. Цвета глаз, которые сейчас можно по праву считать ясно-голубыми. Теперь ещё и новое имя. Танелия. Нет, я, конечно, прекрасно уяснила объяснения Юнея про необходимую предосторожность насчёт моего временного пребывания здесь и тому подобное.... Но, Танелия?! Как? Нет, мне ни за что не суждено понять, как чародей додумался представить меня мистеру Геннайсу именно так.

Я поспешно открыла дверь и сразу накинулась на стоящего в коридоре брата:

— Просила же... Реже называть меня.... Так...

— Всего лишь во второй раз

— Этого предостаточно...

Маг моментально уяснил, что подобными короткими предложениями я могу бросаться довольно длительное время. Поэтому, последнюю фразу Юнэй пропустил мимо ушей. Окинув меня с ног до головы внимательным взглядом, чародей подметил для самого себя:

— Проснулась. Значит, готова идти.

— Куда?

— Пойдём за мной и узнаешь. — Колдун уже шёл по направлению к лестнице. — Всё равно тебе нечего делать в пустой комнате.... Жду тебя внизу! — добавил он, словно боялся, что я отстану.

Но у меня и впрямь не было особого желания заниматься чем-то с самого утра. Сколько там сейчас? Водяные часы на первом этаже уверенно показывали полдень. Так поздно для пробуждения. Время, я тебе не верю.

Сегодня в 'Астере' было полно народу. Везде мелькали новые лица. Слышались приглушённые разговоры. Гостевой дом принимал визитёров в самый разгар рабочего дня. В помещении царила суматоха. Обеденный зал, куда я заглянула в надежде найти своих спутников, полностью заполонён людьми. Место, где мы вчера вечером в тихой обстановке так приятно провели время, теперь походил на кишащий муравейник. Как там говорят в подобных ситуациях: яблоку негде упасть? Может яблоко при таком скоплении толпы уронить и возможно, но вот сохранить его целым — вряд ли. Настолько беспорядочно суетилась прислуга, пытаясь угодить постояльцам, расставляя подносы с едой из одного края стола в другой.

— Стой, стой. — Юнэй настиг меня, прежде чем я решилась войти в этот утренний хаос. — Тебе в другую сторону.

— Ты можешь толком объяснить, куда мы направляемся и, главное, зачем? — было спрошено у колдуна с долей раздражения.

— Знаешь, — начал он издалека. — Мне Дринек передал, что во время вашей первой встречи ты не особо имела представление об аванке. Если быть точным, вообще ничего о нём не знала.

— Имеется в виду то озёрное существо, любящее девичье пение? — я сосредоточенно старалась вспомнить короткий рассказ охотника.

— Да, оно.

— Но к чему мне этот зверь? Кажется, я вам необходима лишь для того, чтобы выманить песней его на сушу. Не более того.

— Мало ли что... — маг положил кисть на ручку широкой двери, у которой мы остановились.

— Так, подожди! — я заслонила собой проход, намекая парню, что пока не закончим разговор, никуда дальше не пойдём. — В смысле? Принимать участие в охоте я не собираюсь.

— Никто не собирается. Но иногда охота сама указывает действующих лиц. — Заметил Юнэй.

— Не волнуйся, я не попаду в поле её зрения... Я серьёзно. Помогать вам в поимке зверя я не буду.

— Тебя никто и не заставляет.

— Тогда ты согласишься со мной, что несостоявшееся обучение теряет смысл?

— Нет. — Чародей лукаво улыбнулся. Ознакомиться поподробнее с аванком тебе всё равно придётся.

Обойдя меня с боку, Юнэй открыл дверь и вошёл в светлую комнатку. Я последовала за ним.

Апартаменты, в которые мы попали, представляли собой небольшую библиотеку. В меру обширную, в меру скромную. Несколько громадных книжных шкафов равномерно расположились в ряд, создавая иллюзию бесконечных проходов. Их полки заполняли многочисленные собрания: толстенные тома, хрупкие переплёты, рукописные заметки — это лишь немногое, что мне удалось уловить с первых секунд.

— Личная коллекция. — Прокомментировал мои наблюдения колдун.

— Неплохо, как для любителя. — Тихо промолвила я, продолжая поражаться бесконечностью литературы.

Хотя, погодите. Хозяин так радушно принял нас в своём гостевом доме. Предложил наилучшие комнаты для ночёвки. Разделил с нами вчерашний ужин. Тоже, кстати, не носящий будничный характер своею изысканной снедью. Теперь ещё и пустили в личный кабинет, в который наверняка не каждому позволено входить. И подобные почести для обыкновенных гостей? Что-то не вериться.

— Юнэй, кем тебе приходится владелец 'Астеры'?

— С чего ты решила, что я с ним так близко знаком? — вопросом на вопрос ответил чародей. — Мистер Геннайс просто очень гостеприимный.

— Возможно, но то, как нас встретили и разместили, явно переходит за обыденные рамки гостеприимства. Слишком много усердия с их стороны. — Отметила я, припоминая с какой тщательностью, конюх принялся чистить гриву наших лошадей, когда мы приехали.

— Ладно, ты права. — Признался маг. — Только это не моя заслуга. Хозяин гостевого дома — старый друг нашего отца. Так что сама понимаешь: здесь мне рады... — Юнэй на миг замолк и после добавил, пресекая моё дальнейшее любопытство. — Прошу, не интересуйся, при каких обстоятельствах они сдружились. Я всё равно не знаю.... И мы тратим время. Сейчас принесу книги.

С этими словами мой брат скрылся за шкафом. А я уселась за читательский стол и стала ждать обещанные учебные пособия. В голове крутилось множество мыслей.

Как всё-таки колдуну повезло оказаться под заботливым крылом родительской опеки. Пусть парень уже довольно взрослый и самостоятельный молодой человек, всё равно постоянная поддержка со стороны семьи всегда с ним. Все эти добрые знакомые, крепкие связи и разнообразные привилегии, несомненно, улучшают жизнь. И кабы не жестокое изгнание из деревни несколько лет назад, возможно, я б была окружена точно таким же вниманием на расстоянии.